“Phương thức bảo quản nó là gì? Nếu việc bảo quản trở nên mất kiểm soát thì sẽ xảy ra chuyện gì?”

“Phương thức bảo quản đơn giản là khi không sử dụng nó, hãy gói kín nó lại và đừng để nó hướng về bên ngoài trong thời gian dài. Nếu không, nó sẽ tự động kéo tất cả các vật thể xung quanh, thậm chí cả con người vào thế giới phản chiếu đó, và một khi đã bị kéo vào đó, sẽ rất khó để tìm cách trở lại thế giới bình thường.”

“Ông John, ông có thể đánh giá giá trị của vật phẩm này cho tôi biết không?”

Hạ Đức suy nghĩ một lúc rồi hỏi.

“Ông muốn bán nó à?”

Người già nhìn Hạ Đức một cái:

“Mặc dù chỉ thuộc cấp độ tài liệu thông thường, nhưng phương thức bảo quản của nó rất đơn giản và hiệu quả. Nếu ông muốn bán cho tôi, tôi sẵn lòng trả 1200 bảng Anh.”

Ông John này hoàn toàn có thể thương lượng giá; vì ông ấy đề nghị 1200 bảng Anh, nên giá cao nhất có lẽ khoảng 1400 bảng Anh. Nhìn vào đây, vật phẩm này quả thực có thể được coi là một vật có giá trị mà Hạ Đức đã tìm được.

“Tôi vẫn chưa muốn bán nó lúc này.”

“Nếu ông giữ lại, cũng không mấy hữu ích đâu; thà bán cho tôi đi, rồi dùng số tiền đó để mua một phép thuật hữu ích còn hơn.”

“À, ông John, tôi cần phải suy nghĩ thêm đã.”

Hạ Đức gói chiếc gương lại, người già lắc đầu một cách bất đắc dĩ:

“Nếu ông không muốn bán, tôi vẫn sẽ tính phí đánh giá cho ông.”

“Tất nhiên, nhưng trước đó, chúng ta có thể thảo luận về vấn đề máu đặc biệt đó.”

Kể cả khoản tiền thưởng từ nhiệm vụ điều tra mà vẫn chưa thanh toán cho bà Cassandra, Hạ Đức hiện đã có được hai loại máu khác nhau. Vì vậy, anh ta không còn quá quan tâm đến những loại máu khác nữa; nhưng nếu chúng thực sự có giá trị và giá cả hợp lý, anh ta cũng sẽ xem xét mua chúng.

“Lần này, tôi tự mình mua được chúng với giá rẻ.”

Ông John cúi xuống lấy ra một chai thủy tinh hình nón được niêm phong bằng thiếc, bên trong chứa chất lỏng màu đỏ tối. Chất lỏng đó không hề yên tĩnh; bên trong nó liên tục xuất hiện những bọt nhỏ.

“Ông John, hãy nói về giá trước đã; nếu cao hơn 1000 bảng Anh, tôi sẽ không mua đâu.”

Trong tay anh ta chỉ có 2000 bảng Anh kiếm được từ công việc truyền tin cho Đại bàng Xám; anh ta không thể chi nhiều hơn được.

“Yên tâm đi, tôi đã nói rằng sẽ xem xét đến khả năng tài chính của bạn. Thứ này rất rẻ đấy… Hãy nghe tôi giải thích về loại máu này trước đã.”

Người già an ủi Hạ Đức:

“Borbo Brando sinh vào năm 1384 theo lịch thông dụng của Kỷ thứ Sáu. Trong suốt cuộc đời mình, ông ta bị sét đánh tới 42 lần, trung bình khoảng một lần mỗi năm, đến nỗi hầu như tất cả người thân và bạn bè xung quanh ông đều qua đời. Cho đến năm ông 43 tuổi…”

“Vậy là cuối cùng ông ấy cũng chết vì bị sét đánh?”

“Không phải đâu. Sau khi bị sét đánh, ông ta vì quá sốc mà va đầu, sau đó lại mất quá nhiều máu và qua đời.”

