“Nhưng nữ tu Davlin đã đạt tới cấp độ mười một rồi mà vẫn chưa có quy định nào bắt buộc người được chọn khi biết rõ sức mạnh của mình thì nhất thiết phải ở cấp độ cao. Y Lộ Na thuộc cấp độ thấp, Dakinis là cấp độ trung bình, còn người thứ ba thuộc cấp độ cao thì cũng không hề có gì sai trái cả.”

Hạ Đức suy nghĩ về những người được chọn, rồi lại nhìn về phía nữ tu tóc màu bạc xám kia. Từ phía sau không thể nhìn thấy hoa văn trên những vật trang sức bạc; chỉ có thể thấy những chiếc vòng bạc ôm lấy mái tóc dài màu xám bạc của nàng.

“Còn điều gì khác không ạ?”

Nữ tu mù lòa nhẹ nhàng quay đầu “nhìn” về phía Hạ Đức, và anh ta liền hỏi:

“Tôi để ý thấy ngài luôn nhìn vào ngọn lửa này… Xin hỏi, đống lửa này cũng là một phần của nghi lễ phải không ạ? Ban nãy tôi tưởng đây chỉ là nơi để nướng thịt thôi.”

“Đúng vậy, đống lửa này chính là dấu hiệu chỉ đường cho bạn trở về. Chỉ cần ngọn lửa này không tắt, dù bạn có không tìm thấy linh mục Augustus đi nữa, bạn vẫn sẽ an toàn trở về được.”

Hạ Đức gật đầu, nhưng vẫn lo lắng rằng ngọn lửa có thể tắt. Không phải vì anh ta coi thường sức mạnh chiến đấu của nữ tu Davlin, mà bởi vì trong những câu chuyện anh ta từng đọc, đều có những tình huống tương tự như vậy.

Dường như nữ tu đã “đọc” được suy nghĩ của Hạ Đức, và lần đầu tiên, nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt nàng:

“Không cần lo lắng đâu, đống lửa này sẽ không bao giờ tắt đâu.”

“Tại sao vậy ạ?”

“Trong ngọn núi này, có một sinh vật rất mạnh mẽ đang sinh sống. Tôi đã nhận được nguồn lửa từ nó, và ngọn lửa này sẽ không bao giờ tắt.”

Nói xong, nữ tu Davlin đặt hai tay chéo lại trước ngực, như thể đang cầm giữ thứ gì đó, rồi giơ tay lên hướng về phía đống lửa. Vải áo của nàng phản chiếu ánh sáng lửa, và Hạ Đức Tắc ngạc nhiên nhìn vào đôi tay nàng. Khi đôi tay được mở ra một chút, Hạ Đức thấy những ngọn lửa đỏ nhỏ đang nhảy múa trong lòng bàn tay nàng.

Ngọn lửa trong lòng bàn tay có hình dạng gần như tròn, với những ngọn lửa mảnh mai đung đưa lên trên. Nữ tu cầm lấy những ngọn lửa ấy; lửa đốt vào tay nàng, nhưng khi những vết cháy đen và nứt nẻ xuất hiện trên làn da trắng muốt của nàng, chúng lại từ từ được phục hồi, như thể thời gian đang quay ngược trở lại vậy.

【Người ngoại địa ơi, bạn đã cảm nhận thấy tiếng thì thầm đó rồi đấy.】

  “Di vật ư? Ngọn lửa này chính là di vật sao?”

  Hạ Đức rất ngạc nhiên, nhưng điều khiến ông tò mò hơn cả là làm thế nào mà nữ tu lại có được ngọn lửa này trong tay, bởi vì lúc nãy trên tay cô ấy rõ ràng không có gì cả.

  Ngọn lửa này không sáng bằng ngọn lửa trước mặt họ, nhưng với tư cách là một pháp sư thuộc ngành Huyền thuật, Hạ Đức Khước có thể cảm nhận được rằng ngọn lửa kỳ lạ này mang trong mình một sức mạnh vô cùng lớn. Thậm chí, ông còn cảm thấy có một ham muốn mãnh liệt muốn nuốt chửng ngọn lửa đó.

