“Sự bùng nổ của cái chết sẽ ảnh hưởng đồng thời đến ba lối đi.”

Khi nói về chủ đề này, vị linh mục có vẻ rất lo ngại:

“Tôi không phải là một nhà pháp thuật của giáo hội, vì vậy tôi không thể biết được thông tin chi tiết hơn. Dựa trên những gì chúng ta biết hiện tại, giáo hội tự nhiên địa phương cho rằng cả ba lối đi đều có thể gặp vấn đề.”

【Giáo hội Tự Nhiên và Ác Ý】 là giáo hội đầu tiên truyền giáo tại đây trong số các giáo hội của Ngũ Thần Giáo, và tất cả các lệnh phong ấn liên quan đến cánh cửa ở chân núi đều do giáo hội tự nhiên thực hiện. Thậm chí, vị trí thực tế của giáo hội tự nhiên cũng tương ứng với vị trí của cánh cửa đó trong không gian hẹp kín đó.

“Có thể xảy ra vấn đề với tất cả chúng.”

Hạ Đức cũng không có cách nào để giải quyết vấn đề này, nhưng may mắn thay, đó không phải là trách nhiệm của anh ta. Điều duy nhất anh ta cần làm ở thành phố này là thu thập đủ thông tin; sau khi Luvia dự đoán được thông tin về người được chọn thứ ba, anh ta sẽ sử dụng những thông tin đã chuẩn bị trước đó để tìm ra mục tiêu.

“Cánh cửa trên đỉnh núi trong không gian hẹp kín đó đang được một vị cao niên kiểm soát; còn cánh cửa ở sườn núi thì vì bị các nữ hoàng ma thuật che giấu nên không ai biết tung tích của nó. Giáo hội cũng biết những thông tin này, nhưng rõ ràng họ không biết nhiều như tôi.”

Điều này không phải là do giáo hội yếu kém hay vì linh mục Augustus quá mạnh mẽ, Hạ Đức cho rằng đơn giản chỉ là bởi vì vật phẩm cấp 0 mà linh mục đó sở hữu – vật phẩm có liên quan đến “Thiên Sứ Đầu Tiên” – quá mạnh mẽ.

Trong lúc món ăn vẫn chưa được mang lên, Hạ Đức đã chia sẻ suy nghĩ của mình:

“Linh mục ơi, những ngày gần đây tôi cũng đã kết bạn với một số người ở Midhil Castle. Sau bữa ăn nữa, chúng ta hãy đến Mục Manh Chi Gia đi; thực ra đó là căn cứ của 【Nhóm Linh Tu Giáo】 tại đây.”

“Nhóm Linh Tu Giáo? Ý anh là những người đeo khăn bịt mắt à? Vậy ra Mục Manh Chi Gia chính là căn cứ của nhóm đó!”

Vị linh mục ngạc nhiên nói, ông biết về Nhóm Linh Tu Giáo, nhưng rõ ràng không hề liên kết hai điều này lại với nhau.

“Anh có thể chia sẻ tất cả thông tin hiện tại cũng như những thông tin sẽ thu thập được sau này với 【Nhóm Linh Tu Giáo】; chắc chắn họ sẽ tìm cách thông báo cho giáo hội.”

“Đó cũng là một ý tưởng tốt, nhưng tốt nhất là tôi nên tránh xuất hiện trước mặt họ.”

Linh mục Augustus lắc đầu, lấy chiếc ống thuốc ra khỏi túi nhưng rồi lại cất nó trở vào:

“T

“Đúng vậy, sáng nay tôi còn gặp người lãnh đạo của giáo phái Linh Tu Giáo nữa; khi tiến hành việc giải cứu bạn, chính nữ tu cấp mười một vòng ấy đã đóng góp rất nhiều.”

Hạ Đức gật đầu, và vị linh mục nhìn ông ta với vẻ ngạc nhiên:

“Anh mới đến đây được một tuần thôi mà, thám tử ơi… Anh quả là có nhiều mối quan hệ thật đấy.”

“Không nói về chuyện đó nữa.”