Ông già nói, trong tay vẫn đang lắc chiếc chai nhỏ kia:

“Sau khi ông ta mất, ngôi mộ của ông được chôn cất ở khu vực núi phía tây nam thành phố Carsonrik. Ngày chôn cất, ngôi mộ đó đã bị sét đánh. Từ đó trở đi, mỗi khi trời mưa, quan tài đó luôn bị sét đánh, và tần suất càng ngày càng cao. Cuối cùng, khu vực ngôi mộ đó luôn bị bao phủ bởi các cơn bão sấm sét, đến nỗi giáo hội buộc phải phong tỏa khu vực đó… Đó chính là cái tên ‘Nghĩa trang Brando bị sét đánh’ mà mọi người biết đến.”

“Vị người này, cách đây năm trăm năm, có lẽ đã làm gì đó phật lòng ai đó phải không?”

Hạ Đức cẩn thận chỉ lên bầu trời, còn ông John cũng lắc đầu một cách thận trọng:

“Chỉ có Chúa mới biết. Nhưng trong tay tôi chính là máu của ông ấy. Vì hàng năm đều bị sét đánh, ông ấy đã thu hút sự quan tâm của các pháp sư thời đó, và từ đó mới có chiếc chai máu này. Thật đáng tiếc, việc nghiên cứu máu này cũng không giúp mọi người hiểu được lý do tại sao ông ấy lại liên tục bị sét đánh… Vì vậy, chiếc chai máu này mới được lưu trữ lại đến ngày nay. Nhưng tôi muốn nhắc bạn rằng, dù được bảo quản cẩn thận đến đâu, sau hơn 500 năm, chiếc chai máu này cũng không tránh khỏi bị biến chất.”

Ông đưa chiếc chai nhỏ ra cho Hạ Đức xem:

“Mặc dù máu này rất thú vị, nhưng thực ra nó không có ích gì cả. Nếu để làm vật sưu tầm thì cũng rất khó để bảo quản… Vì vậy tôi mới mua nó về.”

“Giống như xương sườn gà vậy… Ăn vào thì không có vị gì đặc biệt, nhưng bỏ đi thì lại thật lãng phí.”

“Không đâu… Tôi chẳng bao giờ cảm thấy tiếc khi bỏ đi xương sườn gà đâu.”

Ông John nói.

“Vậy thì tốt rồi… Có vẻ như cuộc sống của ông thật sự rất giàu có.”

“Đừng chế giễu tôi nữa… Tôi đâu có lã

Chúng ta hãy nói đến chuyện quan trọng thôi. Một mức giá cố định là 50 bảng Anh. Cần biết rằng, đây là máu từ 500 năm trước đấy!”

Anh ta nói với giọng điệu rất phóng đại.

“Và đồng thời, nó cũng có thể được coi là ‘rác thải’ từ 500 năm trước.”

Hạ Đức nhìn chiếc chai máu dưới ánh đèn gas, tò mò không hiểu tại sao lại có bong bóng trong đó:

“30 bảng.”

“Vậy thì anh cứ đi cướp đi cho xong… 45 bảng.”

Hạ Đức đặt chai máu lên quầy, đặt cánh tay phải lên quầy nữa, nghiêng người nhìn ông John già:

“Nếu tôi thực sự đi cướp, tôi cũng sẽ không chỉ lấy 20 bảng đâu. 35 bảng.”

“42 bảng.”

“37 bảng.”

“40 bảng.”

“39 bảng.”

“39 bảng 10 shilling.”

“39 bảng 5 shilling.”

“39 bảng…”

Hạ Đức vội vàng vẫy tay:

“Thôi, chúng ta đừng tranh giá về vài shilling nữa. Kể cả tiền đánh giá ban nãy, tổng cộng tôi đưa cho anh 42 bảng, thế nào?”

“Anh thật sự giỏi trong việc đàm phán giá cả đấy.”

Ông già nói khẽ, nhưng ý của ông là đồng ý.

Tuy nhiên, Hạ Đức không vội vàng trả tiền ngay. Anh ta vẫn còn một việc khác muốn hỏi:

“Ông John già ơi, tôi muốn xin ông tư vấn một số điều.”