  “Không hay rồi! Mình cuối cùng cũng bị ảnh hưởng bởi sức mạnh của Chủ nhân Bữa Tiệc Máu rồi à?”

  Hạ Đức cảm thấy hoảng sợ.

  【Không đâu.】

  “Thế thì tốt rồi… Màu sắc và nhiệt độ của ngọn lửa này sao lại khiến mình cảm thấy quen thuộc đến thế nhỉ?”

Sau khi cho Hạ Đức xem ngọn lửa trong tay, nữ tu liền cất nó đi. Vì cô ấy không giải thích rõ đó là cái gì, Hạ Đức cũng không hỏi thêm, bởi dù sao đó cũng là chuyện riêng tư của người khác.

Hai người đứng yên lặng bên cạnh ngọn lửa, Hạ Đức suy nghĩ về những tình huống có thể xảy ra khi bước vào ranh giới giữa sự sống và cái chết.

  “Ông John Hoa Sinh, ông có biết ở đây cũng có một nữ pháp sư mạnh mẽ không?”

Nữ tuĐài Phú Lâm bỗng nhiên hỏi, Hạ Đức ngạc nhiên một chút, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh:

  “Tôi không biết đâu. Bà ấy chưa từng đề cập đến chuyện này. Nhưng nghe nói các nữ pháp sư trong Hội đồng Pháp sư đều không hề quan tâm đến đàn ông, thậm chí còn coi họ là thứ phiền toái… Có lẽ vì lý do đó mà bà ấy không giới thiệu về nữ pháp sư mạnh mẽ ở đây với tôi, mà lại giới thiệu về các bạn.”

  “Nữ pháp sư mạnh mẽ ở đây thực sự rất đáng sợ đấy.”

Nữ tu nói, nhưng thông tin này khác với những gì Hạ Đức biết. Theo lời cô Gáiina, bà Cassandra chỉ mới ở cấp độ mười, thấp hơn cả nữ tu cấp độ mười một.

  “Cấp độ của bà ấy cao lắm sao?”

Anh ta giả vờ tỏ ra tò mò và hỏi:

“Thấp hơn tôi một chút, nhưng cô ấy có một người thầy giỏi.”

Câu nói này, cô Gálina cũng đã từng nói.

“Nghĩa là, người thầy của cô ấy trước đây rất mạnh mẽ.”

Hạ Đức Tuân hỏi, không ngờ lại nhận được cái lắc đầu lần nữa của nữ tu Davlin:

“Không, người thầy của cô ấy không phải là một phù thủy.”

Điều này khiến Hạ Đức càng thêm tò mò. Hội đồng Phù thủy thường sử dụng hình thức truyền thừa giống như hệ thống đệ tử, vậy mà người thầy của một phù thủy lại không phải là phù thủy… Anh ta hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi điều đó.

Nhưng nữ tu Davlin lại không nói thêm gì nữa. Dù Hạ Đức nhìn cô ấy với ánh mắt đầy tò mò, cô ấy vẫn không tiếp tục nói chuyện.

“Hãy quay lại hỏi cô Gálina xem.” Hạ Đức nghĩ trong lòng, rồi ngước nhìn bầu trời đầy ba vầng trăng:

“Nếu tôi có thể trở về thành công…”

Vào lúc chín rưỡi tối, buổi lễ đã được chuẩn bị xong xuôi và kiểm tra lần cuối cùng. Các pháp sư thuộc Giáo hội Linh Tu Giáo đã tập trung có trật tự vào sân, trong khi nữ tu Davlin ngồi bên bếp lửa và nhắc nhở Hạ Đức lần cuối cùng:

“Trong vùng đất giữa sự sống và cái chết, có rất nhiều linh hồn lang thang; ngoài ra, còn tồn tại một số ác linh có sức mạnh đặc biệt.”

