Vì vào buổi tối Chu Tam, Học viện Thiên văn học của thành phố Saint Byron sẽ công bố quy định chính thức cho tất cả các sinh viên tham gia hoạt động chiêm tinh mùa thu năm nay, nên Lucilia không thể đi cùng Hạ Đức tham dự trận chung kết của “Đại Thành ngoạn Gia” vào buổi tối đó.

Tuy nhiên, cô đã tiên tri cho Hạ Đức và nhận định rằng khả năng anh ấy thua cuộc trong trận đấu này còn thấp hơn cả khả năng Mễ Á bỗng nhiên trở thành người bình thường vào tối nay nữa.

“Đây là một phép so sánh gì vậy?” Hạ Đức hỏi một cách tò mò khi vuốt ve con mèo mềm mại bên cạnh mình. Cô gái có đôi mắt tím cười và lắc đầu, có lẽ đang trêu chọc anh.

Không chỉ Lucilia, Dorothy cũng không có thời gian rảnh vào tối nay. Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ, Hạ Đức đã gửi một bức thư thông qua Phong Tín cho cô gái tên Galina, hy vọng cô ấy sẽ quan tâm.

Nhưng vào buổi chiều Chu Tam, khi Hạ Đức đang chọn trang phục để tham gia buổi tối đó, người đến gõ cửa phòng dưới lầu không phải là Galina mà là Tifa.

Cô ấy đã thay bỏ bộ đồ phục người hầu màu đen trắng mà mình thường mặc, thay vào đó là một chiếc váy đỏ khác biệt so với lần trước khi cô đóng vai trò trợ lý thám tử. Không phải ai cũng phù hợp với những chiếc váy màu sắc rực rỡ như vậy, nhưng cô gái tóc đen này lại rất phù hợp với kiểu trang phục đó.

Trận chung kết của “Đại Thành ngoạn Gia” được tổ chức vào buổi tối Chu Tam. Sau khi xác định ra người chiến thắng cuối cùng, Hiệp hội Tiên tri sẽ tổ chức một bữa tiệc tối trong nội bộ để kỷ niệm sự kết thúc của giải đấu. Vì phải tham dự bữa tiệc, nên việc mặc trang phục lịch sự là điều bắt buộc. Việc cô gái tên Galina yêu cầu Tifa đến Quảng trường Saint Delane vào buổi trưa cũng chính là để giúp Hạ Đức chuẩn bị trang phục.

Công tước nữ dường như đã chắc chắn rằng Hạ Đức hoàn toàn không có ý định sửa soạn lại trang phục của mình.

Việc thu dọn quần áo và kể những câu chuyện thú vị về nhóm Đại Thành ngoạn Gia khiến cả buổi chiều trôi qua nhanh chóng. Nhưng trước khi hai người lên đường đến Hội Tiên tri, một vị khách bất ngờ đã gõ cửa tầng dưới.

Đó là Trưởng phòng Anlos, sếp của Hạ Đức.

“Ôi, cô Severet, trông cô thật xinh đẹp.”

Vị đặc vụ này, với vẻ ngoài bình thường, sau khi lên lầu đã khen ngợi trang phục của Tifa, rồi vội vàng kéo Hạ Đức vào phòng làm việc để thảo luận công việc.

“Hạ Đức, việc theo dõi Virgil Cameron đã đến giai đoạn cuối cùng. Nếu thông tin không sai lệch, thì người sẽ liên lạc với hắn chắc chắn sẽ xuất hiện vào tối nay.”

Trưởng phòng Anlos đứng bên cạnh cửa sổ phòng làm việc, nhìn ra Quảng trường Saint-Derain bên ngoài như thể đang nghe lén. Ánh nắng hoàng hôn chiếu lên khuôn mặt ông, khiến một nửa khuôn mặt được chiếu sáng trong khi nửa kia lại ở trong bóng tối.

Hạ Đức ngồi trước bàn, nhìn ba cuốn tiểu thuyết được đặt trên mặt bàn – những cuốn sách có thể được dùng làm sổ mật mã:

“Có vẻ như tối nay chính là thời điểm then chốt để bắt giữ đối phương.”

