“Quả nhiên chỉ là những sinh vật ma quỷ hèn mọn thôi… Mặc dù sức mạnh và tốc độ của chúng rất đáng kinh ngạc, nhưng trí tuệ thì hoàn toàn chỉ ngang bằng với loài thú dã thôi. Chúng không thể nhận ra mình đang gặp phải nguy hiểm lớn đến mức nào sao?”

Hạ Đức nghĩ thầm trong khi rút Nguyệt Quang Đại Kiếm từ không trung xuống. Khi con quỷ xác tiến lại gần, anh ta vung kiếm lao về phía trước—

“Thanh kiếm Lộn xộn Thời Gian!”

Con quỷ xác nhanh nhẹn uốn người tránh được đòn tấn công đầu tiên của Hạ Đức, nhưng đòn kiếm thứ hai đã xuyên thủng đầu nó ngay lập tức.

“Sức sống” của nó cực kỳ kiên cường; dù bị thương nặng như vậy, nó vẫn lao về phía cổ của Hạ Đức【Hạ Đức〕, nhưng anh ta dễ dàng tránh khỏi.

Ánh sáng từ thanh kiếm bay qua, tạo thành một lưỡi dao cong và chặt đôi con quỷ xác đang nằm trên mặt đất. Hai đoạn xác vẫn còn co giật, cố gắng trốn thoát; từ vết thương trên người chúng chảy ra dòng chất lỏng màu đen xanh có mùi hôi thối.

Một lúc sau, nó mới hoàn toàn ngừng động; Hạ Đức cũng xác nhận rằng con quỷ xác đó đã thực sự “chết”.

Anh ta nhìn xuống đống xác ghê tởm trên mặt đất và nghĩ:

“Dù Giáo sĩ Augustus chỉ là cấp độ hai, nhưng ông ấy không giỏi chiến đấu. Trước một con quỷ xác được coi là ‘đặc biệt’, ông ấy chắc chắn sẽ bị buộc phải trốn vào ngôi mộ dưới lòng đất. Nhưng ông ấy chắc chắn không thể chết vì điều đó… Có lẽ ông ấy vẫn còn những kế hoạch khác, nhưng việc thực hiện chúng cần phải ở nơi không ai biết đến…”

Bằng thanh kiếm trong tay, anh ta đẩy nhẹ đống xác kia. Thực ra, trên những con quỷ xác này—sau khi biến đổi—vẫn có thể thu thập được rất nhiều nguyên liệu để luyện kim hay chế tạo phép thuật. Nhưng việc này đòi hỏi phải có kỹ thuật chuyên môn và thiết bị đặc biệt. Mặc dù 【Phí Liên An Na】 đã cung cấp cho Hạ Đức những kiến thức cơ bản, bao gồm cả cách tách các nguyên liệu đơn giản, nhưng anh ta không có những thiết bị cần thiết.

Đây không phải là việc chỉ cần dùng kiếm cắt một miếng thịt đơn giản như vậy… Vì vậy, anh ta quyết định mở cửa căn mộ cổ kính bên cạnh, đặt lòng bàn tay xuống mặt đất, và sử dụng “Ánh sáng Phù thủy của Phí Liên An Na” để “làm tan chảy” mặt đất, tạo ra một cái hố lớn, rồi nhấc hai đoạn xác đó vào bên trong.

Việc xử lý xác chết của những sinh vật ma quỷ cần phải thận trọng, nếu không sẽ gây ra rất nhiều rắc rối. Cách tốt nhất là dùng loại dầu như “Trái Tim Lửa” mà các linh mục Augustus từng sử dụng để đốt cháy xác chết cho đến khi thành tro bụi, nhưng Hạ Đức không có loại thuốc ma này, vì vậy phải chôn xác chết lại trước, sau đó mới tiếp tục xử lý.

Sau khi chôn xong xác chết, Hạ Đức__ quay trở lại trước bức tường nơi linh mục biến mất, đặt tay lên bề mặt tường đất lạnh lẽo và không hề bất thường:

“Có phát hiện gì không?”

【Không có phát hiện gì cả.】

“Thật là phiền phức… Ánh sáng ma thuật của Phí Liên An Na.”

