“Nguồn gốc của lá bài này, có một số điều không tiện để tiết lộ.”

Hạ Đức nói một cách thận trọng; ông Mark cũng tỏ ra vẻ xin lỗi. Người đàn ông trung niên này rất giỏi sử dụng nụ cười để xua tan sự ngượng ngùng:

“Không sao đâu, dù sao đó cũng là bí mật của bạn mà.”

Tất nhiên, đây không phải là bí mật của Hạ Đức. Mặc dù ông ấy có rất nhiều bí mật, nhưng điều này không nằm trong số đó. Chỉ là, Hạ Đức cũng không biết tại sao thám tử Spello Hamilton lại có được lá bài Trương Bài này.

Ông chỉ hiểu một cách tổng quát tại sao, trong những phút cuối cùng trước khi qua đời, thám tử đã nhắc nhở Hạ Đức phải giữ gìn cẩn thận lá bài Trương Bài này. Thám tử Spello thực sự là một người đam mê bộ bài Rod đích thực.

“Một thám tử tư yêu thích bộ bài Rod và tiểu thuyết, lại có gu thưởng thức trà đen rất tốt… Vừa sở hữu những bí mật, vừa giỏi điều tra các vụ ngoại tình… Spello Hamilton rốt cuộc là người như thế nào?” Hạ Đức tự hỏi trong lòng.

Phải mất gần hai giờ đồng hồ, ba chuyên gia mới đưa ra kết luận ban đầu:

“Lá bài [Sáng Tạo · Bạch Nguyệt] ‘Mặt Trời 3’ này, khả năng cao là thật.”

Ba người đàn ông già trông như vừa tham gia một cuộc chạy marathon dài, đều mệt đứt hơi, nhưng họ rất tự tin vào kết luận của mình.

Vì vậy, Hiệp hội thành phố Tobesck sẵn lòng cấp cho Hạ Đức một giấy chứng nhận đánh giá, để chứng minh rằng lá bài trong tay ông là hàng thật. Trong những cuộc thi bộ bài Rod chính thức có tổ chức, chẳng hạn như “Đại Thành ngoạn Gia” vào mùa thu năm nay, mỗi lá bài đặc biệt đều phải có giấy chứng nhận do hiệp hội cấp để có thể tham gia thi đấu, nhằm đảm bảo tính công bằng của cuộc thi.

Tuy nhiên, việc đánh giá vẫn chưa kết thúc. Ông Mark đã xin lỗi Hạ Đức một cách chân thành. Mặc dù chi nhánh thành phố Tobesck cho rằng lá bài Trương Bài này thực sự là phiên bản Bạch Nguyệt thuộc loạt sản phẩm sáng lập đã biến mất cách đây một trăm năm, nhưng theo quy định của hiệp hội, việc đánh giá những lá bài đặc biệt thuộc loạt này được phát hành từ một trăm năm trước vẫn cần sự tham gia của các chuyên gia đánh giá từ Hội Tiên tri, được cử đến từ Carsonrick ở phía nam để tiến hành đánh giá thêm.

Nói cách khác, Hạ Đức hiện tại có thể giữ lại giấy chứng nhận đánh giá này, nhưng anh ta phải quay trở lại đây sau khoảng một tuần để tiến hành đánh giá lần nữa mới có thể xác định chắc chắn rằng Trương Bài này là hàng thật.

“Tất nhiên, không có vấn đề gì cả.”

Hạ Đức đồng ý với thỏa thuận này. Anh ta đã lấy lại lá bài của mình và cảm thấy vô cùng hào hứng; những oán giận trước việc Spello Hamilton không để lại ví cho mình cũng đã tan biến hoàn toàn.

“Tất nhiên, thưa ông Hamilton, chúng tôi cần nhắc bạn rằng giá trị của Trương Bài này là vô cùng lớn. Nếu không thực sự cần thiết, ông nên tránh sử dụng nó trong các cuộc thi Rod không chính thức, bởi vì ông cũng hiểu điều đó mà.”

Ông Mark đã đưa ra lời nhắc nhở chân thành, và Hạ Đức cũng gật đầu đồng ý:

“Thực ra, tôi hoàn toàn không có ý định tham gia bất kỳ cuộc thi Rod nào cả.”

Anh ta luôn ghét cờ bạc; ngay cả khi ở quê hương, anh ta không chơi cờ bạc, và khi đến thời đại hơi nước đầy nguy hiểm và bí ẩn này, anh ta cũng không có ý định chơi cờ bạc.

Ngay cả khi lá bài Trương Bài này được coi là công cụ gian lận chính thức trong trò chơi Rod, anh ta cũng không có ý định dùng nó để cá cược:

“Tôi không biết liệu hiệp hội có muốn mua nó hay không… Ý tôi là sau cuộc đánh giá vào một tuần nữa.”

