Đại úy Rades đến thị trấn hôm nay không phải để nghỉ ngơi, mà là được điều động đến tìm người giúp sửa chiếc máy hơi nước bị hỏng tại trại Red Water.

Khi biết rằng đại úy Rades cũng là người của trại Red Water, Hạ Đức đã hỏi anh ấy về tình hình của Trung úy Xiu Dong – thuộc đại đội thứ nhất của trại Red Water. Đây chính là việc mà Lê Xi Ya yêu cầu Hạ Đức điều tra.

Đại úy Rades không hề hoài nghi gì về Hạ Đức, và đã trực tiếp kể cho anh ta nghe rằng gần đây Trung úy Xiu Dong đã thắng một số tiền lớn trong trò chơi bài tại thị trấn; thậm chí có người còn thấy ông ta hút xì gà bên ngoài trại vào ban đêm khi đang nghỉ giải lao.

“Xì gà đó đắt lắm à?” Hạ Đức hỏi.

“Làm sao lại có xì gà rẻ được chứ?” Đại úy Rades trả lời một cách tò mò.

Và thế là, nhiệm vụ mà Lê Xi Ya giao cho Hạ Đức đã được hoàn thành một cách đơn giản như vậy.

Đại úy Rades rất quen thuộc với ngôi trường được thiết lập bên trong lâu đài này; khi nghe nói Hạ Đức đang tìm người, anh ấy đã tự nguyện đồng ý dẫn đường. Dù sao thì người mà anh ta đang tìm đã được tìm thấy rồi; lúc đó anh ta chỉ định tìm một quán rượu nào đó ở thị trấn để ngồi uống trước khi trở về đơn vị vào buổi tối.

Vì đã gặp Hạ Đức rồi, thì việc giúp đỡ anh ta cũng không thành vấn đề gì.

Mặc dù được gọi là “Học viện Cơ khí”, nhưng khoa Nhân chủng học tại ngôi trường này cũng khá lớn. Với sự hướng dẫn của đại úy Rades mặc đồ quân đội, hai người đã di chuyển qua trường mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Họ đi qua những học giả đang ôm sách đi lại bên trong lâu đài, vượt qua những sinh viên trẻ đang thảo luận về bài học và điểm số… Cuối cùng, họ tìm thấy Giáo sư John Dunn tại một văn phòng nhỏ hơi chật chội, có biển hiệu “Nhân chủng học – Số 11” ở tầng ba phía đông của lâu đài.

Giáo sư Dunn là một người đàn ông trung niên, đầu đã hói, nhưng trông chỉ khoảng hơn bốn mươi tuổi. Mặc dù trang phục có vẻ hơi lỗi thời, nhưng ánh mắt sau cặp kính vàng của ông ta lại rất sắc bén.

Khi thấy một sĩ quan dẫn theo một người lạ đến thăm, ông ta có chút ngạc nhiên và đứng dậy để chào đón. Nhưng sau khi nghe Hạ Đức giới thiệu bản thân và nhắc đến bà Cassandra, giáo sư lập tức hiểu ra mục đích của cuộc ghé thăm này.

“Xin chào buổi chiều, ông Hoa Sinh, đại úy Rades. Hóa ra các ngài thuộc về bà Cassandra, vậy thì xin mời ngồi xuống, chuyện là như này.”

Ông ta tưởng rằng đại úy cũng là người được phái đi điều tra về tung tích của bảo vật cổ đó; vốn dĩ buổi chiều hôm đó đại úy không có việc gì, thấy Hạ Đức không phản đối, nên cũng ngồi xuống lắng nghe.

“Khoa Dân tộc học của trường chúng tôi có mối quan hệ rất tốt với hãng đấu giá Cassandra; có thể nói, phần lớn nguồn kinh phí cho khoa này đều do hãng đấu giá Cassandra tài trợ.”