Ánh sáng vàng óng phát ra từ lòng bàn tay anh ta, và bức tường dường như bị “tan chảy” như kem dưới ánh sáng đó. Hạ Đức kiểm soát sức mạnh của phép thuật này, chỉ để cho phép bàn tay mình xuyên qua bức tường vào bên trong.

Nhưng ngay cả khi cánh tay anh ta đã đi sâu vào bức tường, phía sau vẫn hoàn toàn cứng rắn.

“Điều này thật sự khó giải quyết… Không có dấu vết của bất kỳ yếu tố nào, cũng không phải là bẫy nào cả.”

Anh ta rút tay ra và hít một hơi thật sâu. Một luồng khí vô hình từ bức tường đi vào mũi Hạ Đức, và với cái giá là mất đi không đầy hai giây tuổi thọ, anh ta đã khôi phục bức tường về trạng thái ban đầu.

“Chẳng lẽ linh mục thực sự đã biến mất không dấu vết sao?”

Hạ Đức Tái Thứ nhìn quanh, khu mộ địa ẩm ướt và lạnh lẽo này dường như không còn manh mối nào khác:

“Hay là tôi nên liếm thử mặt đất và bức tường này sao?”

【Không cần thiết đâu… Bởi vì khi sử dụng phép thuật “Hơi Thở Thời Gian”, bạn đã tiếp xúc sâu hơn với không gian xung quanh và nhận được thông tin chi tiết rồi.】

“Phép thuật [Hơi Thở Thời Gian] còn có công dụng như vậy à?”

Nghĩ đến việc phép thuật này khiến luồng khí đại diện cho “thời gian quá khứ” đi vào mũi, điều này có vẻ khá hợp lý:

“Tôi đã biết mà… Những phép thuật sử dụng tuổi thọ con người làm nguyên liệu, chắc chắn không thể chỉ có tác dụng thay đổi thời gian mà thôi…”

【Một khu vực giống như vùng không gian bất thường đã từng xuất hiện tạm thời ở đây… Bạn của bạn, rất có thể đã rơi vào khu vực đó.]

】

“Vị linh mục Augustus đã bị đưa đến nơi khác à?”

Hạ Đức nhớ lại lúc anh và Lucia đi qua cánh đồng ngô ở Hắc Ám lãnh vực, vượt qua vùng đứt gãy không gian để đến ngay trước cổng dinh thự của cô Carolyn.

“Thông tin tôi thu thập được không nhiều, nhưng nơi đó rõ ràng không phải là thế giới vật chất. Tôi cảm nhận được sự biến dạng, ác ý… và cả cái chết thuần khiết đến kinh hoàng.”

Hạ Đức suy nghĩ một hồi, nhưng với kiến thức hiện có của mình, anh hoàn toàn không hiểu điều này có nghĩa là gì:

“Chẳng lẽ vị linh mục Augustus đã rơi vào thế giới âm phủ sao? Nhưng trong hệ thống thần thoại của thế giới này, lại chẳng hề tồn tại thế giới âm phủ cả…”

Khi con người ở đây chết đi, trừ khi họ được các vị thần đón đi hoặc bị buộc phải xây tường (để giam cầm những kẻ vô đạo), thì họ chỉ có thể “tiếp tục cuộc sống” ở thế giới này mà thôi. Thậm chí, ở đây còn không hề tồn tại khái niệm “luân hồi tái sinh” như ở quê hương của những người ngoại lai.

“Có lẽ đó là một không gian phụ chứa những thứ ác tính chăng?”

Đó mới là khả năng có thể xảy ra nhất.

Vì không tìm thấy thêm bất kỳ manh mối nào ở nghĩa trang dưới lòng đất, Hạ Đức quyết định rời khỏi khuôn viên nghĩa trang mù mịt, lên xe ngựa trở về “Mục manh Chi Gia” ở thành phố. Khi anh gõ cửa số 15 phố Ruf lần nữa, đã gần đến 5 giờ chiều.

Lúc này, hiệu ứng 【 Hạ Đức’s Blood Echo】 đã hoàn toàn biến mất, và những thông tin mà Hạ Đức có được chỉ là việc vị linh mục cuối cùng đã biến mất ngay trước bức tường ở sâu thẳm nghĩa trang dưới chân núi Sikar.

