Nghe thấy tiếng bước chân vang xuống tầng hầm, ba người đang ngồi trong phòng khách lập tức đứng dậy.

Không lâu sau, họ nhìn thấy Hạ Đức với vẻ mặt nghiêm túc bước ra từ cầu thang. Lúc này đã là sáu giờ chiều; bên ngoài cửa sổ phòng khách, Quảng trường Thánh Đức được bao phủ bởi ánh hoàng hôn mùa thu, nhưng Hạ Đức Khước không có thời gian để ngắm nhìn cảnh đẹp này.

Ôm lấy con mèo đang chạy đến với vẻ vui mừng, Hạ Đức bảo mọi người ngồi xuống và bắt đầu kể lại hành trình của mình trong suốt buổi chiều hôm đó. Những nữ tu tại Mục manh Chi Gia đã yêu cầu ông không được nói về chúng với người khác; vì vậy, Hạ Đức đã che giấu danh tính của mình – một Cao Hoàn Thuật Sĩ đã giúp đỡ ông – nhưng mọi người cũng không quan tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy.

“Vật báu cấp độ 0 ư?”

Tất cả mọi người có mặt đều hiểu khái niệm này, và vì thế họ càng cảm thấy sợ hãi trước sức mạnh ấy.

“Bác sĩ ơi, đó chỉ là suy đoán của các Cao Hoàn Thuật Sĩ địa phương mà thôi; thực tế thì vẫn rất khó để nói.”

“Dù nó không phải là vật báu cấp độ ‘không thể biết được’, thì việc đối mặt với ranh giới giữa sự sống và cái chết cũng chắc chắn không phải là điều dễ dàng.”

Luviya nhíu mày: “Bước tiếp theo phải làm sao đây?”

Dù nó có phải là vật báu cấp độ ‘không thể biết được’ hay không, thì đó cũng không phải là điều mà họ có thể giải quyết được.

“Tôi sẽ đi tìm một Cao Hoàn Thuật Sĩ sống ở Tobeske; có lẽ bà ấy sẽ có vài ý kiến hữu ích.”

Luviya và Dorothy đều biết ông đang nói đến cô Gailina; vì đây là việc cần thiết để cứu linh mục Augustus, nên Dorothy cũng không hỏi gì thêm.

“Vậy thì tôi sẽ trở về trước và thử tìm hiểu xem tiến triển cuộc điều tra của học viện ra sao. Nếu họ vẫn chưa biết những thông tin này, tôi sẽ nghĩ cách để truyền đạt chúng một cách hợp lý…” Hạ Đức nói, “Bạn làm việc thật nhanh đấy.” Bác sĩ thốt lên.

