Người phụ nữ già mặc áo choàng đen ngồi trên ghế sofa gật đầu nhẹ với Hạ Đức:

“Đúng vậy, thành phố Weilundale thực sự có một phù thủy… Nhưng tôi không thể nói ra là ai. Nghe nói tin đồn này đã đến tai anh rồi à? Được thôi, tuần sau tôi sẽ nói chuyện với cô ấy để cô ấy hành xử kín đáo hơn một chút.”

Hạ Đức gật đầu và không nói thêm gì nữa. Anh ta chỉ cảm thấy tò mò: Sau khi hai vương quốc loài người trên thế giới vật chất này đều nhận được những tài liệu lý thuyết và mô hình liên quan đến “chiếc máy tính cơ học” đó, nền văn minh thời đại hơi nước này sẽ đi về hướng nào đây?

Suốt cả ngày hôm đó, Hạ Đức không rời khỏi thành phố Midhill. Sau bữa trưa, anh ta lại đến Mục manh Chi Gia và chợ đen ở ga xe lửa để thu thập thông tin. Dù không tìm thấy thông tin quý báu nào, nhưng anh ta được biết rằng sau trận động đất, núi Sikar vào ban đêm đã trở nên nguy hiểm hơn. Những pháp sư sống trong thành phố này đã nhận ra rằng những linh hồn ác đang trở nên mạnh mẽ hơn. Và Chính Thần Giáo cũng thường xuyên ra vào rừng núi gần đây; có lẽ buổi lễ lớn đó sắp bắt đầu rồi.

Về đến nhà vào buổi tối, anh ta đầu tiên cẩn thận cất 200 krón đó đi, sau đó tìm đến Dorothy để bảo cô ấy truyền đạt tin tức rằng chiếc vali đó đã được giao đến địa điểm cần thiết. Còn về số 1000 bảng Anh mà công chúa từ miền nam hứa sẽ gửi, Hạ Đức không vội vàng đến địa chỉ được ghi trên tờ giấy đó để lấy. Một phần là vì thông tin này không nên lan truyền nhanh đến Tobesck như vậy; một phần nữa là vì ông ta vẫn muốn giữ thái độ kiềm chế. Ông dự định sẽ quay lại lấy số tiền đó sau vài tuần nếu cần thiết.

Sau đó, Hạ Đức viết thư cho cô Carolyn để bàn luận về vấn đề phù thủy ở thành phố Weilundale – thủ đô của miền nam. Mặc dù ông và bà Cassandra chưa quá thân thiện, nhưng ông vẫn tin tưởng cô Carolyn rất nhiều. Việc một công chúa của gia tộc Cassandre lại sở hữu sức mạnh của một phù thủy là điều mà ông nhất định phải cho cô ấy biết.

Vào đêm hôm đó, tại quảng trường Saint Delane, Lucilla, người đang ngắm sao, lại một lần nữa xông vào phòng ngủ của Hạ Đức vào lúc 1 giờ sáng. Lần này, Mễ Á, người đã có kinh nghiệm trước đó, lập tức trốn vào chăn; lần này, chắc chắn Hạ Đức sẽ không đẩy cô ấy vào tủ quần áo nữa đâu.

“Ôi, Hạ Đức, dậy nhanh đi, nhìn này xem tôi đã phát hiện ra cái gì đây?”

Cô gái mắt tím cầm trên tay một bản đồ sao vẽ tay và một tấm ảnh đen trắng, đứng bên cạnh giường của Hạ Đức cố gắng đánh thức anh ta.

Mễ Á nhô đầu ra khỏi chăn, tò mò nhìn vào tấm ảnh đang rung rinh kia; trong khi đó, Hạ Đức với đôi mắt mờ mịt vẫn ngáp ngủ rồi bước ra khỏi chiếc chăn ấm áp:

“Ồ, Luvia, em có biết bây giờ là một giờ sáng không?”

Nhưng anh vẫn bật đèn gas bên cạnh giường lên, rồi lấy bản đồ sao và tấm ảnh đó để xem:

“Tôi thấy rồi… Bản đồ vẽ tay của em rất chính xác đấy; đúng là tuyệt vời.”

