Rời khỏi ngôi nhà và bước ra đường phố, mới thực sự được coi là đã bước vào thế giới này. So với tiếng ồn ào của thành phố, việc bước vào Hạ Đức__[Hạ Đức] giống như những giọt nước hòa vào đại dương – không hề nổi bật chút nào.

Anh ta ít khi nói chuyện, chỉ cứ đi về phía mục tiêu – “Câu lạc bộ Bách Linh Chủng”. Trên đường đi, anh ta lắng nghe và tìm hiểu về thế giới này, về thành phố này, về mọi thứ xung quanh mình.

Nói một cách đơn giản, thế giới này có phần giống với thế giới của thế kỷ XIX, giai đoạn Cách mạng Hơi nước; chỉ là so với thế giới trước đây, ngành công nghiệp hơi nước ở đây phát triển mạnh mẽ hơn nhiều, dường như đang tiến lên không ngừng trên con đường của hơi nước.

Trong khi những làn sương đen độc hại bốc lên từ ống khói các nhà máy, đồng thời cũng có rất nhiều phát minh kỳ lạ được tạo ra, và nền kinh tế thì phát triển vượt bậc nhờ sự phát triển của năng suất sản xuất.

Đúng như Hạ Đức__[Hạ Đức] đã đoán, thành phố mà anh ta đang ở hiện tại chính là thủ đô Tobesck của Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang – vùng đất phía bắc lục địa, nơi tập trung của nền văn minh loài người, là tinh hoa được thời đại nuôi dưỡng.

Một thành phố lớn tự nhiên phải có vẻ đặc trưng của một thành phố lớn. Mặc dù bị hạn chế bởi những ràng buộc của thời đại, khi bước vào những con hẻm nhỏ, không thể tránh khỏi việc gặp phải phân và rác thải, nhưng vẻ đẹp của một thành phố lớn vẫn in sâu vào mắt Hạ Đức__[Hạ Đức] trong chuyến đi ngắn chỉ kéo dài một giờ đồng hồ.

May mắn thay, “Câu lạc bộ Bách Linh Chủng” không quá xa trung tâm thành phố; nếu phải đi qua toàn bộ thành phố, có lẽ Hạ Đức__[Hạ Đức] sẽ mất cả đêm mới đến nơi. Yếu tố then chốt ở đây là Hạ Đức__[Hạ Đức] không có tiền để đi xe ngựa.

Trên đường đi, anh ta cũng thu thập được nhiều thông tin hơn về thế giới này từ góc độ người quan sát. Điều quan trọng nhất là anh ta đã biết về hệ thống tiền tệ: ít nhất ở quốc gia này, các loại tiền thông dụng bao gồm bảng Anh, shilling và penny; trong đó, 1 bảng Anh = 20 shilling, 1 shilling = 12 penny.

Tất nhiên, cách gọi các loại tiền này rất giống với tiền tệ của Anh; không phải là trùng hợp ngẫu nhiên, mà là Hạ Đức__[Hạ Đức] đã dịch tên các loại tiền này từ ngôn ngữ ngoại giới sang những cái tên quen thuộc, bởi vì cách tính giá trị của chúng thực sự rất tương đồng.

Thật không may, tờ tiền có số “10” mà Hạ Đức__[Hạ Đức] tìm thấy chỉ có giá trị là 10 penny.

Với khả năng mua sắm hiện tại, số tiền đó thậm chí còn không đủ để anh ta đi xe ngựa từ cửa nhà đến cửa câu lạc bộ.

Nhưng nếu tiết kiệm từng xu, và tranh giành những mẩu bánh rẻ nhất tại tiệm bánh gần đó – nơi chỉ mở cửa đến tối – thì ít nhất anh ta vẫn có thể sống qua ba ngày mà không đói.

“Ít nhất là bây giờ chúng ta đang sống trong thời đại hòa bình. Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang, một trong những quốc gia lớn nhất của loài người, chỉ có một số xung đột nhỏ với Vương quốc liên minh Carsonrik ở phía nam. Nhưng nói chung, đây vẫn là thời đại của hòa bình và phát triển… May mắn thay.” Hạ Đức tự an ủi mình như vậy.

Thế giới này tạm thời yên bình; Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang ở phía bắc Lục địa Cũ và Vương quốc liên minh Carsonrik ở phía nam gần như đã chia nhau thế giới này. Cuộc chiến tranh toàn diện đã kết thúc từ hàng chục năm trước; mặc dù vẫn còn những âm mưu ngầm, nhưng ít nhất bề ngoài thì yên bình.

