Vượt qua dãy núi Sikar, có rất nhiều con đường để từ Drarion đi vào khu vực CarsonLý Kỳ, nhưng Con đường Gió Lên chính là con đường thuận tiện nhất cho xe ngựa và cũng là con đường dễ đi nhất.

Ngay cả trong thời đại mà tại cửa khẩu núi Sikar đã có tàu hỏa chạy bằng hơi nước, con đường này vốn đã tồn tại từ xa xưa vẫn là tuyến đường thương mại quan trọng nhất trong khu vực lân cận.

Con đường Gió Lên uốn lượn quanh co trên núi Sikar và sau khi vượt qua biên giới, nó sẽ dẫn đến thành phố nước ngoài ở phía bên kia dãy núi. Còn Trại Hồng Thủy chính là căn cứ kiểm soát và doanh trại lớn nhất của Quân đội Hoàng gia Drarion tại khu vực biên giới. Một mặt, nơi đây đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ và trinh sát; mặt khác, nó cùng với các trạm kiểm soát và các quan thuế quản lý việc xuất nhập khẩu hàng hóa.

Tất nhiên, ngoài Trại Hồng Thủy, trong dãy núi Sikar còn có nhiều doanh trại khác, nhưng những thông tin đó không phải ai cũng biết được.

Bản thân Trại Hồng Thủy không cho phép bất kỳ người nào không phải binh sĩ vào bên trong, nhưng việc nghỉ ngơi hoặc chuẩn bị hàng hóa trên núi cũng cần có chỗ ở; dù sao thì việc xuống núi từ Trại Hồng Thủy để vào thành phố cũng mất khá nhiều thời gian.

Vì vậy, những người du mục đã tự nguyện tập trung lại bên ngoài doanh trại để lập nên một khu trại nhỏ. Khi những người buôn bán nhận thấy tiềm năng kinh doanh ở đây, họ đã dùng mọi cách có thể để thuyết phục quan chức của Trại Hồng Thủy cho phép xây dựng các công trình, và khu trại của người du mục cũng dần có thêm những nhà trọ nhỏ, kho hàng và quán rượu.

Dù những công trình này rất đơn sơ, nhưng có còn hơn là không có gì cả.

Khi lên núi, Hạ Đức tình cờ gặp một người nông dân từ Pháo đài Midhill đang kéo một chiếc xe lừa chở lương thực muốn đi bán ở miền nam. Vì vậy, anh ta đã trả hai xu để đi nhờ xe, ngồi phía sau xe và trò chuyện với người già lái xe trên đường lên núi.

Hạ Đức rất tò mò, không hiểu tại sao một người trông có vẻ hơn năm mươi tuổi vẫn còn đi chở lương thực. Người già cười và nói với Hạ Đức:

“Các con tôi đều đã đi đến những thành phố lớn như Pháo đài Midhill rồi, nhưng đất đai thì không thể bỏ hoang được; đây là đất mà tổ tiên chúng tôi để lại.”

Mặc dù đi xe lừa, Hạ Đức vẫn mất đến gần một giờ chiều mới cuối cùng nhìn thấy những tháp canh cao vút của Trại Hồng Thủy. Dù anh ta bắt đầu hành trình từ sau 10 giờ sáng, nhưng anh ta đã xuất phát từ một ngôi đền cổ trên núi, chứ không phải từ chân núi.

Nói cách khác, trừ khi đi ngựa hoặc xe cộ, một người bình thường dù vào rừng vào buổi sáng thì cũng phải mất đến gần tối mới có thể đến được trại Hồng Thủy.

Hạ Đức chào tạm biệt với người đàn ông nói nhiều bên lề trại; người này cần phải đến trạm kiểm soát phía trước để nộp thuế trước khi nhận được giấy tờ cho phép qua lại. Hạ Đức vẫy tay rồi đứng bên cạnh tấm biển chỉ đường viết bằng cả hai ngôn ngữ, nhìn về phía bên phải của mình.

Bên phải là một ngọn đồi nhỏ; những bậc thang và hàng rào bằng gỗ được xây dựng ở những đoạn dốc, dẫn lên khu doanh trại được bao quanh bởi hàng rào đá dày và bức tường gỗ. Đỉnh ngọn đồi dường như đã được san phẳng bằng tay người hay vốn dĩ đã phẳng, và trại Hồng Thủy được xây dựng ngay trên đó. Chỉ cần vài tháp canh và ổ đạn là có thể dễ dàng chặn đứng bất kỳ kẻ thù nào muốn tấn công từ đây.

Đứng bên lề đường, người ta có thể nhìn thấy các binh sĩ tuần tra đứng trên đỉnh bức tường gỗ, và cũng có thể nghe thấy tiếng hô vang lên mơ hồ.

