Tiếng súng vang lên ngay phía trên tầng lầu của khách sạn, và dựa vào độ rõ ràng của âm thanh, có thể thấy nguồn gốc của nó không phải từ tầng hai gần nhất, mà có lẽ là từ tầng bốn xa xôi hơn.

“Ôi, thật là chết tiệt!”

Đại úy thì thầm mắng một câu, sau đó thu dọn lại bài bạc và lời xin lỗi của mình dành cho Hạ Đức, rồi cùng với Đại úy Hoyle đi về phía quầy bar ở tầng một – rõ ràng họ muốn cùng với quản lý khách sạn lên tầng trên để kiểm tra tình hình. Trước khi cảnh sát địa phương đến, việc họ, những người mặc đồng phục sĩ quan của gia tộcĐà La Lý Áo, cần phải giữ gìn hiện trường và kiểm tra xem có người bị thương nào cần được cứu hộ hay không.

Khách hàng ở tầng một im lặng thanh toán và rời khỏi khách sạn, sợ rằng mình sẽ bị cuốn vào những rắc rối không đáng có. Còn Hạ Đức thì không theo hai sĩ quan lên tầng trên, cũng không đi cùng đám đông khách khác ra ngoài.

Anh ta đứng dậy, yêu cầu người phục vụ đã thay thế quản lý khách sạn có râu đen mang đến cho mình hai ly rượu táo có độ cồn thấp, sau đó ngồi xuống đối diện với người hát rong ở góc tường, đưa một ly rượu cho anh ta.

Mặc dù trong vương quốc này việc sản xuất rượu lậu bị cấm, nhưng việc các khách sạn lớn sản xuất số lượng nhỏ rượu trái cây thì vẫn được phép. Hai ly rượu táo này được chế biến từ những quả táo thu hoạch được vào mùa hè năm nay ở dãy núi TâyKhách; mặc dù không bằng rượu trái cây sản xuất bởi các nhà máy lớn, nhưng ít nhất giá cả của nó cũng rẻ hơn nhiều.

Với vụ nổ súng xảy ra trên tầng trên, người hát rong cũng không thể tiếp tục biểu diễn được nữa. Nhưng nếu rời đi ngay bây giờ, anh ta sẽ không thể kiếm được bất kỳ khoản thu nhập nào vào hôm nay; vì vậy, anh ta chỉ đành ngồi ở góc tường chờ đợi. Khi thấy Hạ Đức ngồi đối diện mình và thậm chí còn đưa cho anh ta một ly rượu, người hát rong nhận ra rằng đó chính là người đã đưa cho mình hai đồng tiền bạc một xu lúc nãy:

“Cảm ơn.”

Anh ta nói một cách thận trọng, không biết người thanh niên trước mặt mình đang muốn gì.

“Anh biết rất nhiều câu chuyện truyền thuyết cổ xưa về thành phố Midhilburg và vùng núi TâyKhách, phải không?”

Hạ Đức hỏi.

“Vâng.”

Người hát rong cẩn thận gật đầu.

“Vì bây giờ anh cũng không thể biểu diễn được, sao không kể cho tôi nghe những câu chuyện đó? Chiều nay, chi phí rượu uống của anh sẽ do tôi trả.”

Mặc dù Hạ Đức không nói rằng anh ta sẽ trả tiền mặt, nhưng trong buổi

“Không vấn đề gì, ông muốn biết điều gì cụ thể?”

Bùm!

Bỗng nhiên, một tiếng súng nữa vang lên từ tầng trên. Mặc dù cách hai tầng nhà, nhưng Hạ Đức có thể nhận ra rằng tiếng súng này khác với lần trước.

Nhà thơ bất ngờ giật mình, nhưng Hạ Đức Tắc không quá lo lắng. Ngay cả khi các pháp sư sử dụng súng để giết người, họ cũng sẽ dùng những lời nguyền làm giảm âm thanh của tiếng súng, vì vậy chắc chắn sự việc trên tầng trên không liên quan đến họ.

