“Nếu tôi phải kể hết tất cả các danh hiệu của mình ra thì chắc sẽ mất khá nhiều thời gian, nhưng bây giờ tôi không có đủ thời gian rồi.”

Hạ Đức không trả lời câu hỏi của người đối diện, mà thay vào đó lại hỏi:

“Vậy nên, việc bạn xuất hiện ở đây không phải là do bị ‘hút’ vào đây, mà là tự nguyện phải không?”

Người đàn ông gật đầu:

“Đúng vậy. Nơi này cần có người canh gác. Thế giới này không có trung tâm nào cụ thể, nhưng vẫn có một số nơi nguy hiểm. Khi nhà thờ thiên nhiên được xây dựng, mục đích ban đầu là để kiểm soát những khu vực tương ứng trong thế giới này, nhưng sau đó tình hình ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn. Vì vậy, mỗi một trăm năm một lần, giáo hội sẽ cho những pháp sư mạnh mẽ thực hiện một nghi thức trước khi họ qua đời, để bảo toàn ý thức cá nhân của mình, sau đó họ sẽ vào thế giới này để canh gác nhà thờ.”

Anh ta giải thích một cách thành thật, không hề che giấu điều gì:

“Vì vậy, nếu bạn không có việc gì cần làm, hãy rời khỏi đây. Nếu có chuyện gì xảy ra ở đây, sẽ không ai sống sót được đâu.”

“Xin lỗi, tôi có việc cần phải vào bên trong nhà thờ. Nhưng tôi cam đoan rằng tôi sẽ không làm hỏng các biện pháp niêm phong của nhà thờ đâu.”

Hạ Đức nói, cố gắng thể hiện sự “xin lỗi” trong giọng nói của mình. Anh ta thực sự rất ngưỡng mộ linh hồn đang đứng trước mặt mình.

“Được thôi, vậy bạn cứ vào đi.”

Người đàn ông nhún vai.

“Hừ?”

Đôi mắt đằng sau chiếc mặt nạ chớp mắt một cái; điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh ta:

“Bạn chỉ đơn giản là cho tôi vào như vậy sao? Vai trò của bạn không còn nữa à?”

“À, tôi cảm nhận được sức mạnh lớn lao từ bạn. Nói một cách chính xác hơn, nếu phải đối đầu với bạn, ngay cả với sức mạnh của nhà thờ này, tôi cũng không thể thắng được bạn. Hệ thống pháp sư này là một hệ thống kết hợp giữa linh hồn và thể xác; nếu không còn thể xác, dù trước đây bạn có là một pháp sư cấp cao đi nữa cũng vô ích. Thà rằng để bạn vào đây còn hơn là để bạn phá hỏng các biện pháp niêm phong của nhà thờ. Hơn nữa, nếu bạn ở đây lâu hơn nữa, tôi cũng có thể nhận ra đặc điểm của linh hồn bạn… Linh hồn bạn không hề tồi tệ, thậm chí có thể nói là rất cao quý; tôi cảm nhận được sự đồng cảm và lòng dũng cảm trong bạn.”

“Vậy thì cảm ơn nhé?”

Hạ Đức gật đầu và lại hỏi:

“Xin hỏi, trước tôi, có ai đã vào đây không? Chỉ trong thời gian gần đây thôi.”

Người đàn ông vẫn dựa vào

Anh ta thật sự rất đáng sợ… Đến mức tôi không dám lộ mặt để nhìn thấy dung nhan của anh ta.”

Chắc chắn đó chính là linh mục Augustus; có vẻ như sức mạnh của anh ta trong không gian hẹp ấy rất lớn.

Những pháp sư thuộc Giáo hội Tự nhiên hướng linh hồn mình về phía sâu bên trong nhà thờ:

“Dường như người đó rất giỏi trong việc điều khiển sức mạnh của cái chết… Và trông có vẻ như anh ta cũng không phải kẻ xấu. Anh ta đã vào sâu bên trong nhà thờ… Có lẽ anh ta muốn tiếp cận cái chết để có được những Linh Phù Văn liên quan đến [Cái Chết].”

Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ hơn nhiều so với những gì Hạ Đức đã dự đoán.

“Bạn có biết về kẻ kỳ lạ đó, kẻ có đôi cánh không? Bạn có biết anh ta đang làm gì không? Nếu có thể, tôi rất mong bạn cũng có thể đưa anh ta đi cùng… Chúng ta tuyệt đối không được để xảy ra bất kỳ vấn đề gì ở đây.”

Linh hồn đó hỏi. Hạ Đức lắc đầu:

“Tôi cũng không biết anh ta định làm gì… Bạn không theo dõi anh ta sao?”

“Chúng tôi bị cấm vào bên trong… Tôi chỉ có thể hoạt động ở khu vực giữa nhà thờ mà thôi.”

Linh hồn đó đáp một cách bất đắc dĩ.

“Vậy thì có thể cho tôi biết, bên trong nhà thờ sâu thẳm đó có cái gì không?”

Hạ Đức lại hỏi. Ban đầu anh ta nghĩ rằng linh hồn đó có thể sẽ không nói, hoặc sẽ trả lời một cách mơ hồ… Nhưng không ngờ linh hồn đó lại gật đầu một cách sẵn lòng. Hạ Đức cảm thấy mình chắc chắn sẽ nhớ mãi người này… Trong thế giới này, anh ta đã gặp quá nhiều người chỉ nói một nửa sự thật.

“Tất nhiên, tôi có thể nói cho bạn biết… Bên trong đó là một cánh cửa.”

Hạ Đức do dự một chút:

“Bạn không định nói với tôi rằng, cánh cửa đó chính là cánh cửa dẫn từ khoảng không sinh tử, qua cái chết thực sự, phải không?”

“Đúng vậy.”

Linh hồn đó nhìn Hạ Đức, đôi mắt trong suốt của nó lấp lánh ánh sáng:

“Sức mạnh của cái chết đang xâm nhập vào nơi này, và ảnh hưởng đến khu vực núi Sikar trong thế giới thực… Nếu Giáo hội không can thiệp, sớm muộn gì thì sức mạnh của cái chết cũng sẽ nuốt chửng phần trung và đông của lục địa, biến toàn bộ dãy núi Rongmer thành một thành phố ma như Bordeaux… Ngoài Giáo hội, còn có những thực thể mạnh mẽ khác đang giúp kiểm soát thế giới bất thường này… Những gì Giáo hội đã niêm phong và kiểm soát, chỉ đơn giản là cánh cửa này mà thôi.”

Chính nơi này đã tạo điều kiện cho cái chết xâm nhập vào thực tại, và ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn.”

Anh ta không sử dụng thuật ngữ “Lục địa Cũ”, điều này cho thấy người đối diện sống trong thời đại mà có lẽ Lục địa Mới vẫn chưa được khám phá.

“Một nơi quan trọng như thế này, sao anh lại để người đó có cánh đi qua được?” Hạ Đức hỏi tiếp, nhưng người kia lắc đầu:

“Dù mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể ảnh hưởng từ phía này sang phía kia. Chỉ có cái chết ở phía kia mới có thể tác động đến không gian hẹp này, và từ đó ảnh hưởng đến thế giới thực. Đó là quy luật của không gian hẹp này. Vì vậy, tôi không ngăn cản anh ta.”

Hạ Đức gật đầu, cảm ơn rồi bước đi dọc theo con hành lang được lót đầy nến, tiến sâu vào bên trong nhà thờ.

“Tôi muốn nhắc nhở bạn một điều…”

Phía sau, linh hồn đang tựa vào bức tường vẫn tiếp tục nói:

“Dù người bạn đang tìm đang làm gì đi nữa, các bạn tuyệt đối không được bước qua cánh cửa đó. Nếu bước qua, bạn sẽ thực sự chết. Mọi người đều phải chết, mọi vật đều có ngày tận diệt. Phía sau cánh cửa đó, chính là sự tận diệt thực sự.”

Hạ Đức dừng bước lại:

“Tất nhiên.”

