“Tôi và Tifa đã từng gặp các nữ tu của giáo đoàn trong Hắc Ám lãnh vực, và cũng biết một số điều về họ.”

  Hạ Đức gật đầu.

  “Lý do mà 【Linh Tu Giáo】 có mối quan hệ tốt với Nghị Trường Các không chỉ bởi vì ngài Chủ tịch có nhiều mối quan hệ rộng rãi, mà còn nhờ vào bà Cassandra. Bà ấy thực sự là người bản địa của Midhilburg; khi còn trẻ, bà đã được giáo đoàn giúp đỡ, và sau này cũng đã giúp đỡ giáo đoàn. Tất nhiên, điều này cũng bởi vì trong 【Linh Tu Giáo】, dù có cả nam và nữ, nhưng phần lớn là nữ giới. Đặc biệt là những nữ tu có đủ điều kiện để đeo vương miện bạc làm kính che mắt – họ thực sự rất giỏi trong lĩnh vực này. Mặc dù đôi khi những người phụ nữ này có vẻ hơi kỳ quái hơn so với các Chiếm Bốc Gia của Hiệp hội Lời tiên tri, nhưng họ thực sự rất có năng lực. Nếu bạn cần, tôi cũng có thể cung cấp cho bạn một Phong Tín【Thư giới thiệu】 để họ giúp đỡ bạn, nhưng chỉ có thể là thư giới thiệu mà thôi, không thể tiết lộ mối quan hệ giữa chúng ta.”

  Tuy nhiên, nếu chỉ là một lá thư giới thiệu mà không có sự giúp đỡ trực tiếp từ bà lão phù thủy đại danh Cassandra, thì sự hỗ trợ mà 【Linh Tu Giáo】 có thể cung cấp cho Hạ Đức cũng sẽ rất hạn chế.

  Hạ Đức suy nghĩ một lát:

  “Dù sao thì, tôi sẽ liên hệ với 【Linh Tu Giáo】 trước đã. Về việc với bà Cassandra, tôi cần suy nghĩ kỹ hơn một chút.”

  “Được thôi, Tifa, hãy đưa lá thư tôi đã viết cho Hạ Đức đi, nhớ đóng dấu chứ. 【Linh Tu Giáo】 hoạt động chủ yếu ở phía đông lục địa; họ đã tồn tại tại Midhilburg từ thời kỳ thế kỷ trước. Họ hiểu biết nhiều hơn tôi về ranh giới giữa sự sống và cái chết. Người lãnh đạo hiện tại của giáo đoàn là nữ pháp sư cấp mười một vòng, nữ tu Devenlyn – mặc dù bà ấy khuyết tật, nhưng bà ấy thực sự là một người phụ nữ xinh đẹp và thanh lịch…”

  “Khà khà…”

Tifa, đang mở hộp mực trên bàn làm việc, bỗng nhiên ho khan một tiếng. Nữ phù thủy liếc nhìn cô ấy rồi dừng lại nói, sau đó mỉm cười với Hạ Đức:

  “Nói chung, bạn cứ mang lá thư của tôi đến gặp bà ấy; bà ấy chắc chắn sẽ không ngại giúp đỡ bạn. Những người thuộc 【Linh Tu Giáo】 tôn trọng tự nhiên và cái chết, tin rằng mọi vật đều có linh hồn; ngoài ra, không có điều gì cần phải e ngại cả.”

  Cô ấy nhấp một ngụm trà, thấy __TERMLOCK000__

“Người phụ nữ tên Cassandra kia, sao dù hơn một trăm tuổi rồi mà chỉ có 10 vòng? Không, tôi không nói rằng 10 vòng là thấp đâu, nhưng so với các bạn…”

Hồng Phát【Hồng Phát】 – Nữ pháp sư cười và đặt chiếc cốc trà xuống. Hạ Đức chú ý thấy hôm nay cô ấy đang đeo đôi găng tay ren màu trắng:

“Tôi hiểu ý bạn. Tôi mới hơn hai mươi tuổi mà đã đạt 11 vòng rồi; trong khi Tifa chỉ có 6 vòng, nhưng cô ấy còn trẻ hơn nữa. Điều này khá dễ giải thích – chúng tôi sở hữu hai hệ thống siêu nhiên, và việc kết hợp chúng giúp chúng tôi tiến bộ rất nhanh. Nhưng sự phát triển như vậy đòi hỏi phải có thiên phú. Chúng tôi cũng giống như những pháp sư bình thường thôi; họ chỉ phát triển chậm hơn một chút mà thôi, nhưng cũng sẽ gặp phải tình huống khó khăn khi muốn đạt được một cấp độ nhất định.”