“Không, đây là dấu hiệu… Có thứ gì đó sắp xuất hiện từ bầu trời!”

Luvia tỏ ra vô cùng hào hứng; câu nói đó khiến Hạ Đức hoàn toàn tỉnh táo lại. Anh hoảng sợ ngẩng đầu nhìn lên trên:

“Chuyện ở Midhilburg vẫn chưa được giải quyết xong… Lần này lại có thứ gì đó sắp đến từ bầu trời à? Là những thứ ác liệt không thể tả được? Hay là những vị thần ác đang chuẩn bị hạ thế? Hoặc là những sinh vật cổ xưa tồn tại trong không gian vũ trụ?”

“Không… Là những con cá voi vũ trụ!”

Luvia càng thêm phấn khích; trong phòng ngủ chỉ có đèn gas bên cạnh giường sáng, cô đứng trong bóng tối bên cửa sổ, đôi mắt tím của cô dường như thực sự đang phát sáng:

“Anh đã từng nghe em nói về chúng rồi đấy… Em không phải đã uống máu của loài sinh vật này sao?”

Hạ Đức vẫn còn hơi mơ hồ trong đầu, suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Đúng vậy… Cô Carolyna đã nói rằng, do sự săn bắn quá mức của các nữ hoàng ma thuật thời Kỷ Ngũ, những sinh vật này trước đây xuất hiện trên thế giới vật chất mỗi 300 năm một lần, nhưng bây giờ đã trở thành mỗi 1200 năm mới xuất hiện một lần… Và trước đây chúng chỉ xuất hiện lẻ lẻ, còn bây giờ thì xuất hiện theo đàn… Lần cuối chúng xuất hiện là…” (Chương 569)

Vì bị đánh thức đột ngột, ký ức của Hạ Đức có phần mơ hồ.

【Đã hơn 600 năm kể từ lần cuối.]

Cô cười nhẹ và thì thầm vào tai anh.

“Loại lịch này đã được sử dụng hơn 600 năm rồi.”

Anh ta ngáp một cái và kéo con mèo ra khỏi chăn. Thông thường, anh ta không cho phép con mèo này vào chăn, mặc dù Mễ Á gần như không rụng lông và cũng không có mùi hôi gì, nhưng anh vẫn nghĩ rằng việc nuôi mèo làm thú cưng trong chăn không tốt lắm.

“Đúng vậy, sau 600 năm, tức là 1.200 năm, chúng ta đang sống trong thời điểm hiện tại phải không? Bây giờ là năm 1853 rồi!”

Luvia hào hứng chỉ lên phía trên và nói:

“Thông qua quan sát, tôi gần như chắc chắn rằng con cá voi vũ trụ chắc chắn sẽ xuất hiện trên bầu trời đêm của thế giới vật chất trước khi mùa thu kết thúc! Chắc chắn phải có một địa điểm quan sát lý tưởng… Ôi, tôi phải nắm bắt lấy cơ hội này, vì nó chỉ xảy ra mỗi 1.200 năm một lần!”

“Học viện có biết về chuyện này không?” Hạ Đức hỏi, kiềm chế lại cơn ngáp muốn trào ra.

“Thiết bị chiêm tinh của học viện tốt hơn nhiều, và bầu trời đêm ở vùng cực Bắc cũng sáng sủa hơn nhiều so với thành phố… Vâng, học viện chắc cũng có thể quan sát thấy dấu hiệu này vào tối nay! Các hoạt động quan sát sao vào mùa thu năm nay, có lẽ sẽ coi việc quan sát con cá voi vũ trụ làm nội dung thi có điểm cao đấy!”

Cô cúi xuống ôm lấy đầu Hạ Đức và hôn anh một cái, rồi nói nhanh như gió:

“Tôi nhất định phải đạt điểm cao, như vậy thì vào mùa xuân năm sau, tôi mới có thể chọn học khóa “Bầu trời đêm và ‘bản thân tôi’ khác” do giáo sư Skar Lanch giảng dạy được!”