Lần này, người mở cửa cho Hạ Đức không phải là bà Michelle, nhưng có lẽ với sự cho phép của bà ấy, nữ tu trẻ tuổi ấy – người cũng quấn khăn bọc mắt – đã dẫn Hạ Đức lên tầng ba.

Mắt của bà Michelle đã hồi phục bình thường, nhưng bà không còn che mắt bằng vải bẩn nữa, mà thay vào đó, bà sử dụng chiếc khăn che mắt màu bạc mà Hạ Đức đã từng thấy trước đó để che mắt mình.

Khi mời Hạ Đức ngồi xuống, bà Michelle cũng nói với anh rằng, trong **Tổ chức Linh Tu Giáo**, chỉ những nữ tu chính thức mới được phép đeo loại khăn che mắt này.

Tại căn cứ của “Mục manh Chi Gia”, bà là người duy nhất có đủ điều kiện để tham gia vào việc này.

Hai người vẫn gặp nhau trong phòng tiếp khách; Hạ Đức đã kể cho đối phương nghe về Kinh Lịch mà ông vừa tìm hiểu được. Khi nghe đến từ “xác quỷ”, bà Michelle liền nhíu mày; và khi Hạ Đức nói rằng ông đã sử dụng những phương pháp không thể tiết lộ để phát hiện ra rằng vị linh mục đó đã rơi vào một không gian kỳ lạ, người phụ nữ trung niên hơn bốn mươi tuổi này lại càng nhíu mày thêm:

“Xin lỗi, tôi không hề nghi ngờ về năng lực của ngài, một pháp sư mạnh mẽ như vậy.”

Có lẽ bà ấy đang hiểu lầm về Hạ Đức, nhưng trước khi ông giải thích, nữ tu tiếp tục nói:

“Xin hỏi, ngài chắc chắn rằng đó là một nơi đầy rẫy sự biến dạng, ác ý và cái chết ư?”

“Rất chắc chắn.”

“Vậy thì ngài có biết về các truyền thuyết và huyền thoại địa phương không?”

“Ngoài việc nghe người lái xe kể rằng mỗi mùa thu, núi Tây Cal lại xuất hiện sương mù một cách bí ẩn, tôi không biết gì thêm cả.”

Hạ Đức nói một cách thành thật, và nghĩ rằng mình có thể hỏi ông Ngải Đức Mông Đức – người tự xưng là nhà dân tộc học và sống tại Tháp Canh Cảng Lạnh – về những tin đồn liên quan đến thành phố này.

“Thực ra, ở thành phố này có một câu chuyện rất cổ xưa, và rất khó để xác định liệu nó có thật hay không.”

Bà Michelle cúi đầu, nói một cách thận trọng:

“Điều đầu tiên cần nhấn mạnh là, những trường hợp giống như vị linh mục Rat Augustus – đột nhiên mất tích tại một địa điểm nào đó – thì ở thành phố này, chúng xảy ra khá thường xuyên, mỗi một hoặc hai năm một lần. Người ta đi bộ bình thường, rồi đột nhiên mất tích; hoặc đang nói chuyện với bạn đồng hành, chỉ trong chốc lát quay đầu lại, người đó đã biến mất.”

Nghe có vẻ như đó là những câu chuyện huyền bí thời đại máy hơi nước; những tờ báo lá cải ở Tobesque thường sử dụng những câu chuyện đáng sợ như vậy để lấp đầy trang báo khi không tìm được những chủ đề thú vị hơn, thậm chí còn có người sưu tập những câu chuyện này lại và xuất bản chúng dưới dạng sách, nhưng những ấn phẩm đó đều là bất hợp pháp.

“Biến mất một cách bí ẩn ư?”

“

   Hạ Đức Vi Vi nhíu mày:

  “Có vẻ như nhiều nơi đều có những lời đồn tương tự, nhưng đó chỉ là những vụ án kỳ lạ mà hội đồng thành phố và cảnh sát khó có thể điều tra ra được mà thôi.”

  “Nhưng tại Midhilburg, những chuyện này lại thực sự tồn tại. Tôi từng nghĩ rằng linh mục August chỉ gặp phải tai nạn thôi, không ngờ lại là như vậy.”

  “Giáo hội đã đưa ra lời giải thích nào cho tình huống này chưa?”

