Và thế là, vào một đêm thu này, người xa xứ sau khi trải qua những ván bài hấp dẫn theo lịch hoạt động được quy định trong Kinh Lịch【Lịch Hoạt Động】, đã chính thức giành được danh hiệu “Vua Bài Rod của Đại Thành ngoạn Gia năm 1853”.

Sau khi các ván bài kết thúc, lễ trao giải chính thức được tổ chức theo đúng thủ tục. Hạ Đức nhớ lại rằng ông gần như không còn nhớ được mình đã bắt tay với bao nhiêu người; ông chỉ nhớ rằng mọi người đều reo hò và vỗ tay chúc mừng ông. Khi cầm trên tay chiếc cúp vàng khắc dòng chữ “Vua Bài Rod của Đại Thành ngoạn Gia năm 1853”, ông đã bắt tay phó chủ tịch Hội Ngôn Sĩ Tiên Tri, đồng thời nhận được một tờ séc trị giá 3000 bảng Anh và lá bài Rod đặc biệt –12【Đại Thành ngoạn Gia · Nhà vô địch Tobesck năm 1853】.

Những phần thưởng khác do các câu lạc bộ địa phương và cửa hàng tài trợ, Hạ Đức cần phải đến văn phòng hội để ký một số giấy tờ trong vòng một tuần mới có thể nhận được. Còn chiếc cúp thì Hạ Đức dự định sẽ treo nó ở phòng khách nhà mình, để mọi vị khách và người được mời đến thăm đều có thể nhìn thấy.

Còn về lá bài đặc biệt đó, tất cả các lá bài trong loạt “Đại Thành ngoạn Gia Vô địch” đều có cùng quy tắc: khi rút được lá bài này, người chơi có quyền xem một lá bài của đối thủ mà đối thủ chưa lật ra. Người chơi thường gọi quy tắc này một cách hài hước là “Quyền lực của nhà vô địch”.

Mặc dù không sánh kịp loạt 【Khai Sinh】, nhưng so với những quy tắc kỳ lạ khác mà Hạ Đức từng trải nghiệm, quy tắc của loạt “Đại Thành ngoạn Gia Vô địch” thực sự khá đơn giản và hữu ích.

Ý nghĩa của lá bài này không chỉ nằm ở giá trị vật chất, mà còn ở danh dự. Nếu Hạ Đức muốn bán chiếc Trương Bài__【Trương Bài】 này, thì giá bán chắc chắn sẽ cao hơn nhiều so với số tiền thưởng nhận được.

Dù sao đi nữa, mỗi lá bài Rod trong loạt “Đại Thành ngoạn Gia Vô địch” đều là những lá bài mà không bao giờ được tái bản hay phát hành lại.

Điều bất ngờ duy nhất trong buổi trao giải là theo thông lệ, hội sẽ chụp một bức ảnh cá nhân của Hạ Đức và treo nó trong một căn phòng riêng tại trụ sở Hội Ngôn Sĩ Tiên Tri, cùng với những nhà vô địch trước đây. Mặc dù Hạ Đức không muốn người lạ thấy quá nhiều về ngoại hình của mình, nhưng khi biết rằng bức ảnh sẽ được đặt trong căn phòng riêng và không công khai cho tất cả mọi người xem, ông cũng đồ

Dù sao đi nữa, đây cũng là một nghi thức quan trọng, và có thể coi đó là dấu ấn sâu sắc nhất mà những người ngoại bang đã để lại trên thế giới này cho đến nay.

Sau khi trận đấu kết thúc, Hạ Đức cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng, rồi cùng con mèo và cô hầu gái tham gia bữa tối tiếp theo.

Mặc dù Thífa thường xuyên đi cùng cô Gálinna tham dự các buổi yến tiệc, nhưng phần lớn thời gian cô ấy đều xuất hiện với tư cách là một người hầu gái; việc được tham gia bữa tiệc với tư cách là khách mời như lần này thực sự rất hiếm.

Cả hai đều rất thích bữa tiệc này, và chỉ sau khi hoàn thành điệu múa cuối cùng, họ mới cùng nhau rời đi.

