“Các bạn yên tâm đi, khi tôi bước vào những nơi như vậy, tôi sẽ làm gì chứ?”

  Hạ Đức nhún vai và nói:

“Những người tu sĩ chỉ có thể tự mình thoát ra khỏi đó, còn tôi, tất cả những gì tôi có thể làm, chỉ là tìm hiểu xem phải làm thế nào để giúp họ thoát ra được mà thôi.”

  Ngày mai là Chu Lục, bốn người đã thống nhất rằng buổi học trong tuần này sẽ được dời sang số 6 Quảng trường Thánh Đức để tiến hành. Sau đó, bác sĩ đã rời đi trước, còn Dorothy thì ở lại để giúp Hạ Đức chăm sóc con mèo.

  Luvia cũng không vội vàng rời đi; cô ấy đã đưa ra một yêu cầu với Hạ Đức:

“Tôi đã tham gia hoạt động chiêm tinh do Học viện Thiên văn học Saint Byron tổ chức vào mùa thu năm nay. Hoạt động năm nay quy mô khá lớn, và học viện đã gửi cho tôi một bộ thiết bị quan sát sao chuyên dụng. Nhưng căn hộ của tôi hướng không phù hợp, và diện tích cũng không đủ lớn.”

  Thực ra, không phải là diện tích không đủ, mà là không gian trống không đủ rộng lớn. Những người chiếm Bốc Gia khi quan sát sao không thể chỉ sử dụng những chiếc kính viễn vọng hay máy đo sao thông thường; họ cần một không gian rộng rãi để vẽ nghi thức Cơ Trận, cần chỗ đặt các bản đồ sao và những dụng cụ chuyên môn mà Hạ Đức cũng không biết rõ công dụng cụ thể của chúng.

  “Không sao đâu, bạn cứ chọn một căn phòng ở tầng ba đi. Tầng ba thậm chí còn chưa được trang bị đồ đạc gì cả; tôi cũng coi nơi đó là nơi luyện tập nghi thức của mình mà.”

  “Được thôi, tôi muốn mượn nơi đó trong suốt mùa thu này… Hướng nhà bạn rất tốt đấy.”

  Luvia gật đầu, và Hạ Đức cũng đưa cho cô ấy một chiếc chìa khóa dự phòng, yêu cầu cô ấy mang những thiết bị quan sát sao đó đến đó trong vài ngày tới; sau này, cô có thể đến đó quan sát sao bất cứ lúc nào.

  Sau đó, ông cũng nhắc Dorothy hãy chăm sóc Mễ Á; có lẽ anh ta sẽ trở về khá muộn. Sau đó, ông cầm lá thư giới thiệu từ cô Linh Na và đi xuống tầng một.

  Trên ghế sofa, Luvia và Dorothy ngồi đối diện nhau, trong khi Mễ Á ngồi trên bàn trà, lắc đầu nhìn hai cô gái, rồi cuối cùng nhảy đến bên Dorothy – người mà nó quen thuộc hơn.

  Cô gái tóc vàng ôm lấy con mèo và cười hỏi Nữ chiếm Bốc Gia đang vuốt ve chiếc chìa khóa đó:

“Bạn dự định thanh toán tiền thuê nhà như thế nào đây?”

Giá nhà ở khu vực Quảng trường Thánh Đức thật sự rất cao đấy… Chắc không phải bạn tự bỏ tiền ra mua chứ?”

Cô ấy nói một cách đùa cợt.

Luvia lắc đầu, mái tóc nâu ngắn của cô vuốt qua vai:

“Hạ Đức sẽ không thu tiền thuê nhà từ tôi đâu.”

Dorothy cười và không tiếp tục đùa nữa:

“Nhưng việc quan sát sao trong một ‘ngôi nhà ma’ như thế này, bạn không lo rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến kết quả quan sát sao của bạn à?”

“Quan sát sao khác với việc bói toán; mặc dù cả hai đều bị ảnh hưởng bởi môi trường xung quanh, nhưng ảnh hưởng đối với việc quan sát sao là rất nhỏ. Hơn nữa, Hạ Đức tin rằng ngôi nhà này hiện tại đã không còn vấn đề gì nữa.”

