Vì cảnh sát đã tìm ra thủ phạm và cho rằng họ đã khám phá ra sự thật, vậy là vụ án này coi như đã kết thúc. Theo quy định thông thường, chủ nhà trọ vẫn cần phải đến đồn cảnh sát để làm biên bản ghi chép, nhưng khi Hạ Đức nói rằng anh ta muốn trò chuyện riêng với chủ nhà trọ, thanh tra lập tức đồng ý rằng việc làm biên bản có thể được hoàn thành vào ngày mai.

“Đúng là như vậy, tôi muốn tìm hiểu một số điều liên quan đến truyền thống thờ lửa của địa phương.”

Sau khi tiễn cảnh sát và thủ phạm đi, xác nạn nhân cũng đã được đưa đi trên cáng, ông chủ nhà trọ – ông Taylor – vốn đang lo lắng, đã mời Hạ Đức đến sân sau của nhà trọ. Lúc này chỉ có hai người ở đó, và họ đã trò chuyện bên cạnh chuồng gà.

“À, tôi tưởng anh đến để kiểm tra thuế… Ừm, không vấn đề gì cả.”

Ông Taylor rõ ràng là thở phào nhẹ nhõm:

“Tôi tin vào Chúa Tạo Hóa – Vị Chúa của Mọi Thứ; đây là niềm tin mà các tổ tiên tôi đã có từ lâu. Còn về việc thờ lửa, tôi nghĩ đó cũng là một phần của niềm tin vào Chúa Tạo Hóa, bởi vì lửa cũng là một phần của thiên nhiên mà.”

“Nhưng tôi muốn biết, liệu ở địa phương này có những truyền thuyết kỳ lạ nào liên quan đến việc thờ lửa không? Thực ra tôi là một nhà văn.”

Người chủ nhà trọ có bộ râu dài đó rõ ràng không tin lời ông Taylor, và sau một hồi suy nghĩ, ông mới e dè nói:

“Thực sự có. Khi tôi còn nhỏ, cha mẹ tôi đã kể cho tôi nghe về chuyện này. Người ta nói rằng dưới chân núi Sikar, có một sinh vật khổng lồ có thể phun lửa. Rất lâu trước đây, chính sinh vật đó đã che chở cho các tổ tiên của chúng ta sống trên mảnh đất này.”

“Dưới chân núi Sikar, chắc hẳn còn rất nhiều thứ kỳ lạ nữa… Có lẽ đó chính là người cổ xưa đã niêm phong con đường trên đỉnh núi? Một con rồng có thể phun lửa ư?”

Hạ Đức nghĩ vậy trong lòng, rồi do dự hỏi:

“Sinh vật khổng lồ đó là gì vậy?”

“Tôi cũng không biết đâu.”

Ông Taylor lắc đầu, nhưng lại tiếp tục nói:

“Cha tôi từng kể rằng trước khi Giáo hội Thiên nhiên đặt chân đến Midhilburg, tổ tiên chúng ta đã tin tưởng và thờ phượng lửa. Sau đó, các tổ tiên chúng ta đã chấp nhận niềm tin của Giáo hội Thiên nhiên, coi lửa là một phần của Chúa Tạo Hóa. Nhưng ngay cả khi vậy, thời kỳ thờ phượng lửa nguyên thủy đó vẫn để lại một số biểu tượng và ghi chép, và những thứ đó sau này đã được Giáo hội Thiên nhiên chấp nhận làm một phần của niềm tin của họ. Bây giờ, ở khu vực Midhilburg, m

Ông Tels kể về quá trình hòa nhập các tín ngưỡng tại khu vực núi Sikar; nếu nghiên cứu kỹ lưỡng, thậm chí có thể viết được một bài luận hay như “Nghiên cứu về nền văn hóa thờ lửa nguyên thủy và sự hòa nhập tín ngưỡng tại pháo đài Midhil”.

Thật đáng tiếc, Hạ Đức không phải là một nhà dân tộc học…

“Tôi có thể vào bếp của khách sạn xem được không?”

“Tất nhiên, xin đi theo này.”

Ông dẫn Hạ Đức vào bếp, và quả nhiên, trên tường có những dòng chữ cổ hoặc hiện đại liên quan đến “lửa”, nhưng chúng đều không mang nhiều ý nghĩa.

Anh ta vẫn muốn hỏi thêm vài điều với ông Tels, nhưng chủ khách sạn bỗng nhiên vỗ đầu và nói:

“Tôi nhớ ra rồi, cha tôi đã để lại một viên đá màu đỏ, bảo tôi chôn nó dưới sàn bếp; ông ấy tin rằng điều đó có thể giúp chống cháy.”

“Không cần phải đào nó lên đâu.”

“Đừng đào, tôi không tin vào những điều mê tín như vậy, nên tôi cũng chưa bao giờ chôn nó.”

