“Có đấy, ở đây có rất nhiều người dân tộc Carsonrik kinh doanh, họ đã mang theo những tín ngưỡng truyền thống từ phía nam dãy núi Rongmel đến đây. Những tín ngưỡng này rất phức tạp, và tôi cũng không thể giải thích rõ lắm. Nếu bạn cần biết thêm thông tin, có thể đến hội thương của người Carsonrik để tìm hiểu.”

“Về vấn đề tín ngưỡng liên quan đến lửa, hãy hỏi chủ nhà trọ là Talles; còn về những tín ngưỡng ở miền nam, hãy hỏi hội thương.”

Hạ Đức ghi chép lại những điều này. Vị thi sĩ cũng không ngạc nhiên khi anh ta lấy ra sổ tay để ghi chép:

“Ngoài ra, mặc dù giáo phái của những vị vĩ đại trong quá khứ – [Thần Song Tử] – đã không còn nữa, nhưng ở đây chắc chắn vẫn có một số chuyên gia nghiên cứu về lĩnh vực này. Bạn có thể hỏi các giáo sư dân tộc học chuyên nghiệp; thành phố Midhilburg cũng có đại học mà.”

Hạ Đức gật đầu:

“Vậy còn điều gì khác nữa không? Chẳng hạn, việc thờ phượng cái chết?”

Như thể vừa được nhắc nhở, vị thi sĩ nắm chặt bàn tay phải bằng tay trái và nói:

“Có đấy, nhưng nói là thờ phượng cũng không chính xác lắm; thực ra là sự tôn trọng đối với cái chết. Thành phố chúng ta rất coi trọng vấn đề cái chết. Tôi luôn tin rằng cái chết chính là khởi đầu của một cuộc phiêu lưu vĩ đại khác, có lẽ thế giới bên kia sẽ rất thú vị.”

“Thật đáng tiếc, thế giới bên kia chỉ là một vùng nước mà thôi; linh hồn con người chỉ có thể tiếp tục hành trình của mình mà thôi.”

“Vậy nên, ở đây không có bất kỳ nhóm nào thờ phượng cái chết à?”

“Nếu có, chắc chắn đã bị Chính Thần Giáo cấm bỏ từ lâu rồi. Giáo hội Chính Thần không phải lúc nào cũng tuyên truyền rằng [Chúa Tạo Hóa] là người nắm quyền kiểm soát sức mạnh của cái chết sao?”

Vị thi sĩ vẽ biểu tượng thánh trên ngực mình; Hạ Đức cũng hiểu rằng anh ta là một tín đồ của Chúa Tạo Hóa. Biểu tượng thánh của Chúa Tạo Hóa là hai chiếc lá được ghép lại với nhau; người vận chuyển xác ông Spilo cũng là một tín đồ của Ngài.

Hạ Đức tiếp tục ghi chép. Ban đầu, anh ta còn nghĩ rằng, trong một thành phố nằm ngay trên “khoảng cách sinh tử” lớn nhất của thế giới vật chất, chắc chắn sẽ xuất hiện những nhóm tín ngưỡng tương tự.

“Khoan đã… Có lẽ nhóm thờ phượng cái chết mà chúng ta đang nói đến, chính là [Hội Linh Tu Giáo] phải không?”

Hai người hầu vừa được gọi lên lầu để trả lời câu hỏi đã quay trở lại; những người còn ở t

Không lâu sau, nhà thơ trở lại với vẻ mặt u sầu:

“Thật sự có người chết rồi, một người miền Nam đã bị giết.”

Người dân Midhilburg thường gọi “người miền Nam” để chỉ người Carsonrik, đó là một cách nói mang tính phân biệt đối xử.

“Vụ nổ súng đầu tiên kia đã giết được hắn à?”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò.

“Đúng vậy, họ nói rằng tầng trên đã được phủ kín bằng vải trắng rồi.”

“Ai là người bắn súng? Chúng ta vừa nghe thấy hai tiếng súng.”