Anh tiếp tục đi sâu vào nhà thờ.

So với tình trạng “cứ ba bước lại có một linh hồn, cứ năm bước lại có một ma quỷ” bên ngoài nhà thờ, số lượng ma quỷ bên trong nhà thờ tự nhiên này rõ ràng ít hơn nhiều. Giữa những ngọn nến không bao giờ bị thiêu cháy và những bùa chú treo trên dây bạc, chỉ có những linh hồn mặc trang phục của giáo sĩ nhà thờ tự nhiên lơ lửng một cách vô thức, không hề phản ứng gì trước sự xuất hiện của Hạ Đức.

Ít nhất thì Hạ Đức có thể chắc chắn rằng nơi này chắc chắn không có ác linh, vì vậy trên đoạn đường tiếp theo, anh không cần phải chiến đấu nữa.

Bản thân nhà thờ là một công trình có cấu trúc bên trong rất phức tạp, nhưng bên trong nhà thờ này – nơi nằm giữa sự sống và cái chết – hầu như chỉ có duy nhất một con đường. Tất cả các ngã rẽ đều bị chặn kín bởi bàn ghế hoặc đồ đạc khác; chỉ có con đường có thể đi được mới đầy rẫy dấu vết của các nghi lễ, khiến không gian bên trong nhà thờ trở nên sáng lấp lánh như màu vàng.

Không biết liệu có phải do sự tồn tại của cánh cửa đại diện cho khái niệm “cái chết” ở sâu bên trong nhà thờ đã làm biến dạng không gian hay không, nhưng khi đi dọc theo hành lang bên trong nhà thờ, Hạ Đức cảm thấy những hành lang đó đều nghiêng vẹo.

Đây không chỉ là sự nghiêng vẹo theo hướng ngang mà còn bao gồm cả sự nghiêng vẹo theo các hướng trái phải và trên dưới. Thêm vào đó, những dấu vết lễ nghi màu vàng rực rỡ khắp nơi, những sợi dây bạc nối liền các ống hơi nước hai bên, những lá bùa treo lủng lẳng mà phải vượt qua để tránh va đập vào đầu, cùng với những ngọn nến vẫn đung đưa dù không có gió, tất cả những điều này khiến cảnh tượng trước mắt trở nên càng lúc càng kỳ lạ.

Khi tiếp tục tiến lên, hiện tượng Bạch Vụ dần biến mất, nhưng không khí lại càng trở nên lạnh giá hơn. Tất cả những vật phẩm có nguồn gốc từ thế giới thực xung quanh đều đang dần phai màu.

Khi Hạ Đức bước vào hành lang cuối cùng, ánh sáng của những ngọn nến trên nền đã hoàn toàn chuyển thành màu xanh lam; những bức tường trông như đã trải qua hàng ngàn năm thời gian, xuống cấp nặng nề. Mọi dấu vết của phép thuật vẫn còn đó, nhưng tất cả đều đã mục nát.

“Cái chết đang ảnh hưởng đến nơi này… Những tu sĩ kia đang làm gì vậy?”

Hiện tượng Bạch Vụ đã hoàn toàn biến mất; không khí lạnh đến mức mỗi lần Hạ Đức thở ra, hơi nước trắng đều bay ra ngoài. Nếu không biết đây là một nhà thờ, cảnh tượng trước mắt này giống hệt một căn nhà ma được trang trí đầy lá bùa.

“Tu sĩ ấy đang ở phía trước sao?”

Sức hút từ chiếc chuỗi thánh giá đeo trên ngực Hạ Đức cũng ngày càng mạnh lên, điều này cho thấy anh ta đang ngày càng gần đến mục tiêu.

Khi quẹo qua góc hành lang, con đường phía trước cuối cùng đã hoàn toàn thoát khỏi phong cách kiến trúc của một nhà thờ. Hành lang hẹp và uốn lượn dẫn đến một lối vào hình vuông dẫn xuống tầng hầm, và từ đó, những cơn gió đen đang dần thổi ra ngoài.

