Người hầu gái tóc đen vội vàng đi dọc theo con đường lát đá cuội trong sân vườn, tiến về phía ngôi biệt thự ba tầng uy nghiêm kia. Nếu Hạ Đức nhớ không nhầm, đây chính là nơi người hầu gái đã đưa chiếc “vòng đeo hút máu” – vật thừa kế của “người phụ nữ kia” – đến cho anh ta tại tầng ba của Câu lạc bộ Huyền thoại Nam Thập Tinh May Mắn.

“‘Người phụ nữ kia’ cũng đến rồi à?”

Hạ Đức đứng bên cạnh chiếc bàn dài, ngước nhìn ngôi biệt thự phía xa. Anh chỉ thấy trên ban công tầng hai có một số cô gái trẻ mặc đầm dạ hội đang trò chuyện với nhau.

Trong số họ, có một cô gái tóc đỏ đang cầm ly thủy tinh; cô ấy để ý thấy ánh mắt của Hạ Đức và còn chỉ về phía anh ta cho bạn bè mình xem.

Thấy các cô gái trên ban công đều nhìn về phía mình, dù không muốn gây rắc rối, Hạ Đức vẫn gật đầu chào hỏi rồi rời khỏi đó như không có chuyện gì xảy ra.

“Được nhìn thấy nhiều màu tóc như thế này quả thực là một trải nghiệm mới mẻ Kinh Lịch…” Anh tự nhủ khi đi đến phía sau khuôn viên biệt thự.

Hạ Đức không rõ diện tích chính xác của khu biệt thự này, nhưng ngay cả không kể đến sân đua ngựa liền kề hay các trang trại xung quanh, diện tích nơi đây vẫn vượt qua sự tưởng tượng của người ngoại đạo.

Phía sau biệt thự là khu vườn, được chia thành nhiều khu vực riêng biệt. Nếu đi sâu vào phía trong, biệt thự sẽ thông ra hồ Schluch; bên hồ còn có bến du thuyền và những chiếc thuyền nhỏ nữa. Hạ Đức đã thấy những cặp đôi trẻ đang thuyền đèn trên mặt hồ.

Anh không đi quá gần bờ hồ, không phải vì không muốn ngắm nhìn cảnh đẹp của mặt hồ vào ban đêm, mà đơn giản là bởi vì nơi đó quá lạnh.

Và chính khu vườn này cũng đã đủ để Hạ Đức “thưởng thức” rồi… Chỉ là không hiểu liệu đây có phải là thói quen thông thường hay không: luôn có những cặp đôi trẻ lén lút đi sâu vào khu vườn. Dù họ không làm gì tục tĩu, chỉ là ngồi trên ghế đá và trò chuyện tâm sự với nhau, nhưng điều đó vẫn khiến Hạ Đức, người thường xuyên đi lang thang khắp nơi, cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Anh ta đi lang thang khắp nơi, chỉ đơn giản là để mở rộng hiểu biết và dễ dàng hòa nhập với cuộc sống ở thế giới này hơn. Anh cố tình tìm việc gì đó để giết thời gian, nhưng không ngờ những tấm danh thiếp mà anh mang theo đã dần cạn kiệt, chỉ còn lại vài tấm cuối cùng – những tấm dành cho bạn bè của Nam tước Ravenwood, nên không cần phải phát tiếp nữa.

Thế là anh quyết định tìm chỗ ngồi nghỉ ngơi. Trong khu vườn rối ren, đã có rất nhiều quý ông và quý bà đang đi dạo giữa những bông hoa tươi thắm, nên anh quyết định rời khỏi khu vực đó và đi đến dưới bức tượng các bông tulip để nghỉ ngơi.

Nhưng chưa đi được vài bước, anh đã thấy một nhóm người xuất hiện từ con đường nhỏ được bao quanh bởi hoa tươi ở phía bên cạnh của dinh thự – đó chính là lối vào phụ nối khu vườn với sân cưỡi ngựa. Họ được một người già mặc trang phục như Lão Quản Gia, cầm đèn dầu, dẫn dắt mà vội vàng bước vào.

