**Chu Lục** Sáng sớm, sau khi ăn sáng xong, Hạ Đức đã đến thăm Mục manh Chi Gia và lấy về những tài liệu liên quan đến các truyền thuyết địa phương cũng như thông tin về những “khoảng cách sinh tử” ở nơi đó.

Đồng thời, anh cũng nhận được tin tốt là **[Linh Tu Giáo]** đang hành động rất nhanh chóng và đã tìm ra một lối vào phù hợp để tiếp cận những “khoảng cách sinh tử” đó. Việc chuẩn bị cho nghi lễ có lẽ chỉ mất khoảng một ngày, và vào tối nay, nghi lễ sẽ được tiến hành.

Điều này nhanh hơn nhiều so với những gì Hạ Đức từng tưởng tượng. Trong suy nghĩ của anh, ngay cả khi giáo đoàn không yêu cầu anh phải trả bất kỳ cái giá nào, ít nhất họ cũng sẽ nói rằng còn thiếu những tài liệu quan trọng và yêu cầu anh đi tìm kiếm chúng. Sau đó, anh sẽ phải thực hiện các nhiệm vụ khác như đánh bại quái vật và ác linh, gửi thư, giải quyết tranh chấp gia đình hay khám phá các di tích cổ đại… mới có thể hoàn thành nghi lễ cuối cùng sau bao khó khăn.

Nhưng bây giờ, dường như anh không cần phải làm bất cứ điều gì cả. Thật may mắn, việc giải cứu các tu sĩ sớm hơn cũng tốt hơn nhiều so với việc phải luôn lo lắng về chuyện này.

Khi trở về nhà, đã là 10 giờ sáng. Hạ Đức lại đi xe ngựa đến dinh thự của cô Gáiina để lấy máu của con bạch tuộc rồng sâu thẳm. Tất nhiên, anh không hề đề cập đến việc mình sẽ làm gì vào buổi tối, và phù thủy cũng sẽ không đồng ý với kế hoạch của anh đâu.

Vì buổi chiều còn có cuộc họp, nên sau khi về nhà, anh không ra ngoài nữa, mà càng thêm chăm chỉ nghiên cứu những tài liệu mình đã thu thập được để chuẩn bị cho công việc vào tối hôm đó.

Sau bữa trưa, Luviya, Dorothy và bác sĩ Thi Nại Đức lần lượt đến. Bác sĩ đã chia sẻ với Hạ Đức những tin tức mới nhất – và đó là những tin tốt:

“Vì sự mất tích của sinh viên của mình, học viện đã ép buộc giáo hội phải cung cấp thông tin về tình hình ở Midehill Castle. Hôm qua, giáo hội đã đồng ý!”

Vị bác sĩ tâm lý trung niên mắt xanh tỏ ra rất vui mừng:

“Từ giữa tháng trước, các vụ mất tích ở Midehill Castle đã xảy ra liên tục.”

Cho đến khi vị linh mục biến mất, trong vòng một tháng, đã có tổng cộng 32 vụ mất tích xảy ra với những điều kiện tương tự. Và đây chỉ là con số ước lượng sơ bộ; thực tế có thể còn nhiều hơn, bởi vì người dân sống ở vùng núi rất khó được ghi nhận trong các thống kê chính thức.”

“Vậy là gần như mỗi ngày lại có một người mất tích à?” Dorothy hỏi một cách ngạc nhiên.

“Đúng là có 32 vụ, nhưng phần lớn đều là nhóm người cùng lúc mất tích. Những người sống chung một căn phòng cùng nhau biến mất, những nhóm thanh niên cùng nhau đi thám hiểm núi Sikar cũng không trở về nữa. Nếu ước lượng một cách thận trọng, tổng số người mất tích chắc chắn sẽ vượt quá con số ba chữ số,” bác sĩ nói.

