Hạ Đức rời khỏi thư viện lớn ở tầng hầm, sau đó quay trở lại tầng ba và gặp lại Giáo sư Deng:

“Giáo sư! Gần đây có xảy ra vụ án mạng nào trong trường không?”

“Vụ này có liên quan đến những bộ cổ vật bị mất không?”

Giáo sư ngạc nhiên đặt chiếc bút xuống:

“Nếu bạn muốn biết, thì cũng không phải là không thể, nhưng vì danh tiếng của Học viện Cơ khí Midhillburg, xin hãy đừng nói ra ngoài. Đúng vậy, gần đây có một sinh viên đã bị giết, ngay tại trong lâu đài này.”

“Là nữ sinh à?”

“Làm sao bạn biết được?”

Bởi vì bộ đồ của con quỷ ác đang nằm sau lưng ông Val rất giống với đồng phục học đường của các sinh viên ở đây.

“Tôi có nguồn thông tin riêng. Vậy người thiệt mạng kia có liên quan gì đến Henry Val không?”

Giáo sư càng thêm bối rối trước câu hỏi này, nhưng vẫn suy nghĩ một chút:

“Ít nhất thì tôi chưa nghe nói có mối liên hệ nào cả. Vụ án mạng xảy ra vào buổi sáng Chu Nhất【Thứ Hai】, hiện vẫn chưa được điều tra ra. Trường học cấm sinh viên bàn tán về chuyện này, và các tờ báo cũng do mối quan hệ với học viện mà tạm thời chưa đăng tải tin tức này, mà đang chờ đợi cảnh sát điều tra xong mới đưa tin.”

“Giáo sư có biết chi tiết về vụ án không? Chẳng hạn như vị trí thi thể, hình dạng thi thể, hoặc vị trí vết thương chí mạng.”

Giáo sư lắc đầu:

“Tôi chỉ nghe các đồng nghiệp nói về chuyện này khi chúng tôi ăn trưa thôi. Nếu bạn muốn điều tra vụ án này, tôi khuyên bạn nên hỏi cảnh sát. Người chứng kiến rất ít, và sinh viên cũng bị cấm nghiêm ngặt không được thảo luận về chuyện này với bất kỳ ai. Bạn sẽ không thể tìm được thông tin gì ở đây đâu. Tất nhiên, cảnh sát ở Midhillburg khá thiếu lịch sự, nên bạn cũng không chắc chắn sẽ nhận được thông tin mình muốn.”

Có vẻ như Giáo sư Deng có thành kiến sâu sắc về cảnh sát địa phương.

Việc muốn tìm hiểu chi tiết về một vụ án mạng chưa được công bố từ phía cảnh sát quả thực không hề dễ dàng, nhưng may mắn thay, Hạ Đức vẫn còn chiếc vòng đeo mà Lexia đã đưa cho mình.

Vì vậy, Hạ Đức đã đến tìm Đại úy Rades – người đang giám sát Henry Val tại thư viện – và thông báo với ông rằng mình sẽ tạm thời rời khỏi trường học để ông có thể tự do điều tra:

“Tôi sẽ trở lại trong khoảng một hoặc hai giờ nữa. Mục tiêu của bạn trong thời gian này là tìm hiểu rõ ràng chi tiết về vụ án mạng này.”

Vị đại úy đã đồng ý ngay lập tức.

Sau đó, Hạ Đức đi xe ngựa đến sở cảnh sát thành phố Midhilburg và mất khá nhiều thời gian mới gặp được Phó cảnh sát trưởng Gurus. Sau khi cho xem chiếc vòng đeo có huy hiệu hoàng gia, Phó cảnh sát trưởng ngay lập tức đồng ý sẽ hỗ trợ.

Việc tra cứu hồ sơ vụ án mất khá nhiều thời gian, nhưng Hạ Đức vẫn tìm hiểu được tất cả các chi tiết của vụ án này.

Nạn nhân là một nữ sinh trẻ tuổi; thi thể cô được phát hiện vào buổi sáng của Chu Nhất. Nguyên nhân cái chết là do bị siết cổ bằng dây thừng, dẫn đến ngạt thở. Thi thể bị tổn thương nghiêm trọng; sau khi được kiểm tra bởi nhân viên pháp y địa phương, người ta phát hiện ra rằng gan trong cơ thể nạn nhân đã bị kẻ sát nhân lấy đi.

“Thực ra, chúng tôi quyết định không công bố thông tin về vụ án này vì chúng tôi cho rằng đây chỉ là một trong số các vụ giết người liên tiếp.”

Người phó cảnh sát trưởng trung niên nói với vẻ lo lắng, cầm chiếc mũ của mình trên tay.

