“Không!”

Hạ Đức hoàn toàn không thể chấp nhận kết quả này. Dưới làn gió lạnh buốt cắt da, giữa những tiếng thì thầm lặp đi lặp lại của vô số người đã khuất, anh tiến gần hơn đến hai cánh cửa đá màu xám cao vút kia. Lúc này trên người anh, những dấu vết tro bụi màu vàng rực vẫn đang “trôi” theo sau lưng anh, như thể đó là những ngọn lửa thực sự. Sức mạnh mà anh cảm nhận được thậm chí còn mạnh hơn cả khi đối mặt với những vị thần ở hình thức thiêng liêng.

“Chết thực sự là cái gì?”

Đứng trước cửa, bước lên những dấu chân cuối cùng của linh mục Augustus, anh ngẩng đầu nhìn ngắm toàn bộ cánh cửa trong bóng tối. Tất cả các manh mối đều dừng lại ở đây… Linh mục ấy đã bước qua cánh cửa này, để đến một thế giới khác.

Anh đứng đó, suy nghĩ về tất cả mọi thứ. Bỗng nhiên, anh giơ tay lên và chạm vào cánh cửa phía trước. Cảm giác lạnh giá khiến anh có cảm giác như mình đang rơi xuống vực sâu… Không cần “cô ấy” phải chỉ báo nữa, Hạ Đức đã tự mình cảm nhận được điều gì đang ẩn sau cánh cửa đó.

Phía sau cánh cửa là “sự kết thúc”.

“Phải chăng mọi chuyện sẽ kết thúc ở đây? Phải chấp nhận rằng linh mục Augustus không nói dối… Anh ấy thực sự đã chết…” Rồi anh quay người bỏ đi.

Hạ Đức tự hỏi bản thân, sau đó nhìn xuống sợi dây màu đỏ rực đang cháy trên cổ tay mình.

“Đã vượt qua ranh giới sinh tử, tôi đã đến đây… Liệu có nên quay đầu lại không?”

Anh ngẩng đầu nhìn lại cánh cửa đá khổng lồ kia; máu từ khóe mắt anh liên tục chảy ra… Cánh cửa này – biểu tượng của sự chết chóc – chắc chắn thuộc cấp độ cao (không thấp hơn cấp độ Hiền Nhân – cấp độ 2).

“Bạn có cam lòng sao?”

Hạ Đức tự hỏi bản thân… Linh hồn anh trở nên lạnh lẽo và cứng đờ vì sự chết chóc đang đến rất gần… Mọi vật đều có lúc kết thúc… Và phía sau cánh cửa này, chính là sự kết thúc.

【Vậy thì, người lạ ơi… bạn sẽ làm gì đây?】

Ngay cả lúc này, cô ấy vẫn có thể cười nhẹ.

“Xin hỏi… Nếu tôi cũng bước qua cánh cửa đó, liệu tôi có thể quay đầu lại không?”

Anh thì thầm trong tiếng thì thầm của vô số người đã khuất… Ánh sáng vàng trên người anh chiếu lên cánh cửa phía trước, nhưng chỉ tạo nên những bóng ma mờ ảo.

【Mọi người đều phải chết… Nhưng bạn lại muốn quay đầu lại à?】

Cô ấy thì thầm bên tai anh… Ngôn ngữ cổ xưa ấy thật là tuyệt vời.

【Nhưng nếu linh hồn đã chứa đựng một giọt thần tính, liệu người được rửa sạch bởi hai giọt thần tính ấy có thực sự còn là một con người bình thường nữa không?】

  Tiếng gió vang lên bên tai, Hạ Đức không chắc liệu đó là tiếng của “cô ấy” hay chỉ là tiếng gió của cái chết.

  “Vậy nên, khi tôi bước qua cánh cửa này, liệu tôi có thể quay trở lại không?”

  【Chỉ khi bạn bước sang phía bên kia, bạn mới có thể biết câu trả lời đó.】

  “Thật sao?”

