“Ồ!”

Thể trạng của Hạ Đức thực sự quá mạnh mẽ, nên chính người kia mới bị đẩy ngã. Người lạ bị Hạ Đức đẩy ngã đã rên lên đau đớn; nếu không được ai giữ lại, họ suýt nữa thì thật sự ngã xuống đất. Điều này không phải vì người kia có ý định gây rắc rối cho Hạ Đức, mà là vì tuổi tác của họ quá cao.

“Xin lỗi.”

Hạ Đức Vi Vi cúi đầu xin lỗi, trong khi vị lão nhân bị đẩy ngã chỉ lắc đầu và nói rằng không sao cả.

Đồng tử của Hạ Đức hơi co lại; vị lão nhân này dường như không muốn thu hút sự chú ý của người khác, nhưng thực ra lại là một người quen – chính là Giáo sư Ruhl Higgins, nhà ngôn ngữ học đang sống ở tầng bốn của khách sạn Xikar.

Không để lộ sự ngạc nhiên trong lòng, Hạ Đức giúp Giáo sư Higgins nhặt chiếc mũ bị rơi xuống đất, sau đó tiếp tục đi về phía trước.

【Không tò mò chút nào à?】

“Tất nhiên là tò mò.”

Dù nói vậy, Hạ Đức Y Nhiên vẫn không quay đầu lại và nói:

“Hãy kiểm tra xem liệu anh ta có dừng lại trước cửa kho số 18 hay không.”

【Không, anh ta vẫn tiếp tục đi về phía trước.]

「Thật là cẩn thận…」

Hạ Đức rẽ qua bên phải, bước vào con hẻm nối với đại lộ Punjab. Đứng trong hẻm, anh ta đếm đến số 30, sau đó bước ra ngoài thì không còn thấy Giáo sư Higgins nữa.

Anh ta gọi một cậu bé bán báo và mua tờ *Báo Sáng Xikar* của buổi sáng hôm đó. Sau đó, anh ta bước vào cửa hàng thuốc lá bên cạnh đường, nghĩ đến việc mua một ít lá thuốc để tặng linh mục – như một lời cảm ơn cho những phép thuật kỳ diệu mà ông ấy đã giúp mình. Đồng thời, anh ta cũng muốn hẹn gặp Linh mục Augustus vào Chủ nhật này.

Vào Chủ nhật này, Hạ Đức sẽ cùng Nữ tu Deven đi gặp cậu bé được cho là có thể “nhìn thấu cái chết”. Sau khi gặp Linh mục Augustus, anh ta sẽ để Luvia dùng hai hoặc ba đồng xu để bói xem liệu mình có thực sự gặp người được chọn vào ngày hôm đó hay không.

Mặc dù vẫn chỉ giới hạn nghi phạm trong số ba người đó, nhưng điều này cũng có nghĩa là chúng ta có thể biết liệu những suy đoán hiện tại có đúng hay không. Dù sao thì họ cũng không có đủ tiền để thử nghiệm từng người một được. Trong lúc mua sắm tại cửa hàng thuốc lá, Hạ Đức vẫn liên tục quan sát căn kho số 18 đối diện qua cửa sổ cửa hàng. Quả nhiên, khoảng hai mươi phút sau, Giáo sư Higgins đã bước ra khỏi cửa kho với động tác y hệt như Hạ Đức vừa rồi, sau đó đi thẳng về phía cuối con phố mà không hề quay đầu lại. Điều này chứng minh rằng suy đoán của Hạ Đức là đúng – Giáo sư Higgins cũng là một người thuộc nhóm “Găng tay xám”. So với khoảng hai mươi phút trước, ông ấy đang cầm thêm một chiếc túi xách da màu đen.

“Lấy hàng… Chỉ là một chiếc túi xách thôi à? Bên trong có thể chứa cái gì nhỉ?” Hạ Đức tự hỏi, ngừng trò chuyện với chủ cửa hàng về trận động đất lớn và thanh toán tiền mua lá thuốc lá xong, ông cũng bước ra khỏi cửa hàng cùng tờ báo. Lúc này, Giáo sư Higgins đã đi xa, nhưng nếu Hạ Đức muốn theo dõi, thì vẫn kịp thời trước khi ông ấy lên xe ngựa hoặc rẽ vào ngã tư tiếp theo.

“Vậy thì… anh sẽ theo không?” Lần này, Hạ Đức không nói rằng mình không quan tâm. Trước khi hàng thực sự xuất hiện, ông không muốn tự mình tiếp xúc với nó và gây rắc rối. Nhưng bây giờ, hàng đã xuất hiện… và dường như chỉ là một chiếc túi xách mà thôi. Ông thực sự tò mò muốn biết bên trong đó chứa cái gì, nhưng vẫn đang cân nhắc xem việc theo dõi có khiến mình gặp rắc rối gì không.

“Tuy nhiên, cây bút máy đó đã không còn thông tin nào nữa… Làm thế nào mà Giáo sư Higgins có thể biết được vị trí và thời gian của căn kho?” Sau một lúc do dự, Hạ Đức vẫn quyết định theo dõi. Nếu giáo sư đi thẳng đến ga tàu và rời khỏi Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang ngay lập tức, thì Hạ Đức sẽ giả vờ như mình không biết gì cả. Nhưng nếu giáo sư trở lại khách sạn, thì có lẽ ông sẽ xem xét lại liệu có nên mở chiếc túi xách đó hay không.