Cô Gálinna đã chuẩn bị một chiếc xe ngựa để đón Thífa trở về, vì vậy họ cùng nhau bước ra khỏi nhà trong ánh đêm, hướng về Quảng trường Thánh Đức Lan.

Nhưng ngay khi bước vào quảng trường, họ nhìn thấy có hai chiếc xe ngựa đang đỗ trước cửa nhà của Hạ Đức. Những người lái xe đang đứng tụm lại nói chuyện, còn sĩ quan Anlos – người cấp trên của Hạ Đức – thì đang ngước nhìn những ánh đèn sáng rực xung quanh quảng trường.

“Hạ Đức!”

Anh ta vẫy tay chào Hạ Đức, và khi họ tiến lại gần hơn, anh ta cũng cẩn thận chào Thífa:

“Cô Severet, rất vui được gặp cô ở đây.”

“Thưa Ngài Anlos, chào buổi tối.”

Thífa đáp lại một cách lịch sự, rồi trả lại chiếc áo khoác mà Hạ Đức đang đeo cho anh ta. Cô liếc nhìn và hôn lên má người thanh niên thám tử trẻ tuổi đó:

“Tối nay thật là vui vẻ… Tạm biệt nhé, Hạ Đức, chúc ngủ ngon.”

“Chúc ngủ ngon!”

Hạ Đức vẫy tay chào tạm biệt với Thífa; Thífa cũng đưa tay muốn vuốt ve Mễ Á trên vai Hạ Đức, nhưng bị đôi móng nhỏ của Mễ Á ngăn lại.

Cô hầu gái lên xe ngựa, sau khi vẫy tay chào tạm biệt Hạ Đức__[Hạ Đức] qua cửa sổ, xe mới rời khỏi Quảng trường Thánh Đức. Trong lúc đó, ông phó giám đốc Dak Anlos đứng yên bên sau Hạ Đức__[Hạ Đức], không hề đưa ra bất kỳ nhận xét nào.

“Tôi nhớ, hàng xóm của anh là ông Smith phải không?”

Ngay sau khi Tifa rời đi, câu đầu tiên ông này nói ra giống như một cuộc trò chuyện bình thường.

“Đúng vậy, tôi nhớ trước đây ông ấy từng làm thư ký cho bộ tài chính của vương quốc.”

Hạ Đức__[Hạ Đức] nói, rồi lấy chìa khóa để mở cửa, nhưng bị ông Anlos ngăn lại:

“Tôi sẽ không lên nữa đâu. Chúc mừng anh, Hạ Đức__[Hạ Đức], ván bài vừa rồi thật hay.”

Dù ông ấy không hề có mặt tại Hội Những Người Tiên Tri, nhưng dường như ông ấy biết hết mọi chuyện.

“Cảm ơn.”

“Vậy thì, liệu Virgil Cameron có gì đó bất thường không? Anh ta đã mua vé tàu sáng mai và sẽ trở về Công quốc Set vào ngày mai. Nếu tối nay không có gì bất thường xảy ra, có lẽ anh ta sẽ mất cơ hội đó.”

Đó là một vấn đề rất quan trọng, nhưng ông Anlos vẫn nói ra nó một cách bình tĩnh.

Hai người đứng giữa xe ngựa và cửa nhà; bóng của chiếc xe che khuất họ. Hạ Đức__[Hạ Đức] rất thận trọng khi nói:

“Ngoại trừ tôi, Virgil Cameron không hề có bất kỳ liên lạc nào với ai trong suốt thời gian diễn ra ván bài. Tất nhiên, đây chỉ là ý kiến của tôi thôi; có thể đối phương có những biện pháp đặc biệt nào đó.”

Ông nói thật lòng, rồi bổ sung thêm:

“Nếu ‘Con quạ xám’ thực sự xuất hiện, thì chắc chắn họ đã trao đổi thông tin với Cameron khi tôi đang không chú ý.”

“Không chú ý” ở đây là một cách diễn đạt ẩn dụ, có nghĩa là Hạ Đức__[Hạ Đức] không để ý đến điều đó.