“Xin tôi tư vấn à? Điều này không hề rẻ đâu. Ông biết đấy, Hội Tu Luyện không bao giờ thương lượng về giá cả.”

Đây là lần đầu tiên Hạ Đức chủ động nhắc đến “Hội Tu Luyện Dẫn Quang” trước mặt ông John già.

Hạ Đức gật đầu:

“Liên quan đến việc thờ phượng Thần Song Tử… Tôi đã nghe được một bài hát dân gian hoặc một bài thơ có thể liên quan đến nghi lễ, và tôi muốn ông giúp tôi giải thích nó.”

Anh ta kể lại bài hát kỳ lạ mà vừa nghe được từ Giáo sư Manning. Ông John già suy nghĩ một lát:

“Nghe có vẻ như không phải là một nghi lễ, mà giống như là phương pháp để chế tạo các vật phẩm thuật giả.”

“Làm sao ông lại nhận ra điều đó?”

“Đối với những kiến thức ẩn giấu trong các bài hát hay truyền thuyết, mỗi người có cách diễn giải khác nhau. Đây chỉ là ý kiến cá nhân của tôi thôi.”

Mặc dù Hạ Đức Y Nhiên coi đây chỉ là một nghi lễ thông thường, nhưng ý kiến của ông John cũng đáng để thử xem:

“Nếu tôi nhờ bạn giúp chế tạo vật phẩm phép thuật này, sẽ mất bao lâu? Cụ thể là bao lâu?”

“Thông tin bạn cung cấp quá ít; tôi chỉ có thể sử dụng những nguyên liệu hiện có để thử làm một mẫu thử trước. Tôi sẽ tính phí 1 bảng cho công việc này – tất nhiên, chỉ là chi phí vật liệu thôi, không bao gồm tiền công. Nhưng tôi không thể đảm bảo rằng kết quả sẽ thành công, bởi vì tất cả những gì bạn đưa ra chỉ là bài hát dân gian này mà thôi.”

Chỉ với ba giao dịch vào tối hôm nay, Hạ Đức đã tiêu tốn tổng cộng 43 bảng:

“Được thôi, tôi nên đến lấy vào lúc nào?”

“Hai giờ nữa thôi. Sau khi hoàn thành giao dịch này, tôi sẽ đóng cửa hàng trong ngày hôm nay.”

Hạ Đức tính toán thời gian và quyết định:

“Được, tôi sẽ đến lấy vào lúc 10 giờ rưỡi tối. Đúng lúc tôi cần đi ngoại ô mua một số nguyên liệu liên quan đến loài ma quỷ.”

“Đến cửa hàng của ông Coopes à?”

Ông John hỏi với vẻ mặt mệt mỏi.

“Bạn cũng biết đến ông ta ư?”

“Tôi đã từng giao dịch với ông ta vài lần. Tôi không muốn nói xấu người khác sau lưng, nhưng ông ta ấy… thực sự giống như một xác chết thật vậy.”

Cửa hàng nguyên liệu của ông Coopes nằm trong một ngôi làng nhỏ vô danh ở ngoại ô phía bắc thành phố Tobesque. Dorothy đã từng dẫn Hạ Đức đến đó một lần. Ông chủ này có tính cách kỳ lạ; cửa hàng chỉ mở cửa vào ban đêm, và dù là khách mới hay khách quen, ai bước vào nghĩa trang này đều sẽ phải đối mặt với “sự tấn công” của ông ta.

Ngồi xe ngựa xuất phát từ cửa hàng cầm cố của ông John, họ xuống xe ở bên ngoại ô thành phố rồi đi bộ tiếp tục hành trình. Khi họ đến nghĩa trang ở ngoại ô vào khoảng 9 giờ tối, không khí ở đây dường như lạnh hơn so với trong thành phố. Đeo mặt nạ và bước qua những cành cây khô rơi trên mặt đất, họ bước vào khuôn viên nghĩa trang được bao phủ bởi sương mù đêm. Ngay lập tức, họ nhìn thấy một bóng dáng trong suốt đang bay lượn trong sương, phát ra những tiếng kêu đau đớn.

