Khi đến ga là lúc chín giờ mười phút. Trên sân ga, ít nhất đã có ba đoàn tàu rời đi; sau đó, một đoàn tàu hơi nước được sơn màu đen hiếm thấy bắt đầu tiến vào sân ga từ phía nam.

Thiết kế đầu tàu này rõ ràng khác biệt so với những đoàn tàu trước đó. Ngay cả người không am hiểu gì về tàu hỏa cũng có thể nhận ra đây là một đoàn tàu chuyên dụng.

Hạ Đức nhớ lại lịch trình tàu mà mình vừa xem; đoàn tàu này có lẽ là đoàn tàu chuyên phục vụ các thương nhân sống ở phía nam dãy núiLong Měi ěr, hoạt động qua lại giữa hai quốc gia. Một mặt, việc này giúp tiết kiệm thời gian; mặt khác, khi các thương nhân tụ tập thành nhóm để đi lại, việc kinh doanh cũng trở nên thuận lợi hơn, vì vậy đoàn tàu này được cả hai quốc gia hỗ trợ.

“Có phải đây là đoàn tàu mình đang tìm không?”

Anh ta tự hỏi trong lòng, đứng yên dưới gầm cột của sân ga, nơi đang treo thông báo truy nã và quảng cáo mời gọi phụ nữ. Tàu dần dừng lại, và theo tiếng gas phun ra, những luồng hơi nước trắng nóng bỏng bắt đầu phun ra từ phía dưới toa tàu, lan tỏa khắp sân ga.

Những người đến đón tàu đã nhanh chóng tiến lên; chỉ trong vài chục phút, hầu hết hành khách trong toa tàu đều đã xuống xe.

Hạ Đức Y Nhiên vẫn đứng yên, rồi nhìn thấy một người đàn ông trung niên mặc chiếc mũ đen, ăn mặc rất bình thường bước ra từ toa số một.

Người đàn ông đó nhìn quanh một lát, sau đó nhanh chóng nhìn thấy Hạ Đức đang đứng dựa vào gầm cột, cầm trên tay tờ báo. Khi tiến lại gần hơn, anh ta quan sát kỹ lưỡng trang phục của Hạ Đức rồi gật đầu và nói bằng ngôn ngữ Cas-sen-rik:

“Thưa ngài, ngài có thích đàn ông không?”

“Hmm?”

Hạ Đức bối rối một chút, rồi nhớ đến câu mã mà Giáo sư Higgins đã đề cập:

“Không.”

Anh ta cũng trả lời bằng ngôn ngữ Cas-sen-rik.

“Vậy thì ngài thích những cô gái xinh đẹp ở độ tuổi nào?” người đàn ông hỏi tiếp.

“Tất cả các độ tuổi,” Hạ Đức đáp, cảm thấy xấu hổ và muốn đánh người đã nghĩ ra câu hỏi đó một cái.

“Vậy thì, ngài có hứng thú đi cùng tôi xem những cô gái xinh đẹp không?”

“Có.”

Anh ta đã trả lời đúng câu mã mà người đàn ông kia mong đợi; rõ ràng, người đàn ông trung niên cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Rất vui được gặp bạn.”

Anh ấy nói bằng ngôn ngữĐà La Lai Ân và đưa tay ra chào Hạ Đức. Hạ Đức cũng nắm lấy tay anh ta:

“Hy vọng lần sau mật khẩu sẽ không gặp vấn đề nữa.”

“Quyết định của cấp trên, chúng ta cũng không thể can thiệp được.”

Sau khi bắt tay xong, Hạ Đức đưa chiếc vali xách tay cho anh ta, nhưng người đàn ông lắc đầu:

“Những thông tin mật thương mại này, tốt hơn là bạn tự mình mang đi.”

Anh ta chỉ về phía toa số một đang mở cửa.

Chuyến tàu đặc biệt này sẽ dừng lại ở đây khoảng một giờ để thay đổi đầu tàu, tiếp nhận hàng hóa và đón hành khách lên tàu, sau đó mới tiếp tục hành trình về phía Kasenrick. Vì vậy, người đến lấy chiếc vali này có lẽ là một nhân vật quan trọng từ phía Kasenrick.

“Được rồi.”

