Tất nhiên, cuối cùng thì Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng không bỏ trốn. Nhiệm vụ ba tháng mà ông Hamilton để lại quả thực rất đáng ngờ; và với việc Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã bị cuốn vào chuyện này, nếu ông ấy chưa đi trước khi qua đời, thì bây giờ càng không thể bỏ trốn được.

Nhưng việc điều tra nhiệm vụ đó, cũng như tìm hiểu bí mật của Hamilton, đều là những việc có thể làm sau này. Trước hết, điều quan trọng là phải kiếm đủ tiền để sống sót trong một tuần trước khi suy nghĩ về những kế hoạch khác.

Cầm theo báo cáo điều tra và bản đồ, đừng quên chiếc la bàn và đồng hồ bỏ túi trong ngăn kéo bàn làm việc. Vì lý do an toàn, mặc dù không tìm thấy vũ khí gì, nhưng cây gậy cũng có thể được sử dụng như vũ khí; tất nhiên, cũng đừng quên mang theo một con dao trái cây nữa.

Về quần áo, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã chọn một chiếc áo khoác và quần màu đen không gây chú ý, điều này rất phù hợp với thói quen ăn mặc ở thành phố Tobeske vào đầu mùa hè.

Phòng số 1 trên tầng hai có tổng cộng hai phòng ngủ; Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã tìm thấy những bộ quần áo phù hợp với thân hình hiện tại của mình trong phòng còn lại. Thật đáng tiếc là căn phòng được cho là thuộc về chủ nhân ban đầu của Hạ Đức__【Hạ Đức】 không hề có nhật ký hay bất kỳ gợi ý nào được viết bằng lượng kiến thức hạn chế của người đó; nếu có, cuộc sống của Hạ Đức__【Hạ Đức】 sẽ đơn giản hơn nhiều.

Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, chiếc đồng hồ treo tường ở góc phòng khách đã gần đến 11 giờ sáng.

Trong chiếc tô đặt trên tủ ở cửa ra vào phòng, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã tìm thấy chìa khóa cửa phòng và cửa ra vào tầng dưới. Anh ta cẩn thận khóa cửa lại, hít một hơi thật sâu, rồi cắn một sợi tóc của mình. Nằm sấp trên sàn giữa cửa và cầu thang, anh ta đặt sợi tóc đó vào khe hở dưới cửa, nhắm mắt trái để đảm bảo sợi tóc đang hướng về phía bên trái góc cửa phòng ngủ bên trong.

Cửa sổ ở hành lang cầu thang đã được đóng kín, cửa ra vào tầng một cũng đã được niêm phong, và tất cả các cửa sổ bên trong phòng đều được đóng chặt; vì vậy không cần lo lắng về việc sợi tóc sẽ bị gió làm di chuyển. Chỉ cần khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 trở lại, đừng bước đi mạnh mẽ ở cửa ra vào, và hãy cẩn thận khi mở cửa ra vào tầng một; vị trí của sợi tóc sẽ cho biết liệu có ai đã đi qua đó hoặc vào phòng hay không.

Anh ta muốn đứng dậy, nhưng lại nhìn về phía cánh cửa phòng số “2” trên tầng hai bên cạnh – cánh cửa đó vẫn

Bởi vì ông Hamilton đã để lại quá nhiều bí mật, nên cẩn thận luôn là điều tốt nhất.

Đi xuống theo cầu thang, tiếng bước chân vang lên trong không gian yên tĩnh khiến Hạ Đức lại cảm thấy lo lắng một cách kỳ lạ.

Tay vịn cầu thang không hề bị bụi bặm, những bức tranh trang trí trên tường dường như cũng được lau chùi thường xuyên. Càng tiến gần đến tầng dưới, Hạ Đức càng cảm thấy nhịp tim mình đập nhanh hơn.

Anh biết rằng không có lý do gì để hoảng sợ, nhưng đây rõ ràng là bước đầu tiên thực sự của anh khi bước vào thế giới này.

Đứng trước cửa phòng, anh thay đôi ủng và đội chiếc mũ cao phong màu đen trên giá treo quần áo, sau một lúc mới nắm lấy tay nắm cửa và mở ra.

Ngay khoảnh khắc mở cửa, nhịp tim anh lại càng trở nên nhanh hơn. Cảm giác bước vào một môi trường xa lạ hoàn toàn, chấp nhận sự thật rằng mình đã bị đưa đến một thế giới khác, thực sự rất khó chịu.