Gió lướt qua người Hạ Đức, khiến anh ta run rẩy; linh hồn anh ta cảm nhận được một cái lạnh chưa từng có.

Cơn gió để lại trên khuôn mặt anh ta một vết thương dài và hẹp; sau đó, từ vết thương đó, những tia sáng màu vàng bắt đầu lấp lánh, những tàn tro màu vàng rải rác theo gió bay về phía sau.

“Chuyện gì vậy? Gần đây có sức mạnh của thần linh.”

Hạ Đức ôm lấy khuôn mặt mình, rồi nhìn thấy trên bàn tay phải của mình, những vết nứt đang từ từ lan rộng ra.

【Không, nhưng vị trí này sẽ làm cho sức mạnh của linh hồn trở nên nổi bật hơn.】

  “Đã đủ để thể hiện rõ ánh sáng thiêng liêng chưa?”

  Hạ Đức tự hỏi, nhìn về phía lối vào hầm đen dưới lòng đất. Mặc dù cửa vào được che khuất bởi những sợi dây bạc được buộc đầy phép thuật và chuông treo, nhưng chỉ cần đẩy qua những sợi dây kim loại có độ đàn hồi cao đó, việc tiếp tục đi xuống vẫn không thành vấn đề.

  【Người lạ ơi, ý niệm về cái chết phía trước đã gần như tràn ngập khắp nơi rồi.】

  “Tôi biết, tôi sẽ cẩn thận thôi. Đã đến nơi này rồi, tôi không có lý do gì để quay đầu lại.”

  Anh cúi người bước xuống, đi trên những bậc thang được xây bằng đá thô ráp. Sau khi bước qua bậc thứ mười ba, anh đến được hành lang dưới lòng đất.

  Những cơn gió đen thui rít gào liên tục thổi từ phía trước hành lang. Vô số tiếng thì thầm vang vọng bên tai Hạ Đức, và anh có thể nghe rõ đó là những lời thì thầm cuối cùng của những người đã chết. Những cơn gió lạnh như dao cạo in những vết thương sâu trên người Hạ Đức, làm rách quần áo anh. Rồi, ánh sáng vàng óng của sự thiêng liêng bắt đầu hiện ra từ những vết rách đó, bảo vệ linh hồn của người lạ này.

  Ngay cả Hạ Đức cũng phải giơ tay lên che trước mặt mới có thể tiếp tục bước đi. Cơn gió khiến anh đứng không vững; lớp đất đen mềm dưới chân dường như muốn kéo anh chìm xuống mỗi bước đi.

  Không có Bạch Vụ, không có nghi lễ thần bí, thậm chí không có một bóng ma nào… Đây chính là con đường cuối cùng.

  Ngoài những vết sẹo vàng trên người, thứ sáng nhất trên người Hạ Đức chính là sợi dây mảnh mai quấn quanh cổ tay anh. Nó dường như đang cháy rực; ánh sáng đỏ rực của nó theo cơn gió lạnh bay tung tóe về phía sau. Chỉ bằng cách dùng tay phải buộc sợi dây đó che trước trán, Hạ Đức mới có thể duy trì thân nhiệt và sự ổn định của linh hồn mình.

  “Vậy thì, ngọn lửa trong tay nữ tu Develine rốt cuộc là loại lửa gì mà mạnh mẽ đến thế…”

  Cái chết đang áp đảo mọi sức mạnh siêu nhiên; chiếc vòng thánh mang lại hướng đi trước ngực anh giờ đây đã mất đi tác dụng.

Nhưng cũng chẳng sao cả, bởi vì trên mặt đất lầy lội đầy bùn nhão kia, có một hàng dấu chân rõ ràng – đó là dấu chân của linh mục Augustus.

Hạ Đức Đặt tay phải lên trán, cúi đầu chống lại cơn gió đen mang theo sức mạnh của cái chết, rồi tiếp tục bước đi trong con hành lang tối tăm cuối cùng này, theo dấu vết trên mặt đất.