Hạ Đức lắc đầu, không muốn tiếp tục bàn về giáo phái Linh Tu Giáo, vì không muốn liên lụy đến phù thủy nữa:

“Những di vật thuộc cấp độ ‘Bất khả tri’ thực sự rất nguy hiểm…”

Ông thở dài nhẹ. Vị linh mục định nói tiếp, nhưng người phục vụ lại đẩy xe đồ ăn vào. Khi người đó đi ra, linh mục mới tiếp tục:

“Thực ra, ngay cả những di vật thuộc cấp độ thấp nhất như cấp ‘Nhà thơ’ (cấp 5) cũng có thể gây ra rất nhiều rắc rối cho chúng ta. Anh có biết về di vật cấp Nhà thơ này – 【Lời nguyền Gây Ngứa】 không?”

“Không biết.”

Hạ Đức lắc đầu, tỏ vẻ rất quan tâm, và linh mục tiếp tục giải thích:

“Đó là loại di vật tồn tại dưới dạng thông tin, giống như một lời nguyền. Cụ thể thì, người bị nguyền sẽ cảm thấy rất ngứa ở lưng; và bất kỳ ai nhìn thấy họ gãi ngứa cũng sẽ cảm thấy ngứa theo, từ đó lời nguyền sẽ lan truyền mãi. Vào giai đoạn cuối, chỉ cần ai đó đề cập đến việc mình bị ngứa lưng, hoặc ghi chép điều đó trong sách vở, lời nguyền vẫn sẽ tiếp tục lan rộng.”

“Ồ, nghe có vẻ thật đáng sợ…”

Hạ Đức vô thức cọ lưng vào ghế; khi nghe về điều này, ông bỗng cảm thấy lưng mình có chút ngứa.

“Một lời nguyền tồi tệ như vậy mà chỉ thuộc cấp Nhà thơ thôi sao?”

“Đúng vậy, bởi vì tính chất của nó chỉ là gây ngứa mà thôi… Và đó là loại ngứa mà chỉ cần gãi là sẽ thấy dễ chịu hơn. Thám tử ơi, anh đang làm gì vậy?”

Hạ Đức, người đang lén lút cọ lưng vào ghế, lắc đầu:

“Không có gì cả… Vậy thì làm thế nào để chữa trị loại lời nguyền này đây? Chẳng lẽ phải chịu đựng cả đời với cảm giác ngứa lưng sao?”

“Không, không cần thiết đâu. Chỉ cần tìm ra người đầu tiên bị ảnh hưởng bởi di vật đó, sau đó lột da lưng họ và chế tạo thành da bằng phương pháp xử lý hóa học… Như vậy, thông tin ấy sẽ được lưu giữ lại trên tấm da đó.”

Thật đáng buồn là, hiện nay đã có tới 193 nguồn gốc của lời nguyền 【Gây ngứa】 được biết đến, và đó chỉ là những nguồn mà giáo hội đã phát hiện ra thôi.”

Vị linh mục nhún vai:

“Ngay cả khi không tìm ra nguồn gốc, chỉ cần hai phần ba số người bị ảnh hưởng bởi lời nguyền này thường xuyên sử dụng một loại thuốc mỡ đặc biệt, thì tính chất lây truyền của vật phẩm này sẽ biến mất, vì vậy mối nguy thực sự không lớn lắm. À, các Cao Hoàn Thuật Sĩ thường có khả năng kháng lại những vật phẩm cấp độ thi sĩ ở các mức độ khác nhau, vì vậy lời nguyền này không có tác động gì đối với họ. Ngoài ra, phép thuật 【Gây ngứa】 được phát triển từ loại vật phẩm này thì hoàn toàn vô hiệu đối với tất cả các Cao Hoàn Thuật Sĩ; nhưng những người học phép thuật này thật sự rất nhàm chán.”

Cảm thấy lưng mình vẫn còn hơi ngứa, Hạ Đức quyết tâm phải nhanh chóng tiến lên cấp độ Cao Hoàn để tránh phải đối mặt với những lời nguyền này trong thế giới nguy hiểm này.

