Khi nhà thơ kết thúc đoạn trình diễn này và nhảy xuống từ chiếc ghế cao để cúi chào mọi người xung quanh, Hạ Đức – người đang ăn cơm lúc đó – liền lấy hai đồng tiền một shilling ra khỏi túi và ném chúng về phía nhà thơ. Nhờ vào sự kiểm soát lực lượng tuyệt vời cùng may mắn, hai đồng tiền đã rơi trúng chiếc mũ mềm màu đỏ mà nhà thơ đang đội.

Với số tiền hai shilling này, có thể coi là một món quà rất hậu hĩnh; nhà thơ lập tức cúi chào Hạ Đức.

Hạ Đức hỏi:

“Tôi đã nghe quá nhiều câu chuyện truyền thuyết rồi, anh có bài hát mới nào không?”

“Thưa ngài, ngài muốn nghe về điều gì?” nhà thơ đáp lại một cách lịch sự.

“Có bài hát nào liên quan đến bộ bài Rod không?”

“Có chứ! Cuộc thi giữa các Đại Thành ngoạn Gia của Tobesck tuần trước, cuộc chung kết được mọi người đánh giá cao, cùng những danh tính gây tranh cãi của hai bên tham gia, chính là chủ đề tuyệt vời nhất.”

Nói xong, nhà thơ không đợi ý kiến của Hạ Đức nữa, liền cầm lấy cây đàn ruột của mình và ngồi trở lại chiếc ghế cao để bắt đầu phần mở đầu bài hát.

Mọi người trong khách sạn Sical đều bị cuốn hút bởi đoạn trình diễn mới mẻ này; bầu không khí trong khách sạn trở nên sôi động hơn bao giờ hết. Chỉ có Hạ Đức là cảm thấy hơi không thoải mái, bởi dù những gì nhà thơ kể ra đều là sự thật, nhưng cách miêu tả lại quá phóng đại.

Cho đến khi Hạ Đức ăn xong, bài hát về “Đại Thành ngoạn Gia 1853” của nhà thơ vẫn chưa kết thúc. Anh quay đầu nhìn ra phía nhà hàng và thấy hai người đàn ông mặc đồng phục sĩ quan của Quân đội Hoàng gia đang chơi bộ bài Rod bên bàn. Vì vậy, anh đứng dậy và bước về phía họ.

Thông thường, binh sĩ bình thường không được phép mặc đồng phục quân đội đi lang thang nơi công cộng; chỉ có các sĩ quan cấp trung úy trở lên mới được phép. Hai người đang chơi bài Rod bên bàn đó: người có vẻ ngoài mạnh mẽ hơn là một trung úy, còn người thấp bé hơn nhưng trông trẻ hơn là một sĩ quan cấp trung úy khác.

Hạ Đức kéo một chiếc ghế đến bên bàn, và hai người đang chơi bài lập tức dừng lại và nhìn về phía anh.

“Các anh có phiền nếu tôi tham gia chơi cùng các anh không?”

Hạ Đức lấy bộ bài của mình ra, phết một ít dầu lên và xếp thành hình vòng tròn trên bàn.

Vì cuộc trò chuyện vừa rồi với nhà thơ ngâm nga, yêu cầu này không hề quá đột ngột. Hai sĩ quan nhìn nhau, và viên đại úy lớn tuổi hơn hỏi:

“Chúng ta sẽ chơi như thế nào?”

Ý ông ấy là muốn đánh cược tiền.

“Chúng ta sẽ chơi mười ván, mỗi ván lấy từ hai đến bốn lá bài; nếu hòa thì không tính. Mỗi ván trị giá nửa xu, ngay cả khi thua hết, cũng chỉ tương đương giá một đôi tất nữ thôi, nhưng ít nhất nó cũng sẽ mang lại niềm vui cho chúng ta.”

Câu so sánh này khiến cả hai sĩ quan đều bật cười. Viên đại úy có vẻ ngoài mạnh mẽ đưa tay ra bắt tay Hạ Đức:

“Tôi là Joel Joseph, đại úy thuộc Quân đội Hoàng gia, sống ở con đường nhỏ kia.”