“Tôi đã xem qua những tài liệu mà Dorothy cung cấp về những năm trước; trước đây, vào mùa thu, số vụ mất tích ở đây chưa bao giờ nhiều đến thế này. Mất vài chục người trong một mùa thu mới là chuyện bình thường,” Hạ Đức nói. Bác sĩ gật đầu một cách thận trọng:

“Theo thông tin mà học viện cung cấp, năm nay là một tình huống đặc biệt. Dưới lòng đất của Midhilburg đã xuất hiện những vấn đề nghiêm trọng; để củng cố lời nguyền, Giáo hội đã bắt đầu chuẩn bị từ năm ngoái, và đã triệu tập những vị linh mục già đạo đức để tham gia vào nghi lễ đó.”

“Học viện có đề cập đến chuyện [Lưỡng nan Sinh Tử] không?” Lucia cũng hỏi.

“Thực ra, Giáo hội cũng không rõ ràng lắm. Họ chỉ biết rằng một khi có vấn đề xảy ra dưới lòng đất, toàn bộ núi Sikar sẽ trở thành nơi đầy yêu ma quỷ dữ, và điều này thậm chí có thể ảnh hưởng đến toàn bộ khu vực phía đông của Lục địa Cũ. Nhưng cũng không cần phải quá lo lắng; những vụ mất tích xảy ra với tần suất cao như thế này sau này đã không còn xuất hiện nữa… Vị linh mục August là người cuối cùng bị mất tích,” Hạ Đức nói, nhướng mày không rõ liệu “việc các linh mục mất tích” hay “sự biến mất của những vụ mất tích sau này” mới là nguyên nhân hay là hệ quả của nhau.

Nhưng vấn đề ở Midhilburg dường như lại là một sự kiện có quy mô và tác động không kém gì so với “Sự kiện Thần Khải mùa hè năm 1853 tại Tobeske” hay “Bóng tối của Cảng Lạnh Nước”. Kể từ khi những người ngoại lai đến đây, thế giới này thực sự trở nên không yên bình chút nào…

“Liệu việc nuốt chửng người sống có phải là cách để duy trì sự ổn định của lời nguyền đó không? Việc các vụ mất tích đột nhiên ngừng lại cũng không hề là dấu hiệu tốt đâu…”

“Đa Thoại nhíu mày đoán xem.”

Bác sĩ lắc đầu, vẻ mặt rất nghiêm túc:

“Giáo hội không muốn thông báo cho các nhóm pháp sư khác biết, chỉ vì lo ngại tin tức sẽ bị lộ ra ngoài, khiến cho những thế lực thù địch có thể phá hoại buổi lễ quan trọng sắp diễn ra này. Chuyện này tuyệt đối không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào, nếu không hậu quả sẽ không kém gì việc ma thần xuất hiện. Hơn nữa, học viện cũng nói rằng buổi lễ này liên quan đến một ‘người được chọn’ nào đó… Xin lỗi, thông tin mà học viện cung cấp khá mơ hồ; họ chỉ yêu cầu chúng ta kiên nhẫn chờ đợi và đừng can thiệp vào chuyện không liên quan.”

Hạ Đức nhướng mày, nhìn về phía Luviya bên cạnh; nữ chiếm bốc gia có đôi mắt màu tím cũng nhìn lại anh.

“Học viện cam đoan sẽ giải cứu được linh mục Augustus, chúng ta hãy yên tâm đi.”

Bác sĩ nói với giọng đầy tin tưởng.

“Tại sao học viện lại quan tâm đến chúng ta – những pháp sư hàm thụ hoàn như chúng ta đến thế?” Đa Thoại hỏi một cách ngạc nhiên.

Bác sĩ do dự một chút, sau đó hạ giọng nói:

“Học viện không cho phép tôi tiết lộ, vì họ nghi ngờ rằng linh mục Augustus chính là ‘người được chọn’ đó.”

Luviya nhăn môi; Hạ Đức cũng cảm thấy miệng mình run lên. Nghe lời bác sĩ Thi Nại Đức, có lẽ linh mục thực sự là người được chọn. Những hành động đặc biệt của giáo hội rõ ràng cho thấy người được chọn thứ ba sẽ xuất hiện tại Midhil Castle; họ đã suy luận ra điều này từ “Những Bài Thơ Thì Thầm”.

