Đúng lúc đến giờ ăn trưa, bà Cassandra đã mời Hạ Đức cùng ăn uống với mình để trò chuyện về cô gái tên là Gia Lina. Hạ Đức cũng đang muốn tìm chỗ ăn nên đã đồng ý.

Hai người không ăn uống tại phòng đấu giá mà đi đến nhà hàng Wood trên đường Oak Tree – một nhà hàng cao cấp ở trung tâm thành phố. Là một tỷ phú lớn, bà Cassandra được đón tiếp rất nhiệt tình.

Điểm đặc biệt của nhà hàng Wood là tất cả dụng cụ ăn uống, ngoại trừ dao và nĩa, đều được làm từ gỗ. Tất nhiên, nếu khách hàng yêu cầu, chúng cũng có thể được thay thế bằng dụng cụ kim loại hoặc sứ.

Là nữ phù thủy lớn tuổi nhất còn sống trong Hội Nữ Phù Thủy, bà Cassandra biết rất nhiều điều. Chính qua bà mà Hạ Đức mới biết được rằng thầy cô của Gia Lina cũng là thành viên của hoàng gia, nhưng không phải thuộc dòng trực hệ của Gia Tộc Văn Địch Hứa Gia; xét về mối quan hệ huyết thống, người đó có thể xếp sau vị trí thứ mười lăm trong danh sách kế vị.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là Gia Tộc Văn Địch Hứa Gia đã trở thành một gia tộc phù thủy giống như Gia Tộc Áp Phương La. Trước khi Gia Lina và dì họ của cô xuất hiện, chưa bao giờ có thành viên hoàng gia nào giữ chức vụ nữ phù thủy trong gia tộc này.

Bà Cassandra rất thích trò chuyện và thậm chí còn kể cho Hạ Đức nghe những câu chuyện thú vị về thời thơ ấu của Gia Lina – những chuyện mà nếu Hạ Đức dám đề cập, rất có thể anh ta sẽ bị đuổi ra khỏi lâu đài của các nữ phù thủy.

Không chỉ vậy, bà còn nói với Hạ Đức về nữ tu Davlin thuộc **Linh Tu Giáo**. Bà Zina Cassandra, người đã hơn một trăm tuổi, đã quen biết với **Linh Tu Giáo** từ khi còn trẻ và đã chứng kiến ba người đứng đầu giáo phái này thay đổi. Ngay cả nữ tu Davlin hiện tại, bà Cassandra cũng là người phát hiện ra rằng cô ấy là một người có tài năng đặc biệt.

“Davlin thực sự rất có tài năng, đặc biệt là đôi mắt của cô ấy – đôi mắt có thể ‘nhìn thấu cái chết’… Đó là một tài năng rất hiếm có.”

Nữ phù thủy già đã đưa ra nhận xét này trong lúc đang thưởng thức một đĩa salad rau củ trước mặt mình.

“Vậy tại sao bà không chọn cô ấy làm người kế vị của mình?”

Hạ Đức tò mò hỏi, người đàn ông già nua ngồi đối diện lắc đầu:

  “Tôi đã hỏi ý kiến của thầy giáo mình, bà ấy cho rằng so với sức mạnh của phù thủy, Devenlin thích hợp hơn với tổ chức Linh Tu Giáo. Tổ chức do cô ấy lãnh đạo có thể góp phần nhiều hơn vào việc cải thiện thế giới này. Nhìn vào tình hình hiện tại, thầy giáo của tôi quả thực xứng đáng được gọi là thầy giáo.”

  Khi bà Cassandra kế thừa vị trí này, vị phù thủy đời trước đã qua đời sớm, vì vậy thầy giáo của bà ấy là một pháp sư khác – điều này Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã từng nghe Devenlin và cô Gailina nhắc đến.

  “Vậy thầy giáo của bà là ai?”

  Vì đối phương đã đề cập đến thông tin này, Hạ Đức__【Hạ Đức】 liền tận dụng cơ hội để hỏi.