Hạ Đức gật đầu đồng ý. Nếu ai cũng có khả năng đạt đến cấp độ 13, thì đó mới thực sự là điều kỳ lạ. Người phụ nữ trung niên mà anh ta từng gặp tại bữa tiệc của Thần Hút Máu 【Công tước Hút Máu Lauer】 cũng vì mong muốn có được sức mạnh để tiến bộ mà đã liều lĩnh tham gia bữa tiệc đó.

“Giới hạn của tôi khoảng 11 vòng thôi… Thành thật mà nói, tôi đã ở cấp độ này được hơn hai năm rồi. Đối với những pháp sư bình thường, điều này hoàn toàn bình thường; nhưng đối với chúng tôi, nó gần như đồng nghĩa với việc bị đình trệ.”

“Vậy thì thiên phú của Tifa như thế nào?” Hạ Đức hỏi một cách tò mò.

“Điều này khó mà nói được… Thiên phú không phải là thứ có thể kiểm tra bằng cách chạm vào quả cầu pha lê như trong truyện cổ tích đâu. Nhưng cô ấy có món quà Phí Liên An Na mà… Khi gặp khó khăn, cô ấy chỉ cần tăng cấp ngay lập tức thôi.”

Món quà của cô Phí Liên An Na【Phí Liên An Na〕 cho phép Tifa, trong trường hợp tăng từ cấp 11 lên cấp 12, có thể tự động được nâng cấp lên cấp 12 ngay lập tức. Nghĩa là, nếu Tifa có thể tiến lên thành nữ pháp sư cấp 11 giống như cô **Galinna**, thì cô ấy sẽ ngay lập tức trở thành nữ pháp sư cấp 12.

“Thật là đáng ghen tị…” Cô **Galinna** thì thầm, nhưng giọng nói của cô không hề mang chút ghen tị nào cả.

“Nhưng may mắn thay, Tifa là người của tôi.”

Cô hầu gái tóc đen nháy mắt với Hạ Đức, ánh mắt trêu chọc ấy dường như muốn thể hiện điều gì đó.

Vì đã cùng cô Gái Linh Na bàn luận về Midhilburg cho đến tận đêm khuya, nên Hạ Đức không về nhà vào tối hôm đó.

Dù sao thì anh ta cũng đã mang theo Mễ Á, vì vậy họ đã ở lại tại lâu đài của phù thủy cùng con mèo. Cô Gái Linh Na đã sắp xếp một căn phòng riêng cho Hạ Đức tại lâu đài, và từ đó, mỗi khi anh ta qua đêm ở đó, anh ta đều nghỉ ngơi tại căn phòng này.

Sáng sớm hôm sau, chiếc xe ngựa đã đưa Hạ Đức vào thành phố. Anh ta đầu tiên đến Hội Những Người Tiên Tri để ký một số giấy tờ, nhận các phần thưởng khác cho người chiến thắng cuộc thi “Đại Thành ngoạn Gia 1853”, và trò chuyện một lúc với Phó Chủ tịch Mark về cuộc thi này.

Sau đó, anh ta đến Bến Cảng Lạnh Nước để hỏi ông Ngải Đức Mông Đức về Midhilburg và 【Sinh Tử Hiểm Nguy】. Vị lão gia này rất ngạc nhiên khi nghe Hạ Đức kể về những chuyện ở đó, và cho biết mình thực sự biết một số thông tin liên quan.

“Bạn nên biết rằng, Hội Ẩn Dật là một tổ chức cổ xưa; những nghiên cứu và ghi chép của chúng tôi có lẽ còn chi tiết hơn cả Giáo Hội Năm Thần. Những ranh giới giữa sự sống và cái chết – những thứ lẽ ra không nên tồn tại – thực chất là do những sai lầm của thế giới mà phát sinh.”

“‘Những sai lầm của thế giới’ là gì?” Hạ Đức hỏi một cách tò mò.

Vị lão gia trả lời một cách nghiêm túc: “Sự ra đi của vị thần cổ xưa cai quản cái chết – 【Thần Chết Cổ Đại】 – đã khiến cho những quy tắc liên quan đến cái chết trở nên không ổn định.”

Anh ta đột nhiên hạ giọng xuống, như thể đang muốn nói về những vị vĩ đại thực sự tồn tại: “Hãy suy nghĩ kỹ đi, thanh niên ạ… Trong số năm vị thần chính hiện nay, có vị nào có chức năng chính liên quan đến 【Cái Chết】 không?”