“Là ma quỷ sao?”

Hạ Đức bình tĩnh đeo chiếc nhẫn “Tinh Thể Tâm Hồn” lên tay. Khi con linh hồn kia tiến lại gần và vươn hai tay về phía cổ anh, anh ta bất ngờ đánh mạnh bằng quả đấm bên phải…

“Chấn động tâm hồn!”

Sương đêm quay cuồng trước cú nắm đấm của anh ta; trong không khí dường như vang lên tiếng “bùm” nhẹ. Con quỷ ác ấy lùi lại phía sau và, trong tiếng gào thét ngày càng yếu ớt, biến mất vào sương mù, chỉ để lại âm thanh vẫn cứ vang vọng bên tai, không chịu tan biến.

Hạ Đức vuốt ve cánh tay mình rồi tiếp tục đi trên con đường nhỏ trong nghĩa trang, cho đến khi đến trước căn nhà của người canh mộ. Ông Cox đã đợi ở đó; ánh sáng từ chiếc đèn dầu le lói bên trong căn nhà mở cửa hé.

Người đàn ông trung niên gầy yếu, khuôn mặt tái nhợt, nhìn Hạ Đức một cái nhưng không hỏi anh ta là ai:

“Anh cần gì?”

Hạ Đức đưa danh sách các nguyên liệu cần thiết cho phép thuật 【Hướng Dẫn Cái Chết】 cho ông Cox xem. Ông Cox cúi đầu kiểm tra từng mục:

“Nguyên liệu bụi linh hồn màu nâu không còn nữa; có thể thay bằng loại màu đen được không?”

“Được, nhưng trọng lượng sẽ tăng thêm một phần ba.”

Hạ Đức gật đầu, và người đàn ông này ghi chú những nguyên liệu thay thế vào danh sách.

“115 bảng Anh 5 shilling; 5 shilling còn lại là tiền công phụ trách việc xử lý những xác ma thối rữa… Thật là kinh tởm.”

Khi Hạ Đức lấy tiền ra khỏi túi, ông Cox quay trở vào nhà mình để chuẩn bị nguyên liệu. Mặc dù mỗi loại nguyên liệu chỉ cần một lượng nhỏ, nhưng việc cân đong chính xác bằng cân lại mất khá nhiều thời gian. Vì vậy, sau đúng hai mươi phút, ông Cox mới hoàn thành việc chuẩn bị những chai lọ và gói giấy đó, cho vào một túi giấy rồi đưa cho Hạ Đức.

Chiếc túi giấy đó trông giống hệt loại túi dùng trong các phòng riêng ở thành phố.

Sau khi hoàn tất việc thanh toán, Hạ Đức không muốn trò chuyện thêm với người đàn ông kỳ lạ này nên muốn rời đi ngay, nhưng lại bị ông ta gọi lại:

“Xin lỗi, hãy đợi một chút.”

Ông Cox hít mũi một cái…

“Gần đây, anh có từng đến nơi nằm ở ranh giới giữa sự sống và cái chết không?”

Chỉ có khu vực ranh giới giữa sự sống và cái chết dưới lòng đất của Midhilburg mới thực sự được gọi là “Khoảng cách sinh tử”; những khu vực tương tự khác có những tên gọi khác nhau, nhưng chắc chắn ông Cox đang nói đến nơi đó.

“Vâng, tôi vừa trở về từ nơi xa. Trong chuyến đi, tầng ba của khách sạn nơi tôi ở đã gặp phải một số rắc rối.”

Hạ Đức nói một cách nửa thật nửa giả.

