Thời gian đã đến Chu Tứ này. Vào buổi sáng sớm khi thức dậy, tôi nghe thấy tiếng mưa rơi đập vào cửa sổ bên ngoài nhà. Mặc đôi dép đi trong nhà, tôi kéo rèm cửa ra và thấy cảnh buổi sáng yên bình ở Toberesk lại có mưa phùn rơi:

“Mưa thu à… Có vẻ như nhiệt độ sắp giảm xuống nữa.”

So với mùa hè khá dài, mùa thu ở Toberesk tương đối ngắn. Ngay sau khi tháng mùa thu hoạch kết thúc, có nghĩa là mùa thu đã qua được nửa chặng đường. Những người dân ở nông thôn sẽ bắt đầu suy nghĩ về việc dự trữ lương thực cho mùa đông, cũng như tìm kiếm nguồn thu nhập trong mùa đông. Còn những thám tử sống ở thành phố cũng cần xem xét liệu mình có nên sử dụng lò sưởi ở phòng khách tầng hai trong mùa đông hay không.

Dù các cư dân ở Quảng trường Thánh Đức Lan đều được hưởng dịch vụ sưởi ấm thông qua hệ thống đường ống hơi nước, nhưng lò sưởi vẫn là thứ không thể thiếu để có một mùa đông thoải mái hơn.

“Tuy nhiên, phải lắp lưới sắt quanh lò sưởi mới được… Nếu không, cái nhỏ Mễ Á##Mễ Á## kia chạy vào thì phiền lắm đấy.”

Nghĩ vậy, tôi vuốt ve con mèo đang nằm lười biếng trên ngực Hạ Đức##Hạ Đức##. Không hiểu có phải do ảo giác không, nhưng con mèo này dường như mềm mại hơn bình thường khi vừa thức dậy.

Nghĩ mãi, tôi liền chọc vào bụng con Mễ Á##Mễ Á##; vì thế suốt bữa sáng, con mèo đó không hề quan tâm đến Hạ Đức##Hạ Đức## nữa.

Sáng nay, Hạ Đức##Hạ Đức## không có ý định đi đâu cả. Sau bữa sáng, tôi cầm ô và dẫn con Mễ Á##Mễ Á## – người không muốn ra ngoài – rời nhà, đi về phía Phố Bút Lông.

Sau khi gõ cửa căn hộ mà Dorothy đang thuê, bà chủ nhà nhìn con Mễ Á##Mễ Á## được Hạ Đức##Hạ Đức## khoác áo khoác che kín chỉ để lộ đầu ra, để tránh bị mưa ướt, rồi mới miễn cưỡng cho chúng vào.

Hạ Đức##Hạ Đức## cũng rất lịch sự khi gấp ô lại và để vào thùng đựng đồ sau cửa; sau đó lau sạch giày trên tấm đệm chân trước khi bước lên cầu thang.

“Ồ, Hạ Đức, chào buổi sáng! Hy vọng lần này anh đến thăm tôi sớm như vậy không phải là để mang đến những tin xấu gì đâu.”

Dorothy nói một cách đùa cợt; vì trời đang mưa, có vẻ như cô ấy không định ra ngoài hôm nay, nên vẫn mặc đồ ở nhà.

Đó là một chiếc váy bằng vải màu xanh dương, kiểu dáng rất giống với trang phục của các cô gia sư trong gia đình quý tộc. Phía trước phần thân trên của chiếc váy được trang trí bằng hai hàng khuy bạc song song, có lẽ đó là mốt mới của mùa thu này.

“Tôi nghe nói sáng qua, Reesya đã đến nhà anh phải không?”

“Vâng, nhân cơ hội Công chúa Agelina đi ra ngoài, cô ấy đã đến nhà tôi cùng với cô ấy, và chúng tôi đã bàn về chuyện Linh Phù Văn 【Chìm Sâu】.”

Hạ Đức ngồi trên ghế sofa, nhận lấy tách trà mà cô gái tóc vàng đưa cho mình; còn cô ấy thì ngồi đối diện trên chiếc sofa kia:

“Agelina đã đến à? Tôi không biết lắm… Chỉ là Reesya nói rằng cô ấy sẽ đến nhà anh vào thứ Ba buổi sáng.”

