Từ ngõ Ruf đi xe ngựa, mãi đến khi mặt trời lặn mới đến được nơi đích. Hạ Đức Khi nhảy xuống khỏi xe ngựa, cô vừa cảm ơn người lái xe vừa nhìn về phía bầu trời phía tây.

Theo góc nhìn của cô, quả cầu mặt trời đỏ rực kia đã có một phần ba khuất sau dãy núi Tây Kal. Vì hướng chiếu sáng, cảnh tượng này giống như thể mặt trời đang “trở về” chân núi Tây Kal. Kết hợp với các truyền thuyết và câu chuyện địa phương, cảnh tượng này thực sự rất đáng sợ.

Vì buổi lễ sẽ được tổ chức tại ngôi biệt thự ma ám nổi tiếng này, nên **[Hội Linh Tu Giáo]** đã chuẩn bị mọi thứ từ trước. Họ không chỉ thiết lập khu vực riêng để tổ chức lễ trong khu rừng gần đó, nhằm ngăn người dân bình thường xâm nhập vào, mà còn cử người canh gác tại các ngã tư quan trọng, đảm bảo rằng buổi lễ tối nay sẽ không xảy ra bất kỳ sự cố nào do yếu tố bên ngoài gây ra.

Chỉ riêng chi phí vật liệu cho buổi lễ này đã lên tới 3000 bảng Anh; chắc chắn đây là một buổi lễ quy mô lớn. Khi Hạ Đức bước xuống khỏi xe ngựa, cô đã thấy rất nhiều nữ tu và nam tu đeo những chiếc mặt nạ hình vương miện bằng bạc đang kiểm tra kỹ lưỡng môi trường xung quanh và dùng phấn hoặc gậy bằng bạc để vẽ các đường nét trên mặt đất.

Trang phục của họ rất giống với nữ lãnh đạo của hội, nữ tu Devin; tất cả đều mặc áo tu màu tối, kèm theo một chiếc áo khoác bằng lụa cùng màu với áo tu. Chỉ có điều, mái tóc của họ đều màu bình thường, không giống như nữ tu Devin – mái tóc của cô ấy trắng bệch, như thể đã mất đi sinh khí.

Cô Gái Caroline đã nói rằng, những thành viên trong **[Hội Linh Tu Giáo]** có quyền đeo những chiếc mặt nạ hình vương miện bằng bạc chính là lực lượng nòng cốt của hội. Lúc này, chỉ riêng Hạ Đức đã thấy hơn mười người như vậy. May mắn thay, nữ tu Devin chỉ thu phí vật liệu cho buổi lễ của Hạ Đức; nếu không, cô ấy cùng với hai vị bác sĩ kia chắc chắn sẽ phải bán hết tài sản mới đủ tiền trả cho chi phí lao động này.

Người nam tu trung niên đeo mặt nạ đã đang chờ đợi Hạ Đức ngay tại cửa ngôi biệt thự. Cô theo sau ông ta, bước qua khu vườn đang được chuẩn bị cho buổi lễ và bước vào căn biệt thự lớn được bao phủ bởi những loại dây leo và hoa cúc.

Bên trong căn biệt thự, không hề có cái lạnh lẽo như Hạ Đức tưởng tượng. Mặt đất dường như đã được quét dọn sạch sẽ, không còn nhiều bụi bặm.

Rất nhiều nữ tu và nam tu đang vẽ những hình vẽ phức tạp lên bức tường, kẻ các đường nối liền với nhau; một số người khác thì cầm những chiếc chuông bạc và lắc chúng trong khi đi bộ. Âm thanh của những chiếc chuông ấy rất trong trẻo; mỗi tiếng chuông vang lên đều khiến Hạ Đức cảm thấy thư giãn.

“Không phải là thư giãn… mà là việc thanh tẩy tâm hồn.”

“Thanh tẩy tâm hồn ư?”