  Hạ Đức dùng tay phải đặt lên cánh cửa, nhưng cánh cửa vẫn không hề dịch chuyển; có vẻ như anh ta cần phải dùng nhiều sức hơn nữa.

  【Nhưng tôi có thể cam đoan với bạn rằng, bạn hoàn toàn có thể trở lại.】

  “Bởi vì giọt thần tính ấy ư?”

  Đối với các vị thần, việc vượt qua ranh giới sinh tử quả thực là điều vô cùng đơn giản.

  Hạ Đức lắc đầu, rồi di chuyển từ cánh cửa đá khổng lồ bên phải ra giữa hai cánh cửa, để cho luồng gió mang ý nghĩa của sự chấm dứt mọi thứ thổi trực tiếp vào cơ thể mình.

  Cơ thể anh ta trở nên lạnh lẽo và cứng đờ; sức lực cũng như linh hồn vốn đang dần hồi phục thì hoàn toàn im lặng. Trong làn gió ấy ẩn chứa ý nghĩa của cái chết… Anh ta đang ngày càng gần hơn với **[Linh Phù Văn Cái Chết]**.

  Nếu có thể thu được **[Linh Phù Văn]** ở nơi này, anh ta không thể tưởng tượng nó sẽ mạnh mẽ đến mức nào.

  Anh ta giơ hai tay lên, đặt mỗi bàn tay lên một cánh cửa, sau đó cúi người xuống và dùng sức đẩy, khiến đôi giày của mình chìm sâu vào bùn lầy dưới lòng đất:

  “A~”

  Toàn bộ sức lực trong cơ thể anh ta đều khao khát đẩy cánh cửa này ra, nhưng nó vẫn không hề dịch chuyển.

  【Không… Bởi vì tôi đang ở bên cạnh bạn.】

  Cô ấy đang cười, dường như đang khen ngợi chính mình.

  Hạ Đức cảm thấy mình đang được ai đó ôm lấy… Và lần này, đó không phải là ảo giác; anh ta thực sự nhìn thấy đôi cánh tay trong suốt màu bạc đang ôm lấy cổ mình.

  “Hãy giúp tôi.”

  Anh ta thì thầm, giọng nói của mình chỉ có thể được nghe thấy trong bóng tối trống trải này.

  【Bạn vẫn nhớ cách phải nói chứ?】

  Cô ấy vẫn đang cười.

  “Bạn chính là tôi.”

  Tiếng còi tàu vang lên dài, tiếng chuông vang xa xôi… Trong làn sương hơi nước nóng bỏng, chiếc vòng đồng màu vàng đầy những vết đốm vàng óng ánh xu

Gió đen thổi qua bên cạnh Hạ Đức, làm xuất hiện những vết xước trên chiếc vòng mệnh của anh ta. Chiếc vòng dường như sắp vỡ tan, nhưng khi lớp gỉ sét bao quanh các vết xước bong tróc đi, những tia sáng vàng óng ánh liền lấp lánh dưới lớp đồng vàng.

Thật đáng tiếc, Hạ Đức không quay đầu lại, nên anh ta không thể chứng kiến cảnh tượng ấy.

【.Tôi chính là bạn.】

Đôi cánh tay màu bạc ấy hòa vào cánh tay của Hạ Đức, nhưng lại tách ra ở phần lòng bàn tay. Hai bàn tay đồng thời áp sát lên cánh cửa đá lạnh lẽo và khổng lồ ấy. Khi mười Linh Phù Văn trên vòng mệnh phía sau Hạ Đức đồng loạt phát ra ánh sáng chói lọi, những tia sáng vàng trên người anh ta càng trở nên rực rỡ hơn, và ánh sáng bạc trong đôi mắt anh ta cũng càng sáng hơn—

Rít! Rầm!

Hạ Đức bước tới, và cánh cửa được mở ra.

Ánh sáng trắng chói lọi từ khe cửa bắn thẳng vào mắt anh ta. Khi mọi thứ xung quanh biến thành màu trắng, anh ta có thể nghe thấy tiếng sóng vỗ.