Nói đến chuyện này, giáo sư tỏ ra rất thoải mái:

“Mối quan hệ giữa chúng tôi và hãng đấu giá Cassandra đã kéo dài hơn một trăm năm rồi; các sinh viên tốt nghiệp của chúng tôi cũng rất được hãng đó ưa chuộng. Gần đây, tôi có tìm được một cái bình đồng rất đẹp, và bà Cassandra đã mua nó khi biết tin. Tôi dự định sẽ giao cái bình đó cho hãng đấu giá trong tuần này, nhưng nó lại bị đánh cắp một cách bất ngờ.”

“Bị đánh cắp à? Có manh mối gì không?”

Hạ Đức lấy sổ tay ra để ghi chép.

Giáo sư gật đầu:

“Chắc chắn cái bình đồng đó vẫn còn ở trong trường, bởi vì… nó gần như có chiều cao tương đương với đại úy đây.” Giáo sư nhìn quanh một lượt rồi tiếp tục: “Việc vận chuyển loại hàng hóa này vào ra trường đều cần phải đăng ký; chúng tôi chắc chắn rằng nó chưa bao giờ bị đưa đi đâu cả.”

“Tại sao không báo cảnh sát?” Đại úy Rades hỏi.

“Dù sao đây cũng chỉ là một vụ trộm xảy ra bên trong trường; nếu thông tin này lan ra ngoài, sẽ không tốt cho chúng tôi đâu. Hơn nữa…” Ánh mắt giáo sư lướt qua một chút: “Cách chúng tôi có được bảo vật đó… có một số… Ừm, chỉ là một số yếu tố không phù hợp với những quy định bắt buộc của xã hội. Các bạn hiểu ý tôi chứ?”

Hạ Đức và đại úy Rades đều gật đầu; có nghĩa là những hành động đó vi phạm pháp luật, nhưng họ không quan tâm đến chuyện đó.

“Vậy ngoài việc biết rằng cái bình chắc chắn vẫn còn trong lâu đài này, liệu còn manh mối nào khác không?” Hạ Đức lại hỏi.

“Tôi biết không nên dễ dàng nghi ngờ sinh viên của mình, nhưng ông Henry Wall – người sắp tốt nghiệp trong hai năm nữa – có nhiều khả năng liên quan đến vụ này.”

Các bạn có thể tìm anh ta để điều tra; danh tính của các bạn là những thám tử được Công ty Đấu giá Cassandra thuê. Tôi đã thông báo trước với viện học rằng trong vài ngày tới sẽ có người từ Công ty Đấu giá Cassandra đến điều tra vụ việc này, nên các bạn có thể tự do đi lại ở đây.”

Henry Wall là một sinh viên 22 tuổi chuyên ngành Dân tộc học, đang theo học tại Học viện Cơ khí Midhilburg. Anh xuất thân từ một gia đình nông dân giàu có ở vùng nông thôn phía bắc Midhilburg. Tuy nhiên, hai năm trước, vì một số lý do, gia đình anh đã sa sút. Người thanh niên quen với cuộc sống giàu có này vẫn duy trì mức sống ban đầu của mình, cho đến khi vào mùa đông năm 1851, viện học phát hiện anh đang bán các loại thuốc cấm trong khu vực thành phố.

Sau khi bị cảnh cáo nghiêm khắc và buộc phải học lại một năm, Henry Wall đã trở lại với trạng thái bình thường. Lý do khiến người ta nghi ngờ anh là bởi trước khi chiếc bình đồng bị đánh cắp, có người thấy anh hoạt động một cách bí ẩn gần văn phòng Giáo sư Dunn, và khi bị giáo sư gọi ra hỏi chuyện, anh lại có biểu hiện bất thường.

“Tôi không thể trực tiếp hỏi các sinh viên của mình xem họ có phải là kẻ trộm hay không,” Giáo sư Dunn nói một cách bất đắc dĩ.