Ông Cox không hỏi Hạ Đức đã ở đâu:

“Anh có muốn kiếm thêm tiền không? Tôi sẵn sàng mua với số lượng lớn các loại thực vật như Cỏ Xác Sống, Hoa Mộng Đào và Hoa Oán Nữ màu đen – xuất phát từ những nơi ấy. Giá cả có thể thương lượng được: 1 pound Cỏ Xác Sống giá 3 pound 7 shilling 10 pence, 1 pound Hoa Mộng Đào giá 13 pound 15 shilling 5 pence, còn mỗi bông Hoa Oán Nữ tôi sẽ trả 20 pound. Nhưng chúng phải được bảo quản cẩn thận và giữ cho tươi mới trong quá trình vận chuyển.”

Cỏ Xác Sống là loài thực vật có mặt khắp nơi ở “Khoảng cách sinh tử”, đồng thời cũng là nguyên liệu phổ biến để chế tạo các loại chất gây ảo giác mạnh; Hoa Mộng Đào thường được dùng trong việc sản xuất ma túy, chỉ mọc ở các nghĩa trang hoặc chiến trường cổ đại… Hạ Đức nhớ rằng mình đã từng thấy một khu vực trồng nhiều Hoa Mộng Đào khi đánh bại một hiệp sĩ ma ở đó; còn Hoa Oán Nữ thì Hạ Đức Thậm Chí chưa bao giờ thấy mô tả về nó trong sách giáo khoa lớp hai của mình, chỉ biết qua những ghi chép trong sổ tay của cô Phí Liên An Na mà thôi; anh ta chỉ biết rằng đó là loại thực vật liên quan đến những linh hồn suy tàn.

Mức giá mà ông Cox đề nghị cao hơn khoảng 50% so với giá thông thường của các loại thực vật mọc trong thế giới vật chất, nhưng Hạ Đức vẫn không đồng ý:

“Ông Cox ơi, ông cũng biết rằng những nơi như vậy rất nguy hiểm. Tôi rất hứng thú với đề nghị này, nhưng tôi không muốn quay lại đó nữa đâu.”

“Không sao đâu. Chỉ cần anh nhớ về cuộc giao dịch này là được. Nếu sau này có cơ hội, anh có thể thu thập một số nguyên liệu và bán cho tôi. Về Cỏ Xác Sống và Hoa Mộng Đào, tôi sẽ mua với số lượng tối đa là 200 pound (khoảng 90,72 kg) và 130 pound (khoảng 58,97 kg) tương ứng; còn Hoa Oán Nữ thì không giới hạn số lượng.”

Hạ Đức thực sự tò mò muốn biết tại sao đối phương lại cần nhiều nguyên liệu như vậy, nhưng anh ta cũng không hỏi thêm gì nữa

“Được thôi, nếu có cơ hội, tôi cũng không ngại kiếm số tiền đó.”

Sau khi rời khỏi nghĩa trang, Hạ Đức đã dùng đá để vẽ nên nghi thức Cơ Trận trên mặt đất tại một nghĩa trang gần đó, và tận dụng môi trường xung quanh nghĩa trang cùng những vật liệu đã mua để học thuật phép 【Chỉ Dẫn Cái Chết】.

Khi trở lại cửa hàng cho vay của ông John già, đã là lúc 11 giờ tối, nhưng ông John vẫn đang chờ anh. Ngay khi Hạ Đức bước vào cửa hàng, người đàn ông già liền che mũi than phiền:

“Thám tử ơi, trên người anh có mùi gì vậy? Nếu anh vừa đi qua khu vực ngoài thành và giẫm phải phân động vật, xin đừng tiếp tục đi nữa.”

“Tôi vừa ngâm hai tay vào dung dịch chứa nước thối của xác chết và rễ cây phù thủy ba mắt đã thối rữa, nhưng trước khi vào thành phố, tôi đã rửa tay sạch bên bờ sông ngoài thành.”

“Cây phù thủy ba mắt nổi tiếng với mùi hôi thối kinh khủng đấy; mùi đó không thể rửa sạch được đâu. Tôi có một chai chất tẩy mùi đây, hãy đổ nó vào chậu nước ấm rồi chà xát kỹ lưỡng đi. Trả tôi hai xu là có thể mang đi.”

“Ông thật là biết cách kiếm tiền…” Hạ Đức nói, nhưng vẫn trả tiền theo yêu cầu của ông già.