Cultura câu lạc bộ dường như là một nét đặc trưng của thời đại này. Hạ Đức biết được từ các báo cáo điều tra rằng bà La Soya, người tình được điều tra, mỗi cuối tuần đều đến “Câu lạc bộ Bạch Linh Chim”, và thường ở lại đó ít nhất ba giờ.

Báo cáo của thám tử Hamilton suy đoán rằng đây chính là nơi bà La Soya gặp gỡ ông Lawrence, bởi vì mỗi khi bà xuất hiện tại câu lạc bộ, ông Lawrence cũng luôn có mặt.

Đây là một câu lạc bộ tư nhân có tính chất thành viên. Hạ Đức không có giấy phép vào nên anh ta đã đi bộ đến ngã tư và rẽ vào Phố Bộ hành Valente, sau đó quan sát từ cửa nhà báo đối diện câu lạc bộ, theo như ghi chép trong báo cáo điều tra.

Đó là nhà báo thuộc “Tin Tức Buổi Tối Thành phố Tobeske”; nghe nói hoàng gia cũng đầu tư vào nơi này. Chu Lục Đây là thời gian bận rộn nhất của nhà báo, bởi vì đây là lúc diễn ra bài phát biểu của vua và báo cáo của quốc hội theo thông lệ.

Vào thời điểm này, một nhóm người sẽ tập trung trước cửa nhà báo, chờ đợi những tin tức mới. Các phóng viên chuyên nghiệp đã sớm ra khỏi nhà báo, còn những người ở lại đó thì chỉ hy vọng may mắn có thể nhận được thông tin gì đó.

Kế hoạch của Hạ Đức là lẫn vào đám đông đó. Mặc dù đã là buổi trưa, nhưng bà La Soya thường không xuất hiện tại câu lạc bộ vào buổi sáng.

Vì vậy, nếu may mắn, anh ta sẽ rất nhanh chóng phát hiện ra đối tượng cần theo dõi xuất hiện. Chỉ cần ghi lại thời điểm bà ấy đến và rời đi, báo cáo này coi như đã hoàn thành. Việc thực hiện công việc này một cách dễ dàng khiến Hạ Đức cảm thấy nó giống như một giấc mơ không thật. Nhưng dù sao thì Hamilton cũng gần như đã hoàn thành tất cả các bước, vì vậy đây thực sự là một trong những “di sản” mà người đàn ông đã khuất để lại. Hạ Đức đang cầm trên tay chiếc đồng hồ bỏ túi – một trong những “di sản” của ông Hamilton. Vì vậy, khi anh ta đứng bên cạnh hộp thư trước cửa tờ báo, giả vờ đang chờ ai đó và quan sát xung quanh một lúc lâu, cuối cùng anh ta cũng nhìn thấy đối tượng cần theo dõi xuất hiện, và ngay lập tức so sánh chi tiết với bức ảnh đen trắng được đính kèm trong báo cáo. Anh ta xác nhận và ghi lại thời điểm 1 giờ 23 phút – đó là lúc Lassoia xuất hiện. Bà ấy ăn mặc rất thời trang, những họa tiết ren trên váy và phụ kiện trang sức bằng đá quý trên tóc cho thấy giá trị của chúng không hề nhỏ. Bà ấy đi xe ngựa đến ngay trước cửa câu lạc bộ; dù thời tiết u ám, bà vẫn cầm theo một chiếc ô vải. Tuổi tác của bà khoảng ba mươi tuổi, thân hình trung bình nhưng đầy đặn; mặc dù lớp phấn trên mặt có hơi dày, nhưng vẫn có thể thấy bà ấy là một người phụ nữ xinh đẹp. Vì lo sợ bị phát hiện và biết rằng mình không có kinh nghiệm theo dõi người khác, Hạ Đức đã ngay lập tức rời mắt khỏi bà ấy sau khi xác nhận đó chính là đối tượng cần theo dõi. [Quan sát chiếc nhẫn của bà ấy.] “Cái gì?” Giọng nói của người phụ nữ ấy lại vang lên trong đầu anh, và dù không biết rõ ý nghĩa của nó là gì, Hạ Đức vẫn hướng ánh mắt về phía bà Lassoia. Lúc này, người gác cửa của câu lạc bộ đã bắt đầu gọi bà ấy vào; khi bà ấy quay đầu lại, Hạ Đức đã rõ ràng nhìn thấy chiếc nhẫn đó. Thật kỳ lạ, viên đá được đính trên nhẫn không phải là đá quý hay kim cương, mà giống như một hòn sỏi nhỏ. Tất nhiên, vì anh ta đang quan sát từ bên kia đường, và đôi khi những người đi đường lại che khuất tầm nhìn, nên anh ta không chắc liệu mình có nhìn nhầm không. Bà Lassoia nhanh chóng bước vào câu lạc bộ, và không để Hạ Đức có cơ hội quan sát thêm nữa. “Ý nghĩa của điều này là gì? Tại sao lại yêu cầu tôi chú ý đến chiếc nhẫn đó?”

