Khác với Nhà thờ Bình minh tại Quảng trường Bình minh do Tóběsk chiếm giữ, Nhà thờ Bình minh ở Thành phố Midhilburg nằm trên con đường có tên “Đại lộ Thánh Kála”, ở phía tây nam thành phố. Mặc dù là một công trình nằm ngay trên đường, nhưng Nhà thờ này vẫn chiếm một diện tích khá lớn; nó kéo dài suốt cả khu phố, và bên trong không chỉ có hội trường và các khu vực văn phòng mà còn có cả vườn và sân trong riêng biệt.

Diện tích của Nhà thờ này lớn hơn rất nhiều so với Quảng trường Bình minh ở Tóběsk, điều này cũng liên quan đến giá đất đắt đỏ ở Tóběsk.

Hạ Đức không dám bước vào Nhà thờ để tránh bị phát hiện. Và anh ta cũng không cần phải vào, bởi vì khi tiến gần đến Đại lộ Thánh Kála, anh ta đã cẩn thận lấy máu ra và nhỏ vào mắt mình. Khi nhìn lại cửa Nhà thờ Bình minh, anh ta có thể thấy rõ ràng được quỹ đạo di chuyển của Linh mục Augustus, được tạo thành bởi ánh sáng màu máu.

“Ít nhất là vào thời điểm này của ngày hôm qua, Linh mục Augustus vẫn chưa gặp chuyện gì!” Hạ Đức đã đưa ra kết luận đó.

Có nhiều bóng dáng của Linh mục Augustus đi ra từ cửa Nhà thờ Bình minh, điều này cho thấy trong vòng 24 giờ vừa qua, vị linh mục già này đã nhiều lần đi qua đó. Hạ Đức đã chọn bóng dáng có màu sẫm nhất, tức là bóng dáng xuất hiện muộn nhất, để theo dõi.

Có lẽ do mục đích sử dụng ban đầu khi thành phố được xây dựng, các con đường ở Thành phố Midhilburg đều khá rộng. Hai bên đường, cây xanh và cột đèn gas xen kẽ nhau.

Sau khi rời Nhà thờ Bình minh, Linh mục Augustus đã đi lang thang dưới gốc cột đèn gần cửa nhà thờ một lúc, có vẻ như đang quan sát các quảng cáo về “Hãng đấu giá Cassandra” trên những cột đèn đó. Sau đó, ông ta đi về phía đông dọc theo con đường.

Có lẽ vị linh mục này đang đi làm những việc không mấy chính thức, vì vậy ông ta đi sát vào tường, cố gắng không để ai chú ý đến mình. Cuối cùng, khi đi đến giao lộ giữa Đại lộ Thánh Kála và Phố Sồi, ông ta đã lên một chiếc xe ngựa.

“Hmm…”

Nhìn bóng dáng của Linh mục Augustus bay lơ lửng trên không, nếu không phải vì ông ta đã lên xe ngựa, thì chắc chắn ông ta đã học được một phép thuật nào đó để có thể duy trì tư thế ngồi và bay trên không.

“Linh mục này đang đi đâu vậy?”

Trong vòng 24 giờ hoặc thời gian gần đó, Linh mục Augustus có thể đi xe ngựa, nhưng Hạ Đức Khước thì không thể, bởi vì trong xe ngựa, anh ta không thể luôn theo dõi được những gì Linh mục Augustus đang làm.

Vì vậy, anh ta chỉ có thể đi bộ theo dấu chân vị linh mục đang ngồi trên không để tiếp tục theo đuổi họ.

Từ giao lộ của Đại lộ Sồi và Đại lộ Thánh Carla, họ đi thẳng về phía nam, tức là hướng về phía núi non trong thành phố. Sau khi qua hai giao lộ, chiếc xe ngựa rẽ vào một con hẻm nhỏ có tên là Hẻm Chuột Chũi.

Đây là con phố chuyên bán các sản phẩm từ núi rừng, quả thông và đồ da; hôm nay nó cực kỳ đông đúc.

Sau khi đi qua Hẻm Chuột Chũi, chiếc xe ngựa tiếp tục đi về phía đông, và sau khi đến con phố nơi Cảnh sát viện Midhill đặt trụ sở, nó rẽ xuống phía nam và dừng lại.