Trên tấm biển chỉ đường, dòng chữ “Trại Dành Cho Người Du Lịch” được viết bằng cả hai ngôn ngữ, chỉ ra khu trại nằm xung quanh ngọn đồi, bên cạnh trạm kiểm soát trên con đường nhỏ. Các cây trong rừng đã được chặt bỏ để mở ra khoảng đất bằng phẳng; những công trình bằng gỗ cao không quá hai tầng được xây dựng rải rác khắp nơi trong trại, còn những hàng rào gỗ đơn giản dùng để chống lại động vật hoang dã thì được dựng lệch lạc, delimiting ranh giới của trại.

Mặc dù nằm trong rừng, nơi đây vẫn trông rất nhộn nhịp. Những thương nhân đi xe ngựa và những người du lịch đi qua đây luôn tấp nập trong trại; những người nói những ngôn ngữ khác nhau tụ tập lại với nhau để than phiền về sự bất tiện trong việc sử dụng nước. Các thông báo cảnh báo về cháy nổ và trộm cắp được khắc ở khắp nơi, còn những binh sĩ đang nghỉ phép thì cười nói vui vẻ, đi vào ra khỏi quán rượu.

Thậm chí còn có những chủ nhà trọ chuyên phục vụ người du lịch; họ đang cố gắng đóng những tấm bảng quảng cáo lên hàng rào bằng gỗ bên ngoài trại, nhưng khi Hạ Đức tiến gần đó, anh ta đã bị một người bán thịt thô lỗ đang ở gần hàng rào đó đuổi đi, vì người này cầm con dao dùng để chặt thịt và nói rằng đó là “lãnh địa của tôi”; anh ta yêu cầu người chủ nhà trọ treo tấm biển quảng cáo đó ở nơi khác.

Người bán thịt đó, với giọng nói đặc trưng, đã sử dụng hai từ mà Hạ Đức

Những người ngoại địa chưa từng trải qua cảnh tượng này khi bước vào khu cắm trại đều rất tò mò và nhìn quanh. Tuy nhiên, diện tích của khu cắm trại này cũng chỉ khoảng ba lần lớn hơn Quảng trường Thánh Đức mà thôi, và ít nhất một phần tư diện tích được dùng làm kho hàng. Vì vậy, mặc dù nơi đây có vẻ mới mẻ, nhưng sau vài cái nhìn, họ lại thấy không có gì thực sự thú vị cả.

Sau sự việc xảy ra tại Học viện Cơ khí Midhill vào tuần trước, Đại úy Rades đã hẹn Hạ Đứcgặp nhau tại quán rượu Hoa Hồng Xanh trong khu cắm trại hôm nay. Có lẽ đây là quán rượu có mức giá tiêu dùng cao hơn so với các nơi khác trong khu cắm trại; lý do để anh đưa ra suy luận này không phải vì cái tên có vẻ thanh lịch, mà bởi vì những người ra vào đây đều là những du khách ăn mặc khá lịch sự.

Khi đẩy cửa quán rượu vào, tiếng ồn ào và mùi thức ăn được chế biến với cồn rượu liền ùa về phía anh. Nhìn quanh mà không thấy bóng dáng của Đại úy Rades, Hạ Đứcđoán rằng có lẽ vị đại úy nghĩ rằng anh sẽ đến muộn hơn vào buổi chiều, vì vậy anh đi thẳng đến quầy bar và gọi một ly rượu táo.

Có vẻ như giá cả ở khu cắm trại này cao hơn so với trong thành phố, nhưng điều đó cũng dễ hiểu thôi; dù sao thì việc vận chuyển bất cứ thứ gì từ thành phố lên núi cũng đều tốn kém chi phí vận chuyển mà.

Vào buổi trưa, quán rượu rất đông khách. Ngoài ly rượu táo, Hạ Đứccòn gọi thêm một phần thịt xào cà rốt làm bữa trưa. Anh ngồi xuống một chiếc bàn ở góc tường và gọi người phục vụ mang cho mình tờ báo “Báo Sáng Sớm Xikar” của sáng nay, để có thứ gì đó để đọc trong lúc ăn uống.

Tờ báo mà ở thành phố chỉ bán với giá 3 xu, nhưng ở khu cắm trại lại bán với giá 4 xu. Mặc dù chỉ đắt thêm 1 xu, nhưng việc giá cả cao hơn vẫn là điều không thể tránh khỏi. Hạ Đứcbiết rằng ở đây hầu như không ai tranh giá, vì vậy anh cũng không nói gì thêm. Khi anh đếm tiền lẻ và đưa bốn đồng xu đó cho người phục vụ, cửa quán rượu lại một lần nữa được mở ra.

Hạ Đứcvô thức nhìn về hướng đó, và người vừa bước vào cũng nhận thấy ánh mắt của anh, rồi cũng quay đầu nhìn theo.

“Ồ?”

Thật đáng tiếc, người bước vào không phải là Đại úy Rades, nhưng cũng là một người quen của Hạ Đức. Người đó có mái tóc cực kỳ ngắn, chỉ có thể nhìn thấy phần da đầu mịn màng; làn da của anh ta có màu tối, và