Hạ Đức không nói với họ về kế hoạch của mình – đó là bước vào vùng nguy hiểm để tìm kiếm linh mục Augustus. Anh dự định sẽ chờ đến buổi họp nhóm chiều mai, suy nghĩ kỹ cách diễn đạt trước khi thông báo với mọi người.

Dĩ nhiên, các cô gái chắc chắn sẽ phản đối quyết định này của Hạ Đức.

“Hạ Đức, buổi chiều nãy ông John đã đến thăm.”

Khi đang đi xuống lầu hai và đang mải suy nghĩ, Mễ Á bất ngờ chạy đến và nói với Hạ Đức trong lúc anh đang ôm con mèo đang rất hào hứng:

“Ông John đến để làm gì vậy?”

Hạ Đức hỏi trong lúc vẫn ôm con mèo; con mèo liền ngửi ngửi áo anh rồi hắt hơi.

“Ông ấy nói rằng loại máu đặc biệt mà bạn muốn mua đã tìm được rồi. Ông ấy đã đặt tiền cọc giúp bạn, và máu đó đã được đưa đến cửa hàng cầm cố của ông ấy. Bạn có thể mang tiền đến lấy máu trong thời gian tới. Rốt cuộc bạn đã mua thứ gì đắt đỏ đến mức ông John phải tự mình đến tìm bạn chứ?” Dorothy hỏi.

Cô đóng nắp bút, ngồi xuống sau chiếc bàn viết sang trọng trong phòng đọc sách, xoa cổ mình một cái rồi cười nói:

“Bạn đâu biết đâu… Khi ông John gõ cửa và thấy chính tôi cùng với Lucia mở cửa, ông ấy đã ngạc nhiên đến mức nào.”

Vì ông John rất quen thuộc với nhóm Thi Nại Đức, nên việc ông ấy ngạc nhiên cũng không có gì đáng ngạc nhiên lắm.

“Buổi chiều nay còn ai đến tìm tôi nữa không? Chắc không có khách hàng nào đến đâu nhỉ?” Hạ Đức hỏi, đặt con mèo xuống bàn trà.

“Không có khách hàng nào đến đâu cả. Bạn không phải nói rằng công việc của bạn một tuần mới có thể có một khách hàng đến một lần sao?” Lucia cũng đi xuống từ tầng ba, tay cô đang lau khô bằng khăn; Hạ Đức có thể ngửi thấy mùi dầu máy trượt bánh.

“Nhưng ít ra thì tôi cũng kiếm được khá nhiều tiền.”

“Nói thật ra thì…” Luvia nhún vai và nói:

“Nhưng tôi lại nhớ rằng phần lớn thu nhập của anh đến từ một nguồn khác chứ?”

“Đúng vậy, là nữ công tước kia.” Dorothy đùa cợt.

Ba người cùng nhau đi ăn tối tại một nhà hàng trên đại lộ Bạch Thập Tích, sau đó mỗi người mới trở về nhà. Nhưng ngày mai họ sẽ quay lại; Luvia vẫn sẽ tiếp tục sử dụng thiết bị chiêm tinh của mình, trong khi Dorothy sẽ giúp trông coi con mèo để đảm bảo rằng Hạ Đức__[Hạ Đức] không phải ở ngoài cả ngày mà để con mèo đói.

Sau khi chia tay hai người phụ nữ kia, Hạ Đức__[Hạ Đức] cùng với Mễ Á__[Mễ Á] và vài đồng bảng Anh đã đến cửa hàng cầm cố của ông John. Vì ông John sống ngay trên tầng lầu cửa hàng, nên nơi này mở cửa muộn hơn các nơi khác:

“Chào buổi tối, ông John.” Khi Hạ Đức__[Hạ Đức] bước vào cửa hàng, người đàn ông già đang tính toán sổ sách. Nghe thấy tiếng bước chân, ông ngẩng đầu chào hỏi, và chỉ sau khi hoàn thành việc kiểm tra sổ sách, ông mới bắt đầu nói chuyện với Hạ Đức__[Hạ Đức]:

“Tôi biết anh rất cần loại máu đặc biệt đó, vì vậy tôi đã trả trước tiền đặt cọc cho bạn với một người bạn của mình, để anh ta mang máu đó đến cho anh. Đừng có nói rằng anh không đủ tiền để mua nó đâu nhé.”