Hạ Đức hiện vẫn đang ở trong tình trạng rất dễ bị các ác linh tấn công.

“Vì vậy, nghi lễ này sẽ bảo vệ hơi thở của bạn, giúp bạn tránh khỏi nguy cơ bị các ác linh tấn công.”

Nữ tu nói, và Hạ Đức thở phào nhẹ nhõm – điều này có nghĩa là anh ta chỉ sẽ bị tấn công khi bị các ác linh phát hiện ở khoảng cách gần.

“Trong khu vực [Giữa Sự Sống Và Cái Chết], bạn tuyệt đối không được tạo ra bất kỳ tiếng động lớn nào. Giáo hội luôn tin rằng nơi đó ẩn chứa rất nhiều sinh vật nguy hiểm; vì vậy, hãy nhanh chóng tìm gặp mục sư và đưa anh ấy ra ngoài, đừng làm bất cứ điều gì thêm.”

“Tôi hiểu rồi.”

“Ngoài ra, trong khu vực mơ hồ giữa sự sống và cái chết, sức mạnh của linh hồn quan trọng hơn nhiều so với sức mạnh của thể xác.”

Sức mạnh của thể xác không có tác động lớn trong khu vực đó; điều thực sự quan trọng là sức mạnh của linh hồn và tâm hồn. Vì vậy, bạn phải kiểm soát cảm xúc của mình – dù là cảm xúc tích cực hay tiêu cực, chúng đều có thể khiến bạn lạc lối.”

“Sức mạnh của linh hồn à… Tôi hiểu rồi.”

Hạ Đức Tái Thứ gật đầu.

“Cuối cùng, thế giới kỳ lạ đó và thế giới vật chất có tốc độ thời gian hoàn toàn khác nhau; thậm chí không theo bất kỳ quy luật nào cả. Có thể bạn Kinh Lịch cả một ngày trời, nhưng bên ngoài chỉ là một giấc mơ; hoặc có thể bạn mới đi vài bước mà bên ngoài đã trôi qua vài mươi phút. Vì những hạn chế của nghi lễ này, bạn phải trở lại trước khi trời sáng…”

“Không sao đâu, tôi có khả năng cảm nhận thời gian.”

Hạ Đức chỉ vào đầu mình và nói:

“Tôi có thể cảm nhận được cả thời gian thực và thời gian theo cảm nhận của bản thân mình. Nhưng… thời gian trời sáng ở khu vực Midhilburg là khoảng mấy giờ vậy?”

Anh ta hỏi, và nữ tu Davlin lập tức trả lời:

“Bình minh tiếp theo sẽ đến vào lúc 6 giờ 23 phút.”

Hạ Đức ghi lại con số đó.

Đúng 10 giờ tối, mặt trăng đã đến vị trí thích hợp; bầu trời đêm không một đám mây, biển sao dường như đóng băng trên đỉnh đầu họ.

Trong sân, ngọn lửa trại reo lách tách; chỉ có 34 nữ tu đeo vương miện bạc và kính che mắt vẫn còn ở lại đó. Trong số họ, 9 người đứng thành vòng quanh ngọn lửa lớn, mặc đồ tu giống nhau, hai tay ôm chặt nhau trước ngực, cúi đầu niệm những câu thần chú để liên lạc với thế giới bên kia. Ánh lửa nhảy múa trên người họ, tiếng lửa cháy réo lách tách gần như át đi tiếng thì thầm của các nữ tu.

Ngọn lửa trại nằm ở giữa sân, còn hai bên lối đi dẫn đến cổng lớn của biệt thự, 22 nữ tu hoặc cầm những chiếc chuông bạc, hoặc ôm những chai nước bằng sứ trắng, hoặc giơ những lá cờ trắng in hình các biểu tượng cổ đại, đứng yên chờ đợi.