Luvia ngước nhìn trần nhà.

“Nếu thực sự không có vấn đề gì, tại sao suốt một mùa hè trời, tôi chưa bao giờ thấy bất kỳ sinh vật nào khác ngoài Hạ Đức và Mễ Á trong ngôi nhà này? Chuột, nhện, ruồi, kiến… chẳng có gì cả.”

Dorothy vuốt ve con mèo Mễ Á, nhưng con mèo dường như không hề thích cách vuốt ve của cô.

Nụ cười trên mặt Luivia biến mất:

“Trước đây tôi nghĩ là do ảnh hưởng từ tầng hầm, nhưng bây giờ nghĩ lại, có lẽ vấn đề không chỉ nằm ở tầng hầm thôi. Có vẻ như Hạ Đức không có ý định chuyển đi khỏi đây; có lẽ chỉ có người đặc biệt như anh ấy mới có thể khiến ngôi nhà này trông bình thường được.”

Nói xong, cô đứng dậy và chuẩn bị dùng xe ngựa để vận chuyển thiết bị quan sát sao của mình đến. Mặc dù chỉ cần ba bốn chuyến là có thể vận chuyển hết đồ, nhưng việc lắp đặt chúng thì rất phiền phức.

“Vì bạn quan sát sao ở tầng ba, nên có lẽ nguyên nhân ảnh hưởng đến kết quả chủ yếu nằm ở những điều bất thường ở tầng ba đó. Nói thật, tôi nhớ Hạ Đức đã từng đề cập đến điều gì đó liên quan đến tầng ba của anh ấy…”

Dorothy cũng đứng dậy, chuẩn bị rời đi; cô cần về nhà lấy các tài liệu và thông tin mà mình đang viết.

Ban đầu cô muốn ôm con mèo Mễ Á đi cùng, nhưng con mèo này hầu như luôn không muốn ra ngoài cùng Hạ Đức; vì vậy, nó lập tức nhảy ra khỏi vòng tay Dorothy.

Nó nhảy lên bậc cửa sổ phòng khách, hưởng ánh nắng mặt trời buổi chiều thu và chuẩn bị ngủ một giấc thật ngon lành.

Dorothy cũng biết con mèo này không muốn ra ngoài, vì vậy cô cũng không cố gắng bắt nó nữa. Hai cô gái kia biến mất dọc theo cầu thang, và tiếng nói của họ vang lên từ tầng dưới:

“Tôi nhớ rồi, có vẻ như sau khi ai đó vào tầng ba, họ đã không bao giờ xuất hiện trở lại nữa phải không? Ồ, điều này thật giống với chuyện xảy ra với linh mục Augustus Kinh Lịch【Lịch Kinh】.”

“Meo~”

Con mèo trên bậc cửa sổ tầng hai vươn người, ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên bộ lông của nó; những hoa văn màu cam trên lưng nó, khi nó nhắm mắt lại và đặt hai chân trước lên lưng, thực sự trông giống như đang tỏa ra ánh sáng vàng óng.

Đó chỉ là ánh sáng mặt trời mà thôi.

(Chú bé Mễ Á đang ngủ trưa zZ)

Bên kia, Hạ Đức Tái Thứ thông qua bức tượng thần cổ trong tầng hầm nhà mình, xuất hiện bên trong một tòa tháp hoang phế ở vùng núi ngoại ô thành phố Midhilburg.

Lần này, anh ta không cần lo lắng bị người khác phát hiện, vì vậy anh ta đã sử dụng “phép nhảy của Raglay” để rời khỏi tầng hầm. Sau đó, anh ta không đi ngay theo con đường mình đã đi, mà đứng ở phía sau tòa tháp hoang phế, nhìn ngắm thành phố trải dài dưới chân núi xa xôi.