“Tiếng súng đầu tiên là do kẻ sát nhân bắn ra, tiếng thứ hai cũng là hắn. Khi hai sĩ quan lên lầu, hắn đã nổ súng vào cửa thang, sau đó ẩn náu ở tầng bốn. Cảnh sát tin rằng kẻ đó không thể trốn thoát, vì vậy hiện tại họ đang kiểm tra các khách thuê nhà và người giúp việc ở tầng bốn để tìm ra kẻ bắn súng đó.”

Nhà thơ kể lại những gì mình nghe được, nhưng Hạ Đức lại nhận thấy rằng tiếng súng thứ hai khác biệt so với tiếng đầu tiên:

“Kẻ sát nhân đó có hai khẩu súng sao? Ai lại mang theo hai khẩu súng khi ra ngoài chứ?”

【Bạn…】

Hạ Đức không thể phản bác điều này.

Người hát rong ngồi đối diện bàn lại uống thêm một ngụm bia lúa mạch, sau đó tiếp tục cuộc trò chuyện dưới ánh đèn gas:

“Cuối cùng, điều đáng chú ý trong tín ngưỡng địa phương còn có truyền thống thờ mặt trăng.”

Hạ Đức mỉm cười, điều này khiến anh ta càng thêm hứng thú. Gần đây, bà Cassandra từng nói rằng ở đây có nhóm người hút máu, nhưng họ đều ẩn mình thành công dân bình thường; có lẽ truyền thống thờ mặt trăng chính là liên quan đến nhóm người đó:

“Nghe có vẻ thú vị đấy. Sự xuất hiện của các nghi lễ tôn giáo địa phương chắc chắn có liên quan đến lịch sử và môi trường tự nhiên của nơi này. Nhưng theo những gì tôi biết, cả Midhilburg lẫn núi Sikar đều không có nơi nào thích hợp để ngắm mặt trăng cả, và cũng không có nhiều truyền thuyết liên quan đến mặt trăng ở đây… Vậy làm sao lại có truyền thống thờ mặt trăng được?”

“Không không, đó chỉ là những người ngoại địa không hiểu biết mà thôi. Thực ra trên núi Sikar có một nơi lý tưởng để ngắm mặt trăng, chỉ là một số người dân địa phương cũng không hề biết đến nó thôi.”

“Ở đâu vậy?”

“Ở bên hồ trên đỉnh núi.”

“Hạ Đức Vi Vi ngạc nhiên, nhưng nghĩ lại đây là một ngọn núi lửa đã tắt hoạt động, thì điều này cũng dễ hiểu thôi.”

“Truyền thống thờ cúng Mặt Trăng từ xưa đã bị lãng quên, chúng ta chỉ có thể biết đến qua những bài thơ và câu chuyện mà thôi.”

Nói xong, nhà thơ còn hát một đoạn ngắn, rồi vỗ đầu và tiếp tục:

“Tuy nhiên, vài năm trước có tin đồn rằng, vào đêm trăng tròn tháng Ba, có người đã thấy một nhóm phụ nữ mặc váy voan, đeo kính áp tròng bạc và khăn che mặt, đi về phía đỉnh núi.”

Nghe có vẻ giống như hành động của [Linh Tu Giáo], nhưng có lẽ họ không phải đang thờ cúng Mặt Trăng, mà là sử dụng thời điểm trăng tròn này để tiến hành một nghi lễ nào đó trong rừng núi.

Nhưng sau khi được nhà thơ nhắc nhở, Hạ Đức lại nghĩ đến một điều khác. Thầy tu Augustus đã từng nói rằng, trong [Khoảng Cách Sinh Tử], thực ra có ba con đường trực tiếp dẫn đến cái chết thực sự, tương ứng nằm ở đỉnh núi, lưng chừng núi và tại thành phố Midhill ở chân núi.

