“Quá trình có được chiếc vali này thực sự rất phức tạp,” Hạ Đức nói một cách chậm rãi, rồi bằng tiếng “tách tách”, anh mở khóa hai bên của chiếc vali. Anh không sợ rằng bên trong có thiết bị tự hủy; nếu cần, anh chỉ cần sử dụng 【Hơi Thở Của Thời Gian】 để quay ngược lại thời điểm cần thiết.

“Tôi đoán đây chắc hẳn là những vật phẩm vô cùng quan trọng. Chẳng hạn như bản đồ phân bố lực lượng ở biên giới phía nam củaĐà La Lai Ngạn.”

“Hoặc có thể là bản vẽ thiết kế các tàu chiến tiên tiến nhất của vương quốc, hoặc phương pháp luyện chế các loại hợp kim đặc biệt.”

Ajeleina cũng đưa ra suy đoán tương tự.

“Hay có thể là thông tin cá nhân của các nhân vật quan trọng trong vương quốc, hoặc danh sách chi tiết về việc các công chức nhận hối lộ.”

Reixia bình luận một cách thoải mái, và cả ba người đều nhìn về phía chiếc vali da màu đen đang đặt trên đùi của Hạ Đức.

“Ở thời đại này, chắc chắn không có gì quan trọng hơn những thứ này đến mức khiến nhiều điệp viên hàng đầu sẵn lòng xông pha vào để đánh cắp chúng, phải không?”

Hạ Đức tự hỏi trong lòng.

“Người ngoại bang ơi, em thực sự nghĩ những thứ này là quan trọng nhất sao?”

“Cô ấy” thì thầm hỏi. Trong không gian xe khá chật hẹp, cảm giác nghe thấy tiếng người nói bên tai thật là kỳ lạ.

“Nền văn minh mới là điều quan trọng nhất… Nhưng làm sao nền văn minh có thể được chứa đựng trong một chiếc vali được?”

Hạ Đức trả lời trong lòng, sau đó mở nắp vali. Như anh đã dự đoán, bên trong toàn là tài liệu giấy: túi hồ sơ, giấy công vụ, thư từ, bản vẽ… và thậm chí còn có hai cuốn sách nữa.

Chiếc vali này không hề giống như một vật bí mật gì cả; nó giống hệt như hành lí của một giáo sư già đi công tác xa nhà hơn.

“Đây là cái gì vậy?”

Anh thắc mắc, rồi lấy tài liệu đầu tiên lên và đọc tiêu đề của nó dưới ánh đèn gas bên cạnh cây cầu:

“Bản thảo ban đầu về nguyên lý thiết kế và sơ đồ minh họa của máy tính tích phân cơ học thế hệ thứ hai – Phần lưu trữ dữ liệu”

Reixia và Ajeleina đều nhìn Hạ Đức với vẻ tò mò, bởi vì anh ta bỗng nhiên trở nên ngạc nhiên đến mức đôi tay cầm tài liệu cũng bắt đầu run rẩy.

“Hả? Đây là…”

Anh ấy cầm tài liệu đó trong tay, ngẩn ngơ một lúc lâu trước khi vội vàng lục lọi các tài liệu khác bên trong vali, tìm kiếm những sơ đồ minh họa và sách lý thuyết. Cuối cùng, anh ta đưa tất cả giấy tờ trở lại trong vali, vẫn còn không thể tin nổi, và vỗ nhẹ vào má mình.

“Ồ, tôi biết Vương quốc này đang nghiên cứu về điều này; nghe nói đó là một dự án bí mật,” Leixia nói.

“Chị gái ơi, liệu những tài liệu này có quan trọng hơn cả việc phân bố quân đội, thông số của các con tàu hay những bí mật chính trị không?” Agelina hỏi một cách tò mò, trong khi ôm con mèo.

