Sau khi rời khỏi câu lạc bộ, Hạ Đức trở lại Mục manh Chi Gia và hỏi thăm bà Michel về địa điểm của chợ đen địa phương. Sau đó, cầm theo bản đồ du lịch của Midhilburg, anh ta lang thang trong thành phố và tiến về hướng chợ đen.

Có thể tưởng tượng được rằng, trước khi thực sự giải cứu được linh mục Augustus, Hạ Đức vẫn cần phải trải qua nhiều nguy hiểm tại thành phố này. Vì vậy, anh ta muốn nhanh chóng làm quen với nơi này, ít nhất là biết những con đường nào thuận tiện cho việc bỏ trốn.

Khác với Tobesck hay Cảng Lạnh Nước – những nơi mà Hạ Đức đã quen thuộc – Midhilburg, với tư cách là một thành phố nội địa của Lục địa Cũ nằm gần núi non, có phong cách kiến trúc hiện đại và công nghiệp hóa hơn nhiều. Thành phố này không sở hữu lịch sử lâu dài hay vai trò chính trị quan trọng như các thủ đô, cũng không bị ảnh hưởng nặng nề bởi hoạt động thương mại biển như Cảng Lạnh Nước; do đó, sự phát triển của thành phố chủ yếu tập trung vào khu vực cảng.

Kể từ khi ngành công nghiệp hơi nước ra đời, Midhilburg đã có thể tập trung phát triển công nghiệp hóa một cách toàn diện. Nhờ vào vị trí giao thông quan trọng và nguồn tài nguyên khoáng sản dồi dào ở chân núi Xikar, diện tích khu vực đô thị của thành phố này ngày càng mở rộng, kinh tế cũng ngày càng phát triển. Tuy nhiên, mặc dù nằm gần vùng núi, mức độ ô nhiễm không khí ở đây cũng chỉ tốt hơn một chút so với Tobesck mà thôi.

Những tòa nhà cao tầng màu vàng ven đường thường có tuổi đời không quá một trăm năm, và càng đi xa về phía bắc, càng thấy rõ hệ thống cơ sở hạ tầng đô thị mới mẻ hơn. Điều này được thể hiện rõ qua việc các chiếc đồng hồ hơi nước và ga gas được lắp đặt đồng bộ ở mỗi góc phố, và những đường ống kim loại trên tường hầu như không bị gỉ sét.

Dù sao thì Midhilburg cũng không có điều kiện để mở rộng thành phố về phía nam, hướng dãy núi Rongmel; do đó, mặc dù các nhà máy hơi nước và trung tâm thành phố truyền thống nằm ở khu vực phía nam, thực tế thì điều kiện sống ở khu vực phía bắc lại tốt hơn một chút.

Khói đen bốc lên trời, làm cho thành phố ồn ào và u ám, nhưng đó cũng là hiện tượng bình thường của thời đại này. Là một trong những trung tâm giao thông quan trọng nhất ở khu vực trung đông Lục địa Cũ, thành phố này không chỉ có nhiều người nói các ngôn ngữ khác nhau trao đổi trên đường phố, mà còn có rất nhiều pháp sư cư trú tại đây hoặc đi qua đây; điều này đã dẫn đến sự hình thành của một thị trường đen lớn dưới lòng đất.

Tương tự nh

Hạ Đức Trong suy nghĩ của mình, các chợ đen thường được tổ chức trong quán rượu hoặc nhà trọ, nhằm che giấu hiện tượng có nhiều người lạ ra vào. Nhưng chợ đen mà bà Michel đã giới thiệu với Hạ Đức lại nằm ngay bên trong ga xe lửa Midhillburg.

   Theo hướng dẫn trên bản đồ, anh rẽ vào góc phố Hankwood, và lúc này anh đã có thể nghe thấy tiếng còi tàu từ bên trong ga vang lên. Ga xe lửa hơi nước Midhillburg có khả năng vận chuyển vô cùng lớn; các chuyến tàu đi về phía nam xuyên qua dãy núi Rommel để đến đồng bằng phía nam của Lục địa Cũ, thuộc Vương Quốc Liên minh Carsonrick, còn các chuyến tàu đi về phía bắc thì đi qua lãnh thổ của Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang ở phía bắc Lục địa Cũ.