“Thành thật mà nói, tôi cũng không muốn tin rằng sinh viên của mình là kẻ trộm, vì vậy tôi mới mời bà Cassandra cử những người giỏi giúp tôi điều tra. Tôi không biết bà Cassandra đã trả bao nhiêu tiền để thuê các bạn, nhưng nếu chúng ta tìm thấy chiếc bình đồng đó, tôi sẽ trả cho mỗi người trong các bạn năm bảng Anh.”

Vị giáo sư chuyên ngành Dân tộc học này trông rất giàu có.

Hạ Đức liếc nhìn Trung úy bên cạnh mình; trung úy gật đầu nhẹ, có ý muốn kiếm khoản tiền này, và Hạ Đức cũng không ngại có thêm người hỗ trợ.

“Được thôi, giáo sư.”

Ban đầu, Hạ Đức muốn tìm hiểu rõ thông tin về “thần Song Tử” trước khi tiến hành điều tra, nhưng giáo sư Dunn dường như rất bận rộn, nên yêu cầu Hạ Đức hoàn thành việc điều tra vụ trộm cổ vật trước khi quay lại gặp ông.

Cuối cùng, Hạ Đức cùng Trung úy Rades rời khỏi văn phòng giáo sư và tìm thấy anh Henry Wall tại thư viện lớn ở tầng hầm của viện học.

Anh ta là một người trẻ tuổi có mái tóc màu vàng, cũng đeo kính như giáo sư, và mặc quần áo cá nhân chứ không phải đồng phục của viện học; qua trang phục, không thể nhận ra rằng gia đình anh đã sa sút.

Khi Hạ Đức và Đại úy Rades gặp anh chàng trẻ tuổi đó, anh ta đang tìm sách trên kệ sách thuộc thể loại “Văn hóa dân gian”. Khi nhìn thấy hai người tiến lại, anh ta liền đặt cuốn sách mình định lấy trở lại vị trí cũ. Hạ Đức__【Hạ Đức】 nhìn qua tựa đề cuốn sách – trên bìa có ghi “Những câu chuyện huyền thoại: Những kẻ hút máu trong bóng tối”.

Có lẽ đây là một cuốn tiểu thuyết giải trí hoặc loại sách kể về những tin đồn đô thị.

“Thưa các ông, có việc gì cần hỏi không ạ?” Anh chàng tóc vàng hỏi, giọng điệu có phần bực bội. Trông anh ta rất mệt mỏi, quanh mắt đầy quầng thâm.

“Chúng tôi là những người được Cửa hàng Đấu giá Cassandra thuê để điều tra vụ trộm cắp đồ cổ. Chúng tôi muốn hỏi tất cả những sinh viên nào đã vào văn phòng giáo sư vào cuối tuần trước,” Hạ Đức__【Hạ Đức】 nói, ánh mắt nhìn về phía sau người đang nói chuyện với mình. Đại úy Rades và ông HenryNgõa Nhĩ chắc chắn không thể nhìn thấy điều gì, nhưng Hạ Đức__【Hạ Đức】 rõ ràng nhận thấy có một linh hồn của một người phụ nữ trẻ đang nằm trên lưng mình.

Đó là một con quỷ ác, nhưng sức mạnh của nó không lớn lắm, nên nó chưa đủ mạnh để người bình thường có thể nhìn thấy vào ban ngày. Khi thấy Hạ Đức__【Hạ Đức】 nhìn về phía nó, con quỷ ác đó muốn gầm thét về phía anh, nhưng chỉ sau khi nhận được ánh mắt của Hạ Đức__【Hạ Đức】, nó liền im lặng không dám động đậy nữa.

“Thật là nhiều con quỷ ác ở Midhilburg…” Hạ Đức__【Hạ Đức】 nghĩ thầm.