“Midhilburg…”

Những khu phố được chia thành các ô vuông, người đi bộ và xe ngựa di chuyển đều đặn. Những điểm nổi bật nhất của thành phố ngoài Nhà thờ Thiên nhiên ở trung tâm thành phố, còn có các nhà máy gần chân núi, cùng với tuyến đường sắt xuyên qua Midhilburg và tiếp tục vào lối vào núi – đây là tuyến đường quan trọng nhất ở phía đông Lục địa Cũ, xuyên qua dãy núi Rommel.

“Nơi này chẳng giống một ngọn núi lửa chút nào cả…” Hạ Đức lẩm bẩm, rồi mới quay người xuống núi.

Đã là buổi chiều, và giống như hôm qua, lớp sương mù mỏng manh đã bao phủ lấy ngọn núi Lâm Gian. Mặc dù lớp sương này không gây trở ngại lớn cho tầm nhìn, nhưng đối với Hạ Đức, người đang di chuyển trong khu rừng nguyên sinh không có đường đi, thì nó vẫn rất phiền toái.

Dù đã đi qua con đường này một lần rồi, anh ta vẫn mất khoảng thời gian tương đương như lần đầu tiên đi hôm qua để xuống núi.

Trước tiên, anh ta đi qua ngôi làng nhỏ ở chân núi, sau đó đi qua các nhà máy khai thác mỏ từ giai đoạn đầu phát triển của thành phố, và cuối cùng, khi gần đến khu vực thành phố, anh ta mới tìm được một chiếc xe ngựa để đưa mình đến số 15 phố Ruf.

Cô gái tên là Geraldina đã cho Hạ Đức biết cách liên hệ với **Linh Tu Giáo**, nhưng Hạ Đức__ cảm thấy rằng thay vì tự mình tiếp xúc với những pháp sư mà mình không quen biết, thì tốt hơn nếu để người quen giới thiệu.

Vì **Mục manh Chi Gia** – tổ chức hỗ trợ người khiếm thị – luôn mở cửa vào ban ngày, nên khi Hạ Đức Tái Thứ đến thăm, bà Michelle đang giúp đỡ một người phụ nữ tìm kiếm sự hỗ trợ về mặt tâm lý. Vì vậy, Hạ Đức__ phải chờ gần nửa giờ mới thấy bà Michelle vội vàng đi ra.

Trong tình trạng bình thường, bà ấy dùng vải băng che mắt, nhưng điều này hoàn toàn không ảnh hưởng đến khả năng di chuyển của bà. Hạ Đức__ đoán có lẽ loại vải băng đó vẫn cho phép ánh sáng xuyên qua, hoặc bà ấy sở hữu một khả năng đặc biệt nào đó.

Tuy nhiên, khi Hạ Đức__ lấy ra lá thư do Geraldina viết và bà Michelle tháo vải băng ra để đọc, anh mới hiểu rằng các nữ tu thuộc **Linh Tu Giáo** cũng không thực sự “nhìn thấy được trong bóng tối”.

“Nữ phù thủy ư? Ông Hoa Sinh, ông quen biết nữ phù thủy sao?”

Bà Michelle nhíu mày nhìn Hạ Đức__. Anh gật đầu; tất nhiên, anh không quên nói với Geraldina rằng tên giả của mình là John Hoa Sinh:

“Đúng vậy. Khi tôi ở Tobesck, tôi đã giúp đỡ một người phụ nữ không rõ danh tính, và sau đó mới biết ‘người phụ nữ đó’ thực ra là một nữ phù thủy. Khi nghe nói tôi sẽ đến Midhilburg để tìm bạn bè, ‘người phụ nữ đó’ đã nhờ người hầu đưa cho tôi một tấm **[Phong Tín]**. Lúc đầu tôi nghĩ nó không cần thiết, nhưng ngay khi đến thành phố này, linh mục August đã gặp phải chuyện này… Liệu tấm **[Phong Tín]** này có đủ để giáo đoàn có thể giúp đỡ tôi không?”

“Chắc chắn là đủ rồi. Trong thư, người phụ nữ đó đã đánh giá cao ông rất nhiều.”