“Đúng rồi, tất cả đều quan trọng. Đây là bản thiết kế nguyên mẫu của chiếc máy tính cơ học – tôi là người đặt tên cho nó; có lẽ đó là loại máy tính được vận hành bằng các bánh răng cơ khí,” Hạ Đức trả lời, nhìn ra cảnh đêm bên ngoài cửa sổ. Việc đã huy động nhiều nhân lực và tài nguyên như vậy, ít nhất từ mùa xuân năm 1853, cuộc hoạch định này đã bắt đầu… Giờ thì anh ta cuối cùng cũng hiểu được ý đồ thực sự của Kassonrik.

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng dù bên trong vali chứa cái gì đi nữa, với số người đã thiệt mạng trong cuộc hành động này và nhiều bí mật đã bị tiết lộ cho Mật vụ Sáu, thì cuộc hành động này coi như đã thất bại.

Nhưng bây giờ, anh ta đã hiểu rõ: Kassonrik hoàn toàn không quan tâm đến những tổn thất này, bởi vì chỉ cần chiếc vali này thành công được đưa vào tay của An Như – Hoàng gia, thì đó chính là chiến thắng.

“Đây là…” Anh ta hít một hơi thật sâu: “Quá trình tiến triển của nền văn minh.”

Ánh sao bên ngoài cửa sổ chiếu rọi lên khuôn mặt của Hạ Đức. Người đàn ông giàu kinh nghiệm này hiểu rõ hơn ai hết ý nghĩa của những tài liệu này đối với nền văn minh đang tiến lên trên con đường của cơ khí và hơi nước:

“Đây chính là hình thái sơ khai của nền văn minh thế hệ tiếp theo.”

Anh ta không thể không ngưỡng mộ những người thuộc Vương quốc nằm ở phía nam Lục địa Cũ – chiếc vali này xứng đáng để phải trả bất kỳ giá nào để giành lấy nó.

“Tôi không hiểu… Đây chỉ là một chiếc máy tính mà thôi. Bây giờ đã có những chiếc máy tính có thể thực hiện các phép tính cộng trừ nhanh chóng rồi, nhưng chúng chỉ được dùng để hỗ trợ việc tính toán mà thôi,” Agelina lắc đầu. Con mèo nhìn Hạ Đức với vẻ tò mò; nó chưa bao giờ thấy Hạ Đức tỏ ra hào hứng đến thế.

“Không, Ác Giê-ly-na, không phải như vậy đâu.”

Anh cẩn thận đóng chiếc vali lại, sau đó đặt hai tay lên trên nó và nói nhẹ:

“Hãy suy nghĩ xem, khi máy tính có thể thực hiện các phép nhân, chia và tích phân, rồi tiến xa hơn nữa để thực hiện những phép tính phức tạp hơn cùng các lệnh điều khiển, thì những con số 0 và 1 – biểu tượng cho việc bật và tắt – sẽ trở thành điều gì?”

Ở đây đã xuất hiện những chiếc máy hơi nước siêu nhỏ mà ngay cả công nghệ của quê hương anh cũng không thể tạo ra được; anh không ngại dùng trí tưởng tượng phong phú hơn để hình dung xem nền văn minh này, khi đã đi theo một hướng khoa học kỹ thuật khác, sẽ phát triển đến mức nào.

“Sẽ trở thành điều gì?”

Lệ Tịch Nhã hỏi với vẻ tò mò.

“Đó chính là sự bắt đầu của làn sóng công nghiệp tiếp theo.”

Anh nhắm mắt lại; giá trị của chiếc vali này quả thực không thể so sánh được với số tiền 200 bảng Anh mà anh đã bỏ ra. Chỉ cần xem qua một chút, anh đã nhận ra rằng nguyên mẫu của loại máy tính hỗ trợ tính toán cao cấp này đã được thiết kế xong. Mặc dù chỉ là những thiết bị tính toán cơ bản nhất, nhưng khi mọi người nhận ra được sự thay đổi mang tính chất cách mạng do việc mini hóa và tích hợp các thành phần này mang lại, thì những tài liệu trong chiếc vali này sẽ trở thành những báu vật vô giá.