“”

   Hạ Đức suy nghĩ một lúc rồi ngạc nhiên lắc đầu:

  “Có vẻ như không có. Những thứ gần giống nhất là 【Thần Tự Nhiên và Ác Ý】 – Chủ Nhân Vạn Vật, cũng như 【Thần Sáng Tạo và Hủy Diệt】 – Nữ Thần Sáng Tạo, nhưng rõ ràng chúng đều không phải là biểu hiện trực tiếp của ‘cái chết’.”

  “Đúng vậy, tổ chức ẩn dật này cho rằng sự xuất hiện của những ‘khoảng hở sinh tử’ chính là dấu hiệu đầu tiên báo hiệu sự diệt vong của thế giới. Còn nếu những khoảng hở này liên tục xuất hiện, thì điều đó chứng tỏ ngày tận thế đang càng đến gần.”

   Hạ Đức vẫn nhớ rằng đây là một tổ chức ủng hộ thuyết tận thế:

  “Nhưng những ‘khoảng hở sinh tử’ đầu tiên đã xuất hiện từ thời kỳ Kỷ Bốn, thậm chí còn sớm hơn nữa… Liệu sự diệt vong của thế giới đã bắt đầu từ lúc đó sao?”

  Anh không khỏi hỏi, trong khi Ngải Đức Mông Đức tỏ ra hơi ngượng ngùng:

  “Những điều này vẫn cần được nghiên cứu thêm, nhưng một điều chắc chắn là những sai lầm của thế giới đang ngày càng gia tăng.”

  Mặc dù Ngải Đức Mông Đức cũng không biết làm thế nào để cứu những người bị mắc kẹt trong những “khoảng hở sinh tử” đó, nhưng những lời anh nói ít nhất cũng đã cho Hạ Đức thấy mức độ nguy hiểm của những sai lầm này.

  Không ăn trưa tại đèn hải đăng, Hạ Đức đã trở về nhà trước buổi trưa. Sau khi ăn trưa cùng con mèo, vào khoảng 1 giờ chiều, bác sĩ, Dorothy và Lucia cũng đều đến.

  Bác sĩ trước tiên đã chia số tiền thưởng mà họ giành được khi đặt cược tại sòng bạc ngầm với tư cách là nhà vô địch của Đại Thành ngoạn Gia. Vì khi bác sĩ đi đặt cược, Hạ Đức đã gần như chắc chắn sẽ vào được vòng chung kết, nên tỷ lệ cược lúc đó là 1:1.51. Hạ Đức đã đặt cược 1200 bảng Anh; sau khi trừ đi các khoản phí và tiền công cho bác sĩ, anh đã nhận lại được 1750 bảng Anh. Số tiền này không chỉ đủ để bù đắp chi phí mua phép thuật 【Phương Pháp Giải Độc của Linh Hồn】 vào Chu Lục trước đó, mà còn khiến ví tiền của Hạ Đức trở nên dày hơn nữa.

Nếu không có chuyện về linh mục Augustus, đây thực sự là một việc khiến tất cả mọi người đều vui mừng. Nhưng bây giờ linh mục sắp qua đời, và họ cũng không còn hứng thú gì để ăn mừng việc đã thắng tiền nữa. Vì vậy, sau khi vội vàng chúc mừng Hạ Đức đã giành được danh hiệu “Vua của Bài Tarot năm 1853”, mọi người bắt đầu chia sẻ những thông tin khác nhau mà họ thu thập được.

“Học viện đã bắt đầu điều tra tại Midhilburg, và họ hành động rất nhanh chóng, xác nhận rằng linh mục Augustus đã mất tích. Mặc dù không thể xác minh chính xác liệu linh mục có thực sự rơi vào ranh giới giữa sự sống và cái chết hay không, như Hạ Đức đã làm, nhưng họ cũng nghi ngờ về những truyền thuyết liên quan đến Midhilburg. Hiện tại, Học viện Thánh Byron đang đàm phán với Giáo hội để tìm hiểu bí mật của Midhilburg.”

Dù sao thì Midhilburg cũng xa cách so với thế giới văn minh, và Giáo hội Ngũ Thần mới là người hiểu rõ nhất về những bí mật ấy.

“Không chỉ có linh mục Augustus mất tích; gần đây, có hơn mười người đã mất tích tại khu vực trung tâm thành phố Midhilburg và trên núi Sikar lân cận. Giáo hội đang điều tra vụ việc này, nhưng họ từ chối tiết lộ chi tiết cho Học viện Thánh Byron, vì họ cho rằng điều này không liên quan đến ba học viện ma thuật lớn.”

“Giáo hội thực sự biết điều gì? Tại sao lại cố tình giấu giếm những bí mật đó?”

