Tại Hạ Đức, khi ông Asmon nhìn thấy người đó, người kia cũng nhận ra ông và nhớ ra người quen cũ này từ Lãnh Hải Cảng.

Vì vậy, người đó bước tới và nói:

“Không ngờ lại gặp lại ông ở đây. Việc gặp lại người giống mình ở những nơi khác nhau trên hành trình luôn khiến ta cảm thấy số phận thật kỳ lạ.”

Người đàn ông mặc áo choàng màu nâu ngồi đối diện Hạ Đức, hai người bắt tay nhau trên bàn. Sau đó, người phục vụ quay lại để ông Asmon gọi món. Khi người phục vụ rời đi, người đàn ông có khuôn mặt dài đó mới nhìn chằm chằm vào Hạ Đức và nói:

“À, ông Hoa Sinh ạ, tôi sau này mới đọc được tin tức về Đại Thành ngoạn Gia trên báo, biết về sự việc liên quan đến Hạ Đức và Hamilton, thì mới hiểu ra ông là ai.”

Có lẽ ông ấy đã để ý thấy lá bài Quỷ dữ trong bộ bài vô địch đó.

“Xin lỗi, thực ra tôi là một thám tử. Hai tháng trước, tôi nhận được một nhiệm vụ khó khăn, nên buộc phải dùng danh tính giả là John Hoa Sinh để hoạt động tại Lãnh Hải Cảng. Lần này cũng vậy, tôi đến Midhill Fort vì một nhiệm vụ tương tự.”

Hạ Đức giải thích ngắn gọn về hành trình của mình, sau đó nghiêng đầu hỏi với vẻ hứng thú:

“Ông Asmon ạ, cuối cùng ông có tìm thấy con Quỷ dữ đó ở Lãnh Hải Cảng không?”

Xung quanh tiếng ồn ào, nhưng không ai để ý đến cuộc trò chuyện của hai người bên cạnh bức tường.

“Tất nhiên là không. Ở đó chỉ có những con người cá bị coi là có mùi hôi thối mà thôi.”

Người đàn ông được gọi là “học giả về Quỷ dữ” này nói tiếng Drarion với giọng điệu rất đặc trưng – không phải là không chuẩn xác, mà là có một chút giọng điệu kỳ lạ nhưng vẫn dễ hiểu. Dưới ánh sáng của chiếc đèn dầu màu vàng nhạt trên tường, nửa khuôn mặt dài của ông ấy khuất trong bóng tối:

“Nhưng sau đó, tôi nghe được những câu chuyện thú vị từ các nhà dân tộc học ở Lãnh Hải Cảng, nên mới quyết định đi xa đến đây.”

“Vậy là ở Midhill Fort có con Quỷ dữ sao?” Hạ Đức hỏi. Ông Asmon đáp lại bằng một tiếng “Ừm~” dài, rồi gật đầu nhẹ.

“Đúng vậy, người ta nói rằng đó là một con quỷ liên quan đến lửa. Tôi đã tìm hiểu rồi – Núi Sikar là một ngọn núi lửa đã không còn hoạt động, và ở đây có truyền thống thờ lửa cùng nhiều câu chuyện thú vị như những hồn ma xuất hiện trong các vụ hỏa hoạn, ngọn lửa nguyên thủy, chim bất tử, những tin tức cũ về Lễ Thờ Lửa, v.v… Vì vậy, tôi nghĩ có lẽ con quỷ đó chính ở trên ngọn núi này.”

Có lẽ ông ấy lại nhầm mục tiêu rồi; nguồn gốc của truyền thống thờ lửa ở đây thực ra liên quan đến chim bất tử, chứ không phải con quỷ nào cả.

“Nghe có vẻ thú vị thật đấy… Chúc bạn cuộc hành trình này thuận lợi nhé.”

“Ông quá lịch sự rồi, Hoa Sinh thưa ngài. Vậy tại sao ngài lại có mặt trên ngọn núi này? Có phải là do một nhiệm vụ liên quan đến Trại Hồng Thủy không?”

Ông Asmon đặt cánh tay phải lên đùi phải, nghiêng người về phía trước và hỏi.

“Không, không… Tôi có một người bạn là sĩ quan ở đây. Tình cờ ghé thăm thành phố này, nên tôi nghĩ đến việc ghé thăm anh ấy.”