“Hãy tưởng tượng xem: trên dây chuyền sản xuất của các nhà máy hơi nước, những thiết bị tính toán này sẽ đưa ra kết quả tính toán, điều khiển các thanh đòn bẩy và cánh tay cơ khí, thay thế con người thực hiện những công việc lặp đi lặp lại. Hãy tưởng tượng khi mạng lưới hơi nước lan rộng khắp thế giới kết nối những thiết bị này, chuyển đổi áp suất hơi nước đầu vào thành các con số, thông qua sự phân bổ hợp lý của các thiết bị tính toán, những con số đó sẽ được chuyển đổi thành lực đẩy để điều khiển các van khí… Hãy tưởng tượng đi!”

“Khoan đã, Hạ Đức[Hạ Đức], điều này thực sự có thể thực hiện được sao?”

Lệ Tịch Nhã nhíu đôi lông mày đẹp đẽ và hỏi. Hạ Đức[Hạ Đức] gật đầu nghiêm túc:

“Thì cứ nghĩ đơn giản thôi: so với những chiếc máy tính cơ bản chỉ có thể thực hiện các phép cộng trừ, những chiếc máy tính này – có thể thực hiện các phép nhân, chia và tích phân – sẽ giúp các ngành như luyện kim, chế tạo máy móc, xây dựng tàu thuyền, thiết kế vũ khí phát triển nhanh hơn nhiều. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là phải có thể chế tạo được những chiếc máy tính hơi nước quy mô lớn.”

Trong tay anh chỉ có những nguyên lý và nguyên mẫu; mặc dù trông chúng khá hoàn chỉnh, nhưng các tiêu đ

Người luôn đam mê lửa, La Rus III thực sự rất coi trọng việc giáo dục của Gia Tộc Văn Địch Hứa Gia; cả Raisya và Agelina cũng đều là những người đã được tiếp nhận nền giáo dục hệ thống bậc cao. Mặc dù vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ ý tưởng “điên rồ” ban đầu của Hạ Đức, nhưng họ đều hiểu được tầm quan trọng của những thiết bị tính toán lớn này.

  “Thật là có tầm nhìn, người dân của Casenrick thật sự rất có tầm nhìn.”

  Hạ Đức không khỏi khen ngợi, nhưng anh ta cũng biết rõ vị trí của mình:

  “Vậy thì cái vali này phải xử lý thế nào đây? Lần này, đừng để nó lại trong tầng hầm nhà tôi nữa nhé.”

  “Tất nhiên là không.”

  Raisya nói, sau đó suy nghĩ một chút rồi hỏi tiếp:

  “Vì nó được lấy từ tay Kẻ Đeo Găng Xám, liệu anh có thể trả nó lại được không?”

  “Tất nhiên là có thể.”

  Hạ Đức gật đầu; lời nhắn cuối cùng của Giáo sư Higgins đã đề cập đến cách giao nhận vào ngày mai.

  Vì vậy, Raisya đã nhận lấy chiếc vali:

  “Tối nay tôi sẽ tổ chức một nhóm người sao chép toàn bộ các tài liệu bên trong chiếc vali này. Sau đó, tôi sẽ cho người đi tìm hiểu nguồn gốc chính xác của những tài liệu này; việc mất đi những tài liệu như vậy chắc chắn phải để lại dấu vết gì đó. Còn những bản gốc bên trong vali, Hạ Đức, anh hãy trả lại cho Kẻ Đeo Găng Xám.”

  “Hả? Tại sao vậy?”

  Hạ Đức ngạc nhiên hỏi.

  “Tôi đã nghe nói về dự án nghiên cứu này; đó là một dự án hợp tác giữa vương quốc và Giáo hội Tạo Giáo. Đồng thời, Giáo hội Tạo Giáo cũng đang hợp tác với Casenrick trên những chủ đề tương tự. Nhìn vào tình hình hiện tại, sự hợp tác này không hề mang tính chia sẻ hoàn toàn, và dường như Drarion đang tiến triển nhanh hơn một chút.”