Trước cổng biệt thự, hai nữ tu trông giống hệt nhau đang nắm lấy tay nắm cánh cửa; cả hai đều là Cao Hoàn Thuật Sĩ, nhưng Hạ Đức không biết tên của họ.

Vị nữ tu cuối cùng trong hàng, đó là Nữ tu Dévlin, đứng bên cạnh Hạ Đức, bên cạnh ngọn lửa trại. Phía sau họ là chín nữ tu đang thì thầm nhỏ giọng; phía trước là con đường và cánh cổng lớn ở cuối con đường đó.

Trong tiếng lửa trại rào rạch, không ai nói gì cả, cho đến khi Nữ tu Dévlin lấy ra hai sợi dây trắng có chiều dài bằng nhau.

Cô ném hai sợi dây đó vào ngọn lửa phía sau mình, nhưng ngay lập tức chúng lại bay trở ra và chuyển thành màu đỏ thắm. Cô đưa một sợi cho Hạ Đức, bảo anh ta quấn nó quanh cổ tay mình; Hạ Đức có thể cảm nhận được hơi ấm từ sợi dây bông này.

“Một sợi bạn quấn quanh cổ tay mình, sợi kia tôi sẽ giữ. Khi bạn cần trở về, sợi dây này sẽ chỉ cho bạn thấy các dấu hiệu đường đi.”

Nữ tu nói, và Hạ Đức gật đầu.

Sau đó, cô đưa cho Hạ Đức chuỗi huy hiệu bạc của Linh mục Augustus:

“Điều này sẽ giúp bạn tìm thấy người bạn của mình.”

Hạ Đức lại gật đầu và đeo chuỗi huy hiệu lên ngực mình.

“Và còn một điều nữa… Hãy đảm bảo rằng bạn sẽ không bị cái chết làm hủy hoại.”

Hạ Đức lấy lá **Thanh Xuân Bất Lão** ra khỏi đồng hồ bỏ túi và nhét nó vào miệng. Lá này có vị hơi chát, nhưng vì Hạ Đức chưa bao giờ thử lá nào khác, nên anh ta không biết liệu các loại lá khác có vị như vậy hay không.

“Cuối cùng, ông John Hoa Sinh, tôi chúc bạn mọi việc diễn ra suôn sẻ trên hành trình này.”

Cô nhẹ nhàng cúi đầu chào Hạ Đức, nhưng người này không dám đáp lại lễ nghi đó, vội vàng tránh đi:

“Nữ tu ơi, tôi không thể diễn đạt lòng biết ơn của mình bằng lời nói. Sau khi cứu được Linh mục Augustus, tôi sẽ…”

“Ba…”

Nữ tu bắt đầu đếm ngược thời gian, và Hạ Đức lập tức đứng cạnh bên cô ấy.

“Hai.”

Nữ tu với mái tóc màu xám trắng đặt hai tay chồng lên nhau trước ngực, Hạ Đức Tái Thứ nhìn thấy ánh lửa yếu ớt hiện ra giữa lòng bàn tay cô ấy. Ngọn lửa này, được coi là “di vật”, sẽ trở thành sự bảo vệ an toàn lớn nhất cho Hạ Đức.

“Một.”

Giọng nói cuối cùng có phần run rẩy; khi hai tay nữ tu chụm lại hoàn toàn, ngọn lửa đã tràn ra khỏi lòng bàn tay cô ấy. Cô ấy không hề bị ngọn lửa bao phủ ngay lập tức, mà chỉ xuất hiện những vết nứt trên lòng bàn tay – điều này giống như trạng thái “thần tính tràn ra” của Hạ Đức, biểu hiện của sức mạnh nội tại hiển thị bên ngoài.

Hạ Đức hít một hơi thật sâu:

“Vậy thì tôi sẽ bắt đầu rồi.”

Nữ tu cúi đầu nhẹ, hai tay vẫn ôm lấy ngọn lửa:

“Chúc bạn may mắn.”