“Tôi là John Hoa Sinh, một nhà văn đến đây để sưu tầm tài liệu, đôi khi cũng nhận việc điều tra nhỏ.”

Hạ Đức cũng đưa tay ra bắt tay anh ta.

Viên đại úy còn lại đứng ra làm trọng tài; cả hai kiểm tra bộ bài của mình rồi bắt đầu chơi. Trong bộ bài của viên đại úy chỉ có hai lá bài đặc biệt, trong khi Hạ Đức sử dụng bộ bài thông thường. Dù mười ván nghe có vẻ nhiều, nhưng chỉ mất nửa giờ là đã kết thúc.

Không tính trường hợp hòa, Hạ Đức thắng tám ván, còn viên đại úy thắng hai ván. Đây là một trò chơi công bằng, và số tiền cá cược cũng không lớn lắm, vì vậy viên đại úy Joel Joseph cũng không nghĩ đến chuyện gian lận.

Khi ông ấy chuẩn bị thanh toán tiền cược, Hạ Đức vẫy tay bảo ông ấy đừng vội vàng:

“Xin hỏi, các anh có quen biết viên đại úy Rades không? Tôi đã nghe nói về những việc ông ấy đã làm ở Tobeske, và tôi muốn trò chuyện với ông ấy.”

Hạ Đức đã bắt đầu hỏi về người bạn của mình trước.

“Tôi biết, viên đại úy đó có thể được coi là một người nổi tiếng ở đây. Ông ấy đang ở trại Red Water, có lẽ tuần sau sẽ có kỳ nghỉ. Bạn có thể vào núi, đến khu cắm trại của khách du lịch bên cạnh doanh trại quân đội để tìm ông ấy; chắc chắn sẽ tìm thấy.”

Con đường nhỏ này là lối đi bắt buộc để người ta vượt qua núi Tây Kal, vì vậy các du khách đã tự nguyện lập lều trại tương đối đơn giản bên cạnh doanh trại quân đội, sử dụng nơi đây như một trạm trung chuyển trước khi tiếp tục hành trình vào núi, đồng thời cũng tiến hành giao dịch mua bán hàng hóa với binh lính đóng quân ở con đường này.

Hạ Đức gật đầu; tất nhiên anh ta không có ý định tìm đến Đại úy Rades, chỉ muốn biết liệu vị đại úy đó có đã đến nơi này một cách an toàn hay chưa:

“Nói về trại Hồng Thủy, các bạn có biết đến Đại úy Ronald không?”

Đại úy Joseph nhướng mày, ngừng lại việc lấy tiền ra, biết rằng người đàn ông tự xưng là nhà văn này đến đây không phải chỉ để chơi bài:

“Thực sự có một vị đại úy tên là Ronald, nhưng người đó chưa từng làm điều gì mà ngay cả những công dân bình thường cũng biết… Anh ta đến đây chơi bài và nợ một số tiền bảng Anh phải không?”

“Không, không… Mấy ngày trước tôi gặp một người kỳ lạ; người đó yêu cầu tôi mang khẩu súng này đến cho Đại úy Ronald và đã trả cho tôi một bảng Anh tiền thù lao.”

Hạ Đức đặt khẩu súng của trung sĩ đã chết xuống bàn:

“Tôi đã nhận tiền của người khác, vì vậy tôi phải hoàn thành nhiệm vụ.”

“Tôi không biết Đại úy Ronald khi nào sẽ nghỉ phép… Có lẽ tôi nên đi tìm ông ấy để hỏi thời gian nghỉ phép, sau đó mới thông báo cho bạn.”

Đại úy Joseph hỏi, nhưng Hạ Đức lắc đầu:

“Tôi chỉ đơn giản là người mang đồ đến thôi; không cần thiết phải gặp vị đại úy đó. Xin hãy giúp tôi giao khẩu súng này cho ông ấy… Ba shilling mà tôi vừa thắng được thì tôi không cần nữa; thêm vào đó, tôi còn có thể trả thêm cho bạn một ít tiền nữa.”