Lúc này đã là 2 giờ 40 phút chiều. Hạ Đức rất may mắn vì mình không phải đi theo chiếc xe ngựa suốt cả ngày.

Nơi chiếc xe ngựa dừng lại là một con hẻm có tên là “Hẻm Ruf”, nơi này giống như Đại lộ Bút Lông mà Dorothy sống – một con phố hẹp nhưng sạch sẽ, toàn là các căn hộ cho thuê.

Sau khi xuống khỏi xe ngựa, Linh mục August nhìn quanh xem liệu mình có đi nhầm chỗ không. Sau đó, ông bắt đầu đi bộ vào con hẻm.

“Liệu linh mục có biến mất ở đây không? Có bất kỳ dấu vết gì không?”

【Hiện tại vẫn chưa.】

“Được rồi.”

Hạ Đức gật đầu, vừa quan sát cảnh vật xung quanh vừa tiếp tục đi về phía trước. Có vẻ như Tòa thị chính thành phố Midhill rất thích trồng cây; kể từ khi anh ta rời khỏi tòa tháp cũ, tầm nhìn của anh ta luôn được bao phủ bởi những hàng cây.

Đích đến của linh mục chính là nơi này – ông dừng lại trước ngôi nhà có biển số “15” ở Hẻm Ruf.

Hạ Đức nhìn thấy bóng dáng của linh mục đang gõ cửa, sau đó ông bước vào bên trong. Nhưng sau đó, không có bóng dáng nào của linh mục August xuất hiện trở ra; nghĩa là Hạ Đức không thể đi qua đây được.

【Những hình ảnh liên tiếp mà Hạ Đức nhìn thấy xuất hiện với tần suất khoảng 5 giây một lần, nhưng nếu tập trung và dùng thêm năng lượng tinh thần, người ta có thể nhận thấy những hành động của những bóng dáng đó trở nên liên tục hơn. Vì vậy, Hạ Đức có thể chắc chắn rằng linh mục August đã bước vào bên trong ngôi nhà vào khoảng 5 giây sau khi gõ cửa.

Nói cách khác, đây là một cuộc viếng thăm đã được sắp xếp trước. Trên suốt quãng đường đi, Hạ Đức không thấy vị giáo sĩ nào có hành động ngụy trang, vì vậy giáo sĩ Augustus đã đến đây với khuôn mặt thật của mình.

“Phép thuật kỳ lạ của tôi thực sự rất đáng sợ… Quả xứng đáng là phép thuật duy nhất được phát triển bởi giáo sĩ Augustus tại Midhilburg. Ai mà ông ta muốn ghé thăm lén lút chứ? Tôi nhớ là giáo sĩ không có ý định liên lạc với các pháp sư thuộc Hàm thụ hoàn địa phương, vậy thì… có lẽ đó là người quen từ thời trẻ của ông ta?”

Dù sao đi nữa, khi đã tìm đến đây, Hạ Đức cũng không thể dễ dàng từ bỏ ý định của mình. Anh lấy chiếc khuy gỗ mà bác sĩ đã đưa cho mình ra, vuốt ve những đường gồ ghề trên bề mặt nó, sau đó cấp linh để kích hoạt nó, rồi bước lên bậc thang và gõ nhẹ vào cửa.

Sau vài giây im lặng, tiếng bước chân vang lên bên trong căn phòng. Anh nhẹ nhàng mở to mắt, nhưng cánh cửa vẫn chưa mở ngay; tiếng bước chân nhẹ nhàng đó dừng lại phía sau cánh cửa.

Hạ Đức biết rằng có người đang ở bên trong cửa, và người bên trong cũng biết rằng có người đang ở bên ngoài. Cả hai bên đều không nói gì, mà chỉ im lặng theo thỏa thuận không lời.

Và trong khoảng thời gian im lặng đó, một giọng nói bên tai anh đã đưa ra thông tin:

“Người lạ ơi, bên trong này là một pháp sư thuộc Hàm thụ hoàn.”