“Mối quan hệ giữa Reesya và Agelina có vẻ rất tốt, dường như còn tốt hơn so với mối quan hệ của cô ấy với các anh chị em khác.”

“Cũng có lý do đấy.”

Dorothy liếc nhìn Hạ Đức nhưng không giải thích rõ lý do cụ thể.

“Vậy thì, thám tử ơi, anh đến đây để tìm tôi vì lý do gì vậy? Có việc gì cần giải quyết sao?”

Hạ Đức lấy ra chiếc khuyên hình bướm bằng đồng đỏ trong túi mình, sau đó tách nó thành hai phần và kể về những tin đồn về “Thần Song Tử”, cũng như về Kinh Lịch【Lịch Kinh】 tại Lâu đài Midhil.

Đó là một câu chuyện khá dài; Hạ Đức cố gắng nói một cách ngắn gọn nhất có thể, từ những người hát rong tại Khách sạn Sikar cho đến Giáo sư Manning tối hôm qua… Suốt khoảng mười phút trôi qua.

Trong suốt thời gian đó, Dorothy đã lấy những chiếc khuyên hình bướm màu đỏ ấy ra để xem xét. Sau khi Hạ Đức kể xong, cô ấy chỉ cười và lắc đầu:

“Reesya và tôi đã nghĩ ra rất nhiều cách, nhưng đều không thể giải quyết được vấn đề khiến chúng tôi không thể gặp nhau.”

“Vâng, tôi thực sự đã thử rất nhiều cách.”

Có vẻ như cô ấy không tin rằng vấn đề này có thể được giải quyết một cách dễ dàng như vậy:

“Ban đầu, chúng tôi chỉ trao đổi thông qua những ghi chép trong nhật ký sau khi đổi xác cho nhau. Sau đó, chúng tôi dần bắt đầu tò mò về người kia, và cuối cùng quyết định phải gặp mặt trực tiếp. Thời gian trôi qua có vẻ không lâu, nhưng giờ đây, tôi cảm thấy như đó là những kỷ niệm từ rất lâu trước rồi.”

Cô ấy nói một cách buồn bã.

“Vậy các bạn có từng tìm sự giúp đỡ từ sức mạnh của vị thần cũ 【Thần Song Tử】 chưa?”

“Chưa.”

Cô gái tóc vàng lắc đầu.

“Vậy hãy thử xem đi. Lát nữa tôi sẽ đến địa chỉ mà Raisya để lại cho tôi, và bảo người hầu của Agelina mang nửa chiếc Hồng Điệp vào Yêu Đức Nhĩ Cung. Vào lúc 10 giờ tối, hai chúng ta hãy cùng nhau đi dưới ô, đi qua cổng của Yêu Đức Nhĩ Cung; Raisya có thể đứng ở cửa sổ để nhìn xuống. Lúc đó, các bạn hãy thử nhìn thẳng vào mắt nhau xem, như vậy sẽ biết liệu cách này có hiệu quả hay không.”

Hạ Đức đã tách riêng hai nửa chiếc Hồng Điệp mà Dorothy đã ghép lại với nhau, đưa một nửa cho cô ấy và giữ nửa còn lại trong túi mình:

“Cô đừng từ chối nhé… Vừa lúc này tôi cũng cần nói với Raisya rằng việc cô ấy nhờ tôi điều tra tại Midhil Castle đã có kết quả rồi; vậy thì hãy đưa lá thư này cùng với nửa chiếc Hồng Điệp này đến cho cô ấy luôn.”

Thấy Hạ Đức kiên quyết như vậy, Dorothy mỉm cười dịu dàng với anh:

“Được thôi.”

Trông cô ấy có vẻ không mấy hứng thú; Hạ Đức cũng hiểu điều đó. Có lẽ vì tất cả những nỗ lực trước đây đều thất bại, nên cô ấy không muốn phải chịu thêm tổn thương nữa.

“Chúng ta hãy cùng nhau trở về Quảng trường Thánh Đức đi. Tôi sẽ đưa lá thư đó đi, còn cô hãy ở lại đó và giúp tôi chăm sóc Mễ Á nhé. Khi đến giờ, chúng ta sẽ cùng nhau đến Đại lộ Bạc Chữ Thập.”

Hạ Đức đưa con mèo đang nằm trong lòng mình cho Dorothy.