Giữ lại tất cả đồ đạc bên ngoài cánh cửa để chúng không bị ảnh hưởng, Hạ Đức bước vào trong ánh sáng ấy.

Cánh cửa đóng sập lại phía sau lưng anh ta.

【Kẻ lạ, bạn đã bước vào cái chết.】

【Kẻ lạ, bạn đã hiểu rõ hơn về “cái chết” và “giấc ngủ vĩnh hằng”.】

Người lạ này cũng không biết rõ cái chết thực sự là gì. Anh ta tưởng rằng thế giới bên kia sẽ là bóng tối hoang vu hay những cảnh tượng kỳ lạ, nhưng khi ánh sáng trắng biến mất, anh ta lại phát hiện mình đang đứng trên bờ biển, đối diện với một dải nước mênh mông.

Bầu trời màu đen, thấp đến lạ thường; phía sau là bức tường đá cao vút, không thấy điểm kết thúc ở hai bên. Trên bức tường đá ấy, hai cánh cửa đá khổng lồ được đặt đó; chỉ có phía trước cánh cửa mới có một khoảng bãi cát để đứng.

Mặc dù có thể nghe thấy tiếng sóng vỗ, nhưng mặt nước dưới bầu trời đen thấp ấy lại yên tĩnh đến lạ thường.

Ngước mắt lên, anh thấy một vầng trăng bạc khổng lồ đang đứng yên ở phía xa, ngang với đường chân trời, nhưng chỉ có nửa của nó nằm trên mặt nước; nửa còn lại chìm sâu dưới mặt nước đen tối, không hề lộ ra. Ánh trăng bạc ấy thật yên tĩnh, thật kỳ lạ… thậm chí còn mang một vẻ thiêng liêng đến điên rồ.

Vầng trăng bạc dù lớn, nhưng dường như lại nằm ở rất xa, giữa biển nước đen mênh mông; ánh trăng làm cho mặt nước yên bình lấp lánh những gợn sóng nhỏ.

Mặt nước không hề trống rỗng; có những bóng dáng màu trắng mơ hồ, đứng quay lưng về phía Hạ Đức, trên mặt nước yên bình bất tận ấy, như thể đang tiến về phía xa. Ánh trăng chiếu sáng chúng, nhưng không thể nhìn rõ hình dạng hay khoảng cách của chúng.

Hạ Đức biết rằng đó là những linh hồn… những linh hồn đã qua đời, đang tiếp tục đi về phía vầng trăng nửa chìm dưới mặt nước kia.

“Đó là Trăng Âm Phủ sao?”

Xung quanh thật lạnh lẽo… Hạ Đức Thậm Chí cảm thấy mình đã mất đi khả năng cảm nhận nhiệt độ.

Anh hạ mắt nhìn đôi tay mình; ánh sáng vàng óng ánh từ những vết nứt trên da vẫn rực rỡ trong bóng tối. Anh ngẩng tay nhìn vầng trăng bạc kia… ánh trăng chiếu xuyên qua kẽ tay, rọi lên khuôn mặt anh. Đôi tay anh vẫn là những thực thể có màu sắc, không hề trở nên trong suốt… Nhưng anh có thể cảm nhận được sự đẩy đổi này, cảm nhận được sức mạnh khiến anh không bao giờ có thể mở mắt trở lại nữa, nếu lại chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng…

“Đây chính là thế giới sau cái chết sao?”

Anh không thể diễn tả nơi này bằng bất kỳ lời nào… Anh chỉ cảm thấy mình thật mệt mỏi.

“Có thể cười một chút được không?”