Hạ Đức không mở cái Phong Tín__【Phong Tín】 này, vì vậy anh ta cũng không biết cô gáiGia Lý Na đã khen ngợi mình như thế nào.

  Vì biết rõ thái độ của 【Hội Nữ Phù Thủy】 đối với đàn ông, nên bà Michel rất do dự trước việc gửi cái Phong Tín__【Phong Tín】 này. Nhưng vì Hạ Đức đã lấy ra lá thư rồi, bà buộc phải chuyển nó đến tay người lãnh đạo của giáo hội – nữ tu Davlin.

  【Giáo Hội Linh Tu】 là một tổ chức khá thú vị; tất cả mọi người trong tổ chức này đều được gọi là “nữ tu” hoặc “nam tu”, vì vậy chỉ dựa vào danh xưng thôi thì rất khó để xác định ai mới là người lãnh đạo thực sự.

  Nếu Hạ Đức đi tìm nữ phù thủy địa phương trước, sau đó mới đến 【Giáo Hội Linh Tu】, có lẽ anh ta sẽ được đón tiếp trực tiếp tại trụ sở chính của giáo hội và chắc chắn sẽ được đối xử một cách lịch sự. Nhưng với cách giới thiệu gián tiếp hiện tại, anh ta chỉ có thể chờ đợi một cách kiên nhẫn; thêm vào đó, còn không chắc liệu nữ tu Davlin ở cấp độ mười một vòng có sẵn lòng gặp anh ta hay không.

  Tất cả phụ thuộc vào việc cô gáiGia Lý Na có đủ ảnh hưởng để đảm bảo điều đó hay không.

  Từ hai giờ chiều đến ba giờ chiều, bà Michel mới vội vàng trở lại Mục manh Chi Gia. Bà trước tiên xin lỗi Hạ Đức vì đã khiến anh ta phải chờ đợi lâu như vậy, sau đó mời anh ta lên xe ngựa cùng mình đến gặp người lãnh đạo của 【Giáo Hội Linh Tu】 – nữ tu Davlin ở cấp độ mười một vòng.

  【Giáo Hội Linh Tu】 là một tổ chức của các pháp sư thuộc hệ thống ma thuật, quy mô của nó lớn hơn so với tổ chức 【Máu Thủy Ngân】 mà Hạ Đức từng gặp phải, nhưng vẫn còn kém xa Soạn Hội Lời Tiên Tri. Họ cũng không hợp tác một cách toàn diện với Chính Thần Giáo như Soạn Hội Lời Tiên Tri; thậm chí còn có xu hướng loại trừ Chính Thần Giáo. Vì vậy, Hạ Đức – người chỉ mới được tin tưởng ở mức độ ban đầu – không thể đến trụ sở chính của giáo hội để gặp nữ tu Davlin.

Địa điểm gặp mặt cuối cùng cũng không phải là Mục manh Chi Gia, mà là một câu lạc bộ nằm cách đó hai con phố về hướng tây, trên cùng một con đường với Nhà thờ Tạo Giáo địa phương.

Câu lạc bộ này được trang trí khá đẹp và có vẻ ngoài sang trọng, được gọi là “Câu lạc bộ Môn đệ”. Nhìn vào tên, rất khó để đoán ra bản chất của nó. Nữ tu Đà Phú Linh đã gặp riêng Hạ Đức trong phòng tiếp khách ở tầng ba. Khi Hạ Đức mở cửa bước vào, điều đầu tiên anh nhìn thấy là khuôn mặt nghiêng của nữ tu này.

Cô ấy trông khoảng hơn hai mươi tuổi, mái tóc có màu xám nhạt. Giống như những nữ tu mà Hạ Đức đã gặp trong Hắc Ám lãnh vực, cô ấy đeo một chiếc màn che mắt hình vương miện bằng bạc để che đi đôi mắt. Họa tiết trên chiếc màn che bạc đó phức tạp hơn bất kỳ họa tiết nào mà Hạ Đức từng thấy trên khuôn mặt các nữ tu khác.