“Đúng vậy. Những người của tôi không thể vào được khu vực thi đấu chung kết. Nhưng không sao cả, danh sách những người nhận được lời mời đã nằm trong tay tôi rồi. Các đặc vụ của Mật vụ Sáu cũng sẽ đứng canh tại ngã tư đại lộ Bạc Chữ Thập để theo dõi những người đáng ngờ sẽ vào Hội Tiên tri vào tối nay. Về những việc xảy ra bên trong khu vực thi đấu chung kết…”

“Hãy để tôi lo.”

Hạ Đức nói một cách tự tin. Anh nghe thấy tiếng Mễ Á gõ cửa, sau đó tiếng cô hầu gái nhặt con mèo lên… Có lẽ con mèo đó nghĩ rằng Hạ Đức đang ăn trộm thứ gì đó ngon lành trong phòng làm việc…

“Tôi có thể cam đoan rằng, miễn là tôi còn mở mắt, sẽ không ai có thể liên lạc bí mật với Virgil Cameron được. Tối nay, tôi sẽ theo dõi hắn chặt chẽ.”

“Vậy thì tốt rồi, đừng quá lo lắng, hãy làm tốt những gì bạn cần phải làm. Tối nay thực sự rất quan trọng; thông tin mà chúng ta nhận được thậm chí còn nói rằng, người sẽ gặp gỡ Cameron trong thời gian Đại Thành ngoạn Gia đó, chính là vị điệp viên huyền thoại ‘Đầu óc Chim én Xám’.”

Hạ Đức ngẩng đầu nhìn về phía Trưởng phòng Anlos bên cửa sổ; khuôn mặt ông ta nửa trong nửa ngoài bóng tối, trong khi Hạ Đức Tắc ngồi phía trước bàn thì hoàn toàn nằm trong bóng tối của ánh hoàng hôn:

“Nghe nói, đó là một người rất giỏi.”

“Đúng vậy, ngay cả khi họ là đối thủ của chúng ta, tôi cũng phải thừa nhận rằng họ rất mạnh mẽ. Họ giỏi ngụy trang và ẩn náu. Đôi khi tôi thậm chí còn nghi ngờ rằng, ‘Đầu óc Chim én Xám’ không phải chỉ là một người, mà là một nhóm người.”

Người đàn ông trung niên cầm chiếc mũ của mình lên và chuẩn bị rời đi:

“Chắc hẳn họ đã ẩn náu rất tốt; tối nay có lẽ chúng ta sẽ không có cơ hội gặp họ, nhưng dù chỉ là một manh mối nhỏ thôi, cũng coi như là một thành công của chúng ta.”

Sau đó, ông ta nhìn về phía Hạ Đức và gật đầu với anh ta:

“Mặc dù có thể sẽ không gặp được ‘Đầu óc Chim én Xám’, nhưng vào lúc 10 giờ tối nay, xe ngựa của tôi sẽ đợi bạn ở cửa nhà bạn để nhận tin tức từ bạn. Chúc bạn may mắn trong cuộc chơi tối nay.”

Trưởng phòng Cục Tình báo Quân sự rời khỏi nhà của ‘Đầu óc Chim én Xám’. Còn Ti Fa thì rất tò mò; sau khi tiễn đưa Trưởng phòng Anlos, khuôn mặt Hạ Đức hiện lên vẻ mặt kỳ lạ:

“Chúng ta cũng nên lên đường thôi?”

Anh ta không giải thích gì thêm, mà chỉ điều chỉnh tâm trạng rồi nói với cô hầu gái. Cô gái đó do dự một chút, sau đó tiến lại gần Hạ Đức và hôn lên má anh ta:

“Nụ hôn mang lại may mắn.”

Cô gái tóc đen cười nói.

Hôm nay, Hiệp hội Những Người Tiên tri vẫn giữ nguyên vẻ đẹp rực rỡ như trong dịp lễ hội; khi ánh đèn được bật lên, toàn bộ hiệp hội được chiếu sáng bởi những ngọn đèn gas màu vàng óng.

Ngay cả khi Hạ Đức và Ti Fa cùng nhau bước đến cửa hiệp hội được trải thảm đỏ, họ còn nhìn thấy một tấm biển kính cao hơn cả Hạ Đức đứng bên cạnh cửa ra vào.