“Không vấn đề gì, các ông muốn hỏi điều gì ạ?” ÔngNgõa Nhĩ nói, biểu cảm trên khuôn mặt không hề có gì bất thường. Hạ Đức__【Hạ Đức】 liếc mắt với Đại úy Rades, yêu cầu anh ghi chép lại thông tin, rồi hỏi:

“Cuối tuần trước bạn đã đến văn phòng giáo sư, và giáo sư nói rằng bạn đến để hỏi về kỳ thi cuối năm. Lúc đó, bạn có nhìn thấy cái bình đồng lớn ở góc phòng không?”

“Có, cái đó rất to, khó mà không để ý được.”

“Bạn có hỏi gì về cái bình đó không?”

“Có, tôi rất tò mò về nó.”

“Vậy thì, anh đã kể chuyện về cái bình đồng đó cho người khác biết chưa?”

Người trẻ tuổi có vẻ hơi bực bội và suy nghĩ một lát:

“Tôi nhớ là tôi đã đề cập đến điều đó trong bữa tiệc cuối tuần của Barbara Jellin, nhưng tôi không nhớ lúc đó có ai nghe thấy tôi nói không… Nhưng số người nghe thấy chắc chắn phải ít nhất là mười bốn người.”

Trong ngôn ngữ chung của Delarion, “mười bốn người” cũng được dùng để chỉ con số 14; người ta nói rằng điều này bắt nguồn từ việc ban đầu, các hộp cá đóng hộp thường được bán theo nhóm 14 cái mỗi gói.

“Không vấn đề gì, vậy thì xin phiền anh rồi.”

Hạ Đức nói, rồi gọi Trung úy Rades để chào tạm biệt ông HenryNgõa Nhĩ. Khi đã rời khỏi hàng sách đó, Hạ Đức quay đầu lại một lần nữa để đảm bảo rằng người kia không đi theo họ.

Lúc này, Trung úy Rades thì thầm:

“Người trẻ tuổi đó có vẻ gì đó không ổn… Ánh mắt của anh ta quá hung ác. Tôi đã thấy rất nhiều ánh mắt như vậy trước đây… Đặc biệt là ở đây, hầu hết các sinh viên đều thiếu kinh nghiệm sống… HenryNgõa Nhĩ chắc chắn đã từng chứng kiến những điều tồi tệ.”

Trung úy nói một cách chắc chắn; trước khi có danh hiệu “Trung úy Tám Súng”, ông cũng từng là một binh sĩ bình thường, vì vậy phán đoán của ông hoàn toàn đáng tin cậy.

“Ông đã từng chứng kiến những điều tồi tệ à?”

Hạ Đức gật đầu; con quỷ ác đang chiếm hữu HenryNgõa Nhĩ và hủy hoại sức sống của ông ấy, có lẽ chính là nguyên nhân khiến ông ấy phải trải qua những điều đó…

“Trung úy, liệu ông có thể theo dõi anh ta một thời gian không? Quan sát xem anh ta có rời thư viện hay không; nếu có, hãy cố gắng tìm hiểu xem anh ta đi đâu.”

“Còn thông tin nào khác cần điều tra nữa không?” Trung úy Rades hỏi một cách tò mò.

“Có chứ… Tôi là một thám tử chuyên nghiệp; cho đến nay, chưa bao giờ có vụ án nào tôi không thể giải quyết được.” Hạ Đức cười và vỗ vào ngực mình. Lúc đó, Trung úy Rades lại nhớ đến khoảnh khắc vài tháng trước, khi Hạ Đức trên đường phố Tobeske, đã giúp một người phụ nữ mất con tìm lại đứa bé… Lúc đó, dường như Hạ Đức đã phát hiện ra manh mối nào đó, và gần như không mất thời gian nào để tìm ra ngõ hẹp nơi kẻ phạm tội ẩn náu.

“Được thôi… Tôi vẫn có thể hỏi thêm các sinh viên khác về cái bình đồng đó ở đây.”

Trung úy Rades hoàn toàn tin tưởng vào Hạ Đức.

“Được rồi… À, và t