Nói xong, ông John gọi Hạ Đức__[Hạ Đức] giúp đỡ, và cả hai cùng nhau lấy ra một cái thùng gỗ từ dưới quầy. Sau khi dùng cây đòn để mở thùng, hơi lạnh lập tức bốc lên. Bên trong thùng đầy rơm, và giữa những bó rơm đó còn có vài khối băng được dùng để hạ nhiệt, nhưng phần lớn đã tan chảy rồi.

Ông John lục lọi trong đống rơm và tìm thấy một chiếc hộp kim loại màu vàng đồng lạnh lẽo. Mở hộp ra, hơi lạnh càng trở nên nghiêm trọng hơn; bên trong là hai khối băng dày đặc được gắn chặt với nhau. Giữa hai khối băng đó là một ống thủy tinh dày khoảng bằng ngón tay cái, và dòng máu đỏ đặc sệt do nhiệt độ thấp mà như đã đông cứng lại.

“Tại sao lại có mùi tanh của cá vậy?” Hạ Đức__[Hạ Đức] hỏi. Mễ Á__[Mễ Á] tò mò nhìn chiếc thùng đó, nhưng không dám bước vào đống rơm.

“Cùng với những con cá được bảo quản ở nhiệt độ thấp, chúng được gửi đến bằng tàu biển; tất nhiên là có mùi tanh của cá rồi.”

Lão John dùng đôi tay già nua, nhăn nheo, lấy chiếc ống thủy tinh ra khỏi đá băng:

“Ôi trời ơi, lạnh thật… Hạ Đức, nhanh cầm lấy đi!”

Anh đưa chiếc ống thủy tinh cho Hạ Đức, sau đó vội vàng xoa tay để sưởi ấm. Còn Hạ Đức khi nhận lấy chiếc ống thủy tinh cũng cảm nhận được hơi lạnh buốt từ nó.

Anh ta suy nghĩ một chút, rồi đặt chiếc ống thủy tinh gần con mèo trên vai mình; Mễ Á ngay lập tức kêu lên để ngăn anh ta làm vậy. Con mèo này đâu có ngu đến mức liều lĩnh để lưỡi bị đóng băng chỉ để liếm thứ này đâu.

“Đây là máu gì vậy?” Hạ Đức tò mò hỏi.

“Đó là máu của loài yêu tinh Rhein… Hãy lắc chiếc ống này xem.”

Hạ Đức Vi Vi lắc chiếc ống thủy tinh, và dòng máu màu đỏ thắm bỗng nhiên bắt đầu hiện ra những gam màu cầu vồng rõ ràng.

“Thật là đẹp…”

“Máu của chúng quả thực rất đẹp, nhưng loài yêu tinh Rhein lại cực kỳ nguy hiểm. Đây là những sinh vật ngoại lai cực kỳ nguy hiểm, sống ở các hòn đảo ngoài khơi… Theo truyền thuyết, tổng số cá thể của loài này luôn được giữ ở mức dưới 49 con. Bất kỳ khi nào bạn nhìn thấy chúng, bạn đều phải giết chết một người thân có quan hệ huyết thống với mình; nếu không, cha mẹ, con cái và vợ/chồng bạn đều sẽ chết. Vì vậy, ngoài cái tên ‘yêu tinh Rhein’, loài nguy hiểm này còn được gọi là ‘quỷ dữ tiêu diệt gia đình’ nữa.”

Lão John không ngớt thốt lên:

“Thật là nguy hiểm… Chỉ có Thượng đế mới biết tại sao loài sinh vật này lại tồn tại… Có người cho rằng chúng được tạo ra để kiềm chế những sinh vật ác quỷ thuộc không gian phụ có khả năng sinh sản cực mạnh, nhưng giả thuyết đó vẫn chưa được chứng minh. Dù sao đi nữa, máu của yêu tinh Rhein cũng được coi là vô cùng quý giá… Nó có thể được sử dụng làm nguyên liệu phụ trong việc chế tạo nhiều loại thuốc ma thuật hiếm có… Những người sở hữu ‘lời triệu hồi huyết thống’ muốn tiến xa hơn trong quá trình sử dụng nó, cũng phải dùng máu này làm vật liệu trong nghi lễ.”