Hạ Đức chỉ về phía khu doanh trại quân đội bên cạnh, trong khi Hậu Nhất vẫn tiếp tục ăn uống và kể cho ông Asmon nghe về vụ án giết người tại Học Viện Cơ Khí Midhill vào những ngày trước đó. Tất nhiên, nhân vật chính trong câu chuyện đã được thay đổi từ một thám tử có thể nhìn thấy dấu vết máu thành một đại úy thông minh.

Dù luôn ở trong khách sạn của Trại Du Khách Con Đường Gió, nhưng thông qua báo chí, ông Asmon cũng biết về loạt vụ giết người xảy ra trong thành phố. Anh ta thực sự bị câu chuyện của Hạ Đức thu hút; ông lắng nghe và đưa ra ý kiến của mình.

Trong lĩnh vực “học thuyết huyền bí” mà người thường coi là xa xỉ, ông Asmon, người nghiên cứu về quỷ dữ, có rất nhiều điều để nói. Ngay cả khi Hạ Đức đề cập đến chiếc bình đồng và những thứ kinh tởm đang được hầm trong đó, ông Asmon vẫn có thể giải thích rõ ràng rằng trong các nghi lễ triệu hồi quỷ dữ, cũng có những cách làm tương tự.

Sau khi ăn xong, Đại úy Rades vẫn chưa xuất hiện. Ông Asmon cũng không rời đi, mà thay vào đó mời Hạ Đức chơi thêm một ván bài Rod, đồng thời tiếp tục nghe anh ta kể những câu chuyện về quỷ dữ. Lần này, ông Asmon không còn lá bài đặc biệt nào trong tay, nhưng Hạ Đức cũng không ngại dùng việc chơi bài để giết thời gian.

Chỉ là chưa kịp hai người hoàn tất việc chuẩn bị bộ bài của mình, lại có một người lạ tiến đến gần họ.

Đó là một người trẻ trông có vẻ mệt mỏi nhưng vẫn ăn mặc chỉnh tề; có lẽ anh ta đã lâu không cắt tóc nên mái tóc vàng ngắn của anh ta hơi rối bù. Anh ta trông khoảng ba bốn tuổi lớn hơn Hạ Đức– người đang sử dụng thân xác này. Trên chân anh ta đi đôi ủng da, còn trên người là chiếc áo sơ mi thoải mái và một chiếc áo da đen.

Anh ta kéo chiếc ghế của mình đến bên cạnh bàn và hỏi hai người:

“Các bạn có muốn chơi bài Rod không?”

Nghe giọng nói, có vẻ như anh ta là người từ Cas-son-ric-k.

“Vâng, thưa ngài. Có điều gì cần giúp đỡ không?” Hạ Đức hỏi. Thấy Hạ Đức không phản đối sự xuất hiện của mình, người du khách ấy liền tự giới thiệu:

“Tôi là William Shelley, một nhà thơ đến từ Cas-son-ric-k. Tôi dự định đi bộ từ điểm cực nam của Lục địa Cũ đến điểm cực bắc của nó… Nhưng tiếc thay, chi phí cho chuyến đi của tôi gặp phải một số sự cố.”

Anh ta đặt chiếc ghế của mình bên cạnh bàn đối diện với bức tường rồi ngồi xuống.

“Ông muốn chơi bài Rod cùng chúng tôi để kiếm tiền à? À, thật ngại, chúng tôi không có ý định cá cược đâu.”

Hạ Đức lắc đầu; thực ra anh ta lo rằng mình có thể khiến người nhà thơ này mất luôn cả tiền ăn cuối cùng.

“Không, cá cược thì không thú vị chút nào. Các bạn có hứng thú chơi một lá bài đặc biệt không?”

Anh ta hỏi một cách nghiêm túc, sau đó nhìn về phía vị thám tử trẻ tuổi và ông Asmon với khuôn mặt vàng nhợt. Thấy cả hai đều có vẻ hứng thú, anh ta liền lấy bộ bài của mình ra khỏi túi và cho họ xem lá bài đầu tiên trong bộ bài đó:

**[Truyền thuyết Anh hùng – Nhạc sĩ dạo rong Fletcher]**, màu sắc: Hoa số 9.

Khi rút được lá bài này, nếu đó là lá bài đầu tiên trong vòng Trương Bài, thì lá bài này sẽ không có hiệu lực gì. Nếu không phải là lá bài đầu tiên trong vòng Trương Bài, thì khi lá bài trước đó thuộc màu hoa và có số chẵn, bạn có thể điều chỉnh vị trí của lá bài này giữa con số 9 và 10.