Cái chết đang xâm thực vào cơ thể anh, đang ôm lấy anh… Cái lực lượng lạnh lẽo ấy dường như đã hiện ra trực tiếp trong không gian này. Hạ Đức Thậm Chí Có cảm giác rằng, biểu tượng của 【Cái chết】 có thể sẽ xuất hiện trên vòng đeo sinh mệnh của anh ngay trong giây tiếp theo.

Bước đi từng bước, ánh sáng trên người anh càng lúc càng rõ ràng hơn. Vì không thể ngẩng đầu lên, anh chỉ có thể mong chờ rằng trong giây tiếp theo, mình sẽ nhìn thấy linh mục Augustus nằm gục trên mặt đất, hoặc người già đang ngồi dựa vào bức tường…

Nhưng chẳng có gì xuất hiện cả, cho đến khi Hạ Đức đến cuối hành lang, bước ra khỏi con đường hẹp và vào không gian vuông vắt, cao lớn ở cuối đó… Vẫn chẳng thấy bóng dáng quen thuộc nào cả.

Nơi đây chẳng có gì cả, chỉ có một cánh cửa đá khổng lồ được mở ra hai bên, đứng sừng sững trên bức tường đối diện cuối hành lang.

Cánh cửa đá cổ xưa ấy, dường như chính nó đã thể hiện hết quãng thời gian… Trên đó khắc họa những câu chuyện về cái chết, viết đầy những biểu tượng cổ xưa khiến Hạ Đức nhìn vào là muốn ngất đi… Những câu chuyện ấy dường như đang mô tả về cái chết ban đầu… nhưng cũng lại giống như đang kể về những câu chuyện hoàn toàn khó hiểu khác.

Và những cơn gió đen ấy, chính là những luồng gió mang theo sức mạnh của cái chết, đang thổi ra từ khe hở của cánh cửa đá… Nhưng kỳ lạ thay, chúng lại không phát ra bất kỳ âm thanh nào… Lạnh lẽo và yên tĩnh đến mức, dường như tất cả mọi thứ trên thế giới này đều đã dừng lại ở đây.

【Người lạ ơi, bạn đã cảm nhận được tiếng thì thầm ấy rồi đấy…】

Khi nhìn thấy cánh cửa đó, Hạ Đức bỗng nhận ra rằng… Cánh cửa ngăn cách cái chết thực sự ấy… cũng chính là một chi tiết còn sót lại từ quá khứ.

“Nhưng linh mục Augustus đâu rồi?”

Anh bước ra khỏi hành lang, rồi dừng lại… Nhìn theo dấu chân của linh mục Augustus, chúng kéo dài suốt con đường cho đến trước cánh cửa đó.

Lúc này, ngay cả Hạ Đức cũng cảm thấy toàn thân mình tê liệt đến mức gần như không thể cử động… Cảm giác mệt mỏ

Khát vọng đó thực sự rất quyến rũ, nhưng may mắn thay, hình ảnh của con mèo và những cô gái Mễ Á vẫn luôn vang vọng trong đầu Hạ Đức__【Hạ Đức】.

  Sau bao nhiêu cuộc phiêu lưu Kinh Lịch, từ xa xôi Tobezk đến Midhillsburg, cuối cùng Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã đứng tại nơi sâu thẳm nhất của con hẻm này. Những dấu chân kéo dài đến trước cánh cửa đá cổ kính này, nhưng vị linh mục không hề có mặt ở đây:

  “Linh mục nói trong giấc mơ rằng ông ấy đã ‘vượt qua ranh giới của cái chết’. Chẳng lẽ điều này không phải là ám chỉ khoảng cách giữa sự sống và cái chết, mà là…”

  Hạ Đức Vi Vi ngẩng đầu nhìn vào cánh cửa đá, anh cảm nhận được rằng phía sau cánh cửa ấy là sự kết thúc của mọi thứ… Thậm chí anh còn có cảm giác như mình có thể nhìn thấy những sự kiện đã xảy ra không lâu trước đây, những gì đã xảy ra với linh mục Augustus.

  Rat Augustus… đã vượt qua cánh cửa của cái chết rồi.