Cảnh sát trưởng và Hạ Đức gặp nhau trên cầu thang vắng người, để tránh bị ai đó chứng kiến Hạ Đức. Người đàn ông trung niên cao lớn, có vẻ rất thông minh kia nhận lấy giấy tờ của Hạ Đức và sau khi kiểm tra xong, liền đứng thẳng ngay lập tức:

“Xin hỏi ông có việc gì cần giúp đỡ không?”

Cơ quan Tình báo Số 6 thuộc biên chế của Quân đội Hoàng gia, không nằm trong hệ thống cảnh sát. Nhưng khi các điệp viên của Cơ quan Tình báo Số 6 tiến hành nhiệm vụ, các sĩ quan cảnh sát cấp thấp phải hợp tác. Mặc dù cảnh sát trưởng cấp cao hơn các sĩ quan khác, ông vẫn thuộc hàng ngũ cảnh sát cấp thấp.

“Vụ án mạng này có liên quan đến công việc tôi đang điều tra. Tôi cần biết thêm thông tin về vụ án này và nhanh chóng xác định ra thủ phạm, để có thể tiến hành các bước tiếp theo.”

Hạ Đức nói. Cảnh sát trưởng có vẻ bối rối:

“Vụ án không quá phức tạp. Ban đầu chúng tôi nghi ngờ đây là một phần của loạt vụ giết người liên quan đến việc trộm nội tạng gần đây, vì vậy mới mang theo nhiều người đến đây. Nhưng thi thể vẫn nguyên vẹn, chỉ có vết thương do súng đạn và một vết thương do dao, nên có lẽ không phải là vụ án gần đây.”

Tình hình an ninh tại Midhill Castle thực sự đáng lo ngại.

“Tuy nhiên, tầng bốn có quá nhiều người thuê phòng, hiện tại chúng tôi chỉ mới tiến hành kiểm tra sơ bộ những người có khả năng gây án, và đã xác định được 21 người có khả năng là thủ phạm. Nếu muốn tìm ra thủ phạm nhanh chóng…”

“Địa điểm xảy ra vụ án ở đâu?”

Hạ Đức hỏi một cách trực tiếp. Phong cách làm việc nhanh chóng và quyết đoán này càng làm tăng thêm sự tin tưởng của cảnh sát trưởng vào ông ta:

“Ở trong phòng của nạn nhân.”

“Hãy dẫn tôi đến đó xem. Ngoài ra, hãy yêu cầu mọi người khác rời khỏi hiện trường tạm thời; tôi không muốn quá nhiều người chứng kiến tôi.”

“Rõ rồi.”

Cảnh sát trưởng yêu cầu các sĩ quan dẫn 21 người đàn ông bị nghi ngờ đến một căn phòng khác để chờ đợi. Sau đó, ông dẫn Hạ Đức đến căn phòng có biển số “11”.

Trên tầng ba của khách sạn Sikar, các phòng lớn được chia thành những căn phòng nhỏ có tính riêng tư kém; còn tầng bốn thì là những phòng đơn thực thụ, nhưng cũng khá chật hẹp, tương tự như các phòng ở khách sạn Three Cats. Bàn làm việc, tủ đầu giường, tủ quần áo và giường chiếm gần hết không gian trong căn phòng.

Phòng rất gọn gàng và không hề có mùi lạ nào cả; cửa sổ và rèm cửa đều được đóng chặt, chiếc đèn gas hình bông hoa trên tường đang phát sáng vào lúc này.

“Ban ngày mà kéo rèm lại làm gì vậy? Xung quanh đây cũng không có tòa nhà cao hơn cái này đâu.”

Hạ Đức nghĩ thầm.

Người chết vẫn nằm trên sàn nhưng đã được phủ khăn trắng lên. Hạ Đức nhấc khăn lên để nhìn; viên đạn xuyên thẳng vào tim, đó chính là nguyên nhân gây ra cái chết. Ngoài ra, ở vai người đó còn có một vết thương do dao gây ra; có vẻ như trước khi bị bắn, đã có cuộc ẩu đả xảy ra ở đây.

“Nhìn kìa, đây rõ ràng là dáng vẻ đặc trưng của người thuộc gia tộc Carsonrik.”

Vị cảnh sát trưởng trung niên, có vẻ rất thông minh, nhận xét.

“Anh ta là ai vậy?”

“Chúng tôi vừa mới kiểm tra qua túi đồ của anh ta và tìm thấy giấy tờ tùy thân. Chủ nhà trọ, ông Tels, cũng xác nhận rằng anh ta đã ở đây từ đầu tháng Thu Hoạch, tự xưng là một thương nhân đến từ miền nam, đến Midhilburg để chờ đợi một lô hàng.”