Nói xong, cô gái mắt tím ấy liền quay người rời khỏi phòng ngủ; theo tiếng động, cô ấy đã trở lại tầng ba. Chỉ còn lại Hạ Đức ngồi trên giường, ôm con mèo và nhìn nhau.

“Chuyện gì vừa xảy ra vậy?” Anh hỏi Mễ Á.

“Meo…” Con mèo mềm mại trong lòng anh ta cọ vào áo ngủ của Hạ Đức, rồi nhắm mắt lại và dường như lại ngủ thiếp đi.

(Con Mễ Á đang chạy nhảy…)

“Sao bạn trông có vẻ như chưa thức dậy vậy?” Buổi sáng hôm đó, cô Gailina ngồi trên ghế sofa và đùa cợt hỏi Hạ Đức. Hạ Đức lắc đầu:

“Tôi đã mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ: tôi chạy trên mặt biển và bị một con cá voi sát thủ khổng lồ đuổi theo.”

“Và sau đó bạn đã giết chết con cá voi đó?”

“Không, mà là một sinh vật còn lớn hơn nữa – Mễ Á – bỗng nhiên nhảy ra từ ánh nắng mặt trời, rồi Hậu Nhất đã dùng miệng của mình kéo con cá voi đó lên khỏi mặt biển.”

Bỗng nhiên, tiếng cười vang lên bên cạnh. Hạ Đức và cô gái Linh Na đều quay đầu lại, chỉ để thấy một cô hầu gái trẻ mang đến các chiếc cốc trà vì không may mà bật cười.

Cô hầu gái này tên là Vira Torian, là một trong những người hầu riêng của cô gái Linh Na, và Hạ Đức đã gặp cô nhiều lần rồi.

“Hãy kiểm soát cảm xúc của mình, đừng khiến tôi mất mặt trước mọi người,” cô gái Linh Na nói, sau đó Ti Fa liền đưa cô hầu gái vụng về kia vào bếp để nhắc nhở.

“Tôi quá tử tế với họ, nên đôi khi những cô gái này thực sự thiếu chuẩn mực,” Hồng Phát – nữ pháp sư – nói với Hạ Đức, rồi cô nhấc chiếc cốc trà lên:

“Nhưng việc bạn viết thư cho tôi, chắc chắn không phải là để gặp những người hầu riêng của tôi đâu nhỉ?”

“Tất nhiên là không. Thực ra, tôi đã gặp một nữ pháp sư sở hữu sức mạnh của nữ pháp sư tại thành phố Midhilburg… Nhưng cô ấy không thuộc về bà Cassandra, mà là công chúa của gia tộc Cassenrick.”

“Ồ? Bạn chắc chứ? Công chúa của gia tộc Cassenrick thực sự xuất hiện tại Midhilburg?”

Điều này thực sự khiến cô gái Linh Na quan tâm.

“Cô ấy vẫn ở Midhilburg vào sáng hôm qua; dù đi nhanh đến đâu, cũng không thể ngay lập tức trở về thủ đô Weilundale được. Chỉ cần tìm hiểu một chút là biết ngay.”

“Thật thú vị… Cô ấy đã khiến công chúa của gia tộc Cassenrick trở thành người theo đuổi mình nữa sao?”

Cô gái Linh Na cười nói; cô không hề ngạc nhiên như Hạ Đức【Hạ Đức〕 đã từng cảm thấy hôm qua.

“Vậy là, thực sự có một nữ pháp sư lớn tại thành phố Weilundale à?”

“Đúng vậy… Nhưng tôi sẽ không nói ra tên cô ấy đâu.”

“Vậy là trong hoàng gia của vương quốc Casenrick cũng có những pháp sư huyền thuật à?”

“Tất nhiên rồi. Bạn đã quen biết với Raisya, vì vậy bạn cũng nên biết rằng hoàng gia của chúng ta – Gia Tộc Văn Địch Hứa Gia – có mối liên hệ với Học Viện Văn học Zarathus, nên chúng ta thường gửi những thành viên có tài năng trong gia đình đến đó học tập. Vậy thì Casenrick, với tư cách là một vương quốc loài người ngang hàng với Draerion, liệu hoàng gia họ có hoàn toàn không liên quan gì đến thế giới bí ẩn hay không? Ngay cả khi không phải để đối đầu với Draerion, An NhưGia tộc An Như__ cũng cần phải coi chừng Giáo Hội Năm Thần.”