Cô ấy mặc một chiếc váy màu xám và đen truyền thống, mang phong cách của áo dòng tu; phía trên chiếc áo đen đó là một chiếc áo choàng màu đen làm từ chất liệu lụa. Chiếc áo choàng này trông rất mỏng, và khi Hạ Đức ngồi xuống, anh cảm thấy nó giống như làm từ vải voan.

Bất kỳ ai lần đầu tiên gặp người phụ nữ này chắc chắn sẽ nghĩ rằng cô ấy là một nữ tu tuân thủ nghiêm ngặt các quy định của giáo hội.

“Chào buổi chiều, ông Hoa Sinh.”

Giọng nói của cô ấy êm dịu và chậm rãi. Nữ tu Đà Phú Linh đặt tấm Phong Tín__【Phong Tín】 của cô Gálina lên bàn, ngay bên cạnh chiếc cốc trà trước mặt mình, như thể cô ấy hoàn toàn có thể nhìn thấy mọi thứ xung quanh.

“Chào buổi chiều, nữ tu Đà Phú Linh. Rất xin lỗi vì đã làm phiền bà.”

Hạ Đức nói một cách lịch sự, trong khi liếc nhìn xung quanh căn phòng. Đây là phòng tiếp khách ở tầng cao nhất của một câu lạc bộ cao cấp ở trung tâm thành phố, nhưng phong cách trang trí lại khá đơn giản. Không thấy bất kỳ đồ gia dụng cổ hay tranh vẽ quý giá nào; toàn bộ không gian được thiết kế theo tông màu xám lạnh, phù hợp với phong cách của nữ tu trẻ tuổi này.

“Chắc hẳn nơi này cũng là một trong những căn cứ của **Linh Tu Giáo** tại đây,” Hạ Đức suy luận trong lòng.

“Tôi đã đọc thư của Nữ pháp sư thứ bảy rồi, ông Hoa Sinh, mối quan hệ giữa chúng tôi và Hội đồng rất tốt. Vì nữ pháp sư nói rằng ông là người rất có năng lực, chúng tôi tự nhiên sẵn lòng hỗ trợ ông. Về vấn đề bạn của ông, nữ tu Michelle đã kể cho tôi nghe rồi… Vậy thì, ông muốn chúng tôi giúp đỡ điều gì?”

Nữ tu nói nhỏ, dù cấp bậc của bà cao hơn nhiều so với Hạ Đức, nhưng giọng nói lại mang đầy sự khiêm tốn tự nhiên. Tất nhiên, điều này không phải vì bà biết được bí mật thiêng liêng của Hạ Đức; có lẽ đó chỉ là cách bà nói chuyện thông thường mà thôi.

Không chỉ vậy, mặc dù bà cũng sử dụng ngôn ngữĐà La Lai Ngạn, nhưng cách diễn đạt của bà lại có phần khác thường. Sau một lúc suy nghĩ, Hạ Đức mới hiểu ra rằng ngôn ngữ bà sử dụng thuộc loại cổ xưa, không phải là ngôn ngữ thông dụng hiện nay. Đó là kiểu ngôn ngữ thường được sử dụng trong các gia đình quý tộc cổ xưa… Hạ Đức rất tò mò về xuất thân của bà trước khi trở thành một pháp sư.

“Tôi muốn biết thêm thông tin về **[Thế giới ranh giới sinh tử]**… Có lẽ các ngài có thể cung cấp cho tôi một số tài liệu liên quan.” Hạ Đức nói, không hề động đến ly trà trên bàn.

“Tất nhiên rồi, nếu điều đó có thể giúp ông cứu được bạn mình, thì thật tuyệt vời.”

“Và còn một điều nữa… Trong quá khứ, có bao giờ có trường hợp nào được tiến hành việc cứu hộ những người rơi vào **ranh giới sinh tử** chưa?”

Nữ tu gật đầu:

“Thế giới của người đã khuất và thế giới của người còn sống vốn dĩ không nên có điểm giao thoa nào cả; những ai đã đến lúc ra đi thì nên mãi mãi rời xa thế gian này. Những người rơi vào **ranh giới sinh tử** là những người không nên chết nhưng lại vô tình qua đời… Vì vậy, thực sự đã có những nỗ lực cứu hộ cụ thể được thực hiện.”