Hạ Đức gật đầu, sau đó giả vờ tiến hành khám xét trong phòng. Với vết thương do dao đang chảy máu đó, thực ra anh ta hoàn toàn có thể sử dụng [Âm Hồi Của Máu] để tìm ra thủ phạm thực sự, nhưng vẫn cần phải giả vờ làm việc nghiêm túc một chút.

Ban đầu, anh ta chỉ kiểm tra qua loa thôi, nhưng vì vị cảnh sát trưởng phía sau đang cẩn thận giải thích mọi thứ cho anh ta, nên Hạ Đức cũng buộc phải làm việc một cách nghiêm túc hơn.

Hành lí của vị thương nhân thuộc gia tộc Carsonrik này khá đơn giản: chỉ có quần áo cá nhân, vài cuốn sách và một bộ bài Rod. Ngoài ra, điều đáng chú ý là vé vào câu lạc bộ “Ba Ngôi Sao Rod” địa phương, cùng với một tấm vé xe từ Midhilburg trở về Carsonrik, được giấu trong một cuốn sách. Anh ta đã mua trước vé cho ngày thứ Ba tuần sau, tức là ngày một tháng sau; có lẽ anh ta đã biết trước thời điểm nhận hàng.

“Chủ nhà trọ có biết anh ta thường xuống lầu ăn sáng vào lúc nào và trở về vào lúc nào không?” Hạ Đức hỏi tiếp. Vị cảnh sát trưởng lật lại sổ ghi chép của mình:

“Anh ta thường xuống lầu ăn sáng vào lúc tám giờ sáng, sau đó ra ngoài. Vào lúc mười một giờ trưa trở về ăn trưa, sau đó nghỉ ngơi một lúc.”

Buổi chiều thường không ra ngoài, hoặc là ở lại trong phòng mình, hoặc là xuống tầng dưới để chơi bài với người khác. Buổi tối, sau khi ăn xong, đôi khi anh ta sẽ ra ngoài, và một khi đã ra ngoài thì sẽ không trở về qua đêm.”

“Cuộc sống của anh ta thật sự rất đơn giản.”

Hạ Đức nói, rồi lấy ví tiền của nạn nhân ra từ chiếc áo khoác đang đặt trên ghế. Chiếc ví bằng da đen, trông rất bình thường. Cảnh sát vẫn chưa kiểm tra chiếc ví này, vì vậy Hạ Đức đã mở nó trước mặt cảnh sát trưởng.

Bên trong có khoảng 3 bảng Anh tiền giấy và tiền xu, một số danh thiếp viết bằng ngôn ngữ Carsonrik, thuộc về chính nạn nhân, văn phòng luật sư và công ty hàng hóa. Ngoài ra còn có vé tàu khi anh ta đến Midhillburg và một số chip cá cược từ một sòng bạc gần đó. Vé tàu đã được đục lỗ, cho thấy nó đã được sử dụng, còn những chip cá cược đó đều đến từ cùng một sòng bạc.

“Anh ta ra ngoài mỗi buổi tối… Chắc hẳn là đi đến sòng bạc phải không?”

Hạ Đức thì thầm, rồi lại lấy một đôi găng tay màu xám ra từ túi áo khoác bên kia. Kiểm tra túi ngực, anh ta lấy ra một chiếc đồng hồ bỏ túi trông rất mới, một vài đồng xu, một tờ biên lai viết tay về việc mua chiếc đồng hồ và một cây bút máy.

Mở nắp đồng hồ, bên trong có một bức ảnh của một người phụ nữ, có lẽ là vợ của anh ta.

“Trông có vẻ rất bình thường.”

Sau đó, anh ta lấy cây bút máy lên, cây bút có màu vàng đồng, chiều dài khoảng bằng ngón trung của Hạ Đức, nhưng độ dày chỉ bằng một phần ba ngón trung đó. Nhìn qua thì không có vấn đề gì, nhưng bỗng nhiên anh ta dừng lại:

“Tại sao cây bút này lại quá quen thuộc với tôi vậy?”

【Tất nhiên là quen thuộc rồi, bạn đã từng sử dụng phép thuật với nó, vì vậy bạn có thể nhận ra dấu vết đó.】

Đây chính là cây bút mà Hạ Đức đã nhận được từ tay Virgil Cameron vào đêm chung kết của cuộc thi Đại Thành ngoạn Gia. Sau đó, anh ta đã đưa cây bút này cho hệ thống thông tin “Găng Tay Xám” và nhận được 2000 bảng Anh. Sau hơn nửa tháng, anh ta lại gặp nó ở đây.

Giả vờ kiểm tra cây bút, anh ta xác nhận rằng sợi chỉ và tờ giấy bên trong nắp bút đều đã biến mất. Nếu Hạ Đức không tự mình chạm vào nó, thậm chí không sử dụng phép thuật [Thời Gian], ngay cả khi hình dáng bên ngoài của cây bút hoàn toàn giống nhau, anh ta cũng không thể tin rằng lại có sự trùng hợp như vậy.