“Giết người liên tiếp ư? Vâng, tôi đã nghe nói về chuyện này. Vậy thì các vụ giết người khác cũng có người lấy đi nội tạng của nạn nhân sao?” Hạ Đức hỏi một cách tò mò. Phó cảnh sát trưởng Gurus gật đầu:

“Đúng vậy. Kể cả thi thể được các thợ săn phát hiện trên núi Sikar, hiện nay đã có tổng cộng năm thi thể bị lấy đi tim, gan, phổi, ruột già và thận. Tất cả năm thi thể đều là nữ giới, tuổi từ 19 đến 27 tuổi. Dấu vết vết thương cho thấy kẻ sát nhân sử dụng cùng một loại dao, nhưng chúng không hề có mối liên hệ nào với nhau cả. Những vụ án tàn bạo như thế này thực sự rất đáng lo ngại.”

“À, vậy à…” Hạ Đức gật đầu và đóng cuốn hồ sơ lại.

“Có ai đang treo thưởng cho vụ án này không?”

“Tất nhiên rồi. Hội đồng thành phố và sở cảnh sát đã cùng nhau treo thưởng: ai cung cấp manh mối sẽ được thưởng tối đa 20 bảng Anh; nếu tìm ra kẻ sát nhân thì sẽ được thưởng 100 bảng Anh.”

“Nhiều như vậy ư?”

“Những kẻ giết người hàng loạt xứng đáng với mức thưởng như vậy.”

Hạ Đức suy nghĩ một lát và quyết định rằng mình không thể bỏ lỡ cơ hội này.

“Bây giờ là ba giờ rưỡi chiều. Khoảng một tiếng rưỡi nữa, hãy cử người đến Học viện Cơ khí Midhilburg để tìm Đại úy Rades – đúng rồi, vị đại úy thuộc Lục quân Hoàng gia – anh ấy chắc chắn sẽ tìm ra kẻ sát nhân thật sự.”

“

   Hạ Đức trả lại hồ sơ cho Phó giám đốc Gulus, và dự định lập tức quay trở về Học viện Cơ khí Midhillburg, nhưng sau một chút do dự, anh ta lại hỏi:

  “Hôm qua, tại khách sạn Sikar gần ga xe điện Midburg đã xảy ra một vụ án bắn người rất nghiêm trọng. Ông có biết thông tin gì không?”

  Anh ta vẫn nhớ rằng nạn nhân trong vụ án đó chính là người nhận hàng của nhóm “Găng tay Xám”, còn người thương nhân bị bắt đi cùng hai khẩu súng cũng rất có thể là người nhận hàng đó.

  “Tất nhiên là tôi biết, đây thực sự là một vụ án rất nghiêm trọng.”

  “Có tiến triển gì mới không?”

  “Có, có chứ.”

  Khi nói đến chuyện này, Phó giám đốc Gulus lại đặt tay lên đầu than phiền:

  “Kẻ sát nhân, đó chính là thương nhân từ Cas-sen-rik tên Ben Bennett, đã tự sát vào sáng nay.”

  “Tự sát ư?”

   Hạ Đức cảm thấy mình không hề ngạc nhiên lắm, liền hỏi tiếp:

  “Là tự sát tại đồn cảnh sát sao? Chắc chắn là tự sát phải không?”

  “Đúng vậy, anh ta đã đâm đầu vào tường trong phòng thẩm vấn và chết luôn. Đây thực sự là một vụ bê bối lớn… May mắn thay, hiện tại thông tin này vẫn chưa bị lan truyền ra ngoài. Ngoài ra, thi thể nạn nhân trong vụ án bắn người cũng đã bị xáo trộn, và các bằng chứng liên quan đến vụ án cũng đều mất tích.”

  “Mất đi cái gì?”

  “Chiếc bút máy của kẻ sát nhân.”

   Hạ Đức gật đầu, không hỏi thêm gì nữa.

  Anh ta đã kiểm tra rõ ràng rằng bên trong chiếc bút máy đó không còn bất kỳ thông tin nào nữa. Điều này có nghĩa là vụ án xảy ra tại khách sạn Sikar, được cho là do nội bộ nhóm “Găng tay Xám” gây ra, đã khiến hai người nhận hàng thiệt mạng. Giờ đây, với việc chiếc bút máy bị mất, có thể hiểu rằng ngoài hai nạn nhân hiện tại, họ còn có một người bạn đồng bọn thứ ba nữa.

  Và người bạn đồng bọn đó, rất có thể, chính là Giáo sư Higgins – nhà ngôn ngữ học đến từ Cas-sen-rik, sống ngay đối diện với hai “thương nhân” kia.

  “Nhưng tất cả những người biết địa điểm nhận hàng đều đã chết rồi, và chiếc bút máy cũng không còn chứa thông tin gì nữa…”

Nếu mọi thứ diễn ra bình thường, thì người dân của tộc Cassonrick sẽ không thể nhận được những hàng hóa đó nữa.”

Hạ Đức tự nhủ trong lòng, rồi lại quên chuyện này đi.

(Cậu bé Mễ Á đang chạy như điên.)

Việc lấy nội tạng của những người khác đi thực sự phù hợp với đặc điểm của một số nghi lễ bất hợp pháp. Còn linh hồn của nữ sinh đã chết kia dường như vẫn còn ám ảnh người đàn ông có liên quan đến việc đánh cắp chiếc bình đồng cổ đó – HenryNgõa Nhĩ – điều này thực sự đã giúp xác định ra thủ phạm rồi.