Anh ta lấy ra một số đồng xu đẩy về phía người đối diện – khoảng hơn năm shilling. Những đồng xu này được tìm thấy trên người trung sĩ đã chết ở 【sinh tử hiểm nghèo】… Hạ Đức chỉ giữ lại hai shilling làm tiền thù lao cho mình, còn lại đều đưa cho người kia. Về thi thể của trung sĩ, Hạ Đức đã phục hồi trạng thái ban đầu của nó và chôn cất nó trên núi Tây Kal – nơi có cảnh quan rất đẹp:

“Như vậy, công việc của tôi đã hoàn tất.”

Đại úy Joseph kiểm tra khẩu súng một lần nữa, thấy rằng Hạ Đức không hề có ý định tìm hiểu bí mật của trại, nên cũng không còn cảm thấy e ngại nữa.

“Điều này rất đơn giản, tôi nghĩ sẽ không có vấn đề gì đâu. Vậy thì, sau khi giao khẩu súng này đi, liệu chúng ta có cần để Trung úy Ronald viết một biên lai để chứng minh nhiệm vụ đã hoàn thành không?”

Anh ấy trông có vẻ là người rất có trách nhiệm.

“Không cần đâu, tôi tin vào những người mặc đồng phục của Quân đội Hoàng gia.”

Hạ Đức nhẹ nhàng khen ngợi đối phương, và Trung úy không khỏi mỉm cười:

“Tất nhiên rồi, Quân đội Hoàng gia là đáng tin cậy.”

Bầu không khí lập tức trở nên thoải mái hơn. Trung úy Joseph và đồng đội của mình, Trung úy Hoyle, vốn không có việc gì làm vào buổi chiều, liền mời Hạ Đức tiếp tục chơi bài.

Hạ Đức cũng không có việc gì quan trọng vào buổi chiều hôm đó; anh ấy đã hẹn với linh mục August gặp nhau lúc bốn giờ chiều, nhưng bây giờ mới chỉ khoảng một giờ chiều thôi, nên việc dành thời gian giải trí ở đây cũng không tồi chút nào.

Và thế là ba người quyết định chơi bài cùng nhau. Khi Hạ Đức kiểm tra bộ bài của Trung úy Hoyle, họ vừa nghe tiếng đàn của nhạc sĩ lang thang vừa bàn luận về những người Đại Thành ngoạn Gia ở xa xôi tại Tobesck. Kể từ khi trận đấu cuối cùng giữa họ kết thúc cách đây gần một tuần, câu chuyện về trận đấu huyền thoại đó vẫn khiến những người chơi bài La đức trên khắp thế giới cảm thấy hào hứng.

“Lần này chúng ta sẽ cá cược như thế nào?” Trung úy Hoyle hỏi khi nhận lấy bộ bài từ tay Hạ Đức. Thấy không có lá bài quy định đặc biệt nào, Hạ Đức liền lắc đầu:

“Thực ra, thông thường tôi không cá cược đâu. Sao chúng ta không chơi một trò chơi bên bàn rượu thay? Người thua sẽ phải tự mua rượu uống, mỗi ván uống nửa ly… Chúng ta có thể chuẩn bị những loại rượu trái cây có độ cồn thấp và giá rẻ.”

Hạ Đức đề xuất như vậy, nhưng Trung úy Joseph lại lắc đầu ngập ngừng:

“Mặc dù bây giờ chúng ta đang trong kỳ nghỉ, nhưng tốt nhất là đừng uống quá nhiều rượu. Tôi không thiếu tự tin để thắng bạn đâu, nhưng xét theo mười ván vừa rồi, có vẻ như buổi chiều nay tôi không may mắn lắm… Nếu thực sự bắt đầu chơi, chắc chắn tôi sẽ uống nhiều hơn…”

Đúng lúc đó—

**BANG~**

Không khí ồn ào trong khách sạn đột nhiên trở nên yên tĩnh. Trung úy Joseph và Trung úy Hoyle vô thức sờ vào súng đeo bên hông, trong khi Hạ Đức cùng với hầu hết mọi người ở tầng một đều nhìn lên trên đầu.

Đó là tiếng súng… Tiếng s