  “À, tên của thầy giáo tôi không thể nói ra được. Nhưng may mắn thay, thầy giáo cũng đang ở Midhil Castle và đang chuẩn bị cho một nghi lễ diễn ra mỗi hai mươi hai năm một lần. Khi nghi lễ đó đến, tôi sẽ giới thiệu các bạn với thầy ấy.”

  Bà Cassandra cười nói, Hạ Đức__【Hạ Đức】 gật đầu và không tiếp tục hỏi thêm. Tuy nhiên, dựa vào những thông tin hiện có, Hạ Đức__【Hạ Đức】 hoàn toàn nghi ngờ rằng thầy giáo của người đàn ông này có thể là một pháp sư cấp mười hai hoặc thậm chí mười ba vòng.

  Dù sao thì tuổi tác của người đó cũng lớn hơn bà Cassandra rất nhiều.

  “À, nhân tiện, ở Midhil Castle có phải có những pháp sư nào đặc biệt giỏi trong lĩnh vực sức mạnh của cái chết không? Không cần phải rất mạnh, chỉ cần giỏi là được. Tôi có một số việc cần nhờ những pháp sư như vậy giúp đỡ.”

  Trong lúc ăn uống, Hạ Đức__【Hạ Đức】 vô tình hỏi, và người phù thủy đã nghe về thông tin về người được chọn thứ ba này cũng ngay lập tức trả lời:

  “Gailina nhờ bạn giúp đỡ tôi à? Không, người trẻ ạ, không cần đâu. Tôi sẽ tự đi điều tra chuyện này. Tôi biết bạn rất có năng lực, nhưng đừng vội vàng can thiệp vào những chuyện liên quan đến ‘Những Bài Thơ Thì Thầm’.”

  “Tôi hiểu rồi.”

  Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng không hỏi thêm nữa, để tránh khiến người phù thủy nghi ngờ. Trong lòng, anh ta nghĩ rằng Devenlin cũng biết về “Những Bài Thơ Thì Thầm”, vì vậy anh ta cũng không thể nhờ tổ chức Linh Tu Giáo giúp đỡ được.

Sau bữa trưa, Hạ Đức chia tay bà Kassandra rồi đến Học viện Cơ khí Midhilburg.

Thú vị thay, vào thời đại cũ, “Midhilburg” thực sự – tức là khu phế tích của lâu đài dùng để phòng thủ – không hề bị phá dỡ mà lại trở thành nơi đặt trụ sở cho Học viện Cơ khí Midhilburg sau này.

Lâu đài nằm ngay dưới chân núi Sikar, và hình dạng của nó giống như chữ “hồi” trong tiếng địa phương.

Toàn bộ khu học viện bao gồm chính lâu đài và khoảng đất trống ở giữa, các khu vực được ngăn cách bởi bức tường bao quanh, cùng với các tòa nhà giảng dạy được xây dựng thêm bên cạnh lâu đài.

So với Học viện Tổng hợp Saintbaynes – nơi diện tích đã vượt qua một thành phố và mà Hạ Đức đã từng biết đến – thì ngôi lâu đài bằng gạch đá thời cũ với những tháp chuông cao vút mới thực sự phù hợp với hình dung của anh về một “trường học ma thuật”. Thật đáng tiếc, nơi này chỉ là một trường đại học bình thường ở địa phương mà thôi; chẳng ai có thể bay lượn trên chiếc chổi ở đây cả.

Khác với khu vực đại học gồm nhiều trường danh tiếng ở Tobesck, Midhilburg chỉ có hai trường nổi tiếng. Trong số đó, Học viện Cơ khí Midhilburg – ngôi trường lâu đời hơn – được kết nối trực tiếp với khu vực nhà máy hơi nước dưới chân núi, thực hiện được sự kết hợp hoàn hảo giữa giáo dục, nghiên cứu và sản xuất.

Gần lâu đài, có vô số ống khói phun ra khói đen; xe ngựa cũng qua lại vội vã trên đường phố, và các thương nhân thường xuyên di chuyển khắp nơi. So với trung tâm thành phố, khu vực này có vẻ sôi động hơn nhiều.

