Hoạt động chính của Hiệp hội Những người Tiên tri là tổ chức các trận đấu bài Rod, và bản thân hiệp hội không tổ chức các cuộc cờ bạc, nhưng họ sẽ tổ chức các giải đấu lớn để thúc đẩy sự giao lưu giữa những người yêu thích bài Rod; vì vậy mới có những phòng tiếp khách có thể cho thuê.

Hai người ngồi xuống ghế sofa, Hạ Đức cho cuốn sổ tay vào túi áo, trong khi ông Ravend lại đặt gậy đi và giới thiệu bản thân mình một lần nữa. Người đàn ông trung niên có râu nhỏ này hóa ra không phải là một công dân bình thường:

“Thực ra tôi có tước vị Nam tước, nhưng bạn cũng biết đấy, ở thành phố Tobesck như thế này, quý tộc thực sự không có giá trị gì cả. Đây không phải là vùng nông thôn, nơi mà những quý tộc giàu có không còn tài sản gì cũng có thể kiểm soát một thị trấn nhỏ. Mặc dù câu nói này có vẻ phóng đại, nhưng nếu bạn hét lên “Nam tước” trên đường phố, chắc chắn sẽ có không ít người quay đầu lại.”

Ông ta nhún vai với Hạ Đức, và Hạ Đức cũng hiểu ý của Nam tước Ravend – dù sao đây cũng là thủ đô của Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang, và việc có một Nam tước, đặc biệt là những Nam tước không có nhiều tài sản, cũng không phải là điều gì đặc biệt.

“Nói một cách công bằng, tôi cũng không phải là người rất giàu có, nhưng thông qua việc chơi bài Rod, tôi đã quen biết được một số người rất xuất sắc. Vụ việc này cũng liên quan đến bài Rod.”

Câu chuyện như sau: Vào tối Chủ nhật tuần này, tôi được mời tham dự một bữa tiệc ngoài trời tại biệt thự ven hồ thuộc sở hữu của Bá tước Klausen. Đó là loại bữa tiệc thông thường, với rất nhiều người tham gia – những người đàn ông ham muốn tán tỉnh phụ nữ, những quý bà thích hưởng thụ cuộc sống, những kẻ rảnh rỗi, hoặc những người có những mục đích khác. Bạn tôi, Nam tước Rwanda, đã tổ chức một ván bài Rod tại bữa tiệc, với một lá bài đặc biệt làm cái cược.

Người đàn ông trung niên có râu nhỏ nhìn Hạ Đức và quan sát biểu cảm của anh ta. Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi hỏi:

“Vậy nên, ông muốn lá bài Trương Bài đó phải không?”

“Bài Rod tất nhiên rất quan trọng, nhưng tôi càng muốn đánh bại kẻ đó hơn. Bạn biết không, lần trước khi tôi mất lá bài đặc biệt trong bộ bài có chủ đề cổ tích của mình – Cô Gái Diêm – anh ta đã chế giễu tôi như thế nào? Vì vậy, thám tử Hamilton, tôi dự định sẽ tìm một số người chơi bài giỏi trước bữa tiệc, để họ giúp tôi đánh bại h

“Thám tử Hamilton, ông sẵn lòng nhận công việc này chứ?”

“Mặc dù tôi rất muốn nhận, nhưng thật sự tôi không biết chơi bài đâu.”

Hạ Đức vội vàng lắc đầu; mặc dù muốn kiếm tiền, anh ta không muốn nhận những công việc vượt quá khả năng của mình.

“Không không, trò chơi Rod thực ra rất phụ thuộc vào may mắn; chỉ cần biết quy tắc là có thể chơi được ngay.”

Nam tước cũng lắc đầu:

“Đôi khi may mắn còn quan trọng hơn kỹ năng, và chúng ta đều tin rằng người mới chơi thường gặp nhiều may mắn hơn. Giống như lúc nãy ông đã thắng tôi.”

“Nhưng đó chỉ là may mắn mà thôi; xin đừng quá tin vào điều đó.”