Trở lại lâu đài nơi học viện đặt trụ sở, Hạ Đức muốn ngay lập tức tìm gặp HenryNgõa Nhĩ. Anh ta không quan tâm đến bằng chứng gì cả; việc ép buộc người đó nói ra sự thật cũng không khiến Hạ Đức cảm thấy có áp lực đạo đức nào cả.

Nhưng HenryNgõa Nhĩ đã biến mất, và thậm chí cả Đại úy Rades – người lẽ ra phải tiến hành điều tra tại lâu đài – cũng mất tích.

“Tôi chỉ vắng mặt khoảng một giờ mười phút thôi.”

May mắn thay, Giáo sư Dengen, chuyên gia về dân tộc học, vẫn còn ở trong văn phòng của mình. Khi Hạ Đức gõ cửa bước vào, Giáo sư Dengen còn tưởng rằng anh ta đã tìm thấy chiếc bình đồng đó rồi.

“Không không, tôi chỉ muốn hỏi thôi… Liệu trong lâu đài này có tồn tại những con đường bí mật hay căn phòng ẩn náu nào không? Chiếc bình đó chắc chắn phải được giấu ở một nơi mà mọi người đều không thể tìm thấy.”

Hạ Đức Tuân hỏi, và Giáo sư Dengen ngay lập tức gật đầu:

“Tất nhiên là có. Nguyên bản, lâu đài này từng là một pháo đài phòng thủ trên tuyến biên giới của Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang. Những con đường bí mật và căn phòng ẩn náu ở đây, có lẽ chỉ có quân đội Đức Lạp Thuỵ Ngang mới biết chính xác có bao nhiêu. Nhưng chắc chắn là, nơi bạn đang nói đến thực sự tồn tại.”

Việc giấu một chiếc bình đồng lớn như vậy cần phải có không gian rộng lớn; và nếu suy luận của Hạ Đức là đúng, thì thủ phạm của loạt vụ giết người cũng chính là HenryNgõa Nhĩ – người đó chắc chắn phải sở hữu một không gian bí mật đủ lớn bên trong lâu đài này.

Giáo sư Dengen không cung cấp thêm bất kỳ manh mối nào nữa, nhưng khi Hạ Đức đến Sở Cảnh sát Midhill để xem các hồ sơ vụ án, anh ta đã tìm thấy thông tin cụ thể về địa điểm xảy ra các vụ giết người.

Mặc dù nạn nhân đã chết vì bị siết cổ bằng dây thừng và không có dấu vết máu rõ ràng, nhưng vì sau đó người ta lại tiến hành việc mổ bụng tàn ác, thì dấu vết của máu chắc chắn sẽ rất rõ ràng.

Trước khi biết được địa điểm tử vong, Hạ Đức không thể phân biệt được loại dấu vết máu nào là thứ anh ta đang tìm kiếm trong một lâu đài lớn như thế này. Nhưng một khi đã biết được địa điểm cụ thể, thậm chí còn xem qua vài bức ảnh đen trắng ghi lại cảnh tượng man rợ trong hồ sơ, thì mọi việc tiếp theo đều trở nên dễ dàng.

Dù sao đi nữa, trước khi nâng cao khả năng sử dụng phép thuật, Hạ Đức đã từng có thể phân biệt được dấu vết máu cách đây hàng trăm năm ngay trong tầng hầm nhà mình, và nhờ đó tìm ra chiếc bức tường được che giấu.

Sau khi chia tay giáo sư, anh ta đi đến góc đông nam tầng bốn của lâu đài, ngay trước cửa phòng vệ sinh nữ, và rất may mắn khi phát hiện ra những vết máu lớn trên tường và sàn nhà. Hạ Đức rất mừng vì những vết máu đó di chuyển về phía cầu thang, chứ không phải hướng vào bên trong phòng vệ sinh; nếu không, anh ta thực sự sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Ánh sáng đỏ rõ ràng đó đã dẫn dắt Hạ Đức từ góc đông nam của lâu đài hình chữ nhật, đi qua hành lang đá ở phía đông, và tiếp tục đến khu vực học tập ở phía tây lâu đài. Sau đó, anh ta đi lên tầng năm, qua văn phòng ồn ào của các giáo sư chuyên ngành toán học – nơi tiếng nói bên trong đang thảo luận về các biểu thức khác nhau của dãy số Moors – qua câu lạc bộ bài Tarot yên tĩnh với cửa đóng chặt và tờ giấy dán trên cửa ghi “Đang bị nghi ngờ hoạt động cờ bạc bất hợp pháp, đóng cửa ba tháng” – và cuối cùng là văn phòng tờ báo Học viện Cơ khí Midhill, nơi tờ báo phi lợi nhuận này được xuất bản bởi chính học viện. Ánh sáng đỏ rõ ràng đó thậm chí còn đi vào căn phòng đựng chổi.