Ánh bình minh đã chiếu rọi sân vườn của lâu đài Russell. Trước ngọn lửa đang bốc khói, nữ pháp sư già lại nhìn Hạ Đức__[Hạ Đức] một cái:

“Khá tốt đấy. Chàng trai trẻ ơi, hãy yên tâm đi, tôi là người rất cởi mở. Về chuyện giữa anh và Jalinna, tôi sẽ không nói ra đâu.”

Cô liếc mắt với Hạ Đức__[Hạ Đức].

Không biết có phải do ảo giác hay không, trong góc mắt của Hạ Đức__[Hạ Đức], dường như thấy nụ cười hiện trên môi của nữ tu Davlin, người luôn không biểu lộ cảm xúc gì. Nhưng khi nhìn kỹ hơn, khuôn mặt trắng muốt dưới chiếc mặt nạ hình vương miện bằng bạc vẫn không hề có biểu cảm gì cả.

Sau khi trải qua những khoảnh khắc hào hứng, giờ đây cảm giác mệt mỏi đã tràn ngập trong lòng Hạ Đức__[Hạ Đức]. Anh đã chiến đấu suốt đêm với những linh hồn ác, xông vào vùng đất chết, sử dụng những phép thuật huyền bí, thậm chí còn tham gia bữa tiệc của thần ác. Mặc dù sự mệt mỏi về thể xác vẫn có thể chịu đựng được, nhưng sự kiệt sức về tinh thần thì đã trở nên không thể kiểm soát nổi.

Vì đã kể xong câu chuyện của mình, Hạ Đức__[Hạ Đức] chỉ còn cách chia tay nữ pháp sư và nữ tu Davlin, sau đó hẹn ngày tái ngộ lần sau. Khi chắc chắn không ai theo dõi, anh bắt đầu leo lên núi Sikar, tìm đến ngôi tháp hoang phế trong rừng, và trở về nhà mình.

“Ôi, Hạ Đức__[Hạ Đức]!”

Vừa mới trở lên tầng một từ tầng hầm, đã có người dùng chìa khóa mở cửa số 6 của quảng trường Saint Delan từ bên ngoài.

Đó là Lucia, cô mang theo một chiếc hộp đồ ăn bằng kim loại và nhìn Hạ Đức__[Hạ Đức] với vẻ ngạc nhiên khi anh bước ra từ tầng hầm.

Lúc này, tiếng bước chân cũng vang lên từ trên lầu, nhưng Lucia vẫn không ngần ngại đóng cửa lại, đặt chiếc hộp đồ ăn lên tủ giày, rồi ôm lấy anh.

“Hạ Đức__[Hạ Đức]!”

Dorothy và cô bé Mễ Á__[Mễ Á] cùng nhau bước xuống cầu thang. Lucia đột nhiên buông Hạ Đức__[Hạ Đức] ra, đẩy anh sang một bên, rồi đỏ mặt lấy lại chiếc hộp đồ ăn. Vì vậy, cô nàng nhà văn tóc vàng kia không thấy được cảnh hai người ôm nhau.

“Vị linh mục đã an toàn rồi.”

Hạ Đức nói với hai người, rồi ngáp một cái; cảm thấy mắt mình gần như không thể mở ra được nữa.

  Anh cúi xuống nhấc con mèo của mình lên; chú Mễ Á nhỏ đang liên tục quằn quại trong vòng tay anh, dù biết anh ấy có bẩn đến mức nào đi nữa.

  “Tốt quá.”

  Dorothy thở phào nhẹ nhõm, muốn ôm lấy Hạ Đức, nhưng vì sự hiện diện của Lucia, cô không thể làm vậy.

  “Tối qua mọi việc diễn ra thuận lợi chứ?”

  “Cũng tạm ổn thôi.”

  Anh không kể về việc mình đã suýt chết vào tối hôm trước, vì sợ khiến hai cô gái hoảng sợ.

  “Bác sĩ Thi Nại Đức đã trở về từ tối qua, nhưng có lẽ lát nữa ông ấy sẽ quay lại. Tối qua chúng tôi đều ở nhà anh, và vừa rồi tôi đã ra ngoài mua bữa sáng; chúng ta có thể cùng nhau ăn thôi.”

  Lucia nói, rồi chỉ tay lên lầu để nói chuyện tiếp.

  Cả hai cô gái đều biết nấu ăn, nhưng trong căn bếp gần như không có nguyên liệu gì tốt ở nhà Hạ Đức; hơn nữa, họ cũng không có tâm trạng để nấu ăn, vì vậy Lucia mới phải ra ngoài mua bữa sáng.

  “Nói thật, giờ tôi thực sự đói lắm, và cũng rất mệt mỏi.”

  Nói xong, Hạ Đức lại ngáp một cái. Có vẻ như con mèo đang được anh ôm trên tay cũng bị “lây nhiễm” bởi cơn ngáp của anh, và nó cũng mở miệng ngáp theo.

  “Không sao đâu, chúng ta hãy ăn bữa sáng trước rồi mới đi ngủ. Lát nữa chúng ta sẽ đi thông báo tin tốt này cho bác sĩ.”