Hạ Đức nhấn mạnh, anh ta không muốn vì công việc này mà gặp rắc rối. Hơn nữa, sau khi nhận được giấy chứng nhận từ Hiệp hội Nguyên tác gia Bạch Nguyệt, anh ta đã giàu lên ngay lập tức. Mặc dù danh tính thám tử vẫn cần được duy trì, nhưng anh ta không cần phải nhận những công việc có rủi ro nữa.

“Tôi không chỉ tìm ông mà còn tìm thêm một số người nữa. Nếu ông giúp tôi thắng cuộc thi, tôi sẽ trả cho ông 1 bảng Anh – chỉ cần thắng một ván thôi! Ngay cả khi thua, tôi vẫn sẽ trả cho ông 10 shilling, đồng thời chi trả toàn bộ chi phí đi lại đến lâu đài, và ông còn được tham gia bữa tiệc miễn phí nữa; nếu may mắn, có thể còn gặp được một cô gái xinh đẹp nữa đấy.”

Nam tước Ravend tiếp tục nâng cao mức thưởng.

Lúc này, Hạ Đức bắt đầu do dự; nếu đối phương không keo kiệt khi ông thua, thì công việc này hoàn toàn có thể được chấp nhận. Chỉ trong một đêm, ông có thể kiếm được ít nhất nửa bảng Anh – đó là một khoản tiền mà nhiều nghề nghiệp đặc biệt cũng không thể so sánh được.

Tất nhiên, anh ta vẫn còn những nghi ngờ… Hạ Đức rất tự nhận thức về bản thân:

“Xin lỗi, nam tước. Chỉ vì tôi thắng ông một ván, ông liền nghĩ rằng tôi có thể giúp ông sao? Ý tôi là, chúng ta mới gặp nhau lần đầu thôi mà.”

“Thực ra, ban đầu tôi chỉ thấy địa chỉ văn phòng thám tử của ông, và từ đó suy đoán rằng ông chắc chắn không phải là người bình thường. Lúc nãy, tôi nhận thấy ông cùng Phó chủ tịch Mark lên tầng ba… Tôi nghĩ rằng dù ông không biết chơi Rod, ông cũng chắc chắn không phải là một thám tử bình thường. Tầng ba của Hiệp hội Nhà tiên tri không phải là nơi ai cũng có thể vào được đâu.”

Người đàn ông có ria mép cười và lấy ra bộ bài của mình:

“Nếu như bạn vẫn không đồng ý dù có những điều này, thì điều đó chứng tỏ bạn là một thám tử rất trách nhiệm. Sao không thế này nhỉ: Chúng ta vẫn sẽ rút ba lá bài, và nếu tổng số điểm của bạn nhỏ hơn hoặc bằng 21 điểm, bạn sẽ chấp nhận sự tin tưởng của tôi, thế nào?”

Lần này, Hạ Đức cũng bắt đầu quan tâm đến đề nghị này. Rủi ro của sự tin tưởng này thậm chí còn nhỏ hơn cả công việc mà ông Franklin đã đề xuất; chỉ đứng sau việc tìm kiếm thành viên tạm thời trong gia đình – cô Mễ Á mà thôi:

“Tất nhiên, tôi đồng ý.”

Ông lấy bộ bài của nam tước ra, xáo lại rồi rút ba lá bài ở phía trên cùng. Lần này, con số không phải là 21 điểm như trường hợp trước đây; ông lần lượt đặt các lá bài lên mặt bàn:

**Sao Băng 1**, **Mặt Trời 2**, **Mặt Trăng 3.**

Nam tước Ravend và Hạ Đức đều nhướng mày cùng lúc:

“Nhìn này, thám tử… Tôi đã nói rồi, người mới bắt đầu thường có rất nhiều may mắn. Trước Chủ Nhật này, đừng chơi bài Rod nữa; điều đó sẽ làm tiêu hao may mắn của bạn đấy.”

Quan điểm này có lẽ cũng giống như “định luật bảo toàn may mắn”, thuộc loại mê tín phổ biến.

Nam tước Ravend nắm lấy tay Hạ Đức:

“Thám tử, bạn nhất định phải giúp tôi. Kẻ khốn nạn Rwanda kia… Lần này, tôi chắc chắn sẽ thắng.”