“Quả thật là tốt lắm, giá bao nhiêu vậy?”

Hạ Đức rất hài lòng.

“Lần này tôi không đàm phán nữa đâu; đây là đồ của bạn tôi, anh ấy muốn bán với giá 4900 bảng Anh.”

Mức giá này thực sự rất cao; cần biết rằng 4900 bảng Anh thậm chí có thể dùng để mua được một vũ khí cổ quý rất hữu ích. Ngay cả loại thuốc trường sinh dành cho người cá mà Hạ Đức đã bán đi cũng không đến mức đó. Nhưng vấn đề là, theo mô tả của ông John, mức giá này chỉ hơi cao một chút mà thôi; xét ra, Hạ Đức rất cần gấp, nên bình thường thì anh ấy nghĩ rằng 4500 bảng Anh cũng có thể đủ để mua được.

“Vì loại máu này mà bạn tôi đã phải gây thù với một con ma cà rồng cấp 9. Bạn không biết lúc đó tình hình nguy hiểm đến mức nào đâu…”

Ông John tiếp tục nói, trong khi bắt đầu thu dọn chiếc hòm gỗ đó.

“Thôi đi, 4900 bảng Anh thì cứ 4900 bảng Anh thôi.”

Hạ Đức thở dài, nhưng thực ra anh ấy đang nghĩ đến việc sẽ đến tìm cô Gia Lin Na vào ngày mai để lấy loại máu khác. Như vậy, cuộc phiêu lưu lần thứ hai năm 3014 của mình, vốn đã bị hoãn lại suốt một tuần, sẽ có thể bắt đầu được.

Đúng lúc này, Hạ Đức cũng sắp phải bước vào khu vực ranh giới giữa sự sống và cái chết trong vài ngày tới; anh ấy không biết điều gì sẽ xảy ra bên trong đó, vì vậy anh ấy có thể mang theo cả máu, chìa khóa và chuỗi móc cửa vào đó. Nếu gặp nguy hiểm, anh ấy có thể quay trở về quá khứ để nghỉ ngơi trong 30 phút.

Anh ấy tin rằng ngay cả ở nơi đầy rủi ro như vậy, 【Chìa khóa Thời gian】 vẫn có thể được sử dụng.

“Cách đây vài ngày, tôi đã mua một số phép thuật rất đắt tiền tại thư viện Saint Byron’s; nếu không phải sau đó tôi lại kiếm được thêm một ít tiền, thì tôi thực sự không thể chuẩn bị đủ số tiền mặt này đâu. Bạn tôi thật sự biết đánh giá đồ đạc… Nếu giá còn cao hơn nữa, tôi cũng không thể mua nổi đâu.”

Nói xong, anh ta bắt đầu lấy tiền ra từ túi mình; sau khoản chi tiêu lớn này, trong tay anh ta chỉ còn lại hơn 200 bảng Anh nữa thôi. Số tiền vàng trong tay anh ta sắp xuống dưới mười con số, điều này khiến một người ngoại bang như anh ta cảm thấy rất lo lắng.

Trước đây, ông John đã từng thấy Hạ Đức lấy ra những tờ tiền giấy lớn đến mức không thể nào nhét hết vào túi, vì vậy ông cũng không hề ngạc nhiên chút nào:

“Không phải lúc nãy bạn đã thắng được 3000 bảng Anh nhờ vào Đại Thành ngoạn Gia sao? Đừng có vẻ mặt buồn rầu như vậy, người trẻ ạ… Tiền bảng Anh mà kiếm được là để tiêu xài mà.

Hơn nữa, chỉ vì tôi mà họ mới thu giá cho bạn chỉ 4900 bảng thôi; nếu không thì sẽ là 5000 đấy. À, tôi cũng đã đặt cược vào chiến thắng của bạn, nên tiền vận chuyển sẽ không tính cho bạn đâu. Thám tử ơi, bạn chắc chắn không thể tưởng tượng nổi… Trước khi anh ta có được loại máu này, đã có bao nhiêu người đã chết vì nó. Dù những mạng sống đó không liên quan gì đến chúng ta, nhưng cuối cùng thì chúng cũng chỉ đáng giá 4900 bảng mà thôi.”

“Vì vậy, chúng ta phải trở thành những người biết định giá cho chính mình.”