Hạ Đức tò mò nhìn người nữ tu trung niên đang đi qua bên cạnh mình và hỏi:

“Có vẻ như những tổ chức ma thuật tồn tại lâu dài đều sở hữu những kỹ thuật đặc biệt riêng của mình…”

Tổ chức **Linh Tu Giáo** đang cải tạo toàn bộ căn biệt thự này cho mục đích của nghi thức Cơ Trận; công việc này phức tạp hơn nhiều so với những gì Hạ Đức tưởng tượng, và nó cũng khiến anh nhận ra mình đã nợ ơn họ đến mức nào. Sau này, chắc chắn anh sẽ sẵn lòng giúp đỡ tổ chức này – nhưng trước hết, anh cần phải giải cứu linh mục Augustus trước đã.

Khi đi sâu vào trong biệt thự, Hạ Đức nhận thấy một làn sương mờ khó có thể nhận ra đang lan tỏa trong hành lang. Tuy nhiên, độ đậm của làn sương rất đều; khi đến cuối hành lang tầng một, độ đậm của nó vẫn ở mức không thể được phát hiện.

“Cửa vào” được “định vị” tạm thời nằm trên bức tường cuối hành lang tầng một. Hai bên tường đã được vẽ đầy những hình vẽ phức tạp của nghi thức Cơ Trận; nữ tu Develyn đang đứng yên ở đó, chờ đợi Hạ Đức. Ba nữ tu cao cấp khác, đeo kính bạc, đang quỳ trước bức tường: một người cầm chiếc chuông bạc dài, một người cầm cuốn giấy da, và một người đặt hai tay trước ngực, cùng nhau thì thầm những câu thần chú không ai biết để duy trì sự ổn định của “cửa vào”.

“Thưa ông Hoa Sinh.”

Nữ tu Develyn gật đầu với Hạ Đức, và khi thấy anh nhìn về phía bức tường, cô nhẹ nhàng hỏi:

“Ông cũng có thể nhìn thấy ‘cửa vào’ à?”

“Vâng, tôi có Linh Phù Văn của [không gian].” Hạ Đức trả lời. Nữ tu ngập ngừng một chút, sau đó mới sử dụng ngôn ngữ cổ xưa và giọng nói thanh thoát, gần như không có âm điệu nào, để hỏi tiếp:

“Chúng ta phải dựa vào đôi mắt để cảm nhận được sự tồn tại của linh hồn, mới có thể nhìn thấy vị trí lối vào. Vậy thì, trong tầm nhìn thực sự được ban bởi sức mạnh của 【Không gian】, lối vào trước mắt bạn trông như thế nào?”

Hạ Đức nhìn lại bức tường và trả lời:

“Tôi thấy những vòng xoáy đen kinh hoàng, và những làn sương trắng đang bay ra từ bên trong chúng. Không thể nhìn chằm chằm vào bên trong đó quá lâu; tôi có thể cảm nhận được sự khủng khiếp, lạnh lẽo và ác ý dành cho người sống ẩn chứa bên trong đó.”

Nói xong, anh ta liền rời mắt khỏi bức tường. Hình ảnh những vòng xoáy đen kia mang lại cho anh ta cảm giác hoàn toàn khác biệt so với những vòng xoáy đen do Daknis tạo ra. Rất khó để nói xem cái nào nguy hiểm hơn, nhưng rõ ràng cả hai đều không phải thứ gì có thể dễ dàng tiếp xúc được.

“Bạn có thể cảm nhận được làn sương này sao?”

Nữ tu Davlin càng thêm ngạc nhiên; tất nhiên, biểu cảm và giọng nói của cô ấy không hề bộc lộ điều đó:

“Sự xuất hiện của làn sương này chứng tỏ rằng ranh giới giữa thế giới người chết và thế giới người sống đang dần xâm nhập vào phía này. Làn sương ở đây quá loãng; về mặt lý thuyết, chỉ có các nữ tu thuộc giáo hội và những người sở hữu 【Linh Phù Văn Cái Chết】 mới có thể nhìn thấy nó.”