Nói một cách chính thức, đây có thể được coi là sự tin tưởng thứ hai mà Hạ Đức nhận được (chú thích). Để đảm bảo tính chính thức, ông lấy giấy và bút ra, viết bản hợp đồng tin tưởng bằng tay; sau khi cả hai bên kiểm tra xong, họ ký tên và lưu giữ hai bản.

Hạ Đức cho rằng thói quen cẩn thận của thám tử Spello trước đây rất tốt, vì vậy ông quyết định tiếp tục duy trì việc ghi chép lại tất cả các sự tin tưởng chính thức này vào sổ sách, ghi chú và tập hồ sơ. Việc này cũng giúp ông thuận tiện hơn trong việc nộp tờ khai thuế.

Lá thư mời dự bữa tối tại biệt thự ven hồ sẽ được nam tước Ravend gửi đến địa chỉ Số 6 Quảng trường Thánh Đức vào lúc sau. Tại buổi tối đó, hai người sẽ không gặp nhau trực tiếp, mà sẽ giả vờ là bạn bè quen biết nhau tình cờ, sau đó cùng nhau chơi bài Rod.

Nam tước Ravend hy vọng thông qua cách này, ông có thể chứng minh cho người bạn của mình là nam tước Rwanda thấy rằng mình thực sự may mắn.

Tuy nhiên, Hạ Đức lại lo lắng về ý định của nam tước Ravend; nhưng điều ông ấy muốn chỉ là nửa bảng An

“Nhưng không biết đồ ăn tại bữa tiệc tối có thể mang về ngoài được không, và yêu cầu về trang phục lúc đó… Có thể hỏi bác sĩ xem, anh ta rõ ràng là người thuộc tầng lớp thượng lưu mà.”

May mắn thật vào buổi sáng hôm đó; điều này khiến Hạ Đức còn phải tự hỏi liệu mình có thực sự gặp may mắn không. Sau khi chia tay Nam tước Ravenwood, Hạ Đức không về nhà ngay, mà đi bộ đến cửa hàng cầm cố của ông John để lấy lại cây gậy quý giá được làm từ gỗ thông tự nhiên từ vùng núi Drado.

Trong cửa hàng vẫn chỉ có mình chủ nhân. Vào buổi trưa đầu hè, nơi đây khá mát mẻ và thời tiết rất dễ chịu.

Ông John Jones, chủ cửa hàng, tỏ ra tiếc nuối vì quyết định của Hạ Đức và liên tục nhấn mạnh rằng nếu Hạ Đức cần tiền, ông sẵn lòng mua lại cây gậy đó với một mức giá cao hơn so với số tiền đã cầm cố.

“Vậy ông sẵn lòng trả bao nhiêu?”

Hạ Đức không từ chối đề nghị đó; nếu muốn sử dụng cây gậy, ông hoàn toàn có thể mua một cái rẻ hơn.

“Ừm, 7 bảng 6 shilling thì sao?” Ông già vẫn mặc áo khoác len màu đỏ vào buổi trưa hè đó đề xuất.

Ngón tay đầy nếp nhăn của ông nhẹ nhàng xoay tròn: “Mức giá này khá cao đấy…”

“Mười bảng.” Hạ Đức lập tức nâng giá; mức này chắc chắn sẽ không được chấp nhận. Ông đang chờ đợi đối phương hạ giá. Theo sức mua hiện tại của đồng tiền, mười bảng thậm chí còn đủ để tổ chức một lễ tang long trọng cho thám tử Spello Hamilton… Mức giá này quả thực không hợp lý chút nào.

“Đồng ý.” Ông John ngay lập tức đồng ý.

Ngoài ra, đừng nghĩ rằng 1 bảng tiền công là một mức giá thấp; vào thời Victoria, 1 bảng có sức mua khá tốt đấy. Hơn nữa, nhiệm vụ này chỉ yêu cầu Hạ Đức đi chơi bài, không có nguy hiểm gì, lại còn được trả chi phí đi lại và được tham gia bữa tiệc tại dinh thự của quý tộc nữa… Vì vậy, mức giá này hoàn toàn hợp lý.