Và bản thân linh mục cũng sở hữu những khả năng đặc biệt; lời chúc phúc mà ông ấy ban ra thậm chí còn giúp Hạ Đức có thể an toàn di chuyển trong **Hắc Ám lãnh vực**. Mặc dù khả năng đó có vẻ như bắt nguồn từ một vật phẩm cấp độ 0 mà linh mục đã thu được trong một tai nạn khi còn trẻ, nhưng cũng có thể đó chính là sức mạnh bẩm sinh của ông ấy. Thêm vào đó, việc linh mục Augustus bất ngờ rơi vào tình trạng nguy kịch giữa sự sống và cái chết, cùng với những biểu hiện kỳ lạ mà ông ấy luôn thể hiện, khiến cho không chỉ học viện mà ngay cả Hạ Đức cũng bắt đầu nghi ngờ.

“Nếu học viện và giáo hội hợp tác với nhau, tôi tin chắc linh mục Augustus sẽ được giải cứu!” Giọng nói của Đa Thoại kéo Hạ Đức ra khỏi những suy nghĩ hỗn loạn. Anh gật đầu, rồi thấy Luviya nháy mắt với mình, liền nói:

“Nhưng chúng ta cũng không thể dừng lại được, dù sao đi nữa, sau này cũng chẳng ai biết sẽ xảy ra chuyện gì.”

“Nói đúng lắm, Hạ Đức, lần này lại phải nhờ cậu rồi.”

Bác sĩ vỗ nhẹ vào vai Hạ Đức bên cạnh mình:

“Tuy nhiên, giờ đây chúng ta không cần phải vội vàng như những ngày trước nữa. Hiện tại, chúng ta chỉ cần chờ đợi hành động của giáo hội và học viện là được. Còn những nỗ lực của chúng ta thì chỉ cần coi như là phương án dự phòng thôi.”

Ý ông là muốn mọi người thư giãn một chút, nhưng lại thấy Hạ Đức lắc đầu một cách nghiêm túc:

“Mặc dù giáo hội và học viện đã can thiệp vào vụ việc này, nhưng liệu họ có thành công hay không thì hiện tại vẫn chưa thể nói trước được. Thực ra, tôi đã tìm ra cách để giải cứu linh mục Augustus rồi.”

“Gì? Nhanh đến thế à?”

Bác sĩ Thi Nại Đức rất ngạc nhiên.

“Hôm qua mới biết à? Tại sao không báo cho chúng tôi?”

Dorothy nhíu mày, trong khi Luvia thì lập tức hiểu ra, đôi mắt màu tím của cô nhìn thẳng vào Hạ Đức:

“Khoan đã, Hạ Đức, cậu không lẽ định vào cái nơi kỳ quái đó để giải cứu linh mục Augustus sao?”

Dù Hạ Đức chưa nói gì cả, nhưng Luvia vẫn đoán ra ngay, có lẽ đó chính là khả năng đặc biệt của các chiếm bốc gia.

“Đúng vậy, và việc đó sẽ diễn ra vào tối nay… Chính xác hơn là lúc mặt trời lặn…”

“Gì? Không thể được!”

Phản ứng của bác sĩ lại mãnh liệt hơn tất cả mọi người:

“Chúng ta đã mất linh mục Augustus rồi, chúng ta không thể mất thêm cậu nữa. Nhóm này… nhóm này…”

Người bác sĩ mắt xanh nhìn chằm chằm vào anh, ngực anh phập phồng dữ dội, như thể đang khó thở:

“Chúng ta không thể mất thêm bất kỳ ai nữa! Tôi đã thề sẽ bảo vệ mọi người… Giống như…”

Anh không nói ra tên người đứng đầu nhóm trước đây, nhưng Hạ Đức hoàn toàn hiểu được tâm trạng của anh.