  “Có tin đồn nói rằng, ở dãy núi Sikar…”

   Hạ Đức nhìn ra ngoài cửa sổ; từ tầng ba, họ có thể nhìn thấy dãy núi đang bị sương mù bao phủ. Dãy núi Sikar là một phần của hệ thống núi Rongmel, những ngọn núi liên tiếp ấy trông giống như con rồng khổng lồ bảo vệ quê hương của những người xa xứ, uốn lượn ở phía xa thành phố.

  “Dưới chân núi Sikar, có một khu vực mơ hồ, nối liền giữa thế giới của người sống và thế giới của người chết; giáo hội gọi nó là [Khoảng cách Sinh Tử].”

  Mặc dù trên thế giới này không hề tồn tại “thế giới bên kia”, nhưng vì những người đã qua đời vẫn tiếp tục di chuyển, nên vẫn tồn tại ranh giới rõ ràng giữa người sống và người chết. Tuy nhiên, ranh giới này chỉ mang tính chất lý thuyết mà thôi; Hạ Đức chưa bao giờ nghe nói về sự tồn tại thực sự của nó.

  “Điều này thật không bình thường… Lẽ ra không nên có loại khoảng cách như vậy.”

  Hạ Đức chỉ ra điều đó, và nữ tu gật đầu đồng ý:

  “Thực sự là không bình thường… Cái chết và thế giới vật chất không nên có bất kỳ mối liên hệ nào với nhau, cũng không nên tồn tại những con đường nối hai thế giới đó lại với nhau… Nhưng trên thực tế, lại có những khoảng cách như vậy. Hầu hết chúng đều có quy mô rất nhỏ, còn Midhilburg thì được xây dựng ngay trên một trong những ranh giới sinh tử lớn nhất hiện nay. Bao gồm cả hiện tượng Bạch Vụ xuất hiện hàng năm vào mùa thu ở dãy núi Sikar, hay những người biến mất một cách bí ẩn… Tất cả những điều này đều là do ranh giới giữa hai thế giới bị mờ nhạt, khiến cho thế giới của người sống và thế giới của người chết trùng lấn vào nhau.”

  Bà Michelle thở dài nhẹ:

  “Và một khi ai đó rơi vào ranh giới đó, thì gần như chắc chắn sẽ chết; một khi bước vào một cánh cửa đặc biệt trong [Khoảng cách Sinh Tử], họ sẽ thực sự bước vào cái chết không thể đảo ngược. Nơi đó… thực sự nối liền với bản thân khái niệm cái chết.”

Những điều này hoàn toàn không hề được đề cập trong các khóa học về phong tục tập quán dành cho các pháp sư cấp hai vòng.

“Không, rất nhiều bằng chứng đã chứng minh rằng đây là sự thật. Ông Hoa Sinh, giáo hội đã xác định từ lâu rằng dưới chân núi Tây Cal thực sự có một thứ gì đó – đó là một ngọn núi lửa.”

Hạ Đức ngạc nhiên:

“Ngọn núi lửa? Xin lỗi vì sự thiếu lịch sự của tôi, nhưng theo những gì tôi biết về địa chất và địa lý, nơi này hoàn toàn không giống hình dạng của một ngọn núi lửa.”

“Thực ra, đây là một ngọn núi lửa đã ngừng hoạt động.” Bà Michel nói, mặc dù bà đang đeo chiếc kính che mắt giống như một chiếc vương miện, Hạ Đức không thể nhìn thấy đôi mắt của bà, nhưng rõ ràng bà không đang đùa cợt:

“Chính Thần Giáo biết về khoảng không gian 【sinh tử hẹp hòi】 dưới chân núi Tây Cal, nhưng họ không tiết lộ bất kỳ thông tin nào ra bên ngoài. Giáo hội tin rằng đó thực sự là một vật phẩm cực kỳ nguy hiểm.”

“Cấp độ Thiên thần?” Hạ Đức hỏi một cách thận trọng, nhưng bà Michel lắc đầu nhẹ.

“Cấp độ Không thể biết được?” Anh ta tròn mắt ngạc nhiên.