“Tại sao cô lại mang nó ra ngoài nhỉ?”

Mễ Á nhìn Hạ Đức một cách đáng thương, rõ ràng là không muốn rời xa anh ấy ở nơi ngoài này.

“Luôn ở nhà thế này thì cũng nên ra ngoài hít thở không khí trong lành một chút đi. Tôi còn định đợi tình hình ở Midhilburg ổn định rồi sẽ dẫn con mèo này lên núi xem sao. Con mèo này luôn thích bắt nạt đồng loại của mình… Hứa Ngã à, có lẽ nên tìm một con hổ ở núi để nó thay đổi tính cách đi.”

“Tôi cá là bạn chắc chắn không nỡ để Mễ Á rơi vào tay con hổ đâu.”

Dorothy cười nói và ôm chặt con mèo không chịu rời xa Hạ Đức:

“Nói thật, tại sao bạn vẫn chưa mua con mèo này về từ người nhờ bạn đấy?”

“Cô Cao Đức đang bị ốm nặng… Làm sao tôi có thể đề nghị được chứ…”

Hạ Đức thở dài:

“Hy vọng cô ấy sẽ mau khỏe lại. Nếu thực sự bệnh nặng, sau khi mọi chuyện ở Midhilburg kết thúc, tôi sẽ tự mình đến thăm thị trấn quê hương của cô ấy. Đi tàu từ Midhilburg đến đó sẽ nhanh hơn nhiều so với việc đi từ Tobeske.”

“Tại sao phải đợi mọi chuyện ở Midhilburg kết thúc mới làm vậy?” Dorothy hỏi một cách nghi ngờ.

“Tôi đã nghe bạn nói rằng Midhilburg đang gặp những vấn đề lớn… Nhưng điều đó có liên quan gì đến bạn chứ? Khoan đã, Hạ Đức… Chắc bạn không định làm điều gì nguy hiểm nữa đâu nhỉ?”

Hạ Đức vội vàng lắc đầu:

“Yên tâm đi. Tôi chỉ đang điều tra một số chuyện ở đó thôi. Ít nhất là cho đến bây giờ, tôi vẫn chưa nghĩ đến việc thực hiện bất kỳ kế hoạch cụ thể nào cả.”

“Tốt nhất là như vậy… Mặc dù tôi mong bạn có thể trở thành một “anh hùng” thực thụ…” Đây là lần đầu tiên cô ấy gọi Hạ Đức theo cách đó. “…Nhưng tôi không muốn vài ngày nữa lại nghe bạn nói rằng bạn đã giải quyết xong mọi vấn đề ở Midhilburg đâu.”

“Chuyện ở đó e là không thể giải quyết trong vài ngày được đâu…” Hạ Đức thầm nghĩ, rồi lại nghe thấy tiếng cười nhẹ của “cô ấy”.

Mưa này dù không lớn, nhưng có vẻ như sẽ kéo dài suốt cả ngày.

ĐôLa Xī ôm lấy Mễ Á và trước tiên đến số 6 Quảng trường Thánh Đức Lan. Hạ Đức cầm ô, bước qua những vũng bùn trên đường, rồi đến cửa hàng hoa “Mary Jane” trên đại lộ Bạc Chữ Thập.

Dù đây là lần đầu tiên anh đến đó, ngay khi bước vào, đã có người đón tiếp:

“Thưa ông Hamilton.”

Sau khi xác nhận đó là người hầu của Agelina, Hạ Đức đã giao lá thư và nửa con bướm cho cô ấy; người hầu lập tức thay đồ để chuẩn bị vào Yêu Đức Nhĩ Cung.

Chỉ sau này, Hạ Đức mới biết rằng tất cả mọi người trong cửa hàng hoa đều là người hầu của Agelina.

Gần đến 10 giờ rồi, Hạ Đức trở về nhà, chỉ uống một tách trà và trò chuyện với ĐôroTi về cuốn “Tuyển tập câu chuyện điều tra của Hamilton”. Khi nghe cô ấy nói muốn chuyển thể Kinh Lịch – những thông tin về vụ án mạng tại học viện hôm qua mà Hạ Đức đã điều tra – thành một câu chuyện, hai người lại quyết định ra ngoài một lần nữa.