Anh ta vẫy lá bài trong tay về phía ông Mark, và ánh mắt của người này cũng theo đó di chuyển theo hướng của lá bài đó. Vì những vấn đề liên quan đến việc học nghề pháp sư, Hạ Đức đang rất cần tiền bạc; anh ta biết rằng thứ mình đang giữ có giá trị lớn, nhưng không có ý định giữ nó lâu dài.

Có lẽ việc sở hữu một bộ bài Rod đặc biệt, có thể giúp anh ta chiến thắng đối thủ trong các ván bài, và việc đi khắp nơi để sưu tập các bộ bài Rod trong thời đại hơi nước đầy bí ẩn này sẽ rất thú vị… Nhưng Hạ Đức lại thích những sức mạnh huyền bí hơn.

“Ông muốn bán nó à? Muốn bán những lá bài thuộc loạt bài gốc?”

Ông Mark như thể vừa nghe thấy điều gì đó không thể tin được; ông nhẹ nhàng nghiêng người về phía trước và giải thích:

“Xin lỗi, bởi vì những người sưu tầm từng sở hữu các lá bài thuộc loạt bài gốc thì dù có chết đi cũng sẽ không bao giờ buông tay chúng đâu. Được rồi, tôi hiểu rồi. Nhưng xin lỗi, hiệp hội chúng tôi hoàn toàn không bao giờ mua lại các lá bài Rod.”

“Tại sao vậy?”

Phó chủ tịch Mark giải thích một cách tiếc nuối:

“Theo cách nói của những kẻ cá cược, hiệp hội chúng tôi chính là nhà cái, và không thể dễ dàng can thiệp vào việc lưu thông các lá bài Rod. Nếu không, dù phải trả giá bằng cả gia sản, tôi cũng sẵn lòng mua chúng dưới danh nghĩa cá nhân mình.”

“Vậy thì liệu hiệp hội có thể đóng vai trò làm trung gian để tìm người mua cho tôi không?”

Hạ Đức hỏi tiếp. Thực ra, bảo tàng mà thám tử Spello đã đề cập trước khi qua đời cũng có thể là một kênh bán hàng. Nhưng so với những bảo tàng không tên tuổi, Hạ Đức tin tưởng hơn vào những tổ chức chính thức như vậy.

“Tất nhiên, đó cũng là một trong những dịch vụ của hiệp hội. Nhưng bạn cần hiểu rằng, với loại lá bài này, sẽ không dễ dàng tìm được người mua sẵn sàng chi trả một số tiền lớn. Tất nhiên, mọi chuyện sẽ được thảo luận sau khi kiểm định giá trị của chúng trong một tuần nữa. Bạn có thể suy nghĩ về mức giá mong muốn trong thời gian đó. Nhân tiện, đây là mức phí mà hiệp hội tính khi giới thiệu người mua. Có lẽ bạn vẫn chưa phải là thành viên của hiệp hội, nhưng không sao đâu, bây giờ bạn đã trở thành thành viên rồi, và trong vòng mười năm tới bạn sẽ không cần phải đóng phí hội viên.”

Ông Mark lấy ra một huy chương bạc từ túi và đưa cho Hạ Đức – đó chính là biểu tượng của thành viên Hiệp hội Những Người Tiên Tri. Tuy nhiên, trên huy chương không hề có biểu tượng con rắn uốn lượn, mà là hình ảnh của một lá bài. Biểu tượng con rắn uốn lượn chỉ dành riêng cho các thành viên nội bộ của hiệp hội.

Người đàn ông trung niên lại lấy ra cuốn sổ ghi chép nhỏ của mình, vội vàng ghi down một con số rồi xé tờ giấy ra và đưa cho Hạ Đức:

“Nếu đó là lá bài Gốc · Bạch Nguyệt này, đây chính là mức phí dành cho thành viên hiệp hội. Tất nhiên, chỉ khi giao dịch được hoàn tất, Hậu Ngã mới thu phí; bạn yên tâm đi.”

Hạ Đức nhìn vào con số được viết bằng bút chì với phong cách khó đọc đó, không khỏi thở dài. Cô ấy tính toán xem con số đó tương đương với bao nhiêu **Orange Cat** Mễ Á… nhưng sau đó nhận ra rằng đơn vị đo lường này quá nhỏ, nên cô ấy lại tính toán xem chỉ riêng khoản tiền hoa hồng mà mình sẽ nhận được th

Người phụ nữ trong trái tim anh bắt đầu cười.