“Điều đó cũng dễ hiểu thôi; dù sao đối phương cũng là một điệp viên cấp cao mà.”

Ông Anlos nói nhẹ nhàng.

“Nhưng dù sao, chúng ta cũng không hoàn toàn không thu được gì cả.”

Hạ Đức__[Hạ Đức] giả vờ do dự một chút, rồi nói tiếp:

“Trong suốt ván bài, tôi có trò chuyện với Virgil Cameron một chút. Khi chúng tôi đang nói về thành phố Midhillburg, anh ta có vẻ hơi bất thường…”

Và thế là, Hạ Đức đã kể ra những lời giải thích mình tự bịa ra – đó chính là phản ứng bất thường của ông Cameron khi nghe đến tên “thành phố Midhillburg”.

Trưởng phòng Anlos lắng nghe rồi cau mày, cuối cùng liền gật đầu:

“Midhillburg à? Thành phố đó gần với Công quốc Set rất nhiều… Tôi hiểu rồi, thông tin này thực sự hữu ích.”

Ông không nói rõ thái độ của Sở Mật vụ số 6 đối với thông tin này.

“Nhưng sau này đừng liều lĩnh như vậy nữa; nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ không thể giải thích được với cô Gailina đâu.”

“Vì tôi là người của Sở Mật vụ số 6, nên tất nhiên tôi phải làm việc cho sở.” Hạ Đức nói một cách nghiêm túc. Lời nói này khiến Trưởng phòng Anlos mỉm cười:

“Nếu tất cả nhân viên dưới trướng tôi đều giống bạn thì thật tuyệt vời.”

“Giống tôi ư…” Dù biểu cảm không thay đổi, người phụ nữ bên cạnh anh ta đã bắt đầu cười khẽ.

“Được thôi, Hạ Đức… Tôi cũng nên đi rồi. Hãy nhớ, chuyện này không liên quan đến bạn, đừng để bản thân bị cuốn vào.”

Trưởng phòng Anlos vỗ vai Hạ Đức:

“Về việc tăng lương cho bạn, vài ngày nữa sẽ có người thông báo cho bạn đấy. Thật tuyệt vời… Nhà vô địch của Đại Thành ngoạn Gia năm 1853 mà.”

Anh cười gật đầu, sau đó cũng lên xe ngựa rời khỏi Quảng trường Saint-Delan.

Hạ Đức đặt hai tay sau lưng, ôm con mèo trên vai, đứng dưới ánh đèn đường trước cửa nhà, nhìn theo chiếc xe ngựa của Trưởng phòng Anlos khuất dần ở góc phố.

Anh không về nhà ngay, mà ngước mặt nhìn lên mặt trăng trên bầu trời:

“Có lẽ danh tính của mình đang ngày càng trở nên phức tạp hơn…”

【Người xa lạ ơi, khi bạn lang thang trong thế giới này và chứng kiến những câu chuyện này, hướng đi của số phận… đều do chính bạn lựa chọn.】

“Đúng vậy.”

Hạ Đức hít một hơi thật sâu, rồi nhận thấy con mèo trên vai đang dùng móng vuốt gãi cổ áo mình.

Hạ Đức ngạc nhiên vươn tay ra và thật sự rút được một bím tóc đen dài ra từ cổ áo mình. Hạ Đức chỉ biết đến một cô gái có mái tóc đen, vì vậy bím tóc này chắc chắn thuộc về Tifa.

Anh ta do dự một chút rồi ngửi thử, quả thực có mùi hương đặc trưng của loại nước hoa “Hương Vị Phù Thủy”.

“Hành động này khiến tôi trông giống kẻ điên rồ… Nhưng thật sự đây là một món quà kỷ niệm thú vị.”

Anh ta lắc đầu rồi mở cửa phòng.

Bím tóc cùng tờ séc trị giá 3000 bảng Anh được Hạ Đức cho vào ngăn kéo trong phòng đọc sách; chiếc cúp được đặt lên kệ tivi trong phòng khách; những đồng tiền đặc biệt mà anh ta đã “mua” từ ông Cameron thì được để vào hộp quà ở tầng hầm; cây bút chứa thông tin quan trọng sẽ được giao đi vào ngày mai.