Hạ Đức do dự một chút, rồi theo người đàn ông đi về phía toa số một.

Toa số một của chuyến tàu đặc biệt này được thiết kế riêng cho các khách đặc biệt; toàn bộ toa được mở rộng hoàn toàn và được bày trí như một phòng tiếp khách. Khi cánh cửa phía sau đóng lại, tất cả tiếng ồn ào ở ga xe lửa Midhillburg đều bị che đi.

Trong toa, mùi hương liệu lan tỏa; những cô gái mặc đồng phục người hầu dường như đang chuẩn bị bữa sáng cho chủ nhân của căn phòng này.

Một bức rèm trong suốt ngăn cách bộ ghế sofa với bàn làm việc; Hạ Đức chỉ nhìn thấy một người phụ nữ đang ngồi bên cạnh bàn, nhưng không biết đó là ai.

Khi nhận thấy bóng dáng đó, Hạ Đức bỗng cảm thấy huy hiệu trên ngực mình đang hơi nóng lên. Mức độ nóng này rất nhẹ; có nghĩa là người phụ nữ đằng sau bức rèm có lẽ là một người theo đuổi một pháp sư lớn, và sức mạnh của cô ấy rất yếu – Hạ Đức Thậm Chí còn không cần lo lắng về việc bị cô ấy phát hiện ra điểm đặc biệt của mình.

“Khoan đã… Không lẽ đây là trò đùa của cô Gálinna hay cô La Lạp chứ?”

Lúc này, ngay cả khi cô Gálinna bất ngờ bước vào toa từ bên ngoài, Hạ Đức cũng sẽ không hề ngạc nhiên chút nào.

Nhưng rõ ràng là người đó thực sự đến để nhận hàng. Người phụ nữ ở sau bức bình phong chính là một tín đồ của Hạ Đức – một phù thủy lớn mà anh ta không quen biết.

“Tại sao tôi luôn gặp phải những phù thủy lạ như vậy?”

Anh ta tự hỏi trong lòng.

“Còn có những pháp sư khác nữa không? Họ ở cấp độ bao nhiêu?”

【Có thể là cấp 4 hoặc cấp 5 ở phía sau bức bình phong. Ngoài cô ấy ra, còn có một pháp sư ở cấp 1 hoặc cấp 2 ở phía xa hơn trong toa tàu này.】

“Hiểu rồi.”

Hạ Đức không ngồi trên ghế sofa, mà dùng tay phải nâng chiếc vali, tay trái đỡ phần dưới của chiếc vali:

“Đây chính là thứ chúng tôi cần.”

Vì anh ta không hiểu rõ tình hình hiện tại, nên anh ta cố gắng nói ít đi và sử dụng ngôn ngữ Cas-sen-rik. Những câu đơn giản như vậy không thành vấn đề đối với anh ta.

“Bạn là ai? Còn Giáo sư Higgins thì sao?”

Giọng nói từ phía sau bức bình phong vang lên; nghe giọng nói thì người đó có vẻ còn khá trẻ, và họ cũng đang sử dụng ngôn ngữ Cas-sen-rik.

“Ông ấy đã chết.”

Hạ Đức rất muốn giải thích rằng “mâu thuẫn tài chính với người dân địa phương” mới là nguyên nhân khiến ông ấy qua đời, nhưng khả năng sử dụng ngôn ngữ nước ngoài của anh ta còn hạn chế; việc nói bằng ngôn ngữ Dra-raion sẽ khiến câu trả lời trở nên kỳ lạ, vì vậy anh ta chỉ có thể trả lời một cách ngắn gọn.

“Vậy thì, bạn là ai?”

Giọng nói đó lại hỏi lần nữa.

“Bạn có phải là người của chúng tôi không?”

“Chúng tôi” có lẽ là ám chỉ nhóm “Găng tay Xám”.

“Tất nhiên rồi.”

Ngay cả khi Giáo sư Higgins đã chết, ông ấy cũng không thể tiết lộ những bí mật có thể dẫn đến thất bại cho toàn bộ nhóm cho một người lạ.

“Vậy thì, mã danh của bạn là gì? Ở khu vực Midhillburg, có người như bạn thuộc về ‘chúng tôi’ không?”

“Tôi rất giỏi trong việc ngụy trang.”