  Raisya mỉm cười:

  “Sau khi những người tôi mời đến kiểm tra các tài liệu này, tôi sẽ chọn ra một hoặc hai tài liệu then chốt, sau đó thay thế chúng bằng những nội dung khác. Vì anh đã đặt tên cho nó là ‘Máy tính chênh lệch’, nên tôi sẽ làm giả thêm vài bức thư, dưới danh nghĩa của chuyên gia máy móc bí mật của Drarion – ‘John Hoa Sinh’ – để Casenrick tin rằng đây chính là ‘Máy tính chênh lệch’. Điều này sẽ rất thú vị đấy. Như vậy, chiếc vali này vừa có thể hỗ trợ công việc nghiên cứu của Casenrick, vừa có thể gây ra sự nhầm lẫn cho họ.”

“Điều này không hẳn là làm điều xấu đâu; thực ra nó còn giúp ích cho cả hai quốc gia.”

Hạ Đức gật đầu; anh ta chẳng quan tâm những tài liệu này sẽ rơi vào tay ai:

“Vậy bản sao kia thì sao? Anh muốn giữ lại để nghiên cứu à?”

“Tất nhiên là không. Làm sao tôi có thể cạnh tranh được với tiến độ nghiên cứu của giáo hội và vương quốc chứ? Khi đã tìm thấy những tài liệu quan trọng mà vương quốc đang mất, tôi tự nhiên phải thông báo cho cha biết – đây là công lao của tôi.”

Mặc dù chính Hạ Đức【Hạ Đức〕 là người tìm ra chúng, nhưng anh ta không muốn dính líu vào những chuyện nguy hiểm như thế này; vì vậy, việc đưa chúng cho Raisya cũng là một lựa chọn tốt.

“Tôi sẽ xử lý chúng một cách cẩn thận; những tài liệu này thực sự rất có giá trị.”

Công chúa cười nói, rồi đột nhiên nhìn Hạ Đức bằng ánh mắt mà anh ta rất quen thuộc…

Quả nhiên, công chúa Hồng Phát đã đưa tay ra, nắm lấy cằm Hạ Đức, rồi cúi xuống hôn anh ta:

“Rất tốt đấy.”

“Chị gái ơi, em có thể dùng công lao này để đổi lấy việc không phải kết hôn với người mà em không thích không?”

Công chúa nhỏ, đang ôm con mèo, hỏi một cách thận trọng. Ánh mắt của Raisya khi nhìn cô bé khiến Agelina có vẻ hơi sợ hãi.

“Yên tâm đi, Agelina. Miễn là em luôn tuân theo lời dạy của chị, em sẽ không bao giờ bị ép buộc phải kết hôn vì lý do chính trị đâu.”

Raisya nhẹ nhàng quay đầu nhìn em gái mình; giọng nói của cô ấy lúc này không còn dịu dàng như khi nói chuyện với Hạ Đức nữa. Hạ Đức chỉ có thể nhìn thấy nửa khuôn mặt của cô ấy được chiếu sáng bởi ánh đèn gas bên cạnh cây cầu ngoài cửa sổ… Anh phải thừa nhận rằng, nếu không tính đến những phù thủy kia, Raisya chắc chắn là một trong những cô gái xinh đẹp nhất mà Hạ Đức từng gặp.

“Được rồi, chị gái ơi.”

Công chúa mười sáu tuổi gật đầu, rồi lại nhìn Hạ Đức một lần nữa:

“Thám tử ơi, chắc chắn anh cũng sẽ giúp em, phải không?”

“Đúng vậy.”

Hạ Đức cười và gật đầu; so với những nguy hiểm và rắc rối mà anh phải đối mặt, những vấn đề của cô công chúa nhỏ này thực sự không hề khó khăn chút nào.

“Raisya, ngày mai buổi sáng, anh cần phải giao chiếc túi xách đó ra ngoài.”

“Không vấn đề đâu; sáng mai em sẽ sai người trả lại chiếc túi xách cho anh. Hạ Đức