“Bạn tôi vẫn còn một số thế lực ở Midhilburg, tôi sẽ liên hệ lại xem sao. Những hành động tiếp theo ở đó có lẽ sẽ cần sự hỗ trợ của các lực lượng thế tục,” Dorothy nói. Hạ Đức gật đầu; trong một thành phố xa lạ, việc có sự hợp tác từ cảnh sát hay quân đội sẽ giúp anh ta tiến hành công việc dễ dàng hơn nhiều. Anh ta chỉ tò mò làm thế nào mà Lexia lại có thể có thế lực ở Midhilburg được. “Đồ vật cấp độ 0… Tôi sẽ thử xem Hội Người Tiên Tri có bất kỳ thông tin nào liên quan không,” Lucia nói rồi nhắm mắt lại. “Hy vọng linh mục đó có thể chờ đợi đến khi chúng ta đến giúp đỡ, hoặc ít nhất là học viện có thể tìm ra giải pháp,” cô nói thêm. Hạ Đức cố gắng an ủi cô: “Những người thuộc giáo phái Huyền Thuật ở Midhilburg rất hào phóng; họ đã cho tôi xem một số thông tin bí mật về những người mất tích. Theo kinh nghiệm trước đây, một linh mục cấp thấp như linh mục Augustus có thể lang thang ở biên giới trong khoảng một tuần; nếu sau một tuần vẫn không thể thoát ra được…” Anh ta im lặng một lúc, không tiếp tục nói thêm. Mặc dù bốn người đã tụ tập lại với nhau, nhưng không ai có tâm trạng để đề xuất đi ăn tối cùng nhau. Vì vậy, họ quyết định hẹn gặp lại vào chiều mai tại nhà của Hạ Đức, sau đó mỗi người sẽ tự đi về. Còn Hạ Đức, vì quá lo lắng, đã dẫn con mèo Mễ Á đi ăn tối xong và cuối cùng cũng đợi được chiếc xe ngựa đến đón mình dưới tầng lầu nhà. Không phải cô Gailina đến, mà là xe ngựa sẽ đưa Hạ Đức đến dinh thự của Nữ Công tước ở ngoại ô. Với tâm trạng nặng nề, Hạ Đức mãi đến khi xe ngựa bắt đầu di chuyển mới nhận ra mình đã quên để Mễ Á ở nhà. Nhưng anh ta cũng không muốn lãng phí thêm thời gian, nên vẫn ôm con mèo và tiếp tục suy nghĩ. Trong khi đó, Mễ Á thì khá không hài lòng với chuyến đi bất ngờ này; so với việc ở nhà chờ đợi Hạ Đức trở về, nó thích hơn nhiều.

“Nhìn xem ai đến đây vậy? Chẳng phải là ‘Vua bài Rod’ của năm 1853 sao?”

Ngay khi bước vào phòng đọc trong biệt thự, người ta đã nghe thấy giọng trêu chọc của nữ pháp sư. Cô ấy đang ngồi trên ghế sofa, tay cầm một cuốn sách có bìa cứng màu đỏ, được gấp lại. Nếu Hạ Đức không nhớ nhầm, tựa sách có vẻ là “Nghệ thuật quyền lực”.

“Hạ Đức, anh thật sự rất bận rộn đấy. Vừa mới kết thúc sự kiện Đại Thành ngoạn Gia, chưa kịp nhận hết giải thưởng, sao đã quan tâm đến Midhilburg rồi?”

Nữ pháp sư vẫy tay, và các cô hầu gái trong phòng lập tức đi chuẩn bị trà và bánh. Tiffa đứng phía sau cô bé Caroline, mỉm cười và gật đầu với Hạ Đức.

“Tôi đang gặp phải những rắc rối rất lớn.” Hạ Đức nói với vẻ lo lắng, rồi ôm lấy Mễ Á và ngồi xuống. Vì việc giải cứu linh mục Augustus, anh đã giải thích chi tiết về những vấn đề hiện đang gặp phải.

Trong suốt thời gian Hạ Đức kể chuyện, cô bé Caroline không hề biểu hiện ra bất kỳ cảm xúc nào. Sau khi anh hoàn thành, cô do dự một lát rồi mới hỏi:

“Giữa ranh giới sống và chết… khu vực cuối cùng trước khi cái chết đến, Hạ Đức, anh thực sự chắc chắn muốn dính líu vào chuyện này sao? Tôi không cần phải nói, anh cũng biết điều này nguy hiểm đến mức nào.”

“Linh mục Augustus là bạn của tôi, tôi không thể để mặc anh ấy được.” Hạ Đức trả lời một cách quyết đoán. Nữ pháp sư lắc đầu:

“Tôi biết anh sẽ nói như vậy… Vậy thì hãy cùng bàn về cái gọi là ‘ranh giới sống và chết’ này đi. Theo những gì anh biết hiện tại, có lẽ anh chưa đủ hiểu biết để đối mặt với vấn đề này. Làm thế nào để mô tả nó đây? Đó không phải là một địa điểm thực sự tồn tại, cũng không có không gian cụ thể nào để phân định ranh giới giữa người sống và người chết… Nhưng vì mọi người luôn cho rằng cái chết và sự sống phải có ranh giới, nên mới xuất hiện những nơi như thế này, anh hiểu chứ?”