Biển hiệu bằng kính có hình dạng là các chữ viết tắt của “Hiệp hội Nhà tiên tri”, bên trong là những chiếc đèn gas được thắp sáng và được thiết kế thành nhiều phần riêng biệt.

Thật sự là một cách trang trí hoành tráng! Mặc dù trong những năm gần đây, công nghệ sản xuất kính đã không ngừng được cải thiện và hoàn thiện, nhưng loại đèn gas với quy cách và độ tinh xảo như thế này vẫn không phải là thứ rẻ tiền chút nào.

Phó chủ tịch Mark đã sớm điều người đợi Hạ Đức ngay tại cửa vào của hiệp hội. Khi anh ta đến, họ lập tức dẫn anh ta lên tầng ba.

Trước khi trận chung kết cuối cùng bắt đầu, Phó chủ tịch Mark đã giải thích cho Hạ Đức về quy trình nhận giải sau trận đấu. Điều này không phải vì hiệp hội tin chắc rằng Hạ Đức sẽ thắng, mà cũng để ông Cameron bên kia cũng nhận được thông báo tương tự, nhằm tránh những sự cố có thể xảy ra trong quá trình nhận giải.

“Hạ Đức, anh có tự tin không?”

Phó chủ tịch Mark hỏi trong văn phòng của mình. Lúc này, Tifa đã đi trước đến hội trường ở tầng ba, nơi mà trận đấu và bữa tiệc tối nay sẽ diễn ra.

“Tất nhiên là có tự tin.”

Hạ Đức chỉnh lại cà vạt của mình, đứng bên cửa sổ nhìn ra con đường Silver Cross phía ngoài:

“Tôi nhất định phải thắng.”

Giọng nói của anh ta rất quyết tâm.

“Vì người bạn đời xinh đẹp kia à?”

Mark đùa cợt, nhưng Hạ Đức lắc đầu.

Dĩ nhiên là vì anh ta không muốn số tiền bảng Anh mà mình đã đặt cược bị lãng phí.

Vào lúc 5 giờ 50 phút tối, khi thấy đã đến giờ, ông Mark cùng Hạ Đức bắt đầu đi về phía sân đấu.

Vừa mới bước xuống cầu thang, họ đã nghe thấy tiếng ồn ào từ hướng hội trường. Khi đi dọc theo thảm đỏ đến cửa hội trường đã mở ra, họ đã có thể nghe thấy Chủ tịch Stan đang giải thích những quy định cuối cùng.

Lúc này, một phó chủ tịch khác của hiệp hội đang dẫn ông Cameron đi từ phía bên kia hành lang đến. Hạ Đức gật đầu nhẹ với người đàn ông trung niên đến từ nước ngoài này, coi như là một lời chào hỏi.

Và người đó nhìn chằm chằm vào Hạ Đức, vẫn không từ bỏ ý định muốn trò chuyện với anh ta.

“Vậy thì xin mời vị tay chơi cuối cùng bước lên sân khấu! Virgil Cameron và Hạ Đức·Hamilton!”

Trong tiếng vỗ tay và reo hò, Hạ Đức và ông Cameron lần lượt bước vào hội trường qua hai bên cửa lớn, đi dọc theo thảm đỏ. Bên trong, hai phụ nữ đã chờ đợi từ lâu cũng lần lượt đi theo họ đến chiếc bàn chơi hình vuông được phủ khăn bàn màu xanh lá ở giữa hội trường.

Từ hành lang tương đối tối tăm bước vào hội trường sáng rực của hiệp hội, Hạ Đức Vi Vi nhắm mắt lại. Anh nhìn thấy sàn nhà bóng loáng, những chiếc đèn chùm pha lê lộng lẫy, những chiếc đèn gas hình con rắn uốn lượn trên tường, những chiếc bàn dài đầy thức ăn trong hội trường, và những vị khách mặc trang phục lịch sự – những người còn hào hứng hơn cả các tay chơi.

“Trận chung kết Đại Thành ngoạn Gia năm 1853.”