  Lucia, người đi đầu, lắc lư chiếc hộp đồ ăn trong tay, khuôn mặt đã nở nụ cười.

  Cô tác giả tóc vàng đi sau, sau khi xác nhận rằng Hạ Đức thực sự đã trở về một cách an toàn, cô cũng cười nói:

  “Sữa của anh và sữa dê của Mễ Á cũng đã được đun nóng sẵn rồi. Thật là… Hạ Đức, nhà anh lớn thế này mà sao không tích trữ thêm thức ăn đi?”

  Có lẽ do trải qua sự kiện đó, Hạ Đức không kể thêm gì nữa; sau khi kể cho các cô gái nghe về những gì đã xảy ra vào tối hôm trước, anh ăn bữa sáng vào khoảng sau 7 giờ sáng Chủ nhật rồi lên giường ngủ. Anh ngủ liền đến sáng hôm sau, tức là lúc 8 giờ sáng ngày Chu Nhất.

Khi mở mắt ra lần nữa, cửa sổ bên ngoài phòng ngủ vẫn đang chìm trong bình minh của thành phố Tobesck; điều này khiến anh hoàn toàn không chắc liệu mình có thực sự đã ngủ hay không.

“Trời ơi, mình đã ngủ suốt hai mươi bốn tiếng à?”

【Đúng vậy.】

Sau khi tỉnh dậy, anh cảm thấy ngực mình nặng trĩu; khi vươn tay ra, anh thấy con mèo đang cuộn mình lại và nằm trên chiếc chăn. Khi Hạ Đức thức dậy, con mèo nhìn anh với vẻ ngạc nhiên, rồi liền dùng mặt cọ vào mặt anh.

Có lẽ con mèo nghĩ rằng Hạ Đức, sau khi ngủ suốt cả ngày, đã không còn sống được nữa.

Anh mang con mèo ra khỏi phòng ngủ, nhưng vừa mở cửa ra, anh liền thấy Tifa đang đứng bên cạnh ghế sofa, hai người hầu gái lạ mặt đang bận rộn pha trà trong bếp, còn cô bé Geraldina thì ngồi trên sofa đọc sách.

Nghe thấy tiếng động, Nữ công tước Hồng Phát đặt cuốn sách xuống và nghiêng đầu nhìn về phía cửa. Ánh nắng buổi sáng mùa thu chiếu rọi lên khuôn mặt gần như hoàn hảo của nàng phù thủy; đôi mắt vàng óng của nàng thực sự lấp lánh dưới ánh nắng bình minh.

“Ánh mắt đó là ý gì vậy?” Nàng phù thủy Hồng Phát hỏi một cách lười biếng, đồng thời đặt cuốn sách sang một bên:

“Tôi đã đợi bạn cả buổi sáng đây… Ngủ ngon chứ?”

“Khá tốt.” Hạ Đức cười đáp, đồng thời quan sát dáng vẻ của nàng phù thủy dưới ánh nắng ban mai. Cô bé Geraldina cũng để ý đến ánh mắt của anh và cười nói một cách thoải mái:

“Hôm nay tôi không có việc gì khác; chúng ta hãy cùng ăn sáng nhé. Tôi đang rất mong nghe câu chuyện của bạn đấy.”

Nàng chỉ cho Hạ Đức ngồi xuống và bắt đầu trò chuyện. Anh cũng nhận thấy những lá thư mà Dorothy và Lucia đã để lại; họ cũng có những việc riêng cần phải làm, vì vậy sau khi anh ngủ thiếp đi một lúc và được xác nhận là an toàn, họ đã rời đi.

Tối qua, họ lại đến một lần nữa và phát hiện ra rằng Hạ Đức Y Nhiên đang ngủ, vì vậy họ không đánh thức anh ta mà chỉ chuẩn bị bữa tối cho Mễ Á, sau đó để lại lời nhắn yêu cầu anh ta thông báo khi tỉnh dậy rồi mới rời đi.

Còn việc buổi sáng nay cô gái Jalinna làm thế nào để mở cửa căn hộ tại số 6, tầng một của Quảng trường Thánh Đức, thì đó là bởi vì Hạ Đức đã đặt cho Tifa một chiếc chìa khóa dự phòng để phục vụ cho người giúp việc đến dọn dẹp hàng tuần.

“Bạn không cần lo lắng về chuyện của bà Cassandra đâu; sau khi biết về bạn, bà ấy thậm chí còn tỏ ra quá ân cần với bạn. Bạn thật sự rất được các nữ phù thủy ưa mến đấy.”

Nửa câu cuối cùng được nói nhỏ, khiến Tifa bên cạnh bật cười. Khi thấy Hạ Đức nhìn mình, cô gái giúp việc tóc đen đó liền nháy mắt với anh ta.

“Về việc bạn ở Midhilburg với Kinh Lịch… bà Cassandra đã kể cho tôi nghe rồi. Bạn thật sự rất táo bạo đấy.”