Hạ Đức nói. Người già nhìn ông ta một cách ngạc nhiên rồi gật đầu:

“Đúng vậy… Tôi rất vui vì bạn đã nhận ra điều này. Nhưng trước khi bạn bắt đầu những cuộc phiêu lưu đầy rủi ro và kịch tính đó, tôi cần nhắc bạn một điều: Loại máu này phải được bảo quản ở nhiệt độ thấp. Dù bạn dự định sử dụng nó như thế nào đi nữa, thời gian bảo quản cũng không được quá một tuần đâu.”

Thế giới này thực sự rất thực tế… Mọi thứ đều có hạn sử dụng, chứ không phải mãi mãi được bảo quản.

“Tôi hiểu rồi, bố John ạ.”

Ông ta lại đặt ống thủy tinh đó trở lại trong đống băng… Cảm giác lạnh lẽo khiến ông nhớ đến túi tiền đang cạn kiệt của mình…

“Việc mua bán máu quý hiếm vẫn sẽ tiếp tục… Tôi vẫn cần máu.”

Trước khi rời đi, Thời Hoàn không quên nhắc nhở: Rốt cuộc thì buổi tiệc thứ ba vẫn cần máu mà.

“Điều này thật không dễ dàng đâu… Tôi sẽ giúp bạn tìm thông tin, nhưng bạn cũng nhớ chuẩn bị sẵn tiền nhé.”

Bố John nhún vai… Vậy là Hạ Đức phải tìm cách kiếm tiền cho mình rồi.

Đầu tiên, ông ta đưa Mễ Á và ống máu đó về nhà, sau đó thay một bộ quần áo cũ của thám tử Spello mà trước đây chưa từng mặc, rồi đội chiếc mũ đen có vành rộng… Vào ban đêm, Hạ Đức vội vàng rời khỏi nhà.

Ban đầu, ông ta không định dính líu vào những chuyện liên quan đến “Diều Hâu Xám” hay các điệp viên của nước láng giềng… Nhưng bây giờ là lúc cần tiền rồi… Vì vậy, ông ta cũng đành phải hoàn thành những nhiệm vụ mà thám tử Spello chưa kịp làm xong.

Những thông tin mà ông ta nhận được từ ông Virgil Cameron cần phải được chuyển đến địa chỉ số 1 phố Vicar… Đó là một con phố nằm ở khu vực n

Chiếc xe ngựa đã đưa Hạ Đức__【Hạ Đức】 đến ngã tư đường. Sau khi bước xuống xe, anh chỉ có thể nhìn thấy vài chiếc đèn gas trên con phố đang phủ một lớp sương mỏng, phát ra ánh sáng vàng nhạt mờ ảo.

Công tác bảo trì đô thị ở khu vực ngoại ô rất kém; những chiếc đèn gas trên đường Vic cũng không biết được được lắp đặt từ khi nào, và hiện tại, chỉ có khoảng hai phần ba trong số chúng vẫn hoạt động.

Số 1 đường Vic nằm ngay tại ngã tư, chính xác hơn là phía sau tấm biển chỉ dẫn đường. Đứng trên đường và nhìn lên các tòa nhà, mỗi tầng của căn hộ ba tầng đều có đèn sáng, và mọi cửa sổ đều được kéo rèm lại.

Con phố này rất yên tĩnh; Hạ Đức__【Hạ Đức】 hoàn toàn không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào bên trong những ngôi nhà.

“Vấn đề bây giờ là, tôi biết địa điểm để truyền thông tin rồi, nhưng không biết phải làm thế nào để thông báo cho người khác rằng mình có thông tin đó.”

Anh tự hỏi trong lòng, rồi bước lên bậc thang và do dự một chút trước khi gõ cửa.

Vài mươi giây sau, tiếng bước chân vang lên phía sau cánh cửa. Người bên trong không hỏi ai đang ở bên ngoài, mà thẳng tiếp mở cửa ra, nhưng vẫn chưa tháo xích chống trộm.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 lùi lại một chút và thấy người mở cửa là một ông lão đội tóc giả màu trắng, mặc đồ ngủ màu nâu và đeo kính viễn vọng tròn.

Ông lão nhìn Hạ Đức__【Hạ Đức】 một cách nghi ngờ:

“Xin hỏi ông là ai?”