“Phù, làm sao có thể nghĩ đến những điều không may mắn như vậy chứ?”

Rồi cô gật đầu nhẹ nhàng:

“Tôi hiểu rồi, mức hoa hồng này thực sự hợp lý.”

“Vậy thì chúng ta gặp lại nhau sau một tuần nhé, ông Hamilton. Xin hãy cẩn thận, đừng dễ dàng sử dụng cái Trương Bài này. Có lẽ ông hiểu ý tôi.” Phó chủ tịch Mark nhắc nhở.

“Vâng, cảm ơn, tất nhiên tôi hiểu.”

Với tâm trạng mãn nguyện, Hạ Đức đã cất giấy chứng nhận và lá bài vào sổ nhật ký, sau đó được ông Mark đưa đến lối thang tầng ba của hiệp hội.

Kể từ khi đến thế giới này, hầu như mọi việc đều không suôn sẻ; ngay cả nơi ở mà anh vất vả mới có được cũng có thể ẩn chứa nguy hiểm. Nhưng chiếc bài Rod này, giống như tia sáng trong sương mù, đã mang lại cho Hạ Đức hy vọng về một cuộc sống tốt đẹp hơn.

Với tâm trạng nhẹ nhõm như vậy, anh quay trở lại tầng một của hiệp hội và quyết định rời đi ngay, đồng thời dự định buổi trưa sẽ đưa Mễ Á đi ăn một bữa ngon.

Nhưng tại sảnh tầng một, anh lại gặp lại ông Ravend – người đã cùng anh chơi bài lúc nãy. Có vẻ như ông ấy đang chờ anh; khi thấy Hạ Đức xuống từ tầng trên, ông liền nhiệt tình tiến đến chào hỏi:

“À, thám tử Hamilton, phiền ông một chút được không? Tôi có một việc muốn nhờ ông giúp đỡ.” Người đàn ông trung niên cầm cây gậy vàng nói, ánh mắt đầy mong đợi nhìn về phía Hạ Đức. Hạ Đức vô thức siết chặt cuốn sổ nhật ký của mình và suy nghĩ một chút:

“Tất nhiên được, văn phòng thám tử luôn mở cửa. Chúng ta có thể nói chuyện tại đó, phải không?” Số 6 Quảng trường Saint-Derain không quá xa đây; dù lá bài trong tay có giá trị, nhưng anh cũng cần phải tìm kiếm các nguồn thu nhập khác.

“À, có lẽ không cần thiết đâu. Vui lòng theo tôi, tôi đã thuê một phòng tiếp khách ở tầng hai của hiệp hội; chúng ta có thể nói chuyện ngay tại đó.”

Ông Ravend dẫn đường ở phía trước, còn Hạ Đứctheo sau ông bước lên cầu thang. Vì những thứ mình mang theo quá có giá trị, anh không khỏi tự hỏi trong lòng:

“Người này có vấn đề gì không? Gần đây có dấu hiệu của yếu tố nào không? Anh ta có mang theo đồ vật quý giá gì không?”

【Tiến lại gần hơn một chút… Anh ta chỉ là một người bình thường thôi. Đôi khi bạn quá thận trọng rồi đấy.】

“Ah ha! Làm sao bạn biết được anh ta là người bình thường? Những pháp sư không hề thể hiện sức mạnh của mình, vậy làm sao có thể dễ dàng nhận ra nhau được!”

Hạ Đứclập tức hỏi, và giọng nói thì thầm ấy trả lời ngay bên tai anh:

【Tâm hồn bạn rất nhạy bén… Tôi đã nói điều đó rồi.】

“Thận trọng một chút luôn không sai cả… Dù sao bạn cũng biết đấy, tôi là người ngoại địa, mới đến đây chưa đầy một tuần… Những chuyện kỳ lạ mà tôi đã trải qua đã quá đủ rồi.”

Anh tự trả lời trong lòng, nhưng chỉ nhận được tiếng cười của người phụ nữ kia.

Về vấn đề cập nhật nội dung sách, thực ra tôi đã viết sẵn hàng trăm nghìn từ, nhưng biên tập viên không khuyến cáo tôi tiếp tục cập nhật thêm nữa. Vì vậy, khi sách được đăng tải, tôi chỉ cam kết sẽ thêm vào 11 chương nữa (khoảng 2K từ). Mặc dù thành tích không mấy ấn tượng lắm, nhưng tôi vẫn tin rằng tương lai sẽ tươi sáng hơn… Và tôi cũng rất tự tin vào bản thân mình. Tôi chắc chắn sẽ giữ lời hứa về việc cập nhật nội dung sách; những độc giả trước đây của tôi chắc chắn cũng hiểu điều đó.