Mặc dù khoảng cách rất gần, nhưng vì có cánh cửa ngăn cách, nên anh chỉ có thể đoán rằng đó là một pháp sư thuộc Hàm thụ hoàn.

Hạ Đức không hề ngạc nhiên với kết luận này; anh bắt đầu nghi ngờ rằng sự mất tích của giáo sĩ Augustus có liên quan đến người đang ở bên trong cửa đó.

“Xin hỏi, ông muốn gặp ai vậy?”

Một người phụ nữ trung niên, với giọng nói đặc trưng của người địa phương, là người đầu tiên lên tiếng trong sự im lặng này.

Hạ Đức nhíu mày và hủy bỏ hiệu ứng của chiếc khuy gỗ đó. Vì đối phương là một pháp sư thuộc Hàm thụ hoàn, nên anh không cần phải sử dụng phương pháp này nữa:

“Xin chào, thưa bà. Tôi là nhà văn John Hoa Sinh.”

Khi ở Thủy Cảng Lạnh, anh cũng tự giới thiệu mình theo cách này; tuy nhiên, đôi khi anh cũng tự gọi mình là “thám tử” John Hoa Sinh:

“Đúng vậy, thưa bà, không cần phải mở cửa đâu.”

“Xin hỏi, người bạn của tôi, linh mục Rat Augustus, có ở đây không?”

“Vị linh mục già đó ư? Ông ấy đã đến đây vào lúc ba giờ chiều hôm qua, sau đó rời đi qua cửa sau.”

“Cửa sau nằm ở đâu vậy?”

“Đi thẳng theo con hẻm bên trái, rồi rẽ phải.”

Giọng nói đó trả lời.

“Được rồi, cảm ơn rất nhiều.”

Hạ Đức nhẹ nhàng cảm ơn và muốn rời khỏi nơi này để kiểm tra xem liệu linh mục Augustus có ở đó hay không.

Nhưng giọng nói từ bên trong lại gọi anh lại:

“Thưa ngài, xin hỏi ngài có giống như linh mục Augustus, cũng là một người trong ‘chúng tôi’ không?”

Hạ Đức suy nghĩ một chút:

“Nếu ngài đang ám chỉ những kỹ sư điều khiển các bộ phận máy móc được làm từ kim loại hơi nước, thì có lẽ vậy.”

Việc tiết lộ danh tính mình là một kỹ sư thuật số chỉ vì Hạ Đức cần biết vị trí của chợ đen trong thành phố này. Khi còn ở Cảng Lạnh Nước, Reesya – người đã giả dạng thành “Công chúa Princess” – đã giúp anh hòa nhập vào cộng đồng những người sử dụng thuật số ở thành phố cảng đó. Nhưng ở đây, anh thực sự không có bạn bè… Trừ khi Dorothy còn có những công chúa khác mà anh có mối liên kết tâm hồn với họ.

“Linh mục Augustus có chuyện gì không?” Giọng nữ từ bên trong hỏi.

“Vâng, ông ấy mất tích rồi. Xin hỏi, ngài làm thế nào mà biết được điều đó?”

“Bởi vì hôm qua, tôi đã tiến hành một buổi bói toán cho ông ấy.”

Cánh cửa được mở ra từ bên trong, và Hạ Đức nhìn thấy người phụ nữ đã nói chuyện với mình.

Người phụ nữ đó trông khoảng hơn bốn mươi tuổi, mái tóc màu vàng nhạt. Bà mặc một bộ đồ màu xanh đen sẫm, giống như áo dòng tu, và quàng một chiếc khăn cùng màu qua vai.

Bà không nhìn thẳng vào mặt Hạ Đức, bởi vì đôi mắt bà được quấn bằng một miếng vải thô sơ.

“Kết quả bói toán hôm qua dường như báo hiệu cái chết, nhưng vị linh mục già đó hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Lúc nãy tôi vẫn đang tự hỏi điều đó có ý nghĩa gì… Bây giờ tôi có lẽ đã hiểu rồi.”

Bà lùi sang một bên, nhường chỗ cho anh.

“Xin mời vào.”

Mặc dù đôi mắt được băng kín bằng vải, cô ấy vẫn hành xử giống như một người có thị lực bình thường:

“Nếu bạn cần sự giúp đỡ, ‘Mục manh Chi Gia’ rất mong được phục vụ bạn.”