Bề mặt của lá bài là hình ảnh một nhà thơ với đôi tai dài, đội mũ trang trí bằng lông vũ và ôm một cây đàn sáu dây có hoa văn gỗ – có lẽ người ta muốn miêu tả những sinh vật tiên trong truyền thuyết. Tuy nhiên, Hạ Đức, người am hiểu khá nhiều về các sinh vật tiên này, có thể chỉ ra ít nhất năm chi tiết trái với phong tục của chúng trên bức tranh. Nhưng xét cho cùng, đây chỉ là hình ảnh trên một lá bài thuộc bộ bài Rod, nên cũng không cần phải quá soi mói.

“Chúng ta hãy cùng chơi bài đi. Nếu tôi thắng, mỗi người trong các bạn sẽ trả cho tôi năm bảng Anh; còn nếu tôi thua, các bạn có thể chọn mua lá bài Trương Bài này với giá 30 bảng Anh. Dù thế nào đi nữa, tôi vẫn sẽ có đủ tiền để tiếp tục hành trình của mình.”

Nhà thơ trẻ đó đề xuất.

“Bạn chắc chắn rằng lá bài này là hàng thật sao?”

Giá trị của lá bài Trương Bài này phải từ 60 bảng Anh trở lên. Bộ bài này gồm 15 nhân vật anh hùng thuộc các nghề nghiệp khác nhau trong các câu chuyện cổ đại (gồm 13 lá bài có số điểm tương ứng với các vị trí như Vua, Nữ Hoàng), được phát hành khoảng 90 năm trước và đã được tái bản hai lần. Lá bài mà nhà thơ đang sở hữu, dựa vào hoa văn ở mép lá bài, có vẻ là phiên bản đầu tiên.

“Tất nhiên rồi. Đây là thứ tôi đã giành được khi chơi bài ở thành phố Mordi, thị trấn CarsonLý Kỳ, trước khi bắt đầu hành trình vào vùng núi. Tôi còn có giấy chứng nhận đánh giá giá trị của lá bài này nữa; nó đang ở trong phòng tôi đấy.”

Nhà thơ nói một cách chắc chắn.

“Vậy là bạn đã dựa vào việc chơi bài Rod để đến đây à?”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò.

“Đôi khi tôi cũng thua khi không may mắn, nhưng tôi vẫn có thể kiếm tiền bằng cách hát ca ở các quán rượu. Tôi rất tự tin vào giọng hát của mình.”

Hạ Đức gật đầu, liếc nhìn ông Asmon – nhà học giả ác quỷ ngồi đối diện mình. Đôi mắt đen của ông ấy dường như luôn đang theo dõi Hạ Đức:

“Vậy thì Hoa Sinh thưa, tôi sẽ không tham gia cuộc chơi này đâu. Mặc dù tôi thích chơi bài, nhưng tôi không thể mang theo nhiều tiền mặt như vậy.”

“Câu hỏi cuối cùng nhé: Nơi đây chỉ cách thành phố Midhilburg có một ngày đi đường thôi; tại sao bạn không bán lá bài Trương Bài này ở thành phố?”

Trong hội những người tiên tri, chắc chắn không thiếu người muốn mua.”

Hạ Đức lại hỏi.

“Tôi chưa bao giờ bán bài La đức cả; tôi là Người chơi bài La đức, chứ không phải thương nhân.”

Nhà thơ trả lời một cách tự nhiên, và Hạ Đức gật đầu đồng ý:

“Được thôi, vậy tôi sẽ chơi bài với bạn. Nhưng vừa rồi tôi còn đang trò chuyện với ông Shaun Asmon về những truyền thuyết về quỷ dữ… Bạn có phiền nếu tôi vừa chơi bài vừa trò chuyện với ông ấy không?”

“Tất nhiên không phiền đâu; tôi cũng rất thích những câu chuyện của các bạn.”

Nhà thơ gật đầu, nhưng lại tò mò hỏi thêm:

“Ông ấy ăn mặc chỉnh tề và nói chuyện rất uyển chuyển… Không biết các bạn làm nghề gì nhỉ?”

Anh ta nhận ra Hạ Đức rất giàu có, nên mới đề nghị chơi bài với anh ta.