Và anh đã hỏi trong lòng… Rồi giọng nói quen thuộc ấy vang lên, cùng với tiếng cười nhẹ nhàng:

【Yêu cầu kỳ lạ thật.】

Ngôn ngữ cổ xưa và tiếng cười nhẹ nhàng ấy khiến tâm hồn mệt mỏi của Hạ Đức dần được thư giãn… Và lúc này, có tiếng nói vang lên phía sau lưng anh:

“Nơi này không phải là cái chết thực sự… Cái chết chỉ là một khái niệm, chứ không phải là một thế giới. Còn nơi này… chỉ là khu vực gần nhất với cái chết mà con người có thể cảm nhận được thôi… Tất nhiên, cũng có thể coi đây chính là cái chết… Sự khác biệt cũng không lớn lắm. Nhưng nơi thực sự của sự ngủ vĩnh hằng và Bức Tường của Kẻ Không Tin Đạo nằm ở cuối con đường này… Con người sinh ra từ nước ối của mẹ mình… Vì vậy, cuối cùng

“

   Hạ Đức quay đầu nhìn lại, người đàn ông mặc áo tu sĩ đang đứng trên không, thân thể được giữ giữa hai cánh cửa đá khổng lồ phía sau.

  Đó là Tu sĩ Augustus – đôi cánh bạch phấn rách nát, lộ ra xương và thịt, phần lớn đã cháy đen, trông thật kinh hoàng.

  Người đàn ông dựa vào khe hở của cánh cửa đá đã đóng lại; nửa thân sau của anh ta dường như hòa nhập hoàn toàn với những tảng đá ấy, còn đôi cánh thì gần như tan chảy vào cùng khối đá.

  Chân anh ta cao khoảng nửa người so với mặt đất; đôi cánh từ phía sau lan rộng ra khắp bề mặt cánh cửa đá. Những cánh bạch phấn cháy đen cùng bộ xương lộ ra ăn nhập hoàn hảo vào bức tranh tử thần trên cánh cửa, như thể đó chính là hình dạng bình thường của nó vậy.

  Khi Hạ Đức quay người lại, Tu sĩ Augustus cũng nhìn thấy khuôn mặt của anh ta. Người đàn ông xa lạ này đứng quay lưng về phía mặt trăng bạc khổng lồ phía sau; Tu sĩ Augustus ngạc nhiên đến mức trợn tròn mắt:

  “Chào bạn, Hạ Đức… Ồ? Hạ Đức?”

  Người đàn ông mệt mỏi đó chỉ có thể phát ra những tiếng động kỳ lạ từ cổ họng mình trong vài giây; anh ta thậm chí không thể nói được vì quá sốc:

  “Hạ Đức? Chuyện gì vậy? Bạn cũng đã chết sao?”

  “Thực ra tôi còn tò mò hơn là, làm thế nào mà tôi lại có thể mở được cánh cửa đó…”

  Hạ Đức mỉm cười, nói nhỏ, rồi ngước nhìn Tu sĩ Augustus phía trên cánh cửa:

  “Tôi không chết đâu. Bác sĩ Thi Nại Đức đã nhờ tôi đến tìm bạn. Thật không dễ dàng chút nào đâu… Bạn không thể tưởng tượng nổi tôi đã phải cố gắng như thế nào.”

  Ngoài vẻ mệt mỏi, người đàn ông này không hề khác gì lần cuối họ gặp nhau ở ga xe điện Tobezk; thậm chí trang phục của anh ta cũng vẫn là bộ áo tu sĩ đó. Có vẻ như Tu sĩ Augustus luôn thích mặc bộ áo này.

  “Sao vậy… Bạn không tò mò về đôi cánh phía sau tôi à?”

  Tu sĩ Augustus dường như muốn trách móc anh ta, nhưng cuối cùng cũng chỉ hỏi một cách mệt mỏi. Tiếng nói của họ trong bầu không khí chết chóc này gần như không vang lên, nhưng vẫn có thể nghe rõ một cách rõ ràng.

  Hai người nhìn nhau; phía sau Tu sĩ Augustus là bức tường đá hiển thị cảnh tượng tử thần, còn phía sau Hạ Đức là vầng trăng bạc nửa chìm trong nước và vô số