Lần này, Mễ Á được cất sẵn trên tủ quần áo trong phòng ngủ; dù Hạ Đức gọi thế nào, con mèo cũng không chịu xuống. Con mèo này vốn ghét ra ngoài, huống chi là trong thời tiết mưa. Sau khi bị Hạ Đức dùng thịt xông khói dụ dỗ vào buổi sáng rồi bắt nó ra ngoài, có lẽ trong thời gian dài tới, nó sẽ phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi cố gắng cướp thức ăn từ tay Hạ Đức.

Theo như hiểu biết của Hạ Đức về con mèo này, “thời gian dài” có lẽ sẽ kéo dài cả buổi chiều.

Tâm trạng của ĐôroTi vẫn không mấy tốt; khi cùng Hạ Đức đi trên đại lộ Bạc Chữ Thập, cô ấy chỉ thỉnh thoảng mới trò chuyện với anh.

Tiếng mưa rơi rả rích, ngay cả con đường Bạc Thập Tự vốn luôn tấp nập cũng gần như không có ai đi lại. Chỉ khi những chiếc xe ngựa vội vàng trôi qua, mới làm bắn lên những giọt nước nhỏ li ti ven đường.

Vì đã tính toán kỹ lưỡng thời gian, nên khi hai người đi ngang qua phía đối diện của phố Yêu Đức Nhĩ Cung, đúng lúc 10 giờ sáng. Hạ Đức cùng Dorothy nhẹ nhàng đẩy ô về phía sau, rồi quay đầu nhìn về phía tòa nhà cao nhất của Yêu Đức Nhĩ Cung.

Tòa nhà chính của Yêu Đức Nhĩ Cung cách xa mép đường một khoảng, nên khi nhìn vào các cửa sổ, hình ảnh bị mờ ảo do màn mưa. Nhưng hai người vẫn nhận ra rõ ràng mái tóc đỏ rực óng ánh bên cửa sổ tầng ba bên trái, và Hạ Đức nhíu mắt, thoáng nhìn thấy bên cạnh cô ấy còn có một người khác cũng có mái tóc đỏ nhưng thân hình thấp bé hơn.

“Thế nào?” Hạ Đức hỏi Dorothy với vẻ mong đợi, nhưng không ngờ cô gái tóc vàng này lại đứng im bất động, vẫn giữ nguyên tư thế nhìn ra ngoài qua màn mưa.

“Có chuyện gì vậy?” Hạ Đức hỏi lại.

Dorothy lắc đầu, tay trái siết chặt chiếc Hồng Điệp chỉ còn lại nửa cánh, rồi vứt chiếc ô xuống đất. Cô quay người lại, ngước đầu lên, đôi mắt đỏ hoe trong màn mưa, nhìn chằm chằm vào cửa sổ của Yêu Đức Nhĩ Cung. Nước mưa làm ướt mái tóc vàng và vai cô, những giọt nước trượt dài down the fair cheeks of her.

Hạ Đức không biết đó là nước mưa hay nước mắt.

Tránh khỏi những chiếc xe ngựa taxi chạy nhanh, khi nước đọng trên đất bắn lên giày của Hạ Đức, anh cúi xuống nhặt chiếc ô đang sắp bị gió cuốn đi, rồi đứng sau Dorothy để che cho cô khỏi mưa, cùng nhau nhìn về phía Yêu Đức Nhĩ Cung dưới bầu trời u ám này.

Trong ngày mưa, thành phố Tobesque trông giống như một bức tranh sơn dầu phai màu, chỉ còn lại màu đen và xám. Nhưng hai chiếc móc khóa Hồng Điệp chỉ còn nửa cánh kia, lại như là tông màu duy nhất trong bức tranh đen trắng này.

Anh đã hiểu rằng, chiếc móc khóa Hồng Điệp mà ông John tạo ra từ bài hát dân gian ấy, thực sự có hiệu quả.

Anh càng hiểu rõ hơn rằng, trong tòa nhà xa xôi kia, cũng có một cô gái khác đang nhìn về phía đây, nhìn Dorothy, và cũng đang rơi nước mắt.

“Là niềm vui? Sự biết ơn? Hay là một cảm xúc khác nữa?” Hạ Đức không biết, cũng không thể đoán ra được. Lúc này, tâm trạng anh