Ông Tels cười và tiếp tục tìm kiếm trong kho, cuối cùng tìm thấy một viên đá màu đỏ hình dạng gần như tròn. Nó trông không giống hồng ngọc, mà giống như một loại chất kết tinh…

“Tôi tặng bạn viên đá này nhé, cảm ơn bạn đã giúp tôi giải quyết rắc rối với cảnh sát.”

Ông Tels nói, nhưng Hạ Đức vẫn kiên quyết muốn trả tiền.

“Nếu nhìn nó dưới ánh nắng mặt trời, đôi khi bạn có thể thấy những họa tiết đẹp bên trong; có lẽ đó chỉ là một hiện tượng quang học thôi.”

Ông Tels nhắc nhở, và Hạ Đức liền cầm viên đá đặt ra ngoài ánh nắng mặt trời. Sau khi điều chỉnh vị trí viên đá nhiều lần, cuối cùng họ thực sự nhìn thấy hình ảnh bên trong – đó là một con chim khổng lồ đang dang rộng đôi cánh bay lượn…

Anh ta ngạc nhiên và đặt viên đá xuống:

“Điều này không giống như một con rồng thuần chủng… Chẳng lẽ đây là… Con chim bất tử?!”

Khi rời khách sạn, đã là 3 giờ rưỡi chiều. Hạ Đức quyết định đợi linh mục Auguste tại giao lộ giữa phố Oak và phố Punjab. Anh ta nhét hai tay vào túi, nhìn quanh những chiếc xe ngựa trống đang đậu bên đường, rồi lại quay đầu nhìn về phía núi Sikar xa xôi…

“Trong ngọn núi này có một con chim bất tử không? Trong tín ngưỡng thờ lửa truyền thống địa phương, ngọn lửa được tôn thờ chính là con chim đó phải không?”

“Chắc hẳn nó không phải là thần linh, mà chỉ là một sinh vật cổ xưa vô cùng mạnh mẽ mà thôi.”

“Thật thú vị… Ngọn núi này và thành phố này, còn bao nhiêu bí mật nữa nhỉ?”

Vào lúc 4 giờ 20 chiều, Hạ Đức đã gặp được linh mục Augustus tại ngã tư đường. Anh lo rằng giáo hội có thể sẽ cử người theo dõi linh mục, vì vậy khi nhìn thấy ông từ xa, Hạ Đức đã cẩn thận gật đầu chào ông, sau đó đi trước vào con hẻm bên trái của phố Sồi.

Không ngờ linh mục già lại lập tức theo sát:

“Ồ, sao anh đi nhanh thế nhỉ? Thực sự nghĩ tôi cũng là một người trẻ tuổi như anh à?”

Linh mục hỏi. Sau khi Hạ Đức trình bày những lo lắng của mình, linh mục liền trả lời:

“Đừng lo, tôi không hề gây ra bất kỳ nghi ngờ nào đâu. Dù sao thì, tôi cũng khác biệt gì so với những người mất tích khác chứ?”

Vì linh mục nói như vậy, Hạ Đức cũng yên tâm hơn.

Hai người đến một quán rượu nhỏ ven đường để nghỉ ngơi một lúc. Linh mục kể cho Hạ Đức nghe về những việc đã xảy ra hôm qua, khi ông cùng những người mất tích thoát ra khỏi 【Khoảng cách Sinh Tử】. Khi đến giờ ăn tối, Hạ Đức không ngần ngại mời linh mục Augustus đến một nhà hàng trong thành phố để ăn uống.

Hạ Đức đã mạo hiểm bước vào 【Khoảng cách Sinh Tử】 để cứu linh mục, vì vậy việc mời ông ăn một bữa là điều hoàn toàn xứng đáng.

Còn linh mục già, người khá quen thuộc với thành phố này, đã chọn nhà hàng MangtonCách Tư nằm dưới chân núi phía nam thành phố. Nhà hàng này nằm ở vùng ngoại ô phía nam, có vị trí hơi hẻo lánh, được xây dựng dựa vào vách đá. Toàn bộ công trình được thiết kế bằng gỗ, với các bậc thang và không gian ăn uống được xây dựng trên vách đá. Ngoài tầng một khá rộng rãi, mỗi tầng đều gồm những căn phòng nhỏ; kích thước của các phòng phụ thuộc vào độ cao của vách đá. Phía cuối mỗi căn phòng đều có những cửa sổ lớn bằng kính; từ căn phòng ở tầng ba, người ta có thể nhìn thấy khoảng nửa thành phố.

Địa hình ở đây rất cao, lại nằm ngoài khu vực thành thị; hơn nữa, giá cả cũng khá đắt đỏ, vì vậy những người đến nhà hàng MangtonCách Tư dùng bữa đều là những người giàu có. Những người mặc trang phục lịch sự và sang trọng đi lại trong ánh đèn gas. So sánh với họ, linh mục Augustus mặc đồ thường và Hạ Đức – người không có quần áo để thay đổi – trông lại khá kém nổi bật.