  Khi một người lạ cúi đầu, cầm tờ báo xuất hiện ở cổng ga, không ai chú ý đến anh ta cả.

  “Thật là lớn hơn cả ga xe lửa Tobesck…” Hạ Đức thầm thốt, sau đó cùng với những hành khách khác – những người đang mang theo vali hay ba lô – bước vào bên trong ga.

  Ga xe lửa Midhillburg nằm ở phía đông nam thành phố, vừa phục vụ việc vận chuyển hàng hóa vừa phục vụ hành khách. Bên trong ga vô cùng ồn ào và chật chội; tiếng ồn ào rất phiền phức, và không khí đậm đặc mùi than đá khiến người ta khó chịu.

  Giữa tiếng ồn xung quanh, Hạ Đức tìm đến quầy bán vé, và theo thông tin mà bà Michel cung cấp, anh mua được vé vào khoang hạng hai của chuyến tàu hơi nước số B823.

  Sau khi chờ đợi hai mươi phút, anh tiếp tục đọc tin tức về những người chiến thắng trong cuộc thi của Đại Thành ngoạn Gia trên tờ báo, rồi bước lên tàu tại cổng ga.

  Trên vé của anh ghi rõ là khoang số 2, nhưng sau khi tàu bắt đầu chạy, Hạ Đức Khước quyết định đi về phía đầu tàu. Ba khoang đầu tiên của toàn bộ đoàn tàu dùng để vận chuyển hàng hóa, còn các khoang sau mới dành cho hành khách. Giữa khu vực vận chuyển hàng hóa và khu vực hành khách có một cái cửa sắt và một cái cửa gỗ để ngăn hành khách đi lạc.

  Cầm theo ví vé, tờ báo và bản đồ, Hạ Đức dùng ngón tay gõ nhẹ vào khe hở của cửa sắt, theo chuỗi âm thanh “ba tiếng ngắn, một tiếng dài; ba tiếng dài, một tiếng ngắn”.

Ngay sau đó, cánh cửa gỗ được mở ra một khe hở:

“Ai giới thiệu bạn đến đây?”

Giọng nói phía bên trong cửa hỏi.

Chuyến tàu này là chuyến tàu ngắn, đi lại giữa Midhillburg và thị trấn nhỏ nông thôn chỉ trong vòng một giờ. Chỉ những pháp sư và tổ chức đáng tin cậy trong thành phố mới có thể tiếp cận thông tin này, vì vậy người đến phải nói rõ người đã giới thiệu mình:

“Nữ tu của Mục manh Chi Gia đã bảo tôi phải nhắc các bạn, đừng quên gửi hàng đặt lần trước cho bà ấy.”

“Chúng tôi sẽ không quên đâu.”

Giọng nói phía bên trong trả lời, sau đó đưa ra một chiếc mặt nạ. Sau khi Hạ Đứcđeo xong mặt nạ, người đó lại đưa cho anh ta một chiếc chìa khóa. Sử dụng chiếc chìa khóa này, anh ta mở cánh cổng lưới; tiếng ma sát kim loại khá chói tai vang lên khi cánh cổng được mở sang một bên. Sau khi trả lại chìa khóa cho người canh cửa, anh ta mới chính thức bước vào khu chợ đen của ga tàu.

Ba toa đầu tiên của tàu đều thuộc khu vực chợ đen của ga tàu. Toa số một, gần đầu tàu nhất, là nơi diễn ra các giao dịch có giá trị lớn; việc vào đó cần phải được sự cho phép. Toa số hai và ba được bày trí giống như những quán rượu, mỗi toa có một người phục vụ rượu, có nhiệm vụ duy trì trật tự và cập nhật nội dung các giao dịch được viết trên những tấm bảng nhỏ treo hai bên toa.