Ông John già cũng đã hoàn thành việc chế tạo ra những vật phẩm alkimia mà có lẽ chẳng có tác dụng gì cả, dựa trên công thức dân gian mà Hạ Đức cung cấp. Đó là hai chiếc khuyên tai hình bướm màu đỏ, mỗi chiếc chỉ có nửa cánh, kích thước khoảng bằng một phần tư bàn tay của Hạ Đức. Vật liệu dùng để chế tạo chúng dường như là đồng đỏ, nhưng sau khi được xử lý đặc biệt, chúng lại hiện lên màu đỏ thắm.

Cánh của những con bướm này có hai mặt, trong khi phần thân của chúng chỉ có một mặt duy nhất. Mặt còn lại của thân bướm được khắc các ký hiệu liên quan đến “Song Tử” bằng màu đỏ. Nhờ được lắp đặt nam châm bên trong, hai mặt này có thể được ghép lại với nhau, tạo thành một con bướm đầy đủ cánh – Hồng Điệp.

“Nếu chúng không có tác dụng gì, hãy nói với tôi nhé; tôi có thể cải tiến lại, và lần sau sẽ tính giá rẻ hơn cho bạn. Nếu chúng thực sự hữu ích, cũng hãy báo cho tôi biết; tôi sẽ tiếp tục cải thiện để sản phẩm hoàn thiện hơn nữa.”

“Không vấn đề gì đâu. À, việc đặt mua máu đặc biệt đã kết thúc rồi; chúng ta có thể hủy bỏ yêu cầu đó.”

“”

   Hạ Đức vẫy tay chuẩn bị chào tạm biệt, nhưng khi đã đi đến cửa, anh ta quay lại hỏi thêm một câu:

  “Bố John ơi, bố có biết về **Tổ chức Linh Tu Giáo** không?”

  “Tất nhiên rồi, những nữ tu mù lòa ấy khá nổi tiếng mà.”

  Người đàn ông già đang cho tiền lẻ mà Hạ Đức đưa vào hộp bánh quy gật đầu:

  “Hỏi cái này để làm gì vậy?”

  “Bố có biết nguồn gốc của tổ chức đó không? Có liên quan đến các vị thần cổ đại không?”

  Ông John nhướng mày:

  “Đã muộn thế này mà còn hỏi những chuyện như vậy… Xét đến việc hôm nay bố và con đã làm nhiều công việc với nhau, bố sẽ không tính phí thông tin đâu — có khả năng trên 60% là có liên quan, nhưng không biết là với vị thần nào.”

  “Cảm ơn bố, vậy thì con xin phép không từ chối.”

  Hạ Đức mỉm cười cảm ơn:

  “Lần sau con có thể mang một chai rượu vang ngon đến để cảm ơn bố.”

  “Anh bạn keo kiệt này, làm sao có rượu vang ngon được chứ?” người đàn ông già lẩm bẩm, rồi bảo Hạ Đức mau ra về, ông ta muốn đóng cửa nghỉ ngơi.

  Khi trở về nhà, đã gần giờ 12 đêm. Vừa mở cửa, con mèo Mễ Á đã lao thẳng lên từ cầu thang, suýt nữa làm Hạ Đức ngã. Nhưng Lucilia đã rời nhà từ lúc nào đó; cô ấy quá bận rộn trong ngày nên đã kết thúc công việc quan sát bầu trời vào khoảng 10 giờ tối và về nhà nghỉ ngơi.

  Tuy nhiên, cô ấy đã sẵn sàng một ấm nước nóng cho Hạ Đức, để anh ta có thể pha trà uống khi về nhà. Cô ấy cũng để lại một Phong Tín thông báo cho anh ta về kế hoạch hành động gần đây của cô ấy và Y Lộ Na tại Tobesck. Còn về việc Hạ Đức yêu cầu cô ấy điều tra Tổ chức Linh Tu Giáo thông qua Hội Ngôn Sĩ Tiên Tri, thì hiện vẫn chưa có tin tức gì cụ thể.