【Trung Hoàn.】

“Vậy thì xin phiền các bạn rồi.”

Hạ Đức bước qua ngưỡng cửa và bước vào bên trong.

“‘Mục manh Chi Gia’ trông giống như một tổ chức nhỏ của các pháp sư, và cái tên này được đặt ra vì hầu hết những người sống trong đây đều là người mù.”

Sau khi bước vào, Hạ Đức mới nhận ra rằng không chỉ có người phụ nữ đã mở cửa cho mình mà còn có nhiều người khác nữa. Theo lời giới thiệu của cô ấy, Hạ Đức biết rằng tổ chức này về mặt hình thức là một tổ chức từ thiện nhằm hỗ trợ người khuyết tật mù tại thành phố Midhilburg, và nhận được sự hỗ trợ tài chính từ chính quyền địa phương.

Bên trong ngôi nhà rất gọn gàng; để thuận tiện cho việc đi lại của người mù, hầu như không có đồ đạc vướng víu trên hành lang hay cầu thang. Người phụ nữ dẫn đường Hạ Đức từ tầng một lên tầng ba, và cuối cùng dừng lại tại một phòng khách.

Trong suốt quãng đường đi, Hạ Đức thấy rất nhiều người mù được người khác hỗ trợ khi di chuyển hoặc trò chuyện với nhau. Khi lên tầng, anh ta cũng gặp ít nhất ba pháp sư, nhưng tất cả đều có cấp độ thấp; có vẻ như tổ chức này không mấy mạnh mẽ.

“Nơi đây thật sự rất sôi động… Nhưng liệu ‘Mục manh Chi Gia’ có phải là một tổ chức nhỏ của các pháp sư hoạt động trên phạm vi toàn thành phố không?” Anh ta tự hỏi trong lòng.

Người phụ nữ mù dẫn đường tự giới thiệu mình là “bà Michelle”. Mặc dù đôi mắt bị băng kín, cô ấy vẫn di chuyển một cách thoải mái. Sau khi hai người ngồi xuống, cô ấy còn gọi những người lao động bình thường trong tổ chức đến mang trà nóng để phục vụ Hạ Đức. Tuy nhiên, vì cẩn thận, anh ta vẫn không uống bất kỳ loại trà nào tại nơi của những người pháp sư lạ mặt này.

“Mối quan hệ giữa linh mục Rat Augustus và chúng tôi đã kéo dài hơn hai mươi năm rồi. Rất lâu trước đây, khi ông ấy còn khoảng hơn ba mươi tuổi, ông ấy đã đến thăm thành phố này và quen biết với một nữ tu của chúng tôi.”

Bà Michel giải thích rằng bà ngồi đối diện với Hạ Đức, hai tay chồng lên nhau đặt trên đầu gối chiếc váy lụa màu đen. Khi nhắc đến “nữ tu”, ông Hạ Đức【Hạ Đức] bỗng nghĩ đến một tổ chức khác mà ông đã từng gặp phải trong **Hắc Ám lãnh vực**.

“Mục sư Augustus, khoảng hơn ba mươi tuổi… và những nữ tu của các bạn ấy…”

Nhận thấy Hạ Đức không biết nên dùng từ ngữ nào để mô tả, bà Michel liền mỉm cười và nói tiếp:

“Đúng vậy, hai con người ấy đã bị cuốn hút lẫn nhau. Lúc đó tôi mới chỉ hơn mười tuổi, và tôi đã chứng kiến câu chuyện tình yêu ấy. Nhưng mục sư Augustus vẫn phải trở về Tobesck, còn nữ tu Matilda thì có những trách nhiệm riêng của mình… Bà ấy là một pháp sư, trong khi mục sư chỉ là một người bình thường, thậm chí chỉ là một giáo sĩ thuộc Giáo hội Chính Thần.”

Hạ Đức hiểu rõ ý bà ấy – đó là một mối quan hệ không thể có kết quả. Ông chỉ không ngờ rằng mục sư Augustus, khi còn trẻ, lại có một câu chuyện như vậy.