Hạ Đức nhìn nữ tu, và anh tin rằng bà ấy có thể cảm nhận được ánh mắt của mình.

“Nhưng chúng tôi cũng rất tôn trọng cái chết, và luôn giữ thái độ kính trọng đối với nó… Chúng tôi sẽ không làm phiền những người đang yên nghỉ… Vì vậy, ngay cả bên trong giáo đoàn, cũng rất ít người biết về cách giúp đỡ những người may mắn không may bị cuốn vào thế giới khác.”

“Xin hỏi tôi cần phải trả một khoản tiền nào để giáo đoàn có thể giúp tôi cứu bạn của mình?”

Hạ Đức Tuân hỏi. Dù ông ta cũng sẽ trả tiền nếu nhờ cô Gia Lina giúp đỡ, vì vậy ông ta hoàn toàn hiểu rằng không ai sẽ giúp đỡ mình mà không có lý do gì cả.

“Không.”

Nữ tu Đáp Vinh lắc đầu nhẹ.

“Các người không muốn giúp đỡ sao?”

“Ý tôi là, không cần phải trả tiền. Tôi sẵn lòng đại diện cho giáo đoàn để giúp đỡ bạn.”

Hạ Đức bất ngờ:

“Xin lỗi, ý bà là bà sẵn lòng giúp tôi giải cứu linh mục Augustus khỏi vật phẩm được coi là thuộc cấp độ “không thể biết trước”?”

“Đúng vậy.”

Nữ tu gật đầu.

Điều này khiến Hạ Đức cảm thấy hơi ngượng ngùng. Lúc nãy ông ta còn nghĩ rằng nữ tu muốn mình phải trả một cái giá nào đó, vì vậy mới liên tục nhấn mạnh rằng giáo đoàn tôn trọng quy luật sinh tử.

“Xin lỗi, tôi xin hỏi… Tại sao các người lại sẵn lòng giúp đỡ tôi? Tôi cứ nghĩ rằng ít nhất các người cũng sẽ yêu cầu tôi làm một số việc cho các người, hoàn thành những nhiệm vụ khó khăn, thậm chí đi điều tra những vật phẩm nguy hiểm, mới sẵn lòng giúp đỡ.”

Dưới chiếc mặt nạ bạc in họa tiết tinh xảo, nụ cười yên bình hiện rõ trên khuôn mặt nữ tu Đáp Vinh. Tư thế ngồi của bà rất thanh lịch; đôi tay trắng muốt được đặt chéo lên đùi. Ngay cả những nàng công chúa mà Hạ Đức quen biết, có lẽ cũng không thể thể hiện được vẻ đẹp thanh lịch như vậy.

“Linh mục Rat Augustus từ trước đã có mối quan hệ với các bậc tiền nhân của giáo đoàn. Hơn nữa, việc giúp đỡ một người tốt để cứu một người tốt khác, chính là điều mà chúng ta nên làm.”

Bà ngẩng đầu lên, đôi mắt sau chiếc mặt nạ bạc nhìn thẳng vào mắt Hạ Đức:

“Thưa ông John Hoa Sinh, xin hãy trả lời một câu hỏi: Nếu là ông, liệu ông có sẵn lòng giúp đỡ một người mà mình không quen biết nhưng đang trong tình huống cực kỳ nguy cấp không?”

Câu hỏi này không cần phải suy nghĩ nhiều. Nếu Hạ Đức không phải là người như vậy, thì ông sẽ không quay đầu lại khi gia đình cô bé đang bị thần ác bắt đi, ông sẽ không quyết định ném con xúc xắc khi người phụ nữ mất con đang tìm kiếm sự giúp đỡ, và ông cũng sẽ không xuất hiện ở đây ngày hôm nay. Tuy nhiên, ví dụ cuối cùng không hoàn toàn phù hợp, bởi vì ông và linh mục Augustus