“Bây giờ là bốn giờ chiều rồi; trước năm rưỡi giờ tối thì dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, cũng phải rời khỏi Midhill Castle ngay. Như vậy thì lúc sáu rưỡi tôi sẽ đến Phố Bút Lông, mời Dorothy đi ăn tối và kể cho Rachel biết số lượng hàng hóa trong kho.”

Hạ Đức Sau khi sắp xếp xong mọi thứ, anh ta bèn nhanh chóng đi theo bóng dáng của Giáo sư Higgins.

Thực ra, đối với một điệp viên như anh ta thuộc tổ chức Carsonrick, cách an toàn nhất là mang theo chiếc vali đó và ngay lập tức quay trở về Vương quốc Liên minh Carsonrick ở chân núi Rommel. Nhưng anh ta lại không chọn cách đó, mà thực sự trở lại Khách sạn Sikar.

Hạ Đức Anh ta cố tình trì hoãn năm phút trước khi bước vào khách sạn Sikar. Anh ta tưởng rằng Giáo sư đã trở về phòng mình ở tầng bốn, nhưng không ngờ ông ta lại đang ngồi ở góc tường tầng một, đang trò chuyện với một người đàn ông lạ mặt cùng chiếc vali đó.

Người đàn ông lạ mặt này trông khoảng ba mươi tuổi, mái tóc vàng óng ánh dính sát da đầu, làn da trắng bệch nhưng lại có vẻ không khỏe mạnh. Anh ta mặc một chiếc áo khoác đen hơi bẩn thỉu, và đôi ủng của anh ta cũng đầy bùn lầy.

Khi Hạ Đức nhìn thấy người đàn ông đó lần đầu tiên, một luồng khí đỏ thẫm gần như lập tức bốc lên từ người anh ta, sau đó tụ lại thành một biểu tượng hình con dơi đỏ nhỏ trên đỉnh đầu anh ta – một biểu tượng có vẻ khá đáng yêu.

Chỉ có Hạ Đức【Hạ Đức〕 mới có thể nhận thấy điều này. Anh ta hơi ngạc nhiên, rồi mới nhớ ra rằng đây chính là hiệu ứng mới mà vị “Thần Sống Máu” đã trao cho anh ta tại buổi tiệc cuối cùng, giúp anh ta dễ dàng nhận biết được những người thuộc loài ma cà rồng.

“Phương pháp nhận biết này thật sự rất đơn giản…”

Hạ Đức Nhìn lại biểu tượng con dơi đỏ trên đầu người đàn ông đó, anh ta rồi đi đến quầy để gọi đồ uống. Chủ quán, ông Tels, tất nhiên vẫn nhớ đến việc anh ta đã giúp ông “giải quyết” vấn đề với cảnh sát, và đã chào hỏi anh ta một cách thân thiện, đồng thời giới thiệu cho anh ta những loại rượu đang có giá ưu đãi hôm nay.

Và vào lúc này, Hạ Đức cũng đã hiểu được rõ làm thế nào mà Giáo sư Higgins có thể biết được thông tin về kho hàng đó.

Việc xác định liệu loài ma cà rồng có thuộc về nhóm quái vật chết hay không vẫn còn gây ra nhiều tranh cãi trong giới học giả phép thuật, nhưng họ thực sự rất giỏi trong các khả năng liên lạc với thế giới bên kia. Vì vậy, nếu Giáo sư Higgins có thể tìm cách xâm nhập vào đồn cảnh sát và lấy trộm chiếc bút máy đó, chắc chắn ông ấy cũng có thể nhờ sự giúp đỡ của loài ma cà rồng để tiến hành các thủ tục liên quan đến việc liên lạc với linh hồn người đã mất.

Nói đến đây, Hạ Đức ngồi bên quầy hàng, vô tình trò chuyện với ông chủ cửa hàng là ông Taylor về trận động đất xảy ra ở vùng núi hôm qua. Anh ta đang suy nghĩ xem liệu Giáo sư Higgins có thể thông qua cặp anh chàng cháu sống ở tầng bốn để tiếp xúc với loài ma cà rồng hay không… Hoặc có lẽ, những kẻ đeo găng tay xám này vốn dĩ đã có mối liên hệ với cộng đồng ma cà rồng địa phương?

Trong lúc suy nghĩ như vậy, Hạ Đức quyết định sẽ thử dùng “Tiếng vang của quá khứ” để nghe lén cuộc trò chuyện giữa Giáo sư Higgins và những kẻ ma cà rồng lạ mặt đó sau khi họ kết thúc cuộc gặp.

Tuy nhiên, cuộc trò chuyện giữa hai người không hề diễn ra êm đẹp chút nào. Chỉ sau một lúc, họ đã xảy ra tranh cãi. Người đàn ông trông rất tuyệt vọng, khuôn mặt tái nhợt, bỗng nhiên đứng dậy và nói lớn:

“Không thể được đâu! Lúc đầu ông đã hứa sẽ trả cho tôi 200 bảng Anh mà! Bây giờ nếu không trả tiền, ông đừng mong rằng mình có thể đi được!”