Con đường ở đỉnh núi, theo lời thầy tu Augustus, đã bị một thực thể cổ xưa niêm phong. Và nếu kết hợp với suy đoán của các nhà tiên tri rằng “vụ phun trào núi lửa” có thể không phải là dung nham, Hạ Đức cho rằng vị trí con đường ở đỉnh núi chính là khu vực xung quanh hồ trên đỉnh núi trong [Khoảng Cách Sinh Tử].

“Nghĩa là, ở thời đại hiện đại, Midhill vẫn còn giữ lại một số tín ngưỡng bản địa, và những tín ngưỡng đó chỉ còn lại việc thờ phượng Song Tử, những tín ngưỡng do người miền Nam mang đến, và truyền thống thờ lửa mà thôi.”

Hạ Đức tổng kết như vậy, và nhà thơ gật đầu đồng ý:

“Ít nhất theo quan điểm của tôi là vậy. À, tôi có thể xin thêm một ly rượu lúa mì được không? Loại rượu này ngon hơn nhiều so với loại mùa hè trước đây.”

Hạ Đức gọi người phục vụ đến và mua thêm một ly rượu lúa mì cho nhà thơ – người đã cung cấp cho anh ta rất nhiều thông tin quý báu. Anh ta uống hết ly rượu táo trước mặt mình, sau đó đứng dậy chào tạm biệt nhà thơ.

Anh ta muốn tìm hiểu thêm về các tín ngưỡng bản địa nơi đây, nhưng vì những tín ngưỡng từ miền Nam hình thành khá muộn, nên có thể bỏ qua chúng tạm thời. Bây giờ là hai giờ chiều, chỉ còn hai giờ nữa là đến cuộc gặp với thầy tu Augustus, và việc đến trường đại học để hỏi về tín ngưỡng thờ phượng Song Tử chắc chắn là không kịp nữa.

Vì vậy, anh ta quyết định nói chuyện với chủ

Nhưng bây giờ chủ nhà trọ lại bị liên quan đến vụ án mạng xảy ra tại tầng bốn, vì vậy Hạ Đức cần phải tìm cách để cuộc điều tra này được giải quyết nhanh chóng hơn. Chẳng hạn, có thể giúp cảnh sát tìm ra kẻ sử dụng súng đang ẩn náu trên tầng bốn.

ĐôLa Xī từng đưa cho Hạ Đức một chiếc khuyên có huy hiệu hoàng gia; chiếc khuyên đó có thể giúp Hạ Đức nhận được sự hỗ trợ từ đồn cảnh sát thành phố Midhillburg. Tuy nhiên, người mà họ cần nhờ vả là phó cảnh sát trưởng địa phương – các sĩ quan thông thường, cảnh sát trưởng hay ngay cả thanh tra cũng không biết đến chiếc khuyên đó, vì vậy lần này họ vẫn phải sử dụng danh tính của Mật vụ Sáu.

Sau khi chia tay với nhà thơ, Hạ Đức chỉnh lại trang phục rồi tiến về phía cảnh sát đang canh gác ở cửa nhà trọ, và lắc chiếc giấy tờ tùy thân của mình:

“Tôi có vài việc muốn nói chuyện với cảnh sát trưởng.”

Trên giấy tờ có họ “Hamilton”, nhưng may mắn thay, đây không phải là một họ hiếm gặp. Và tại Drarion, chỉ có những kẻ điên mới dám giả mạo người thuộc Mật vụ Sáu. Cảnh sát nhận ra đó là giấy tờ của Mật vụ Sáu, vì vậy sau khi chào hỏi theo nghi thức, họ ngay lập tức dẫn Hạ Đức lên tầng bốn để gặp cảnh sát trưởng.

Người nhà thơ đang uống bia lúa mạch nhìn theo bóng dáng của Hạ Đức khuất dần ở cầu thang và tự hỏi:

“Chẳng lẽ mình vừa gặp phải một người rất mạnh mẽ, như trong những câu chuyện và truyền thuyết sao?”

Anh ta đặt cánh tay lên mặt bàn, uống một ngụm bia rồi tiếp tục nhìn người qua kẻ lại ở tầng một của nhà trọ Xícal…

“Không thể nào đâu…”