Hai người hẹn nhau gặp lại vào ngày mai; vị linh mục muốn suy nghĩ xem Linh Phù Văn 【Cái chết thực sự】 của Hạ Đức có thể liên kết với những phép thuật gì, sau đó sẽ viết lại tất cả những thông tin mình đã biết về những hiện tượng liên quan đến không gian hẹp và sự bùng nổ cái chết trong đêm nay. Tuy nhiên, vị linh mục vẫn còn công việc của giáo hội phải làm; những thành viên cao tuổi của giáo hội này đã bắt đầu được đào tạo về nghi lễ học cơ bản, vì vậy họ sẽ không thể thường xuyên gặp nhau tại Midhil Castle nữa.

Tuy nhiên, giờ đây đã có thể chắc chắn rằng mục đích mời linh mục August đến Midhil Castle thực sự là để tổ chức một nghi lễ phép thuật lớn.

Khi vị linh mục lấy ví ra để thanh toán cho bữa tối thịnh soạn này, Hạ Đức bỗng nhớ đến một điều khác:

“À, linh mục ơi, ông nợ bác sĩ 3000 bảng đấy.”

Linh mục August đang đếm tiền tip thì tay run lên, suýt nữa là làm rơi những đồng xu trong lòng bàn tay xuống đất:

“Á?”

Anh ta ngạc nhiên nhìn về phía vị thám tử trẻ đối diện, hy vọng rằng anh ta đang đùa.

Hạ Đức nhắc nhở:

“Đó là tiền thuê cửa đấy; bạn biết đấy, mặc dù bạn bè tôi có thể giúp đỡ miễn phí, nhưng chi phí cho công cụ thì không thể để họ tự bỏ tiền ra được chứ?”

“Đúng vậy.”

Vị linh mục run rẩy nói:

“Có vẻ như gần đây tôi phải tiết kiệm thêm tiền rồi.”

Ngoài việc học thuật phép thuật, linh mục August không có nhiều chi phí lớn; ông chỉ thường xuyên quyên góp tiền của mình cho người khác mà thôi. Và số 3000 bảng này quả là một khoản tiền không nhỏ; có vẻ như sau khi trở về Tobesck, ông đã bắt đầu cân nhắc việc buôn bán các loại dược phẩm ma thuật trên chợ đen địa phương.

“Nhưng làm sao bác sĩ lại có nhiều vốn lưu động như vậy? Là do ông ấy tự bỏ tiền ra sao? Thông thường, phải là bốn người cùng góp tiền chứ?”

Linh mục lại nghĩ về chuyện này. Hạ Đức Nhớ rằng những người khác đã cảnh báo ông rằng tuyệt đối không được kể với người đàn ông già trước mặt này về việc họ cùng nhau đánh cá:

“Gần đây, bác sĩ đã đầu tư và kiếm được rất nhiều tiền.”

Ông ấy đáp một cách e ngại.

“Loại đầu tư nào mà có thể giúp bác sĩ kiếm được nhiều tiền đến thế?”

Linh mục rất tò mò. Họ đặt tiền tip dưới đáy cốc, sau đó đứng dậy khỏi ghế; người phục vụ dẫn đường họ ra khỏi nhà hàng.

“Liên quan đến một gia tộc quý tộc nhỏ.”

Hạ Đức ánh mắt lướt qua:

“Và còn liên quan đến người nước ngoài nữa… Công quốc Sete, anh biết chứ?”

“Biết, nó nằm không xa đây.”

Linh mục gật đầu:

“Hóa ra là một hoạt động kinh doanh xuyên quốc gia.”

“Có thể nói như vậy… Và có khá nhiều người nước ngoài tham gia vào đó nữa. Cụ thể là liên quan đến một số loại vật liệu gỗ đặc biệt và mực in… Nghe nói hoạt động kinh doanh này có tầm ảnh hưởng rất lớn.”

“Bác sĩ dám tham gia vào loại công việc như vậy sao? Theo như tôi biết, rủi ro trong loại kinh doanh này khá lớn đấy.”