“Bình tĩnh lại đi bác sĩ, đây là phương pháp tốt nhất và khả thi nhất hiện nay. Các bạn đều không thể đến Midhilburg được, chỉ có tôi mới có thể làm việc này.”

“Hạ Đức!”

Giọng nói nghiêm túc của Dorothy đã ngăn cản cuộc trò chuyện giữa Hạ Đức và bác sĩ Thi Nại Đức【Thi Nại Đức__. Cô bé tóc vàng nhìn anh ta chằm chằm:

“Anh lại muốn đi mạo hiểm à?”

“Nếu tôi không liều lĩnh, tôi sẽ mãi không thể có được những gì mình muốn.”

Hạ Đức giơ lòng bàn tay hướng lên trời, làm động tác như thể đang nắm lấy thứ gì đó, rồi trước khi Dorothy phản đối, anh quay sang nói với Lucia:

“Cô cũng sẽ phản đối tôi chứ?”

Nhìn vào đôi mắt của Hạ Đức, cô gái mắt tím ấy im lặng không nói gì.

“Nghi lễ sẽ diễn ra vào tối nay, các bạn có thể ở đây chờ tin tốt từ tôi.”

Hạ Đức đã quyết định phải chấp nhận rủi ro này, và dựa trên thông tin hiện có, mức độ rủi ro này thấp hơn nhiều so với việc xâm nhập vào Hắc Ám lãnh vực hay lạc vào [Con tàu cướp biển Xương cá]. Ba người còn lại đều không nói gì, sau một lúc dài, bác sĩ Thi Nại Đức mới thở dài:

“Nếu anh đi mạo hiểm, chúng tôi có thể làm gì được cho anh? Nếu anh báo trước, chúng tôi vẫn có thể chuẩn bị cho anh một số vật phẩm hoặc công cụ alkimia.”

“Tất cả những thứ đó đều không cần, tôi đã tự chuẩn bị sẵn rồi. Tuy nhiên, chúng tôi cần phải gom đủ 3000 bảng Anh tiền vật liệu. Những người bạn ở Midhilburg có thể giúp tôi miễn phí, nhưng chi phí vật liệu thì chúng tôi phải tự lo. Hiện tại, tôi đang rất thiếu tiền.”

Vì còn cần mua loại máu đặc biệt, nên số tiền mặt còn lại trong tay Hạ Đức chỉ còn 2000 bảng Anh mà anh đã kiếm được hôm qua thôi. Nếu không bán đi những vật có giá trị như chiếc nhẫn ruby của nữ hoàng, thì anh thực sự đang rất nghèo.

Bác sĩ ngắt lời Hạ Đức:

“Không cần phải phiền như vậy đâu, 3000 bảng này tôi sẽ lấy trước. Đúng lúc này, việc bạn giành chức vô địch Đại Thành ngoạn Gia đã giúp tôi kiếm được một số tiền, và tôi sẽ dùng số tiền này để cứu linh mục Augustus. Mặc dù ông ấy không có mặt ở Tobesck, nhưng ông ấy luôn nhắc nhở chúng ta đừng cá cược.”

Không ai cười với câu đùa lạnh này, chỉ có con mèo cam không hiểu gì cả buồn ngáp một cái, rồi vỗ vào tay Hạ Đức để yêu cầu anh ấy ôm mình.

“Thực ra lúc nãy tôi muốn đề xuất là ba người các bạn hãy mỗi người đóng góp 1000 bảng trước.”

Hạ Đức nhướng mày, sau đó Dorothy đặt ra câu hỏi mà mọi người đều thắc mắc: Hành động của bác sĩ Thi Nại Đức thật sự rất đáng ngờ:

“Bác sĩ ơi, cuối cùng bác đã đặt cược bao nhiêu tiền vào người Hạ Đức?”

Ban đầu bác sĩ nói rằng sẽ đặt cược 800 bảng, nhưng lần này anh ấy lại dễ dàng lấy ra 3000 bảng, rõ ràng là đã thắng được khá nhiều.