Trông ông ta giống hệt một công dân bình thường của thành phố Tobeske, có lẽ lúc này ông ta đang ngồi trong phòng khách, uống trà ấm và đọc sách.

“Tôi… tôi đến đây để bán bút máy.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 lấy chiếc bút máy trong túi ra.

Ông lão phía sau cửa cúi đầu xuống, nhìn chiếc bút máy qua kính viễn vọng:

“Tại sao ông mới đến? Tôi đã đợi ông nhiều ngày rồi… Ngày hẹn là Chu Tam__【Chu Tam】, phải không?”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 thở phào nhẹ nhõm trong lòng:

“Thưa ông, ông cũng nên thông cảm cho tôi. Có quá nhiều người muốn mua chiếc bút này; tôi không thể để bất kỳ ai biết rằng nó đang ở tay tôi được.”

“Đúng là vậy… Tôi còn tưởng ông đã thất bại rồi đấy.”

Anh ta không nhận lấy cây bút đó, mà quay người trở lại trong nhà. Hạ Đứcđứng ngay ở cửa, cũng không đẩy cánh cửa mở nửa kia ra.

Có vẻ như “Chim Ưng Xám” thực sự rất giỏi trong việc ngụy trang và ẩn náu; người liên lạc này cũng không hề nhận ra “Chim Ưng Xám” thật sự là ai.

“Giá đã được thống nhất rồi.”

Không lâu sau, người già bên trong nhà đưa cho Hạ Đứcmột chiếc vali xách tay. Khi Hạ Đứctrả cây bút lại, người già còn chỉ vào chiếc vali và nói:

“Lần này anh làm rất tốt. Bên trong không chỉ có số tiền đã thỏa thuận, mà còn có thư từ quê nhà gửi đến, đừng quên đọc nhé.”

“Ông già ơi, ông nghĩ tôi mới bắt đầu làm công việc này sao?”

Hạ Đứcnói một cách bình tĩnh, gật đầu lịch sự để chào tạm biệt, rồi cầm chiếc mũ đi vào bóng tối dài của đêm.

Người già sống tại số 1 phố Vicke nhíu mày, nhìn theo bóng dáng của Hạ Đứckhuất dần ở góc phố, mới đóng cửa lại:

“Người này thật là cẩn thận.”

Về đến nhà, Hạ Đứcvội vàng mở chiếc vali. Bên trong là những tờ tiền giấy, tất cả đều là tiền cũ không có số seri, và trên các tờ tiền không hề có dấu vết gì đặc biệt.

Hạ Đứcđặt chiếc vali dưới ánh đèn gas trên bàn làm việc, cùng với con mèo Mễ Ángưỡng mộ cảnh tượng hùng vĩ của đống tiền đó.

Nhưng bên trong vali lại không có Phong Tín. Hạ Đứcnghĩ một lát, sau đó từ từ mở tung chiếc vali, và nghĩ đến việc sử dụng dung dịch hiện hình do linh mục Auguste chuẩn bị để kiểm tra tấm vải bên trong vali.

Quả nhiên, trên tấm vải xuất hiện một chuỗi số. Sau khi giải mã theo mã số tương ứng với ba cuốn tiểu thuyết, ý nghĩa chung của nó là: Lần này, vì mục đích thu thập thông tin, anh ta đã mạo hiểm sử dụng “Chim Ưng Xám”; vì lý do an toàn, tất cả các phương thức liên lạc trước đây đều bị hủy bỏ. “Chim Ưng Xám” sẽ trở lại trạng thái ẩn náu lâu dài; khi cần thực hiện nhiệm vụ, sẽ có thư đặc biệt được gửi đến.

“Đừng bao giờ liên lạc với tôi nữa… Nhiệm vụ cuối cùng của ‘Chim Ưng Xám’ đã hoàn thành rồi.”

Hạ Đứcthì thầm, sau đó đốt cháy tấm vải đó. Khi chắc chắn con mèo tò mò kia không hề quan tâm đến cái lò sưởi, anh ta lại biến những tờ tiền thành đồ chơi và cho chúng vào ngăn kéo có khóa ở tầng trên cùng của bàn làm việc:

“‘Chim Ưng Xám’ đã chết rồi… Xin hãy đừng để bất cứ r