Tất nhiên, nếu ai không muốn công khai nội dung các giao dịch, họ có thể trả một khoản tiền lớn để người phục vụ rượu giữ bí mật thông tin đó, chờ đợi đối tác giao dịch phù hợp xuất hiện.

Hạ Đứcđi quanh các toa tàu nhưng không thấy ai bán các loại đồ vật cũ có hình dạng là đồng xu; những thông tin khác cũng không hấp dẫn anh ta. Vì vậy, anh ta đến toa số ba tìm người phục vụ rượu và nói rõ rằng mình đang muốn mua các loại đồ vật cũ có hình dạng là đồng xu với mức thưởng cao. Sau đó, anh ta cũng hỏi người đó liệu trong nửa tháng qua, kể từ đầu thu, có xảy ra bất kỳ sự kiện bất thường nào ở địa phương hay không.

Người phục vụ rượu đầu trọc đó nhận 3 shilling tiền thù lao thông tin trước khi trả lời:

“Có thể coi đó là những hành động bất thường của Chính Thần Giáo không? Họ dường như đang lên kế hoạch thực hiện một hành động lớn nào đó vào mùa thu hoặc mùa đông; họ đã bắt đầu chuẩn bị từ năm ngoái. Nếu bạn là một pháp sư từ nơi khác đến đây, tốt nhất là đừng gây rắc rối với giáo hội ở đây, nếu không bạn chắc chắn sẽ gặp rủi ro.”

“Tôi cũng nghe nói về những hành động bất thường của giáo hội ở đây… Họ cuối cùng muốn làm gì vậy?”

Nhưng người phục vụ rượu chỉ l

Không biết nguyên nhân là gì, cũng không thể điều tra được; giống hệt như những câu chuyện huyền bí trên các tờ báo lá cải vậy.”

“Trước đây ở đây cũng có những chuyện như thế này sao?”

Người phục vụ nhìn Hạ Đức một cái:

“Có chứ, nhưng rất hiếm khi xảy ra và cũng không ai quan tâm lắm. Những chuyện như thế này thường xảy ra với người dân bình thường; tôi chưa từng nghe nói có trường hợp nào xảy ra với các pháp sư đâu.”

Có vẻ như linh mục Augustus lần này đã gặp xui rồi.

“Ngoài ra, ở đây có nhận việc mua bán những đồng tiền đặc biệt không? Trên bảng thông báo kia không có ghi gì cả.”

“Thực sự có.”

Người phục vụ gật đầu; sau chiếc mặt nạ, khuôn mặt của Hạ Đức hiện lên nụ cười. Quả thật, trong những thành phố mà anh ta chưa từng đến, khả năng tìm thấy những đồng tiền đặc biệt sẽ cao hơn nhiều:

“Người mua bán ở đâu?”

Anh ta bỗng nghĩ lại lần mình mua được đồng tiền đó tại quán rượu Bảy Chiếc Chổi ở Cảng Lạnh Nước; đó cũng chính là lần đầu tiên anh ta gặp Dakinis, và hai người thậm chí còn chơi trò bài Rod với nhau. Vì vậy, Hạ Đức bỗng cảm thấy lo lắng:

“Khoan đã… Người mua bán chẳng lẽ đang ở đây sao?”

“Đúng vậy, người mua bán chính là tôi đây.”

Người phục vụ lười biếng chỉ vào bản thân mình:

“Ngoài việc làm trung gian mua bán, chúng tôi cũng tự mình thu mua một số đồ vật có nguy cơ thấp để bán. Tôi chỉ có đồng tiền này thôi; nếu bạn muốn mua, chúng ta có thể giao dịch ngay bây giờ.”

Trong tiếng rung của đoàn tàu, anh ta lấy ra một chồng giấy từ dưới quầy, lục lọi một hồi lâu mới tìm thấy một tờ và đưa cho Hạ Đức.