Hạ Đức tỏ ra hoài nghi, và Thi Nại Đức – vị bác sĩ – lắc đầu:

“Chỉ có thể khẳng định rằng vấn đề ở đây rất nghiêm trọng.”

“Quân đội Hoàng gia đóng quân gần Midhilburg cũng đã ghi nhận hai trường hợp mất tích, nhưng do liên quan đến các căn cứ ở tiền tuyến, họ vẫn chưa báo cáo với Giáo hội.”

Dooley nói, và cả Lucilia lẫn Thi Nại Đức đều ngạc nhiên nhìn cô, tò mò muốn biết nguồn thông tin của cô là từ đâu.

“Tôi đã tìm cách có được danh sách các sự kiện bất thường xảy ra tại Midhilburg trong những năm qua; các bạn có thể tự xem thử.”

Cô đưa cho Hạ Đức một túi giấy da cỡ lớn; không ai hiểu làm thế nào mà Lexia có thể thu thập được nhiều tài liệu như vậy trong vòng nửa ngày.

“Liệu Hội Những Người Tiên Tri có tài liệu nào liên quan đến Midhilburg không?” Hạ Đức hỏi Lucilia, và cô gái này gật đầu.

“Những ghi chép của hội về thành phố Midhilburg thật kỳ lạ; chỉ đơn giản là cảnh báo rằng các pháp sư thuộc hội tuyệt đối không được tổ chức những nghi lễ truyền linh quy mô lớn tại thành phố đó, và cấm mọi nhà tiên tri có khả năng dự đoán mạnh mẽ đến đó. Những thông tin chi tiết hơn cần có quyền truy cập mới có thể xem được; tôi cần thời gian để nộp đơn xin phép. Hiện tại, chúng ta chỉ biết rằng hội rất e ngại thành phố Midhilburg.”

“Được rồi, giáo hội và học viện chắc hẳn đang nỗ lực tìm hiểu rõ xem chuyện gì đã xảy ra ở Midhilburg, nhưng chúng ta cũng không thể đứng yên không làm gì cả.”

Hạ Đức tổng kết:

“Gần đây tôi sẽ thường xuyên đến Midhilburg; tôi cũng có vài người bạn ở đó.”

“Bạn anh thật là nhiều đấy.”

Thi Nại Đức – Bác sĩ bình luận một cách thoải mái.

“Thời điểm giám mục mất tích là vào khoảng từ hai đến bốn giờ chiều ngày Chu Tam. Theo tình huống lạc quan nhất, ông ấy có thể sống sót ở ranh giới giữa sự sống và cái chết trong một tuần. Hôm nay là ngày Chu Ngũ; nghĩa là trước khi tôi – Chu Tam – xuất phát, tôi sẽ ở lại Midhilburg hầu hết thời gian ban ngày. Dorothy, mong em có thể giúp tôi chăm sóc Mễ Á.”

“Chỉ có những nhà văn như em, không cần phải đi làm hàng ngày, mới có thời gian thôi.”

“Được thôi, em sẽ đến nhà anh mỗi buổi sáng; dù sao thì viết lách cũng có thể thực hiện ở bất cứ đâu mà.”

“Bác sĩ, hãy liên lạc thường xuyên với học viện; hy vọng họ sẽ nhanh chóng tìm ra giải pháp.”

Bác sĩ gật đầu, nhưng trông có vẻ không mấy lạc quan. Nếu có thể cứu giám mục Augustus – dù ông ấy chỉ là sinh viên học qua đường bưu điện – học viện chắc chắn sẽ nỗ lực hết sức. Nhưng vấn đề là, họ không biết Midhilburg đang ở tình trạng nào; giáo hội Ngũ Thần không muốn chia sẻ thông tin với học viện, và họ cũng không có nguồn thông tin nào để tìm hiểu thêm.

“Lucia, em vẫn cần tiếp tục nỗ lực để thu thập thông tin từ Hiệp hội Nhà tiên tri. Sự hiểu biết của học viện về Midhilburg thật sự ít ỏi; ngoài bạn bè của tôi và giáo hội, chúng ta chỉ có thể tìm kiếm manh mối từ Hiệp hội Nhà tiên tri mà thôi.”

“Không vấn đề gì, nhưng tôi muốn cảnh báo em, Hạ Đức… Hãy nhớ kỹ đi: trừ khi thực sự cần thiết, em tuyệt đối không được bước vào 【Khoảng cách Sinh Tử】.”

Lucia nói rất nghiêm túc; bác sĩ và Dorothy cũng gật đầu đồng ý:

“Chúng ta đã mất đi giám mục rồi; không thể để mất thêm người