Đó là hơn mười người thuộc giáo hội, đều mặc áo khoác đen đồng bộ và có vẻ mặt nghiêm túc. Lý do anh nhận ra họ là thành viên của giáo hội là bởi vì không lâu trước đó, Linh mục Augustus đã từng nói về trang phục và vũ khí mà các thành viên trong đội ngũ này cần phải sử dụng khi xuất hiện công khai.

Mặc dù Hạ Đức không thấy huy hiệu của giáo hội trên người họ, nên không thể xác định họ thuộc về giáo phái nào của Chính Thần Giáo, nhưng rõ ràng họ rất nguy hiểm.

Nghĩ vậy, anh tự nhiên rẽ sang hướng khác trên con đường phía trước vườn và đi qua nhóm người đó.

Khi vừa đi qua họ, giọng nói trong đầu anh lập tức nhắc nhở về những yếu tố “phép màu”, “sự khai sáng” và “lời thì thầm”… Điều này một lần nữa xác nhận suy đoán của Hạ Đức về danh tính của họ.

“Nhưng nếu mỗi khi một thành viên trong đội ngũ này đi qua người của Chính Thần Giáo, đều có những dấu hiệu như vậy, thì liệu họ còn những hoạt động bí mật nào khác nữa không? Chắc không phải chỉ có mình em mới có khả năng như vậy, phải không, người phụ nữ tự xưng là ‘bản sao’ của anh.”

【Có cần tôi nhắc lại không?】

“Bởi vì linh hồn của tôi rất nhạy cảm.”

Hạ Đức nghĩ thầm, rồi lại nghe thấy tiếng cười du dương của người phụ nữ đó.

Trong nhóm mười mấy người đó, người dẫn đầu là một người đàn ông trung niên, cao khoảng bằng Hạ Đức, nhưng cơ bắp săn chắc đến mức có thể đánh chết cả Hạ Đức lẫn một con mèo cam Mễ Á chỉ bằng một cái đấm.

Hầu hết các thành viên trong đội của anh ta đều là nam giới; trong số hai người phụ nữ, một người trông khoảng ba mươi tuổi, môi được tô màu tím; người kia thì chưa đầy mười tám tuổi, có mái tóc nâu dài. Ngay cả khi xét đến việc cô ấy thuộc về tầng lớp Hạ Đức, cũng có thể nhận ra rằng cô ấy tỏ ra khá lo lắng so với những người khác.

“Đây là lần đầu tiên bạn tham gia nhiệm vụ cùng đội phải không? Sao lại có cảm giác quen thuộc thế nhỉ… À, đúng rồi, hôm đó khi tôi đi đón cô Mễ Á ở con hẻm Hoa Diên Vĩ, tôi đã gặp cô ấy… Lúc đó, Thời Hoàn đã có một cảm giác kỳ lạ…”

Hạ Đức suy nghĩ trong lòng, nhưng không quay đầu nhìn lại nhóm người phía sau. Trong đầu anh ta, có một giọng nói bất ngờ lên tiếng – tất nhiên, giọng nói đó không hề chế giễu anh ta vì đã để ý đến cô gái lạ mặt đó:

“Người xa lạ ơi, bạn đã nhìn thấy số phận của mình rồi.”

“Hả? Tôi đã nhìn thấy à? Khi nào vậy nhỉ?”

Anh ta tự hỏi trong đầu, nhưng vẫn tiếp tục bước đi, sợ rằng đội ngũ các pháp sư của Chính Thần Giáo sẽ coi anh ta là kẻ xấu.

“Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, tại sao tôi lại lo lắng chứ? Tôi chẳng làm gì sai trái cả… Tôi là người tốt mà.”

Bước chân anh ta chậm lại một chút, nhưng vẫn không quay đầu lại.

“Điều này thật khó để giải thích… Những lần gặp gỡ cô ấy liên tục đã khiến bạn nhận ra sự khác biệt của cô gái đó. Dù tôi không nói ra, bạn cũng chắc hẳn đã cảm nhận được điều đó.”

Giọng nói ấy thì thầm.

“Có thể diễn đạt nó theo cách mà tôi có thể hiểu được không?” Hạ Đức hỏi lại, trong khi ánh mắt anh ta vẫn tỏ ra tò mò trước đàn bướm có cánh màu xanh lá cây đang bay lượn giữa đám hoa phía trước.