Bước qua ngưỡng cửa, nhưng anh không ngay lập tức nhìn ra ngoài, mà cúi đầu nhanh chóng bước ra, sau đó quay lại và khóa cửa lại.

Nhắm mắt lại, anh mới từ từ quay người đối diện với con phố lớn, lùi lại và dựa lưng vào cửa, đầu tựa vào tấm biển số cửa bằng kim loại lạnh lẽo “Số 6”.

“Không có gì đáng lo lắng cả, chỉ là đang bước vào một thế giới khác mà thôi… Có lẽ sẽ không thể quay trở lại được nữa.”

Anh tự nhủ với mình, cố gắng kiềm chế ham muốn thở hổn hển, ngẩng đầu lên, mở mắt ra, dựa vào cửa và nhìn ngắm mọi thứ xung quanh:

Trong không khí vẫn còn vương vấn một ít khói, thời tiết cũng u ám hơn so với buổi sáng. Nhưng trên quảng trường ồn ào vẫn có rất nhiều người qua lại: những quý ông mặc đồ sang trọng, đội mũ lệ, những phụ nữ mặc váy, trang điểm kỹ lưỡng, những người công nhân mang theo thùng gỗ, những cậu bé bán báo đi khắp nơi, những cô gái bán hoa e thẹn mời khách, những chiếc xe ngựa bốn bánh chạy qua nhanh, những bà nội trợ mập mạp, đeo túi giấy và mũ ren…

Trong không khí có mùi khét cháy, đủ loại người lẫn lộn trên những con phố bên cạnh quảng trường, tiếng hô bán hàng và tiếng ồn ào gần như xen kẽ vào nhau. Ở phía xa quảng trường, có những ngôi nhà ba tầng giống như Hậu Nhất vậy, những ống kim loại dày đặc bám trên tường, như những bụi rậm hay mạng nhện, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời chiều yếu.

Giữa quảng trường, có một đài phun nước với bức tượng cô gái đang cầm chai nước; đài phun không phun nước, như

Ngồi bên cạnh vòi phun nước, viên cảnh sát tuần tra đeo huy hiệu cảnh sát nhìn Hạ Đức một cách tò mò. Người đàn ông trung niên ấy nhìn anh ta bằng ánh mắt muốn hỏi liệu anh ta có cần sự giúp đỡ không, nhưng Hạ Đức vội vàng quay đi.

Cậu bé bán báo đi ngang qua, tiếng chân cậu ta ma sát với mặt đất đầy sỏi khiến mái tóc cậu ta dựng đứng lên; tiếng chuông leng keng của chiếc xe ngựa bốn bánh đi qua cửa, cùng với ánh mắt tò mò nhìn ra từ bên trong cửa xe, tất cả những điều này khiến tim Hạ Đức đập nhanh hơn.

Cảm nhận được nhịp đập dồn dập của trái tim, anh ta dang rộng hai tay đặt vào cửa phía sau, bản năng khiến anh ta tựa người ra sau – vì tất cả những gì đang xảy ra trước mắt thật sự quá đáng sợ. Huyết áp tăng vọt, nhịp tim nhanh hơn, và tiếng chuông đột nhiên vang lên từ xa, giống như một quả bom nổ tung trong đầu anh ta, khiến Hạ Đức suýt ngất xỉu.

Tất cả đều quá thực tế, quá khó tin… và hoàn toàn trái ngược với những gì anh ta đã biết trong hơn hai mươi năm qua. Đây chính là thế giới khác… Anh ta thực sự đã rời bỏ quê hương, đến một thế giới hoàn toàn xa lạ.

“Đừng hoảng sợ! Đừng hoảng sợ!”

Hạ Đức liên tục tự nhủ với bản thân, nhưng bản năng của cơ thể lại không thể kiểm soát được.

“Không sao đâu, tôi sẽ quen với tất cả những thứ này, tôi sẽ hòa nhập vào đây!”

Anh ta cố gắng tự nhủ mãi, nhưng cơ thể vẫn không thể kiểm soát được mình, và anh ta lại tựa người vào cửa phía sau; lưng anh ta đã ướt đẫm mồ hôi.