“Tôi có một số phép thuật liên quan đến đôi mắt.”

Hạ Đức giải thích một cách ngắn gọn, sau đó hỏi tiếp:

“Xin phép Hứa Ngã cảm ơn các bạn lần nữa vì sự giúp đỡ. Vậy thì, nghi lễ sẽ bắt đầu vào lúc nào sau khi mặt trời lặn? Tôi đã không còn gì cần chuẩn bị nữa.”

Mặc dù anh ta chưa ăn tối, nhưng anh ta cũng không phải là kiểu người lười biếng Mễ Á… Ăn ít một bữa cũng không sao cả.

“Đêm nay là lúc 10 giờ; chỉ có vào ban đêm thì cánh cửa dẫn đến thế giới bên kia mới có thể được mở một cách an toàn. Mặc dù đêm nay không phải là đêm trăng bạc lấp lánh, nhưng mặt trăng sẽ rất sáng, điều này sẽ giúp bạn dễ dàng tiến vào thế giới bên kia hơn.”

Nữ tu Davlin nói, sau đó lấy ra một nhánh cây ngắn từ túi áo choàng và đưa nó vào lòng bàn tay của Hạ Đức. Bàn tay cô ấy trắng muốt và thon dài, rất phù hợp để chơi đàn piano.

“Thế giới bên kia đầy rẫy những lực lượng có thể làm hủy hoại cơ thể con người; hãy mang theo thứ này nhé. Đây là nhánh cây của loài yêu tinh; trước khi nó bắt đầu phân hủy, nó sẽ giúp bảo vệ bạn tạm thời.”

Tuần trước

“Không cần đâu, tôi đã có thứ này rồi.”

Hạ Đức lấy chiếc đồng hồ bỏ túi của mình ra và lấy chiếc lá **“Thanh xuân bất lão”** ra từ nắp đồng hồ. Mặc dù đôi mắt bị che khuất và bản thân cũng là người mù, nhưng nữ tu Davlin với mái tóc màu xám trắng vẫn gật đầu:

“Hóa ra đó chính là vật thừa kế **‘Thanh xuân bất lão’**, quả thực đây là lựa chọn tốt nhất. Bạn chuẩn bị rất chu đáo.”

Nàng lại cho chiếc nhánh cây đó vào túi áo của mình:

“Xin hãy giao những đồ cá nhân của linh mục Augustus cho tôi tạm thời; tôi cần xử lý chúng để chúng có thể giúp bạn tìm đường.”

Vì vậy, Hạ Đức đã đưa chiếc khuyên ngọc màu bạc mà linh mục Augustus để lại trong hành lang ngôi mộ ngầm cho nữ tu:

“Đây là biểu tượng thiêng liêng của ôngBình Minh… Biểu tượng này có ảnh hưởng đến nghi lễ không?”

Biểu tượng thiêng liêng của Chúa Sáng Thế vốn dĩ đã mang tính chất huyền bí; việc sử dụng chúng một cách tùy tiện trong nghi lễ có thể gây ra nhiều rủi ro.

“Không sao đâu… Biểu tượng của ôngBình Minh sẽ giúp bạn tìm đường tốt hơn. Chúa Sáng Thế – vị thần của ánh sáng và bóng tối – sẽ phù hộ các bạn trên con đường giữa sự sống và cái chết.”

Khi giao chiếc biểu tượng thiêng liêng, Hạ Đức còn lấy ra ba nghìn bảng Anh tiền mặt từ túi mình. Anh đặt số tiền đó vào vali; vì vậy, những gì anh “lấy ra” từ túi thực chất là chiếc vali đó.

Nhưng nữ tu Davlin không chạm vào số tiền đó, mà yêu cầu Hạ Đức giao chiếc vali cho một nữ tu khác sau này.

Việc duy nhất còn lại mà Hạ Đức cần làm là chờ đợi. Khi mặt trời hoàn toàn lặn, giáo hội đã đốt lửa trại trong sân để chuẩn bị bữa tối; vì vậy, Hạ Đức cũng được thưởng thức món thịt nướng nóng hổi.