Tiếng đèn flash liên tục vang lên làm xáo trộn suy nghĩ của Hạ Đức; ngay cả một người ngoại địa từng chứng kiến nhiều sự kiện lớn như anh này, lúc này cũng không tránh khỏi cảm giác hồi hộp và căng thẳng.

Anh cùng với ông Cameron, người luôn ngập ngừng trong lời nói, bước đến bàn chơi. Đó là một chiếc bàn hình chữ nhật làm từ gỗ tự nhiên, với những chân bàn được chạm khắc tinh xảo thành hình con rắn uốn lượn quanh co.

Chủ tịch hiệp hội địa phương, ông Stan, và Phó chủ tịch Rick từ trụ sở chính đứng bên cạnh bàn:

“Xin hãy bắt tay nhau.”

Hạ Đức quay người và bắt tay ông Cameron. Nhưng trong lúc bắt tay, anh cảm nhận thấy đối phương đang giấu một tờ giấy trong lòng bàn tay mình.

Anh dừng lại một chút, nhưng lần này anh quyết định nhận lấy tờ giấy đó. Ông Cameron gật đầu với Hạ Đức Vi Vi, trông có vẻ hơi lo lắng.

Sau khi buông tay nhau, Phó chủ tịch Rick tuyên bố:

“Xin hãy cho chúng tôi xem bộ bài của các bạn để kiểm tra.”

Và thế là Hạ Đức cùng ông Cameron lần lượt đưa bộ bài của mình cho các chuyên gia đánh giá thuộc Hiệp hội Tiên tri để tiến hành kiểm tra cuối cùng.

“Vui lòng trình bày tất cả đồ dùng cá nhân của mình. Sau khi trò chơi bắt đầu, bất kỳ vật phẩm nào không được trình bày sẽ không được phép xuất hiện trên bàn chơi.”

Hạ Đức lấy ra chiếc áo khoác đang đeo trên vai, cùng với chiếc chìa khóa nhà và ví tiền trong túi, đặt chúng lên bàn. Còn những món đồ chơi nhỏ thì hiện đang được giữ lại ở chỗ Tifa.

Ông Cameron cũng đã biết trước quy tắc kiểm tra đồ dùng cá nhân, vì vậy những thứ ông mang theo cũng không nhiều: diêm, hộp thuốc lá, hai đồng tiền kỷ niệm, ví tiền và chìa khóa.

Khi cả hai người đồng thời giơ tay để nhân viên đeo găng trắng tiến hành kiểm tra cuối cùng, ánh mắt của Hạ Đức rơi vào hai đồng tiền kỷ niệm đó.

“Người ngoại bang, bạn đã tiếp xúc với ‘Tiếng Thì Thầm’…”

“Cái gì?”

Đôi mắt anh ta hơi tròn lên.

“Đồng tiền bạc nhỏ hơn kia là một di vật… nhưng đặc tính của nó chưa được kích hoạt.”

“Đồng tiền đặc biệt à? Tối nay tôi lại may mắn đến thế sao?”

Hạ Đức giữ vẻ bình tĩnh sau khi kiểm tra xong, rồi ngồi xuống ghế ở phía đông bàn chơi. Tifa đứng phía sau anh, do dự một chút rồi cúi xuống, thì thầm vào tai anh:

“Đừng lo lắng, ông chắc chắn sẽ giành chiến thắng.”

Cô đang an ủi Hạ Đức.

Anh quay đầu lại, khuôn mặt hai người gần nhau:

“Thực ra tôi chẳng hề lo lắng chút nào.”

Quay đầu đi, anh đặt một tay lên mặt bàn, dưới tay là tờ giấy mà người kia vừa đưa cho anh. Ngón tay bên kia tay liên tục duỗi ra rồi gấp lại, như thể đang vận động bàn tay. Anh nhìn về phía ông Cameron đối diện—người đàn ông trung niên có vẻ mất tập trung—và mỉm cười một cách miễn cưỡng.

“Tôi chỉ đang suy nghĩ… liệu mình có nên chủ động tiếp xúc với họ hay không.”

Ánh sáng từ chiếc đèn treo pha lê làm cho mái tóc của ông Cameron bóng loáng. Hạ Đức vòng cổ và quay đầu, rồi cười nói với người phát bài bên cạnh:

“Bắt đầu phát bài.”