Các món ăn ở thành phố Midhilburg kết hợp được tinh hoa của các vùng miền Bắc, Nam và vùng núi, tạo nên phong cách ẩm thực độc đáo, khác biệt so với kiểu ẩm thực Bắc Âu đặc trưng của Tobesck hay các món hải sản từ cảng Lạnh Nước. Vào mùa thu này, giá các loại thực phẩm núi rừng rất rẻ; những món thú rừng đắt tiền ở Tobesck thì ở đây vẫn còn khá đắt, nhưng ít ra Hạ Đức và linh mục Augustus vẫn có khả năng chi trả được.

Có lẽ đó cũng bởi vì khu vực thủ đô tự nhiên đã có giá trị cao hơn so với các nơi khác.

Trong lúc dùng bữa, Hạ Đức và linh mục kể cho nhau nghe những gì họ đã chứng kiến vào buổi chiều, và đều thấy rằng dân số ở Midhilburg thật sự rất đông.

“Thực ra ở Tobesck cũng có không ít người nước ngoài, chỉ là hầu hết họ không xuất hiện trong phạm vi hoạt động của bạn mà thôi. Còn ở Midhilburg, hầu hết những người nước ngoài đến đây đều là doanh nhân, vì vậy bạn thường xuyên gặp họ.”

Linh mục già cười ha hả nói:

“Tôi đã nghe giám mục của nhà thờ địa phương nói rằng, trong số dân cư thường trú ở Midhilburg, ít nhất có hai mươi phần trăm không phải là người bản địa.”

“Ôi, con số đó thật sự quá ấn tượng.”

“Dù sao đây cũng là một trong những thành phố lớn nhất ở biên giới phía Đông mà.”

Người già khuấy đều món súp đặc trước mặt mình bằng muỗng canh.

“Nếu những người này biết được những gì đang ẩn chứa dưới chân chúng ta, có lẽ Midhilburg sẽ không còn sôi động như bây giờ nữa.”

Hạ Đức bước chân xuống đất một cái; linh mục Augustus lắc đầu và hạ giọng nói:

“Về [Khoảng Cách Sinh Tử] và những tác động chết chóc có thể xảy ra, hiện tại chúng ta không thể sơ tán người dân trong thành phố này trước khi mọi chuyện xảy ra.”

“Tại sao vậy? Vì những ảnh hưởng chính trị và kinh tế có thể xảy ra sao?”

“Tất nhiên không phải vì lý do đó. Bởi vì… việc có một thành phố sầm uất tồn tại phía trên [Khoảng Cách Sinh Tử] chính là một phần của lời nguyền đó. [Khoảng Cách Sinh Tử] liên kết trực tiếp với cái chết thực sự; vì vậy ở phía bên kia, cần phải có đủ nhiều người sống mới có th

“Cân bằng.”

Hạ Đức nói, dường như đã hiểu rõ ý của vị giáo sĩ.

“Vậy thì nơi đó… thực sự thuộc cấp độ ‘Bất khả tri’ sao?”

Anh ta hỏi tiếp, bởi vì dù là [Linh Tu Giáo] – một tổ chức không thuộc Chính Thần Giáo – họ cũng chỉ đang suy đoán mà thôi.

Vị giáo sĩ gật đầu cẩn thận:

“Chỉ khi ba lối đi trong khu vực hẹp này được kết nối với nhau, nó mới thực sự thuộc cấp độ ‘Bất khả tri’.”

Hạ Đức từng gặp phải [Khát Vọng] dưới tầng hầm của biệt thự Avola ở Cảng Lạnh Nước; lúc đó, [Khát Vọng] chưa hề thể hiện bất kỳ sức mạnh chiến đấu nào. Nhưng nếu nghĩ lại, ngay cả sau hàng trăm năm bị niêm phong bởi sức mạnh thần thánh, khả năng của nó chắc chắn không thể đơn giản như những gì Hạ Đức đã chứng kiến.

“Hiện tại, giáo hội dự định làm gì?”

Hạ Đức cũng hạ giọng xuống, trong lúc cắt thịt trên đĩa:

“Phía sau cánh cửa đó, trên khoảng đất trống trước mặt dòng nước, có một ngọn lửa màu vàng đang cháy. Cho đến khi ngọn lửa đó tắt đi, cánh cửa ở chân núi sẽ không gặp vấn đề gì. Và khi ngọn lửa tắt, tôi sẽ cảm nhận được điều đó.”

Ngọn lửa đó chính là biểu hiện bên ngoài của “Nụ hôn của Cây” – công cụ dùng để niêm phong Cánh Cửa Cái Chết. Vì đó là phép màu do Hạ Đức tạo ra, nên ngay cả khi hai thứ này ở những thế giới khác nhau, Hạ Đức vẫn có thể cảm nhận được tình hình chung một cách mơ hồ. Hơn nữa, phép thuật [Cánh Cửa Cái Chết] của anh ta có thể mở ra một khe hở bất cứ lúc nào, cho phép Hạ Đức nhìn vào “phía bên kia” để kiểm tra tình trạng của ngọn lửa đó. Vì vậy, anh ta luôn biết được thông tin về tình hình các lối đi ở chân núi Hẹp Khoảng đó.