Không hiểu liệu đó có phải là đặc điểm của những người lãnh đạo hay không, nhưng hầu hết những nữ tu và linh mục này đều không thích nói chuyện lắm. Tuy nhiên, nếu Hạ Đức bắt đầu trò chuyện với họ, họ cũng sẽ trả lời.

Họ không ngại Hạ Đức tìm hiểu những bí mật của nghi lễ này; miễn là anh không gây rắc rối, họ không cấm anh tự do đi lại trong ngôi nhà ma ám này.

Khác với Quảng trường Thánh Đức Số 6 – nơi cũng có những tin đồn về ma quỷ, ngôi biệt thự bị ám này thực sự là nơi ma quỷ hoành hành.

Tuy nhiên, trước khi Hạ Đức đến nơi bằng xe ngựa, nữ tu Davlin đã tiêu diệt ba con quỷ gây rối đó – tức là Tử tước Russell và hai người hầu của ông ta.

Nhưng điều này không có nghĩa là Hạ Đức không thể tìm hiểu về những câu chuyện ở đây. Sau bữa tối, nữ tu Davlin không trở lại biệt thự mà đứng một mình bên bếp lửa, hai tay chắp lại trước ngọn lửa lớn phía trước.

Ánh lửa màu cam óng le lấp lánh trên chiếc áo dòng tu màu xám đen dường như được làm từ lụa, đồng thời cũng chiếu sáng chiếc vương miện bạc trang trí phía trên. Nếu che mắt đi, sẽ không thể đoán được tâm trạng hay suy nghĩ của người đó qua biểu cảm khuôn mặt. Nhưng Hạ Đức cũng không cần phải đoán xem họ đang nghĩ gì; anh chỉ đơn giản là muốn biết những câu chuyện đã xảy ra ở nơi này mà thôi.

Sau khi nhỏ giọng hỏi nữ tu Davlin, cô ấy trả lời một cách nhẹ nhàng:

“Đó là một câu chuyện rất thú vị đấy. Những con quỷ trong rừng sâu đã tấn công biệt thự và khiến cho tử tước sợ chết khiếp. Hồn ma của tử tước không chịu khuất phục, đã biến thành quỷ và giết chết hai người hầu chăm sóc mình. Sau đó, linh hồn của ba người đó liên tục lang thang trong biệt thự này… Nhưng vì không thể rời khỏi nơi này và sức mạnh của chúng cũng yếu ớt, nên Chính Thần Giáo không hề phát hiện ra chúng.”

Hạ Đức gật đầu hiểu rõ, sau đó lại tò mò hỏi tiếp:

“Nhưng làm thế nào mà ngài biết được chuyện này? À, xin lỗi, tôi không có ý định tìm hiểu bí mật của ngài, nhưng liệu [Liên minh Linh Tu] có thể phân tích quá khứ của một linh hồn không?”

Nữ tu vẫn giữ tư thế hai tay chắp lại, cô lắc đầu nhẹ; mái tóc màu bạc xám của cô lấp lánh dưới ánh lửa:

“Đó là một khả năng đặc biệt của tôi, xuất hiện từ khi tôi trở thành một pháp sư vòng. Mắt tôi không thể nhìn thấy những thứ bình thường, nhưng khi đối mặt với một linh hồn đang sắp diệt vong, tôi tháo khẩu trang ra và ‘nhìn’ vào chúng, thì có thể thấy những mảnh ký ức của chúng.”

“Ôi… thật là tuyệt vời.” Hạ Đức ngưỡng mộ nói.

“Theo lời giải thích của Liên minh, đó là khả năng đặc biệt của ‘con người thứ hai’ trong tôi – ‘Nhìn thấy cái chết’. Đối với người bình thường, điều này có thể mang lại bất hạnh; nhưng đối với một pháp sư vòng, điều đó cũng khiến tôi ngày càng tiến gần hơn tới cái ch