“Tôi muốn biết, ở đây có bao nhiêu tín ngưỡng bản địa, tức là những tôn giáo được truyền bá chỉ trong khu vực Midhilburg.”

Hạ Đức đã từng tìm hiểu thông tin tương tự trong tài liệu do Hội Linh Tu Giáo cung cấp, nhưng vẫn muốn hỏi thêm từ góc độ của một người bình thường.

“Tôi biết rằng số lượng các tôn giáo bản địa ở đây chắc chắn không nhiều bằng Chính Thần Giáo, nhưng những tôn giáo được truyền bá bí mật thì khá nhiều.”

Thấy Hạ Đức không hề sợ hãi trước tiếng súng, nhà thơ cũng trở nên tự tin hơn và nói tiếp:

“Ở đây không có bất kỳ truyền thuyết nào về các thần ác cả.”

Khi nhắc đến “thần ác”, anh ta bất chợt co ro lại và liếc nhìn lối đi lên tầng hai. Một số khách chưa rời đi vẫn ngồi yên tại chỗ, còn những người khác thì đều tụ tập lại ở cửa thang để xem chuyện gì đang xảy ra.

“Nhưng về một số tín ngưỡng đặc biệt thì có. Theo truyền thuyết, các vị thần cổ đại 【Song Tử Thần】 đã từng ghé thăm nơi này, vì vậy người dân địa phương thường tin rằng những người sinh đôi sở hữu những khả năng linh thiêng đặc biệt.”

“Cũng có những người ở nơi khác tin vào điều này.”

Hạ Đức gật đầu, nhưng Hội Song Tử Thần đã sớm tan rã từ lâu rồi. Hội Linh Tu Giáo đã đặt rễ sâu tại đây và đã ghi chép rõ ràng về sự biến mất của hội tôn giáo cũ đó, vì vậy không cần phải lo lắng gì cả.

Anh ta và nhà thơ tiếp tục trò chuyện về những đặc tính đặc biệt của người sinh đôi, sau đó chuyển sang thảo luận về một số phong tục địa phương. Trong lúc đó, hai cảnh sát đang tuần tra gần đó đã vội vàng đến hiện trường. Một người được những người tò mò hướng dẫn để chạy lên tầng trên, còn người kia thì thổi còi báo động để gọi người giúp đỡ.

Chỉ cách đó hai con phố là ga xe lửa của thành phố Midhilburg. Khu vực này không chỉ có rất nhiều cảnh sát mà còn có cả một đại đội bộ binh sẵn sàng ứng phó. Tất nhiên, tình hình hiện

“Ngoài các vị thần cổ đại ra, nơi đây còn tồn tại một số tín ngưỡng đặc biệt khác nữa.”

Nhà thơ nhấp một ngụm rượu táo, sau đó chỉ về phía núi Xícal:

“Hơn nữa, ở đây còn có một nghi thức thờ phượng truyền thống dành cho những ngọn núi lớn.”

“Cũng dễ hiểu thôi – khi sống gắn bó với núi non, việc thờ phượng ngọn núi đã nuôi dưỡng thành phố này là điều hoàn toàn tự nhiên.”

Hạ Đức gật đầu. Nhà thơ mất một lúc mới hiểu ý của Hạ Đức khi dùng cụm từ “sống gắn bó với núi non”:

“Đúng vậy. Trước khi Midhilburg trở thành tiền tuyến của hai quốc gia, nơi đây chỉ là một thị trấn nhỏ thôi. Vào thời kỳ Thời Hoàn đó, chưa có công nghiệp hơi nước, mọi người sống bằng cách săn bắn và chăm sóc vườn cây cho các lãnh chúa địa phương, vì vậy mà hình thành nên những tín ngưỡng đặc thù này. Nhưng khi kỷ nguyên hơi nước đến, những tín ngưỡng nguyên thủy đó dần biến mất, và ngày nay chúng chỉ còn được ghi chép lại trong một số sách của các nhà dân tộc học mà thôi.”