“Liệu thám tử Spello có phải đã gieo lên tôi một lời nguyền nào đó không? Tại sao tôi lại luôn gặp những người đeo găng tay màu xám ấy?” Anh ta tự hỏi trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn cố gắng giữ bình tĩnh, khóa chiếc bút chì lại và đặt nó trở lại chỗ cũ.

【Bạn không hề bị ảnh hưởng bởi lời nguyền đó.】

Vậy thì người đàn ông được cho là “thương nhân” kia chính là người đã nhận thông tin từ Công quốc Set và đến đường Punjab để nhận hàng. Về ngày nhận hàng, Hạ Đức nhớ rất rõ – đó là ngày cuối cùng của tháng này, tức là thứ Ba tuần sau. Chính vì vậy, nạn nhân mới mua vé tàu cho ngày đầu tiên của tháng sau, tức là thứ Ba tuần sau; đồng thời, anh ta cũng có thời gian lui tới sòng bạc thay vì hoạt động như một thương nhân bình thường.

“Nhưng điều này có liên quan gì đến tôi chứ?” Hạ Đức tự hỏi, sau đó cho tất cả những thứ đó trở lại trong quần áo của mình và nói với cảnh sát trưởng:

“Chúng ta hãy ra hành lang xem xét thử.”

Anh ta chớp mắt một cái, cố gắng quên đi việc mình vừa nhận ra chiếc bút chì kia, rồi theo dấu vết máu mờ ảo do vết thương dao để lại, đi qua cửa ra ngoài và rẽ vào căn phòng bên trái ở hành lang.

“Kẻ sát nhân chính là hàng xóm của anh ta.” Hạ Đức nói một cách bình tĩnh. Mặc dù cảnh sát trưởng khá ngạc nhiên trước kết luận này, nhưng thấy vẻ bình tĩnh của anh ta, ông ta cũng không hỏi thêm gì nữa.

Chỉ cần tìm ra kẻ sát nhân, chắc chắn sẽ có cách khiến họ phải tiết lộ tất cả các chi tiết.

“Người ở đối diện và hai bên trái phải của anh ta là ai vậy?” Hạ Đức hỏi.

“Người ở đối diện là một giáo sư ngôn ngữ học đến từ miền nam, Giáo sư Rul Higgins. Ông ấy mới chuyển đến đây vào tuần trước, đến Midhillburg để tham gia các hoạt động trao đổi khoa học. Giáo sư đó cũng là một trong những nghi phạm, nhưng dường như không giống như kẻ sát nhân chút nào.”

Việc người đó không phải là chuyên gia về dân tộc học khiến Hạ Đức hơi thất vọng… Nhưng nếu thực sự là người đó, thì anh ta lại phải lo lắng liệu chuyện này có liên quan gì đến những pháp sư hay không.

“Nhưng lại là người của tộc Cas-son-rik nữa sao?”

Hạ Đức Bây giờ nhìn thấy tất cả những người thuộc tộc Cas-son-rik, họ đều giống như những điệp viên của tổ chức “Găng Tay Xám” vậy.

“Phòng bên phải có hai người ở, đó là Al-mann Bein-hard và cháu trai ông ta, Leis-ter Bein-hard. Họ cũng là người của tộc Cas-son-rik, đến Mid-hill Fort để tìm người thân ở đây; điều này rất dễ xác minh. Ngoài ra, hai người họ hiện không có mặt ở tầng bốn, họ đã ra ngoài từ sáng sớm rồi, vì vậy có thể loại trừ khả năng họ liên quan đến vụ án.”

“Bein-hard ư?”

Hai cái tên này, tôi đã gặp chúng trong 【Cuộc Đối Đầu Sinh Tử】, vì vậy chắc chắn họ không phải là những điệp viên của “Găng Tay Xám”.

“May mà họ đã ra ngoài rồi; như vậy thì chúng ta không cần phải gặp mặt họ nữa.”

Hạ Đức Cảm thấy may mắn trong lòng, sau đó hỏi tiếp:

“Còn phòng bên trái thì sao?”

“Phòng bên trái là ông Ben-nit, một thương nhân cũng đến từ tộc Cas-son-rik; ông ấy đã ở lại khách sạn này được nửa năm rồi.”

Lại là người của tộc Cas-son-rik… Và lại trùng hợp là kẻ sát nhân nữa… Vậy thì có thể…

“Không liên quan đến tôi đâu.”

Hạ Đức Dập tắt những suy nghĩ lẫn lộn trong đầu, một lần nữa nhấn mạnh điều đó với bản thân mình, rồi nói với cảnh sát trưởng:

“Rất có thể kẻ sát nhân chính là ông ấy.”