Sau khi cảm ơn, Hạ Đức cầm tờ giấy đó đi đến một chiếc bàn tròn gần cửa sổ và bắt đầu đọc kỹ thông tin về vật phẩm mới này:

**[Vật phẩm cấp Thơ gia – Đồng tiền đứng thẳng]**

Bề ngoài là một đồng đồng lớn hơn một xu; một mặt in hình hoa violet, được coi là mặt sau; mặt kia có chữ “một” viết bằng chữ cái, được coi là mặt trước.

**Đặc tính:** Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, khi ném đồng tiền này, nó luôn rơi thẳng đứng xuống đất. Nếu không có khái niệm “phía dưới”, đồng tiền sẽ liên tục lăn tăn không ngừng. Người sở hữu đồng tiền này sẽ có tỷ lệ cao hơn khi ném những đồng tiền khác mà chúng vẫn rơi thẳng đứng.

】

“Đây là tính năng gì vậy?”

Hạ Đức đằng sau chiếc mặt nạ tự hỏi, rồi chú ý thấy có hai người lạ ngồi xuống đối diện bàn và thì thầm trò chuyện với nhau.

“Cách sử dụng: Hãy đặt đồng xu thẳng đứng trên một mặt phẳng nghiêng không quá 12 độ so với mặt đất; những rung động nhẹ sẽ không khiến đồng xu đổ ngã.”

“Tính năng tiêu cực: Nếu đặt một mặt của đồng xu trên mặt phẳng nghiêng không quá 12 độ, hoặc do rung động mạnh gây ra tình trạng trên, thì trong trường hợp mặt trước hướng lên trên, bạn phải trong vòng 24 giờ đưa đồng xu đi giao dịch cho người khác. Người nhận được đồng xu chắc chắn sẽ chết do té từ trên cao trong vòng 8 giờ sau khi tiếp xúc với nó; nếu không thực hiện giao dịch, người giữ đồng xu sẽ buộc phải ói ra một phần ba nội tạng của mình sau 24 giờ.”

“Nếu mặt sau của đồng xu hướng lên trên, bạn phải nuốt ít nhất 10 pound (khoảng 4,53 kg) cánh hoa tím Juān trong vòng 4 giờ, sau đó phải đưa đồng xu đi giao dịch cho người khác. Nếu không thực hiện bất kỳ điều kiện nào trong số này, người giữ đồng xu sẽ biến mất khi bước vào một cánh đồng hoa tím Juān trong vòng 24 giờ.”]

“Có lẽ đây là vật phẩm còn sót lại mà tôi từng gặp, có tính năng yếu nhất rồi.”

Hạ Đức lật qua các tài liệu trong tay, rồi nhìn vào giá được ghi ở cuối:

“15 bảng 3 shilling?”

Mặc dù giá cao hơn một chút so với dự đoán của anh, nhưng vẫn nằm trong khoảng giá anh có thể chấp nhận:

“Chắc chắn không thành vấn đề.”

Anh đứng dậy và quay trở lại quầy bar, thông báo với người phục vụ rằng mình muốn mua đồng xu đó. Người phục vụ phải đi lấy hàng ở toa xe phía trước, vì vậy đã yêu cầu Hạ Đức tìm chỗ nghỉ ngơi một lát.

May mắn thay, có người đang bàn luận về “Đại Thành ngoạn Gia 1853” ở thành phố Toberesk, vì vậy Hạ Đức cũng ghé lại gần họ. Sau đó, ngay cả sau khi nhận được đồng xu, trên chuyến tàu trở về thành phố Midhilburg, anh còn chơi vài ván bài Rod với những người lạ để giết thời gian.

Mặc dù mọi người đều không quen biết nhau, nhưng việc chơi bài vẫn rất thú vị, và Hạ Đức cũng có thể tìm hiểu thêm nhiều thông tin về thành phố này thông qua những cuộc trò chuyện.

Khi Hạ Đức đi qua khu rừng rậm của dãy núi Sikar và trở lại số 6 Quảng trường Thánh Đức qua những con đường hoang phế, bên ngoài đã tối om. Dorothy và Lucia vẫn còn ở đó; Dorothy đang viết lách trong phòng đọc sách, còn Lucia thì đang điều chỉnh thiết bị quan sát sao