Anh ta lại một lần nữa hỏi những giọng nói trong đầu mình, nhưng những tiếng thì thầm ấy không hề phản ứng gì cả dù anh ta có hỏi đi hỏi lại. Điều này khiến Hạ Đức cảm thấy hơi bực tức, nhưng anh biết mình phải kiểm soát cảm xúc của mình – anh không phải là người dễ nổi giận đâu.

“Thưa ông, bây giờ là mấy giờ rồi?”

Đang mải suy nghĩ, bỗng nhiên anh nghe thấy có người bên cạnh mình đang nói chuyện. Hạ Đức giật mình, tưởng mình đang đứng bên cạnh chiếc hộp thư và việc quan sát quá kỹ lưỡng cửa ra vào của câu lạc bộ ở bên kia đường đã khiến mình trở nên nổi bật, nhưng sau khi nghe thấy giọng nói, anh mới hiểu rằng người kia đang hỏi giờ.

“Xin lỗi, tôi quên mang đồng hồ bỏ túi rồi.”

Người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, trông rất thanh lịch và dễ mến, là người đã đặt câu hỏi đó. Anh ta đội một chiếc mũ lụa đen, mặc trang phục chỉnh tề như thể đang chuẩn bị tham gia một buổi yến tiệc, cùng với chiếc áo sơ mi trắng. Khuôn mặt anh ta khá rộng, cằm để ria mép nhỏ gọn, đôi mắt màu xanh lam rất dễ mến.

Người đàn ông trung niên mỉm cười với Hạ Đức, và sau một chút do dự, Hạ Đức lấy chiếc đồng hồ bỏ túi mà mình vừa cho vào túi áo bên phải ra.

“Một giờ ba mươi phút,” anh ta nói, đồng thời cũng tò mò về lý do tại sao người đàn ông này lại xuất hiện ở đây – bộ trang phục của anh ta hoàn toàn không giống như người đang chờ đợi tin tức; trang phục của Hạ Đức với cuốn sổ tay mới phù hợp hơn với vai trò đó.

Có vẻ như người đàn ông trung niên đã nghe thấy suy nghĩ của Hạ Đức, anh ta cười và nói:

“Cảm ơn bạn đã dành thời gian cho tôi. Tôi có cuộc hẹn với tổng biên tập của tờ báo, vì quên mang đồng hồ nên tôi cứ nghĩ mình sẽ trễ rồi… May mà giờ vừa đủ.”

Nói xong, anh ta đưa cho Hạ Đức tấm danh thiếp của mình. Hạ Đức lịch sự nhận lấy và cũng đưa cho anh ta tấm danh thiếp của mình. Thực ra, đó là tấm danh thiếp của ông Hamilton đã qua đời, trên đó ghi địa chỉ và phạm vi hoạt động của văn phòng thám tử; tên của ông chỉ được ghi là “Thám tử Hamilton”, không kèm theo tên đệm.

Vì Hạ Đức đã chọn họ của mình là “Hamilton”, nên anh hoàn toàn có thể sử dụng những tấm danh thiếp này. Anh rất vui vì ở đây không hề có hệ thống hộ khẩu, vì vậy anh thậm chí không cần phải làm giả giấy tờ tùy thân.

Người đàn ông trung niên tên là Bill Thi Nại Đức, điều hành một phòng khám tâm lý tư nhân. Khác với sự nghiệp chưa ổn định của Hạ Đức, phòng khám tâm lý do Thi Nại Đức quản lý hoạt động khá chuyên nghiệp, và doanh thu từ phòng khám này cũng rõ ràng cao hơn so với Hạ Đức【Hạ Đức__. Hơn nữa, có rất nhiều thám tử tiến hành các cuộc điều tra đầu tiên nhờ vào di sản thừa kế. Bằng chứng cho điều này là danh thiếp của Hạ Đức có vẻ kém sang hơn so với danh thiếp của một bác sĩ; cả chất liệu giấy lẫn chất lượng in đều tốt hơn nhiều.