Trên cầu thang, linh mục lấy ống thuốc của mình ra từ túi.

“Ông ấy nhận được thông tin nội bộ… Tin rằng khả năng kiếm lời từ lần đầu tư này lên đến hơn 60%.”

“Thật tuyệt vời… Có vẻ như bác sĩ thực sự đã kiếm được khá nhiều tiền… Lần này, Bill thật sự may mắn.”

Hai người nói chuyện rồi bước ra khỏi nhà hàng; họ gần như đồng thời ngước nhìn bầu trời đầy sao phía trên núi Sikar.

Ở ngoại ô thành phố Midhilburg, ngay bên rìa núi, bầu trời đầy sao ấy thật sự rực rỡ và lấp lánh.

(Chú bé Mễ Á đang chạy nhảy.)

Hạ Đức không quay trở lại khu vực thành phố Midhilburg cùng với linh mục, mà thẳng tiếp đi vào rừng và trở về ngôi tháp hoang phế nằm trong núi. Khi trở về tầng hầm nhà mình thông qua tầng hầm của ngôi tháp đó, đã là lúc tám giờ tối rồi.

  Khi bước xuống tầng một và thấy ánh sáng trong sảnh, Hạ Đức biết ngay rằng Lucia, người đang sử dụng bộ thiết bị chiêm tinh đó, vẫn chưa đi. Và khi lên tầng hai và đón lấy con mèo đang nôn nóng lao vào lòng mình, Hạ Đức mới nhận ra cô gái mười bảy tuổi kia cũng đang ở đó:

  “Chào buổi tối, Lucia, chào buổi tối, Y Lộ Na.”

  Hạ Đức gọi lớn, rồi thấy hai người phụ nữ đang ngồi trên ghế sofa chơi cờ. Trong thế giới này, có những trò chơi bài như Rode, và tất nhiên cũng có các trò chơi cờ bàn, chỉ là chúng không được phổ biến bằng Rode mà thôi.

  “Chào buổi tối, Hạ Đức. Bạn đã gặp linh mục Augustus chưa?”

  Lucia hỏi, ánh mắt vẫn dán vào bàn cờ. Hạ Đức nhìn qua và nhận ra mình hoàn toàn không hiểu luật chơi trò cờ này, vì vậy cô liền ôm con mèo đang náo nhiệt muốn nhảy lên và dùng đầu nhỏ của mình cọ vào cằm mình, rồi đi vào phòng ngủ để thay đồ sang bộ đồ thoải mái hơn.

  “Đã gặp rồi. Linh mục Augustus trông khỏe mạnh lắm, nhưng vấn đề ở Midhilburg thực sự rất nghiêm trọng. Nếu không xử lý kịp thời, có thể sẽ xảy ra một tai nạn tương tự như ‘sự kiện Hải Tống Hoàn’ đó. Hôm nay tôi đã tìm hiểu về phong tục và truyền thuyết địa phương, những câu chuyện đó thật thú vị.”

  “Tôi tưởng bạn đến Midhilburg để chơi Rode suốt cả ngày đấy… Những người chơi bài kia không thích đi chơi bài ở nơi khác sao?”

  Cô gái tóc nâu hỏi. Hiện tại, cô đang ở thế yếu trên bàn cờ; Lucia chơi cờ rất giỏi.

  “Nhưng tại sao bạn luôn gặp phải những chuyện nguy hiểm như vậy nhỉ?”

  “Đó cũng là điều tôi luôn thắc mắc.”

  Lucia nói, rồi nhặt quân cờ màu trắng của mình lên và đẩy quân lính lớn nhất thuộc phe Y Lộ Na ra khỏi bàn cờ. Người kia lập tức che mặt lại:

  “Thua lại rồi, Lucia… Bạn không lẽ đã dự đoán trước được rằng tôi sẽ đánh cờ như vậy chứ?”

  “Tôi đâu có làm những việc vô ích như vậy đâu.”

  Lucia đứng dậy và đi vào bếp chuẩn bị trà. Vì linh mục Augustus đã an toàn trở về, Hạ Đức【H