Loại tín ngưỡng thờ phượng thiên nhiên nguyên thủy này không hề được đề cập đến trong tài liệu của giáo phái Linh Tu Giáo; có lẽ giáo phái coi những lịch sử như vậy không có ý nghĩa gì cả.

“Việc thờ phượng núi thật thú vị… Bạn có biết rằng núi Xícal là một ngọn núi lửa đã tắt không?”

Hạ Đức bỗng hỏi. Nhà thơ nhấp một ngụm rượu táo rồi gật đầu:

“Tất nhiên. Khi nói đến núi lửa đã tắt, chúng ta cũng cần nhắc đến một tín ngưỡng tự nhiên truyền thống khác… Thực ra, ở đây còn tồn tại nghi thức thờ lửa nữa.”

“Thờ lửa ư?”

Một viên cảnh sát trưởng với những ngôi sao trên vai, cùng hai sĩ quan cảnh sát cấp cao và một nhóm cảnh sát bình thường, vội vàng chạy vào từ cửa khách sạn; giữa họ còn có hai bác sĩ mang theo hộp thuốc. Họ để lại hai người canh gác ở tầng một, còn những người khác thì lao lên cầu thang. Nhưng sau tiếng súng thứ hai, không còn tiếng súng nào nữa; có lẽ mọi chuyện đã kết thúc.

“Loại tín ngưỡng thờ lửa này… Liệu nó thuộc về thờ phượng thiên nhiên, hay là do truyền thuyết kể rằng từng có những vị anh hùng sở hữu sức mạnh của lửa xuất hiện ở đây?”

Hạ Đức tò mò hỏi, đồng thời vẫy tay gọi người phục vụ để yêu cầu thêm rượu cho nhà thơ – người vừa uống hết chai rượu táo của mình. Trong lúc nhà thơ trò chuyện với người phục vụ, Hạ Đức cũng nhấp

Mùi cồn bên trong thật nhẹ nhàng, ít hơn bất kỳ loại rượu vang nào anh từng uống trước đây, gần giống như nước ép trái cây vậy.

Và khi nhìn thấy loại rượu này, anh không hiểu sao lại nhớ đến bữa tối hôm qua.

“Truyền thống thờ lửa của Midhilburg cũng khá lâu đời. Mặc dù ngày nay, dưới sự ảnh hưởng của Giáo hội Năm Thần, các nghi lễ lớn đã không còn diễn ra nữa, nhưng thông qua những câu chuyện truyền thống, chúng ta có thể biết được rằng Lễ Thờ Lửa vào mùa thu – một lễ hội đặc trưng của Midhilburg – chính là bắt nguồn từ đó.”

Hạ Đức cũng đã nghe nói về lễ hội đặc trưng này, nhưng quan điểm phổ biến hiện nay cho rằng lễ hội này được tổ chức để cầu mong mùa thu – khi thời tiết khô hanh – sẽ không xảy ra các vụ cháy rừng. Dù sao thì mùa thu cũng là mùa quan trọng nhất để khai thác gỗ, săn bắn và thu hoạch trái cây.

Anh suy ngẫm một hồi, hỏi những điều này chỉ vì muốn thử xem liệu ở Midhilburg, có thể tìm thấy “thần tính” giống như ở Cảng Nước Lạnh hay không. Nhưng rõ ràng, tình hình tín ngưỡng ở thành phố nội địa này phức tạp hơn nhiều so với anh tưởng tượng.

“Hơn nữa, còn có một quan điểm cho rằng nét tín ngưỡng tự nhiên này đối với lửa, đã được Giáo hội Thiên Nhiên tiếp nhận.”

Nhà thơ hạ giọng xuống, biết rằng những lời này tốt nhất không nên để người thứ ba nghe thấy:

“Tuy nhiên, nếu bạn thực sự muốn tìm hiểu về những điều này, bạn có thể hỏi ông chủ nhà trọ, ông Taylor. Mặc dù ông ấy là một tín đồ của Thần Thiên Nhiên – Chúa Tạo Hóa – nhưng ông ấy rất ngưỡng mộ lửa.”

“Hiểu rồi.”

Hạ Đức gật đầu.