“Tôi là nhà văn John Hoa Sinh, đến đây để thu thập tư liệu; còn này là nhà học giả nghiên cứu về quỷ dữ, ông Shaun Asmon.”

Hạ Đức giới thiệu. Nhà thơ trẻ tuổi gật đầu nhiệt tình với ông Asmon:

“Thật thú vị… Nhà học giả về quỷ dữ có phải là những nhà dân tộc học không nhỉ? Có lẽ những câu chuyện của các bạn sẽ mang lại cho tôi nhiều cảm hứng để viết thơ hơn.”

“Có lẽ vậy.”

Hạ Đức nói. Trong khi đó, người đàn ông có khuôn mặt dài ngồi đối diện anh ta đã sẵn sàng kể chuyện rồi. Đây là phần tiếp theo của câu chuyện mà họ đã kể ở Thành phố Lãnh Hải Lạnh lần trước – câu chuyện về con quỷ sinh ra từ thảm họa, với điều kiện phải thực hiện mong muốn của loài người, nó sẽ chiếm đoạt tất cả những gì con người có.

Ván bài giữa Hạ Đức và nhà thơ trẻ tuổi Shelley được chơi theo quy tắc “hai trong ba ván”.

“Tôi không biết nên gọi con quỷ đó là gì…”

Giọng nói của nhà học giả về quỷ dữ khàn đục nhưng mạnh mẽ; mỗi khi nhắc đến quỷ dữ, đôi mắt đen của ông ta lại hơi nhíu lại, và khóe miệng ông ta nở nụ cười đáng sợ. Shaun Asmon… là kiểu người có thể dễ dàng làm cho trẻ em sợ hãi vào ban đêm.

Hạ Đức và vị nhà thơ trẻ tuổi đã bắt đầu vòng đấu đầu tiên. Hạ Đức không sử dụng bất kỳ lá bài đặc biệt nào trong bộ bài của mình, nhưng vẫn không quá lo lắng về kết quả của ván đấu này.

   Lá bài ngầm đầu tiên của Hạ Đức là “Tinh Không 13”, trong khi nhà thơ Shelley cẩn thận lật lá bài ra và nhìn vào con số, rồi không khỏi nhướng mày.

  “Nó đã từng thất bại trong Kinh Lịch【Lịch Sử Kinh Dị】, bởi vì nó gặp phải một người không hề có mong muốn gì. Nhưng con quỷ không chịu thua cuộc ấy đã ẩn mình trong tâm hồn người đó, và cùng với anh ta, lan truyền những ý đồ xấu xa và lời dối trá.”

  “Nghe có vẻ rất đáng sợ.”

   Nhà thơ đơn giản đánh giá như vậy.

  “Những linh hồn ác quỷ cổ xưa trong những câu chuyện kia, chẳng phải cũng giống như vậy sao?”

   Hạ Đức nói, sau đó cả hai đều rút lá bài thứ hai Trương Bài. Hạ Đức được “Mặt Trời 6”, tổng điểm là 19 điểm. Anh ta suy nghĩ một chút, rồi gõ vào mặt bàn để thông báo mình dừng việc rút bài. Còn nhà thơ Shelley thì được “Mặt Trăng 3”, anh ta tiếp tục rút lá bài thứ ba Trương Bài:

  “Thưa Hoa Sinh, may mắn của ông thật sự rất tốt.”

  “Con quỷ ấy và người đó đã đi qua rất nhiều nơi – ác ý, dối trá, chiến tranh, dịch bệnh… Tất cả những thứ đó đều theo họ. Người đó bị bạn bè coi là hiện thân của tai họa, bị mọi người gặp phải trục xuất, kể cả những người thân ruột thịt của mình. Nhưng anh ta hoàn toàn không quan tâm, chỉ tiếp tục đi về phía trước mà thôi.”

  “Có lẽ anh ta đã nhận ra rằng mình đã bị con quỷ nhập vào thân xác.”

   Hạ Đức nói. Vị nhà thơ trẻ tuổi thở dài một hơi, rồi rút lá bài thứ ba Trương Bài – “Mặt Trăng 11”. Thật không may, lá bài ngầm của anh ta lại là “Hoa 10”; tổng điểm là 10 + 3 + 11 = 24 điểm, anh ta đã thắng liên tiếp hai lá bài đầu tiên và giành chiến thắng trong vòng đấu đầu tiên.