“Gia tộc An NhưAn Như__ có mối liên hệ với trường học nào đây? Là Trường Đại học Y khoa cao cấp Sekses, nơi tôi theo học, hay là Học Viện Văn học Zarathus, nơi chuyên về dược phẩm ma thuật và luyện kim?”

“Là cái sau. Nhưng tôi không chắc liệu công chúa mà bạn đã gặp có được nuôi dưỡng bởi các nữ pháp sư hay bởi Học Viện Sekses… Điều này thực sự rất thú vị; tôi nghĩ cần phải điều tra kỹ hơn.”

Cô Gái Carolyn nhướng mày, dường như đang nghĩ đến điều gì đó. Mặc dù công chúa từ miền nam kia là người theo đuổi một nữ pháp sư lớn khác trong quốc hội, nhưng cô Carolyn không ngại tận dụng những điều này để đạt được lợi ích cho bản thân. Dù sao thì lãnh địa Saradil của cô cũng nằm ở phía tây nam của vương quốc, và có ranh giới chung với Liên bang Vương quốc Casenrick.

“Hoàng gia Draerion có mối liên hệ với Học Viện Văn học Zarathus, còn hoàng gia Casenrick lại có mối liên hệ với Học Viện Sekses?” Hạ ĐứcHạ Đức__ vẫn đang suy nghĩ về vấn đề này.

“Đúng vậy. Mặc dù ba học viện huyền thuật lớn này đều nằm ở rìa của vùng văn minh loài người, nhưng chúng vẫn sở hữu những lĩnh vực kinh doanh riêng và có mối liên hệ với các hoàng gia, cũng vì những lý do đó mà họ duy trì mối quan hệ đó.”

“Nhưng trong thời đại này, chỉ có hai vương quốc loài người lớn nhất thôi. Nếu Zarathus và Sekses mỗi nơi đều có mối liên hệ với một học viện như vậy, thì Trường Đại học Y khoa Saint Byron thì sao?”

“Saint Byron không cần thiết phải làm vậy, bởi vì họ đã rất mạnh mẽ rồi.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì Saint Byron chuyên về việc bảo quản những di tích cổ xưa.”

Cô Gái Carolyn giải thích một cách đơn giản:

“Những nữ pháp sư lớn nhất của Thời đại Thứ Năm đều có thể đối đầu trực tiếp với những di tích cấp độ 0, thậm chí có thể trò chuyện thoải mái với những vị Thánh, nhưng những pháp sư huyền thuật cấp độ 13 của Thời đại Thứ Sáu thì không thể làm được điều đó. Đó

Hạ Đức cũng có việc phải làm, nên để lại Mễ Á ở nhà trông coi mọi thứ. Sau khi chuẩn bị bữa trưa xong, anh ta lập tức lên đường đến Thành phố Midhill.

  Hôm nay là Chu Tứ. Sau khi vụ án giết người tại Học viện Cơ khí Midhill được giải quyết tuần trước, Đại úy đã mời Hạ Đức đến trại của mình ở Con đường Gió để gặp gỡ. Những người bạn cũ có thể cùng nhau trò chuyện hoặc đi săn.

  Tất nhiên, nếu buổi chiều nay núi Sikar không xuất hiện sương mù, Hạ Đức cũng dự định sẽ đi tìm thanh kiếm của thợ săn ma quỷ đó.

  Vì vậy, sau khi rời khỏi tòa tháp đổ nát và đi qua khu rừng để vào con đường lớn dẫn lên núi, Hạ Đức không chọn hướng về Thành phố Midhill ở chân núi, mà tiếp tục đi lên núi theo con đường đó.

  Con đường Gió là một trong những tuyến đường quan trọng nhất để đi bộ xuyên qua biên giới núi Sikar, và Trại Redwater nơi Đại úy Rades đang đóng quân chính là doanh trại lớn nhất nằm bên cạnh con đường này.