Rồi, tiếng thì thầm của người phụ nữ ấy lại vang lên… Mặc dù đó cũng là tiếng nói của thế giới khác, nhưng nó dường như đã kéo Hạ Đức trở lại thực tại, buộc anh ta phải đối mặt với tất cả những điều này. Giọng thì thầm ấy, như thể đang đọc một bài thơ, tuyên bố:

【Bạn đã nhận được ‘sự khai sáng’.】

Nhịp đập của trái tim dần chậm lại, huyết áp cao cũng bắt đầu trở lại bình thường… Tiếng thì thầm ấy vang vọng trong lòng anh ta.

“Sự khai sáng gì vậy?”

Anh ta không phải là không nghe rõ, chỉ là không hiểu ý nghĩa của câu nói đó mà thôi. “Sự khai sáng” cũng thuộc về bốn yếu tố bí ẩn mà vị thám tử đã đề cập trước khi qua đời… Nhưng Hạ Đức vẫn cần phải tìm hiểu thêm.

Anh ta giờ đây đã chắc chắn rằng thứ tồn tại trong đầu mình chắc chắn không phải là một hệ thống nào đó; cái giọng nói ấy có khả năng rất lớn là một phần của hệ thống bí ẩn của thế giới này.

【Bạn chính là tôi, và tôi cũng chính là bạn. Người xa xứ ơi, bạn đang điều khiển hướng đi của số phận phía trước sân khấu; số phận được mở ra nhờ bạn; còn tôi, tôi đang tiếp xúc với sự thật của thế giới phía sau hậu trường… Bạn trở nên mạnh mẽ hơn nhờ tôi. Dù bạn đang nghi ngờ, nhưng chúng ta vốn dĩ là một thể, chúng ta không hề khác biệt gì cả.】

Giọng nữ ấy trả lời không đúng câu hỏi, nhưng Hạ Đức Khước không hề tức giận, ngược lại còn cảm thấy vui mừng.

Dự đoán của anh ta là đúng; trong hệ thống huyền bí của thế giới này, giọng nói trong đầu chắc chắn là một phần quan trọng để tiếp xúc và sử dụng những điều huyền bí ấy. Cách nhìn về thế giới này có vẻ khá giống với các tư tưởng về Chủ Nghĩa Khuất Lục hay Thuyết Bất Khả Tri: những thứ siêu nhiên và huyền bí đều mang lại sức mạnh; sự tồn tại của chúng đã ảnh hưởng đến những thứ thông thường, vì vậy mới cần có một loại sức mạnh khác để giúp con người tiếp cận những thứ kỳ lạ và nguy hiểm ấy.

「Bạn chính là tôi, và tôi cũng chính là bạn… Dù nói như vậy, nhưng bạn chắc chắn khác với những người bình thường.」

Anh ta muốn kiểm chứng suy nghĩ của mình qua giọng nói ấy trong đầu, nhưng chỉ nhận được tiếng cười nhẹ của người phụ nữ.

Dù sao đi nữa, ít nhất anh ta cũng đã tiếp xúc được với những yếu tố huyền bí của thế giới này… Dù chưa hiểu gì cả, nhưng ít nhất bây giờ anh ta đang đứng ở đây, với một mục tiêu riêng cho mình.

Nỗi hoảng sợ ban nãy dần dần lắng xuống; cảm giác thực tế hơn khiến Hạ Đức trở nên bình tĩnh hơn. Anh ta tự nhủ rằng mình cần từ từ chấp nhận tất cả những điều này, thay vì cứ hoảng loạn vô ích:

「Kiếm tiền từ công việc được giao, điều tra câu chuyện về Hamilton, thu thập bốn yếu tố then chốt, nghiên cứu giọng nói trong đầu và tiếp tục bước đi… Đừng hoảng sợ.»

Lặp đi lặp lại những suy nghĩ ấy trong đầu, cuối cùng anh ta cũng rời khỏi căn phòng. Bỏ qua ý định quay lại thay đồ, Hạ Đức cẩn thận bước xuống ba bậc thang ở cửa ra vào, rồi đứng dậy trên con đường bên cạnh quảng trường, mở to mắt nhìn ngắm thế giới xung quanh… Và thế giới ấy cũng in hình trong đôi mắt anh ta:

«Dù sao đi nữa, hãy tiếp tục bước đi.»

Nói xong, anh ta dừng