“Ngụy trang” là một trong những từ phức tạp mà Hạ Đức biết trong ngôn ngữ Cas-sen-rik thông dụng.

“Tôi đang thực hiện một nhiệm vụ bí mật, nên không thể tiết lộ danh tính được.”

Anh ta dừng lại một chút, không phải để tỏ ra lạnh lùng, mà vì anh ta đang gặp khó khăn khi phát âm từ “bí mật”; anh ta cần suy nghĩ kỹ trước khi nói.

“Ý bạn là, bạn là người của chúng tôi đang thực hiện nhiệm vụ bí mật? Và bạn tình cờ gặp phải Giáo sư Higgins đang trong tình trạng nguy kịch, sau khi giành được sự tin tưởng của ông ấy, bạn mới nhận nhiệm vụ này?”

“Giọng nói phía sau bức bình phong vang lên.”

“Vâng.”

Hạ Đức trả lời một cách ngắn gọn rồi đặt chiếc hộp xuống chân mình. Nhưng cánh cửa xe vẫn đóng chặt; chủ nhân của căn phòng này không muốn anh ta rời đi.

“Thưa ngài, tôi rất nghi ngờ danh tính của ngài. Hãy nói cho tôi biết mã hiệu của ngài đi. Tôi có mức bí mật rất cao, và tôi biết hầu hết những người thuộc ‘phe chúng ta’.”

“Chắc chắn là ngài không biết tới tôi đâu.”

Hạ Đức nói một cách trầm ngâm.

“Vậy sao? Những người mà tôi không biết, nhiều nhất cũng không quá mười người… Vậy thì ngài coi mình là một trong số đó ư?”

“Vâng.”

“Hừ~”

Giọng nói phía sau bức bình phong cười một tiếng:

“Ngài nghĩ tôi sẽ tin lời ngài sao?”

“Tôi đã mang đến thứ mà ngài muốn.”

Hạ Đức đá vào chiếc hộp một cái.

“Nhưng làm sao tôi có thể chắc chắn rằng chiếc hộp này chính là thứ tôi cần?” người phụ nữ hỏi.

Hạ Đức do dự một chút:

“Tôi có thể nói ra mã hiệu của mình, nhưng ngài sẽ phải chịu đựng hậu quả nếu biết được danh tính thực sự của tôi. Việc tôi can thiệp vào nhiệm vụ này đã là vi phạm quy định rồi; việc tiết lộ mã hiệu còn là điều tuyệt đối không được phép. Thưa madam, nếu ngài tin rằng danh tính của mình đủ uy tín, thì tôi sẽ nói ra.”

“Xin hãy nói đi. Tôi tin rằng mình có thể chịu đựng mọi thông tin.”

“Được thôi, tôi là…”

Hạ Đức thở dài trong lòng, rồi thì thầm xin lỗi thám tử Spello Hamilton – người đã yên nghỉ tại nghĩa trang công cộng Tobesck:

“Tôi là Chim Ưng Xám.”

Vì sắp xếp của Raisya, anh ta buộc phải nói như vậy. Các thành viên của nhóm “Găng Tay Xám” chắc chắn vẫn chưa biết rằng “Chim Ưng Xám” thực sự đã chết; nếu không, họ sẽ không tin vào thông tin được gửi qua cây bút thép đó.

Trong khoang xe, một khoảnh khắc yên lặng kỳ lạ bao trùm lấy không gian… Sau đó, giọng nói phía sau bức bình phong lại cười lên, một tiếng cười đầy kiêu ngạo:

“Trò đùa này còn thú vị hơn trước đây nữa.”

“Thưa madam, tôi không biết liệu ngài có đủ điều kiện để lắng nghe tôi chứng minh danh tính của mình hay không.”

Thấy anh ta tự tin đến thế, người phụ nữ do dự một chút…

“Các bạn hãy rời đi trước đã.”

Và thế là toàn bộ toa tàu chỉ còn lại người phụ nữ này, Hạ Đức, và một pháp sư cấp thấp khác. Người đó là một người hầu gái, dường như cũng sở hữu một chút sức mạnh của phù thủy.

“Thông tin này tôi nhận được từ Virgil Cameron của Vương quốc Set.”