“Nếu bạn có vấn đề gì, có thể đến đây tìm tôi.”

Ông Thi Nại Đức nói một cách thân thiện, đồng thời chỉ vào địa chỉ phòng khám trên danh thiếp – đó là địa chỉ ở khu Đông thành phố Toberesk:

“Phạm vi điều trị của tôi khá rộng.”

Ông nhìn về phía Hạ Đức, và người này bỗng cảm thấy lạnh sống lưng, như thể đôi mắt màu xanh ấy có thể “soi thấu” suy nghĩ của mình.

“Bao gồm cả chứng tâm thần phân liệt nữa.”

Vị bác sĩ tâm lý nói một cách thân thiện; ông rất giỏi trong việc giao tiếp với người lạ.

“Gì cơ?”

Hạ Đức bất ngờ, nhưng trước khi kịp hỏi lại, ông Bill Thi Nại Đức đã nhanh chóng chuyển đổi chủ đề:

“Nhân tiện, thám tử ạ, ông có từng nghĩ đến việc tham gia các khóa học đào tạo qua đường bưu chính không?”

“Khóa học đào tạo qua đường bưu chính à?”

Chủ đề được thay đổi quá nhanh, khiến Hạ Đức không kịp theo dõi:

“Tôi hiện tại chưa có ý định học tâm lý học.”

Ông ta nghĩ rằng người đối diện là một sinh viên tốt nghiệp của một trường cao đẳng chuyên ngành tâm lý học nào đó.

Và khi bị từ chối, vị bác sĩ cũng không tiếp tục áp đặt:

“Vậy thì tốt, chúc ông may mắn.”

Bác sĩ gật đầu với thám tử, cất danh thiếp của anh ta vào túi rồi mới quay người đi về phía sân của tòa soạn báo.

“Học qua đường bưu chính ư… Nói ra thì, tại sao vị bác sĩ Thi Nại Đức kia lại đặc biệt nhắc đến chứng tâm thần phân liệt vậy?”

Hạ Đức đứng yên một lúc, suy nghĩ rồi nhận ra rằng giọng nói trong đầu mình có vẻ giống hệt với hiện tượng được gọi là “tâm thần phân liệt”.

“Đừng cố gắng cười trong đầu tôi nữa… Tôi thừa nhận giọng cười của bạn rất dễ chịu và quyến rũ… Chắc chắn bạn không phải là sản phẩm của chứng tâm thần phân liệt của tôi đâu.”

Hạ Đức nói với giọng nói trong đầu mình.

Mặc dù anh ta chắc chắn rằng tình trạng của mình là do tiếp xúc với những điều bí ẩn, chứ không phải là tâm thần phân liệt, nhưng anh ta vẫn không hiểu rõ liệu vị bác sĩ tâm lý học này đã nhận ra điều gì từ mình.

“Tôi vừa mới ra khỏi nhà thôi, mà đã gặp phải người có thể liên quan đến những sức mạnh siêu nhiên như thế này… Phải chăng tôi quá xui xẻo? Hay là số lượng những người sở hữu sức mạnh siêu nhiên trên thế giới này nhiều hơn tôi tưởng tượng? Hoặc có lẽ, vị bác sĩ tâm lý học kia chỉ đơn giản là nói qua loa thôi… Tôi đang suy nghĩ quá nhiều rồi…”

Hạ Đức tự hỏi trong lòng, rồi cất danh thiếp của bác sĩ Thi Nại Đức【Thi Nại Đức] một cách cẩn thận. Dù sao đi nữa, việc tìm đến ông ấy để nhờ vả hiện là điều quan trọng nhất. Vì đã biết địa chỉ của ông ấy, bất cứ lúc nào anh ta cũng có thể đến.

Ít nhất, từ cuộc trò chuyện ngắn ngủi vừa rồi, có vẻ như bác sĩ Thi Nại Đức không hề có ý định xấu gì đối với anh ta. Nhưng chỉ qua cuộc trò chuyện ngắn ngủi thì không thể biết được suy nghĩ thực sự của ông ấy… Vì vậy, Hạ Đức vẫn muốn tìm hiểu thêm về thế giới này trước khi tiếp tục trao đổi sâu rộng hơn với người đó.