Nữ phù thủy nhìn Hạ Đức bằng đôi mắt vàng óng ánh, nhưng không trách móc anh ta vì sự liều lĩnh đó:

“Lần này bạn may mắn, nhưng bạn không thể luôn gặp may mắn như vậy đâu, ngài hiệp sĩ ngốc nghếch ạ.”

“Tôi luôn nghĩ rằng sự khác biệt giữa sự liều lĩnh và lòng dũng cảm nằm ở kết quả, chứ không phải ở lý do đằng sau quyết định đó.”

Hạ Đức ôm con mèo và nói lên quan điểm của mình:

“Dù sao thì, tôi cũng đã thành công rồi.”

“Nhưng Midhilburg giờ đây đã trở nên hỗn loạn rồi.”

Nữ phù thủy nói một cách nhẹ nhàng, vuốt ve mái tóc rơi bên tai và đưa nó ra sau.

“Lần này thì không liên quan gì đến tôi đâu.”

Hạ Đức lập tức lắc đầu, muốn từ chối mọi trách nhiệm, trong khi lại cảm thấy ghế sofa nhà mình thật thân thiện.

“Hiện tượng cực quang đặc biệt xảy ra vào lúc bình minh Chủ nhật có lẽ không liên quan gì đến bạn đâu… Hiện tại, người ta đang nghi ngờ rằng kẻ gây ra rối loạn đó chính là người được gọi là ‘Người gọi thần’ của gia tộc Tobesck, hay ‘Kẻ tiêu diệt người cá’ của Cảng Lạnh Nước…”

Có vẻ như hai danh hiệu đó đều ám chỉ cùng một người… Trong lúc nói, cô ấy cũng liếc nhìn Hạ Đức:

“Nhưng vì sự mất tích của các thành viên trong nhóm bạn, các bạn đã phải tìm sự giúp đỡ từ Thánh Baylenz, và điều này khiến Thánh Baylenz gửi thư hỏi thăm Giáo hội Lê Minh Giáo, từ đó học viện phát hiện ra những hoạt động bí mật của Giáo hội Ngũ Thần tại khu vực Midhilburg và núi Sikar.”

Người hầu gái mang đến đĩa trà cùng một số món ăn vặt ngon lành. Tifa cúi xuống đặt đĩa lên bàn, và Hạ Đức cùng cô Gia Linh Na đều liếc nhìn thân hình cô ấy. Hạ Đức buông con mèo xuống, nhưng chú mèo nhỏ nhắn, kiêu kỳ Mễ Á không bao giờ tự mình lấy đồ ăn trên đĩa; nó đang chờ Hạ Đức đưa cho nó.

“Vì vậy…”

Bàn tay không đang vuốt ve con mèo gõ nhẹ lên ghế sofa.

“Vì vậy, học viện đã phát hiện ra một số điều rất quan trọng… Không, không phải là về [Thập Nhất Cảnh Sinh] đâu. Về vật báu này, học viện cũng đã nghe nói đến, nhưng nó thực sự không có liên quan lớn gì đến ba học viện ma thuật lớn. Học viện đã phát hiện ra rằng [Bài Thơ Thì Thầm] nằm trong tay giáo hội, và nó chỉ ra người được chọn thứ ba – người sẽ tham gia nghi lễ cuối cùng tại thành phố Midhilburg.”

[Bài Thơ Thì Thầm] đã được mười ba nữ hoàng ma thuật viết lên những vật dụng khác nhau, vì vậy những người sống vào thời kỳ thứ sáu chỉ có thể nhìn thấy những đoạn văn nhỏ của nó. Về người được chọn thứ hai, mọi người biết rằng anh ta sẽ tham gia một cuộc phiêu lưu tại cảng Lạnh Nước Kinh Lịch; còn thông tin về người được chọn thứ ba thì chính là địa điểm diễn ra nghi lễ cuối cùng.

“Người được chọn thứ ba… đã chết?”

Hạ Đức Vi Vi nhíu mày và đưa ra suy đoán của mình:

“Nếu đó là thành phố Midhilburg – một địa điểm đặc biệt như vậy – thì chắc chắn không thể không liên quan đến cái chết.”

“Hầu hết mọi người cũng nghĩ như vậy, bao gồm cả hội đồng nghị sĩ. Lần này là chuyện của Midhilburg, vì vậy cuối cùng tôi cũng có thể yên tâm một chút rồi… Chuyện này sẽ do bà Zina Cassandra, người ngồi ở vị trí thứ mười hai, đảm nhận.”

Nữ hoàng ma thuật nhìn Hạ Đức một cái, không nhịn được mà cười nói:

“Nhưng thật là… Bạn đi đâu thì người được chọn lại xuất hiện ở đó. Lần sau, trước khi bạn quyết định đi du lịch xa, hãy cho tôi biết trước điểm đến của bạn nhé?”

“Tôi nghĩ đó chỉ là sự trùng hợp thôi.”

“Gần đây bạn chắc chắn sẽ đi đến thành phố Midhilburg, tôi cũng không ngăn cản bạn đâu. Nhưng hãy nhớ lấy: đừng bao giờ quay lại [Thập Nhất Cảnh Sinh] nữa. Tối