Anh ta nói một cách thẳng thắn; câu nói này đã được anh ta chuẩn bị sẵn trong lúc mọi người rời đi. Kể từ khi quyết định giả danh thành một điệp viên hàng đầu vì chuyện của Raisya, anh ta không hề để lộ bất kỳ điểm yếu nào.

“Không, không… Nếu anh là điệp viên của Mật vụ số 6, anh cũng có thể biết chuyện này. Thực ra, ai mới là ‘Chim Ưng Xám’ – tuổi tác, ngoại hình, thậm chí giới tính – không ai trong tổ chức ‘Găng Tay Xám’ biết rõ hết. Những người biết thông tin về ông ta chỉ biết một phần nhỏ sự thật, và chỉ khi kết hợp chúng lại thì mới có thể suy đoán ra đặc điểm chung của ông ta.”

Người phụ nữ dừng lại một chút:

“Nhưng anh thật may mắn… Tôi đã từng trò chuyện với ông ta qua bức tường khi vua đương nhiệm gặp gỡ ông ấy.”

Hạ Đức bỗng cảm thấy hoang mang; anh ta hoàn toàn không hề biết chuyện này:

“Thật là tồi!”

“Ông Chim Ưng Xám rất thận trọng, gần như không để lộ bất kỳ thông tin nào… Nhưng có lẽ vì đang ở trong cung điện, ông ấy đã hơi lơ là, và vì thế tôi đã phát hiện ra một thói quen nhỏ của ông ấy. Xin hãy cho tôi biết, thưa ngài… Ông Chim Ưng Xám rất thích đồng hồ đeo tay; ngay cả khi chiếc đồng hồ đó không phù hợp với danh tính giả mạo của ông ấy, ông ấy vẫn sẽ đeo một chiếc đồng hồ đắt tiền… May mắn thay, ông ấy luôn có thể tìm cớ để giải thích nguồn gốc của nó. Vậy thì, chiếc đồng hồ đó có hình dạng như thế nào?”

Hạ Đức thở phào nhẹ nhõm; anh ta biết rõ hình dạng chiếc đồng hồ của ông Spello… Nhưng ngay khi định mở miệng nói, anh ta lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn:

“Chiếc đồng hồ của ông Spello không hề đắt tiền chút nào! Đây là một cái bẫy!”

Anh ta nhíu mắt lại:

“Nếu việc trò chuyện diễn ra qua bức tường, làm sao người phụ nữ này lại biết được hình dạng chiếc đồng hồ của thám tử Spello? Không… Cô ấy đang lừa tôi… Nhưng có lẽ cô ấy thực sự biết về thói quen nhỏ này của thám tử Spello… Một thói quen không mấy đáng chú ý.”

“Tôi không thích đồng hồ đeo tay.”

Khi nhận ra đây là một cái bẫy, Hạ Đức mỉm cười:

“Điều tôi yêu thích là trà đen.”

“Ngừng lại một chút rồi nói tiếp: “Trà đen Yorkshire.” Anh ấy đã đi đến thành phố để tìm loại trà giống hệt đó nhằm tưởng nhớ vị thám tử đó. Vì giá của nó quá đắt đỏ, Hạ Đứcchắc chắn sẽ không bao giờ quên loại trà này; dù là cô Gia Lin Na hay cô Lệ Thích – những người có khẩu vị khó tính – cũng đều khen ngợi rằng loại trà đen này rất ngon.”

“Còn cần tôi nói thêm thông tin chi tiết về nguồn gốc sản xuất không?”

Sau một khoảng lặng kéo dài 3 phút 23 giây, người phụ nữ phía sau bức bình phong nhẹ nhàng nói:

“Tôi nghĩ là không cần nữa.”

“Nhưng sao ông lại có mặt ở đây?”

Giọng nói đầy sự không tin tưởng. Còn Hạ Đức Tắcthì thở phào nhẹ nhõm; có vẻ như lời nói dối của mình đã thành công.

Anh đang định nói rằng mình xuất hiện ở đây là do một nhiệm vụ bí mật, nhưng vào lúc đó, cánh cửa nối từ toa số hai đến đây bỗng nhiên được gõ.

Ngay sau đó, một người hầu gái vội vàng bước vào và thì thầm vài câu vào tai người phụ nữ phía sau bức bình phong.