Lúc này, tiếng bước chân lại vang lên ở cửa thang; đó là ông chủ nhà trọ, với vẻ mặt lo lắng, cùng một sĩ quan cảnh sát mang súng, đang xuống tầng một để lấy sổ sách.

“Có vẻ như thật sự có người đã chết rồi.”

Người nhà thơ, quen biết ông chủ có râu đó nhiều năm, lắc đầu:

“Nếu có người chết trong nhà trọ, việc kinh doanh chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nặng nề.”

Người phục vụ mang đến cho nhà thơ một ly rượu mới. Có lẽ anh vẫn hy vọng sẽ có thể biểu diễn bình thường vào buổi tối, vì vậy anh chỉ gọi một ly bia có độ cồn thấp.

Hạ Đức thanh toán tiền cho ly rượu thứ hai:

“Tín ngưỡng Song Tử, tín ngưỡng núi non, thờ lửa… Nơi này thật thú vị; có lẽ nó sẽ mang lại nhiều cảm hứng cho cuốn sách mới của tôi.”

Anh cố tình nói như vậy.

“Ông là nhà văn à?”

“”

Nhà thơ tò mò hỏi, và Hạ Đức gật đầu:

“Các nhà văn không nổi tiếng ấy, anh có biết loạt truyện trinh thám ‘Câu chuyện về thám tử Hamilton’ được đăng trên tờ Báo Hàng ngày Chim hơi nước không? Tôi muốn bắt chước thể loại truyện trinh thám này để viết một cuốn sách mới, và hiện tại tôi đang thu thập tài liệu.”

“Tất nhiên là biết rồi. Có thể nói đây là câu chuyện được yêu thích nhất ở Drarion vào mùa thu này. Tờ Báo Hàng ngày Chim hơi nước chỉ được phát hành trong khu vực xung quanh Tobesck cũng như ở miền trung và miền tây của vương quốc, nhưng nhờ loạt truyện này, ngay cả ở khu vực Midhilburg, bây giờ cũng có thể tìm thấy những nơi bán những tờ báo đã hết hạn.”

Khi nói đến truyện trinh thám, nhà thơ có rất nhiều điều muốn chia sẻ:

“Tôi cũng đặt mua tờ Báo Hàng ngày Chim hơi nước tại bưu điện địa phương. Thật đáng tiếc là nó có bản quyền; nếu không, tôi thực sự muốn chuyển thể những câu chuyện về thám tử Hamilton thành thơ. Thật trùng hợp là người chiến thắng cuối cùng trong cuộc thi của Đại Thành ngoạn Gia, vị hiệp sĩ Regard, cũng có họ Hamilton.”

Anh ta không thể liên kết hai điều này lại với nhau một cách thành công.

Tiếng bước chân lại vang lên từ cửa thang; một sĩ quan cảnh sát cấp cao bước xuống từ tầng trên, gọi tên hai người phục vụ nam ở tầng một, và họ vội vàng theo sĩ quan lên lầu.

“Người cao lớn hơn kia, tối qua đã kiểm tra cửa sổ ở tầng bốn và còn phàn nàn với Tyles về việc cửa sổ bị rò rỉ không khí. Người kia thì có nhiệm vụ giúp khách ở các tầng cao di chuyển hành lí.”

Nhà thơ nói với Hạ Đức rằng anh ta rất quen thuộc với tình hình ở đây.

“Chắc là bây giờ họ bắt đầu quá trình thẩm vấn rồi phải không? Không biết có ai sẽ bị tổn thương hay chết vì điều này…”

Hạ Đức thì thầm, sau đó hỏi tiếp:

“Ngoài việc thờ phượng Song Tử và tín ngưỡng hỏa giáo, còn có những tín ngưỡng địa phương khác nữa không?”

Có vẻ như ở đây chưa từng xuất hiện bất kỳ tín ngưỡng dị giáo nào, hoặc có lẽ nhà thơ không dám nói ra, vì vậy Hạ Đức chỉ có thể tìm hiểu những điều mang tính văn hóa dân gian địa phương mà thôi.