“Giáo hội cho rằng là như vậy. Có một số điều không thể nói ra với bạn, nhưng thực tế, giáo hội luôn đang nỗ lực tìm hiểu bí mật ở đây. Chúng tôi tôn thờ cái chết, chúng tôi cảm nhận được sức mạnh tâm linh… Việc bạn có thể nhìn thấy sự xuất hiện của nó, thậm chí là nhìn thấy những lực lượng cái chết kinh hoàng và đáng sợ đó, mà lại dường như không hề bị ảnh hưởng gì, theo tôi thấy, điều này thực sự là điều không thể tin được.”

Bà Michel tổng kết:

“Dựa trên những thông tin hiện có, có lẽ linh mục Rat Augustus chỉ vô tình rơi vào khoảng không gian 【sinh tử hẹp hòi】 mà thôi, chứ không hề đi vào cổng vào đó. Còn con quái vật ma cà rồng mà bạn gặp phải thì là do ranh giới giữa các không gian bị mờ đi mà xuất hiện.”

“Vậy thì các bạn hãy giúp tôi loại bỏ xác con quái vật đó đi; những thứ có giá trị trên người nó có thể coi là tiền thù lao.” Hạ Đức nói, vừa day đầu vừa than phiền; tình huống này thực sự là một rắc rối lớn mà anh ta không thể tưởng tượng nổi. Chỉ một ngày trước, với sự giúp đỡ của Tifa, anh ta vẫn đang chuẩn bị cho vòng chung kết của Đại Thành ngoạn Gia, nhưng 24 giờ sau, anh lại phải nghe về một tin đồn kinh hoàng khác ở đây.

Hôm nay là Chu Tứ, ngày thứ 19 của tháng mùa bội thu. Sau hơn nửa tháng nghỉ ngơi từ đầu tháng, người xa xứ nhận ra rằng cuộc phiêu lưu mới của mình sắp bắt đầu trở lại.

Nữ tu nói nhỏ:

“Cảm ơn sự hào phóng của ngài.”

Việc đào lên những xác chết bị chôn vùi không quá khó, và những vật liệu có thể tách ra từ những xác ma biến đổi thực sự rất có giá trị. Trong số đó, quý giá nhất là não bộ và phổi của chúng; tại nhà ông Kaufmann ở Tobesck, chúng ít nhất cũng có thể được bán với giá 20 bảng Anh.

Hạ Đức sẵn lòng nhượng lại những thứ đó, không chỉ để bày tỏ lòng biết ơn, mà còn vì trong thành phố này, ông có lẽ vẫn cần sự giúp đỡ nhiều hơn từ **Linh Tu Giáo**.

“Vậy nếu một linh mục thực sự rơi vào nơi như vậy, liệu có cách nào để đưa anh ta ra ngoài không?”

Hạ Đức hỏi tiếp.

“Chỉ có thể tự mình thoát ra thôi. Những khu vực mơ hồ giữa sự sống và cái chết như vậy, không phải chúng ta – những người còn sống – có thể can thiệp được. Và nếu anh ta không thể rời đi trong thời gian dài, hoặc thực sự vượt qua ranh giới ấy, bước qua cánh cổng ngăn cách giữa sự sống và cái chết, bước vào thế giới của người đã khuất, thì anh ta sẽ không bao giờ có thể trở lại nữa.”

Hạ Đức gật đầu; ông gần như hiểu được ý nghĩa của trạng thái “chết mà vẫn chưa chết” mà linh mục đang trải qua. Có lẽ vì tin rằng mình không thể thoát ra được, nên linh mục mới dùng hết sức lực cuối cùng để bước vào giấc mơ của Hạ Đức để chia tay ông.

“Vậy thì trong thời gian tới, tôi sẽ ở lại thành phố Midhilburg cho đến khi cứu được linh mục.”

Hạ Đức đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và nhìn ra những dãy núi uốn lượn trong ánh hoàng hôn:

“Chắc chắn sẽ làm được.”

“Chúc ngài may mắn.”

Bà Michelle nói nhỏ.

Cô ấy không phải không muốn giúp đỡ trực tiếp, mà thực sự là không thể làm gì được.

PS2: Cầu vote! Phần nghỉ giữa các chương của **Đại Thành ngoạn Gia** đã kết thúc, và phần mở đầu của tập ba cũng đã hoàn tất. Mọi việc chuẩn bị đã sẵn sàng, và câu chuyện chính của tập ba đã bắt đầu.