Anh ta tưởng mình sẽ không nhận được câu trả lời nào nữa, nhưng lần này, giọng nói của người phụ nữ ấy lại thực sự thông cảm:

“Người được chọn, người mang số phận đặc biệt, xuất hiện ở đây… Có lẽ điều gì đó lớn lao sắp xảy ra.”

“Khi ‘người phụ nữ đó’ đến, đội ngũ của Chính Thần Giáo cũng xuất hiện… Quả thật có điều gì đó không ổn… Vậy thì, tôi có nên rời đi không?”

Anh ta tự hỏi trong lòng, nhưng lại không nhận được câu trả lời nào thêm nữa.

Hạ Đức biết rằng mình phải tự quyết định, không thể dựa vào giọng nói của người phụ nữ tự xưng là “Tôi chính là bạn” đó.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta vẫn không rời đi. Tất nhiên, lý do không phải là vì khoản thù lao ít nhất nửa bảng hay chi phí xe cộ chưa được hoàn trả, mà bởi vì việc đột ngột rời đi sẽ rất dễ bị chú ý, và anh ta đã quyết tâm không tiếp xúc với bất kỳ nơi nguy hiểm nào, cũng không tự mình gây rắc rối.

“Nơi này rộng lớn như vậy, miễn là tôi không đi lang thang lung tung, không cố tình tìm đến những nơi nguy hiểm, thì dù có đội ngũ pháp sư của Chính Thần Giáo ở đây, liệu nguy hiểm có thể ảnh hưởng đến tôi không?”

Nghĩ vậy, anh ta lại quay trở lại bên chiếc bàn dài đầy thức ăn.

Ngay cả khi những người đàn ông lạ lẫm tụ tập lại với nhau, họ vẫn có thể trò chuyện vui vẻ về những chủ đề chung. Hạ Đức__[Hạ Đức], người đã quyết định ăn tối sớm, cũng không biết từ lúc nào mình đã bị cuốn vào cuộc thảo luận về “khả thi của việc di cư đến Tân Lục Địa”.

Tân Lục Địa – nơi được khám phá nhờ những cuộc phiêu lưu địa lý cách đây năm mươi năm – có diện tích rộng lớn, tài nguyên phong phú, và nhiều nơi ẩn giấu những di tích văn minh cổ đại kỳ lạ, thậm chí là các ngôi mộ.

Tuy nhiên, cho đến nay, vẫn chưa ai tìm thấy dấu vết của người bản địa sống ở Tân Lục Địa. Vì vậy, các học giả từ Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang ở phía bắc và Vương quốc Liên bang Kasonrik ở phía nam đều cho rằng điều này là bất thường và không nên vội vàng di dân đến đó. Chính vì lý do này, cho đến nay vẫn chưa có hoạt động thực dân hóa quy mô lớn nào được thực hiện giữa hai lục địa; chỉ có rất nhiều đoàn quân khai phá, những người phiêu lưu và những kẻ có tham vọng mới mang theo gia đình và bạn bè đến vùng đất giàu có ấy.

Chính quyền các vương quốc cũng đang xem xét vấn đề này. Sau hơn năm mươi năm kể từ khi Tân Lục Địa được khám phá, những người phiêu lưu đầu tiên đặt chân đến đó giờ đây đã già đi; thậm chí có người đã dành cả đời mình ở Tân Lục Địa nhưng cũng không gặp phải vấn đề gì. Vì vậy, trong suốt mười năm qua, việc có nên tiến hành di dân chính thức đến Tân Lục Địa hay không đã trở thành một chủ đề hot.

Bên chiếc bàn dài dùng để tiệc tối tại biệt thự ven hồ, những người đàn ông mặc đồ vest chỉnh tề, hít thở không khí mát mẻ của buổi tối đầu hè, đã tranh luận sôi nổi về vấn đề này. Những quan điểm mới mẻ khiến Hạ Đức__[Hạ Đức] liên tục gật đầu đồng tình, và anh ta nhận ra rằng dù thời đại nào, con người vẫn luôn thích thú với những cuộc trò chuyện như v