Sau khi dọn dẹp xong mọi thứ, Hạ Đức đứng trong phòng khách và thở dài một hơi. Anh ta quyết định tối nay sẽ nghỉ ngơi, không đọc sách đến tận sáng nữa, mà sẽ đi ngủ sớm hơn. Khi mặt trời mọc lại từ phía đông, anh ta sẽ bắt đầu lập kế hoạch cho nửa tuần tiếp theo.

Còn rất nhiều việc cần phải làm; chìa khóa năm 3014 đã khiến anh ta trễ ba ngày, và có lẽ linh mục Augustus đã đến Midhill Castle rồi; anh ta vẫn đang chờ nhận bức thư từ linh mục đó.

“Hôm nay, chẳng có gì có thể làm xáo trộn tâm trạng tốt đẹp của tôi nữa.”

Khi đang mặc đồ ngủ và đánh răng trước gương trong phòng tắm, Hạ Đức cảm thấy mình thực sự rất vui vẻ.

【Thật sao?】

Cô ấy thì thầm bên tai anh:

【Anh có cảm thấy rằng chúng ta đã từng có cuộc trò chuyện tương tự này trước đây không?】

Hạ Đức, miệng vẫn cắm bàn chải đánh răng, nhìn vào gương và thấy phía sau mình không có ai cả:

「Tất nhiên là có nhớ… Trước khi [Chủ Nhân Bữa Tiệc Máu] xuất hiện lần thứ hai, chúng ta đã có cuộc trò chuyện tương tự. Nhưng tối nay không thể có sự xuất hiện của thần ác được; không hề có dấu hiệu gì cả. Vì vậy, dù sau này khi ngủ đi, tôi mơ thấy những cơn ác mộng kiểu ‘tôi đã chết trong trận đấu với [Mễ Á]’, điều đó cũng không ảnh hưởng đến tâm trạng của tôi đâu.»

Anh ta nghĩ một cách vui vẻ. Sau khi tắm rửa xong, anh kiểm tra lại các cánh cửa và cửa sổ trong nhà, tắt bếp gas trong phòng ngủ, kéo chặt rèm cửa, rồi leo lên chiếc giường mềm mại. Mễ Á đã nhảy lên giường từ lâu, đi qua đi lại bên cạnh gối, như thể đang tìm kiếm vị trí mềm mại nhất. Hạ Đức ngồi trên giường, vẫy tay về phía bàn học trong phòng ngủ; một chồng 54 lá bài Rod được đặt ở góc bàn liền bay đến và xếp thành bốn hàng trước mặt Hạ Đức – mỗi hàng có 13 lá bài, còn quân Vua và Quân Hậu thì nổi lơ lửng ở hai bên. Mễ Á đứng bên cạnh gối, ngước nhìn những lá bài đang trôi nổi kia; Hạ Đức từng cái chạm nhẹ vào từng lá bài đặc biệt đó và nói: “Thật tuyệt vời.” Anh vẫy tay, và những lá bài liền bay về phía tủ đầu giường, xếp chồng lên nhau trên đó. Hạ Đức trèo vào chăn, cười nhẹ và vuốt ve Mễ Á bên cạnh gối, coi như là lời chúc ngủ ngon dành cho con mèo này. Anh tắt đèn bên cạnh giường, vỗ nhẹ vào gối, nằm xuống và nhắm mắt; không lâu sau, anh đã chìm vào giấc ngủ yên bình trong bóng tối. Ý thức dần trở nên mơ hồ… Trong ngôi nhà an toàn này, ngay cả những người lạ cũng có thể thoải mái ngủ ngon. Nhưng trong giấc mơ, một giọng nói trầm thấp, huyền ảo và khàn đục liên tục lặp đi lặp lại: “Hạ Đức ·Hamilton, hãy mở mắt ra đi… Tôi là Rat August… Đây là lời nhắn cuối cùng tôi gửi đến bạn từ thế giới của những người đã khuất.”