“À, vấn đề đó…”

Bác sĩ vuốt ve mũi mình, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ:

“Vì suốt thời gian qua tôi luôn không may mắn, nên khi gặp được cơ hội có thể may mắn lần này, tôi chắc chắn sẽ không bỏ lỡ, phải không? Vị thám tử của chúng ta, lúc nào chơi bài cũng chưa bao giờ thua đâu?”

Nữ chiếm Bốc Gia liền vẽ hình “5” với hai người kia, không biết đó có nghĩa là 5000 bảng hay là một con số gồm năm chữ số… Có lẽ là 5000 bảng thôi, bởi vì ngay cả với một bác sĩ giàu có như anh ấy, cũng chắc chắn không thể dễ dàng lấy ra một số tiền lớn như vậy.

Buổi học trong tuần này không có gì đáng thảo luận, cuộc họp kết thúc vào khoảng hai giờ chiều. Bác sĩ tạm thời trở về phòng khám của mình và mang 3000 bảng tiền mặt đến giao cho Hạ Đức. Tuy nhiên, anh ấy lại rời đi ngay sau đó, bởi vì ở lại Quảng trường Thánh Đức cũng chẳng giúp ích được gì.

Luvia lên lầu tiếp tục lắp đặt thiết bị quan sát sao, đồng thời chăm sóc cậu bé Mễ Á; còn Dorothy thì đi tìm Raisya. Ban đầu hôm nay công chúa còn định rời khỏi Yêu Đức Nhĩ Cung để dạy Hạ Đức về kiến thức về 【Chìm Sâu】.

“Thật là đáng tiếc…”

Khi đưa Dorothy xuống lầu, nữ tác gia tóc vàng ấy tỏ ra rất tiếc nuối, rồi bỗng nhiên đứng dậy trên đầu ngón chân và hôn lên má của Hạ Đức:

“Chúc cậu cẩn thận vào buổi tối nhé.”

Còn về phía Hạ Đức, anh không lãng phí thời gian ở Tobesck mà sau khi chia tay với Mễ Á ở nhà, anh liền mang theo những thứ đã chuẩn bị sẵn và đi thẳng đến Midhilburg.

Tất nhiên, trước khi rời đi, anh cũng không quên nhắc nhở Luvia – người đang bận rộn ở tầng ba – rằng vào buổi chiều sẽ có vài người hầu đến dọn dẹp.

Sau khi đi ra khỏi bức tường ẩn, Hạ Đức sử dụng “động tác nhảy của Raglay” để từ tầng hầm của tòa tháp đổ nát lên mặt đất. Nhóm dơi đã biến mất; có lẽ sau lần bị Hạ Đức tấn công trước đó, chúng nhận ra rằng nơi này không còn an toàn nữa.

Sau khi rời khỏi tòa tháp đổ nát, Hạ Đức như thường lệ lại đứng trên đỉnh tháp để ngắm nhìn Midhilburg trải dài về phía bắc, rồi mới quay người bước vào rừng.

Anh đã đi con đường này không biết bao nhiêu lần rồi. Khi đi qua rừng, anh dựa vào vị trí của mặt trời để xác định hướng đi; nếu gặp phải những chướng ngại vật khó vượt qua, anh sẽ sử dụng “động tác nhảy của Raglay” để tiếp tục hành trình.

Lần này, Hạ Đức bước vào rừng vào buổi chiều, và không lâu sau khi anh rời khỏi tòa tháp đổ nát, sương mù đã bắt đầu bao phủ khu rừng.

Những ngày trước, anh chỉ thấy sương mù ở núi Sikar trong thành phố; nhưng hôm nay, khi đang đi bộ, anh bất ngờ bị làn sương từ núi tràn xuống bao phủ. Nó giống như những bông tuyết bay tung tóe trong trận tuyết lở, hoặc như dòng nước biển cuốn trôi lục địa trong cơn sóng thần.

Làn sương dày đặc ập đến, và chỉ trong chốc lát, mọi thứ xung quanh trong rừng đều bị che khuất bởi sương mù.