Bây giờ, ông Ben-nit cùng với các nghi phạm khác đang bị giam giữ trong một căn phòng khác. Những người đó đều rất phản đối việc bị hạn chế tự do di chuyển, nhưng cảnh sát trưởng coi như không nghe thấy gì cả. Ngoại trừ Giáo sư Hi-gins, không có ai khác trong số họ có địa vị đáng chú ý cả.

“Ở đây có nhiều người nước ngoài đến thế sao?” Anh ta giả vờ hỏi một cách thoải mái.

“Vào mùa đông, các chuyến tàu qua núi Si-kar cũng sẽ bị giảm số lượng chuyến đi; vì vậy nếu mọi người có việc cần phải đi lại giữa hai quốc gia này trong năm nay, họ thường sẽ cố gắng hoàn thành công việc vào mùa thu.”

Cảnh sát trưởng trả lời. Họ mở cửa phòng của vị thương nhân người nước ngoài đó, và Hạ Đức Tái Thứ giả vờ kiểm tra một cách kỹ lưỡng. Rất dễ dàng, họ tìm thấy một con dao máu me và hai khẩu súng ngắn khác nhau dưới tấm gỗ lót sàn phòng ngủ.

“Thật không ngờ lại có người mang theo hai khẩu súng khi ra ngoài… Hóa ra người nhận hàng không mang theo vũ khí để tránh bị phát hiện; những người đến đây trước nửa năm đã mang súng để bảo vệ họ… Vậy thì kẻ sát nhân cũng vậy… Nhưng tại sao lại dùng súng để gi

Thám tử Spello đã biết trước nửa năm rằng “Ngày Mùa Bội Thu” sẽ có một nhiệm vụ quan trọng; điều này cho thấy Công quốc Set và nhóm “Găng Tay Xám” đã có những cuộc liên lạc trước đó, vì vậy nhóm “Găng Tay Xám” có thể đã biết trước địa điểm nhận hàng là thành phố Midhill. Nhưng thông tin cụ thể chỉ được truyền ra sau khi hàng hóa được Công quốc Set vận chuyển đến đó, thông qua người được gọi là “Diều Hâu Xám”. Vì vậy, việc nhóm “Găng Tay Xám” có thể đặt chân đến địa phương này sớm hơn nửa năm không phải là một sai sót hay lỗ hổng trong kế hoạch của họ.

  “Phải mất công sức lớn như vậy, thì hàng hóa mà họ muốn truyền đạt rốt cuộc là cái gì?”

  Đây dù là một câu hỏi, nhưng nó không liên quan đến Hạ Đức. Hạ Đức không cần phải tìm hiểu thêm; anh ta cũng không thể tiếp tục dính líu đến các hoạt động gián điệp nữa.

  Vì vậy, anh ta không can thiệp vào vụ việc nữa, mà để cảnh sát thông báo với mọi người rằng kẻ giết người đã bị bắt. Ông Ben Bennett, người từng muốn tranh luận, sau khi nhìn thấy bằng chứng, đã buồn bã thừa nhận rằng chính mình là người gây ra vụ án:

  “Tôi chơi bài La đức với hắn, và trong một tuần, hắn nợ tôi 3 bảng. Lúc đầu hắn hứa sẽ trả hôm nay, nhưng khi tôi đến tìm hắn, hắn lại phủ nhận. Tôi tức giận và…”

  Đối với Hạ Đức, người đã suýt nữa khám phá ra sự thật, đây chắc chắn là một lời nói dối, nhưng anh ta không quyết định phanh phui nó.

  Sau đó, ông Bennett bị cảnh sát đưa đi, và những thứ trong hành lí của ông cùng với nạn nhân có thể được sử dụng làm bằng chứng cũng bị cảnh sát mang đi. Vì cả ông và nạn nhân đều không quen ai ở địa phương này, nên hành lí còn lại được giao cho Giáo sư Higgins ở căn hộ đối diện để giữ hộ, chờ đến khi cảnh sát tìm được người liên lạc mới đến lấy.

  Nạn nhân, kẻ giết người và Giáo sư Higgins đều là người của thành phố Carsonrick, và họ có mối quan hệ rất thân thiện với nhau. Hạ Đức biết rằng có rất nhiều chuyện đằng sau điều này, nhưng anh ta vẫn quyết định không can thiệp.

  Dù hàng hóa mà họ muốn nhận là cái gì, dù sau khi nạn nhân – người sở hữu chiếc bút máy – qua đời, liệu người khác có biết thông tin trong chiếc bút đó hay không, liệu họ có thể nhận được hàng hay không… tất cả những điều đó đều không liên quan đến Hạ Đức. Nghề nghiệp chính của anh ta đã đủ nhiều rồi: thám tử, pháp sư, Người chơi bài La đức… Anh ta không thể thêm vào danh sách đó vai tr