Hạ Đức ôm con mèo, suy nghĩ một lát…

“Có lẽ là vì họ hiểu được điều đó.”

“Không chỉ riêng Midhilburg, thực tế những hiện tượng tương tự có thể xảy ra ở khắp nơi trên thế giới; chỉ là Midhilburg là nơi mà tình hình trở nên nghiêm trọng nhất mà thôi. May mắn thay, từ rất lâu trước đây, ngay còn xa xôi hơn cả Thời Đại Thứ Năm, những người siêu phàm trong thế giới vật chất đã niêm phong những điểm biên giới kỳ lạ ấy – những điểm gần với cái chết, hoặc nói cách khác, là những ranh giới của sự sống. Dù thời gian trôi qua, các thời đại thay đổi, và thậm chí những thứ dưới dãy núi Sikar đã trở thành di tích, nhưng những lời niêm phong ấy vẫn còn tồn tại.”

“Nếu những lời niêm phong ấy vẫn còn đó, tại sao lại bỗng nhiên có một lối ra xuất hiện ở khu vực Midhilburg?”

“Tôi không biết lý do. Chỉ biết rằng khi Thời Đại Thứ Sáu đến, những lời niêm phong tương tự này ngày càng trở nên yếu ớt. Thế giới vật chất không hề thay đổi gì; vì vậy, có lẽ chính bản thân cái chết đã thay đổi.”

Nữ pháp sư trả lời, trong khi Hạ Đức nhăn mày suy nghĩ, không thể hiểu nổi ý nghĩa của câu “cái chết đã thay đổi”.

“Ngoài những kiến thức cơ bản, tôi cũng có thể cung cấp cho bạn những sự giúp đỡ thiết thực hơn, nhưng bạn sẽ phải trả giá cho điều đó.”

“Tôi vẫn còn…”

“Không, tôi không muốn nói về điều đó. Bạn nghĩ tôi đang thiếu những đồng tiền trong túi bạn à?”

Cô ta cười chế nhạo. Những người hầu gái mang đến cho hai người những chiếc cốc trà, thậm chí còn chuẩn bị thức ăn cho con mèo đang nằm trong lòng Hạ Đức. Con mèo “kiêu ngạo” ấy không vội vàng rời khỏi người cô, mà đợi đến khi những người hầu gái đi xa rồi mới nhảy lên bàn trà.

Hạ Đức không quan tâm đến nó.

“Vậy ý bạn là…”

“Ở Midhilburg có một nữ pháp sư lớn… Đúng vậy, một nữ pháp sư lớn. Bà Zina Cassandra, người đứng thứ mười hai trong Hội Đồng Mười Ba Vị. Bà năm nay 184 tuổi, nhưng trông có vẻ chỉ khoảng năm mươi tuổi thôi. Mặc dù chỉ có mười vòng ma thuật, nhưng bà rất am hiểu về lĩnh vực ác quỷ học và sinh vật ngoại lai; đồng thời, bà cũng là nữ pháp sư lớn lớn tuổi nhất còn sống hiện nay.”

Điều này có nghĩa là, bà Cassandra chính là người đầu tiên gia nhập **Hội Đồng Pháp Sư**.

“Chúng tôi thường gọi bà là ‘bà Cassandra’. Trong thời gian gần đây, khi xảy ra sự việc với Daknis, hầu hết thông tin liên quan đến loài ác quỷ máu đục trong Hội Đồng đều do bà cung cấp.”

Nhưng khác với Hải Vĩ, tôi và Hải Vĩ đã là bạn thân từ rất lâu trước đây, nên ngay cả khi bạn bị phơi bày trước mặt cô ấy, tôi vẫn có thể bảo vệ bạn. Nhưng tôi không thể nói chắc được bà Kha San Đrê có thái độ như thế nào đối với sự tồn tại của bạn.”

“Kha San Đrê?”

Hạ Đức suy nghĩ một lát:

“Tôi có vẻ như đã từng nghe đến cái họ này ở đâu đó… Tôi thậm chí còn thấy nó trên cột đèn đường!”