Thời tiết vẫn u ám; khi Hạ Đức lên xe, còn có một cơn mưa phùn nhỏ, nhưng khi xuống xe thì mưa đã tạnh. Vì chưa từng đến đây trước đây, Hạ Đức cần phải hỏi người khác để tìm thông tin về Giáo sư John Dunn.

Khi anh đang nhìn quanh, bỗng nhiên một bóng người vội vã đi ngược chiều với anh và đối diện trực tiếp với anh.

“Ồ?”

“Ồ?”

Người đàn ông mặc đồng phục quân đội hoàng gia đó chính là Đại úy Rades – “Đại úy Tám Súng” – người mà Hạ Đức đã không gặp được trong hơn nửa tháng. Mặc dù bây giờ Hạ Đức đang trang điểm bằng phấn mắt do phù thủy cung cấp và mặc những bộ quần áo chưa bao giờ mặc ở Tobesck, nhưng Đại úy Rades vẫn nhận ra anh ngay lập tức.

“Thưa ông Hamilton?”

Tất nhiên, vị sĩ quan cao lớn này không chắc lắm rằng người mình nhìn thấy chính là Hạ Đức ·Hamilton. Thành phố Tobesck cách thành phố Midhilburg quá xa, và do ảnh hưởng của ánh sáng, Hạ Đức trông có vẻ khác biệt so với bình thường.

Trong lòng, Hạ Đức suy nghĩ rất nhiều điều, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu:

“Đúng là tôi.”

Vì đã bị nhận ra rồi, thì việc giả vờ đến đây công tác cũng không sao cả; miễn là trong hai tuần tới, không có tin tức gì về ông xuất hiện trên báo ở Tobesck, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Vì vậy, ông ra dấu cho Đại úy Rades đi đến một nơi hẻo lánh dưới gốc liễu bên bức tường để trò chuyện. Khi nhìn thấy Hạ Đức tại Midhilburg, Đại úy Rades rất vui mừng:

“Ôi, thám tử ơi, sao ông lại ở đây? Lúc nãy tôi suýt nữa không nhận ra ông đấy.”

Anh ta nhiệt tình bắt tay Hạ Đức, coi ông như một người bạn thực sự.

“Bởi vì một vụ án phức tạp…”

Còn vị thám tử ở Tobesck thì giả vờ tỏ ra rất phiền muộn:

“Tôi mới đến đây vài ngày trước. Người thuê tôi yêu cầu tôi điều tra một vụ án liên quan đến những đứa trẻ sinh ngoài giá thú. Danh tính của người đó rất nhạy cảm, nên tôi không thể tiết lộ mục đích của mình; sau khi hoàn thành cuộc điều tra, tôi sẽ rời đi ngay. Đại úy, bây giờ tôi đang dùng danh tính John Hoa Sinh – một nhà văn – vì vậy xin hãy gọi tôi theo cái tên đó.”

“John Hoa Sinh ư? À, tôi nhớ rồi.”

Đại úy gật đầu, hoàn toàn thông cảm với lý do mà Hạ Đức đưa ra:

“Những vụ án liên quan đến con cái ngoài giá thú quả thực rất phức tạp… Đó là người thuộc gia tộc Đại Quý Tộc à? Ồ, tôi không nên hỏi như vậy… Nhưng thưa ông Hoa Sinh, ông hoàn toàn có thể từ chối vụ án này mà; dù sao đi nữa, việc đi tàu từ Tobesck đến đây cũng mất cả tuần lễ… Và người đó rất có quyền lực, phải không?”

Đại úy Rades nghĩ rằng mình đã tìm ra câu trả lời, và không khỏi nhíu mày:

“Họ đe dọa ông à?”

“Không, không… Tôi quen với Nữ Công tước Jareena; ai dám đe dọa tôi chứ? Chỉ là số tiền họ đề nghị quá hấp dẫn mà thôi…”

Hạ Đức vuốt ve ngón tay mình; lúc này, Đại úy Rades càng hiểu ông hơn nữa. Người đàn ông trung niên không khỏi mỉm cười:

“Vậy bây giờ ông đang làm gì