“Cửa hàng đấu giá Kha San Đrê chuyên về việc đấu giá đồ cổ và các tác phẩm nghệ thuật. Bạn hẳn biết đến cửa hàng đấu giá Ford ở trung tâm thành phố Toberesk, phải không? Đó chính là một chi nhánh của cửa hàng đấu giá Kha San Đrê tại đây. Có thể nói đây là một trong những cửa hàng đấu giá lớn nhất thế giới. Hơn nữa, khác với Hải Vĩ – người đã kế thừa gia tài của gia đình mình – bà Kha San Đrê đã tự mình xây dựng nên tất cả những gì mình có ngày hôm nay; bà ấy có một người thầy tuyệt vời.”

Đôi mắt vàng óng ánh của nữ phù thủy nhìn vào Hạ Đức:

“Hạ Đức, vì nhiều lý do khác nhau, tôi không thể đến Midhilburg để giúp bạn. Vì vậy, nếu bạn muốn nhận được sự giúp đỡ hiệu quả từ địa phương, bà Kha San Đrê chính là lựa chọn tốt nhất… nhưng cũng là một lựa chọn đầy rủi ro. Dù sao đi nữa, tôi cũng sẽ cố gắng tìm cách để tìm hiểu thái độ của bà ấy đối với sự tồn tại của bạn. Nếu bạn muốn gặp bà ấy, tôi có thể viết thư giới thiệu cho bạn và thông báo trước cho bà ấy tại hội nghị. Tốt nhất là đừng để lộ việc bạn có thể ra vào hội nghị.”

“Bà Kha San Đrê đó có quan điểm như thế nào về đàn ông?” Hạ Đức hỏi một cách tò mò, vuốt ve cằm nhỏ của Mễ Á.

“Các nữ phù thủy thường có cùng quan điểm đối với đàn ông, nhưng lý do bên trong lại khác nhau. Hải Vĩ thực sự yêu thích những cô gái xinh đẹp và coi lời nguyền của phù thủy là một cái giá xứng đáng phải trả cho sức mạnh của mình. Còn tôi…”

Cô nhìn về phía Tifa:

“Khi tôi gia nhập hội nghị, bà Kha San Đrê đã rất già rồi. Tôi không thể hỏi bà ấy về những vấn đề như thế này, nhưng rõ ràng, chúng ta đều là những người yêu thích khăn tay…”

Cô cười nói, và Hạ Đức gật đầu đồng ý:

“Ngoài việc nhờ sự giúp đỡ của nữ phù thủy lớn tuổi này, liệu ở Midhilburg còn có tổ chức nào khác có thể hỗ trợ tôi không?”

“Ngoài phù thủy kia ra, bạn cũng có thể tìm sự giúp đỡ từ 【Linh Tu Giáo】.”

Hạ Đức đã hứa sẽ giữ bí mật, vì vậy lúc nãy anh ta không tiết lộ thông tin về “Mục manh Chi Gia”.

“【Linh Tu Giáo】 có căn cứ ở Midhilburg à?”

Anh ta giả vờ như không biết gì cả, muốn khiến cô Gálinna tiết lộ thông tin về “Mục manh Chi Gia”.

“Không chỉ là căn cứ đâu; trụ sở chính của 【Linh Tu Giáo】 cũng nằm ngay ở Midhilburg.”

Cô Gálinna vung tay và nói. Hạ Đức nhướng mày; dù hơi ngạc nhiên, nhưng anh ta cũng hiểu được rằng bà Michelle thuộc Mục manh Chi Gia không hề đề cập đến điều này. Dù sao thì, anh ta cũng chỉ là một pháp sư lạ mặt, không ai biết lai lịch hay danh tính thực sự của anh ta. Ngay cả vì lý do liên quan đến linh mục Augustus mà họ có chút tin tưởng vào anh ta, thì họ cũng không thể nào hoàn toàn tin tưởng anh ta ngay lập tức được.