Vào Chủ nhật, ngày thứ 15 của tháng Bội thu – cũng chính là ngày cuối cùng trong giai đoạn bán kết của năm 1853 đối với Đại Thành ngoạn Gia. Vào buổi sáng hôm đó, Hạ Đức đã đến khu vực đại học ở Tobesck để tham gia trận đấu bài đa người cuối cùng của mình.

Sau năm ngày liên tiếp thi đấu sáu trận, Hạ Đức đã giành chiến thắng với số điểm lần lượt là 25, 25, 19, 25, 23 và 24 đồng xu đồng. Việc thắng liên tiếp sáu trận khiến tổng số đồng xu trong tay anh ta tăng lên thành 91 đồng xu. (Chú thích)

Hạ Đức không chắc liệu mình có thể xếp hạng đầu tiên hay không, nhưng anh ta tin rằng con số này đã đủ để anh ta vào được vòng chung kết cuối cùng.

Vì vậy, sau khi nhận được kết quả thống kê đồng xu từ Hiệp hội Tiên tri vào buổi trưa hôm đó, anh ta không đợi ở hiệp hội như những người chơi khác, mà đi thẳng đến Cảng Lạnh Nước để kiểm tra thông tin về việc mua máu đặc biệt mà mình đã yêu cầu.

Tuy nhiên, ông Ngải Đức Mông Đức vẫn chưa có tin tức gì, nhưng tại quán rượu Bảy Chiếc Chổi, thực sự có người rất quan tâm đến yêu cầu mua máu của Hạ Đức và đã để lại thông tin liên quan. Tuy nhiên, Hạ Đức không nghĩ rằng máu của những sinh vật kỳ diệu như “thuồn lân máu bạc” hay “cá heo ba đầu” sẽ phù hợp với yêu cầu của vị thần hút máu đó.

Trong Kỷ nguyên thứ Sáu, những sinh vật này đã trở nên rất hiếm, nhưng vào Kỷ nguyên thứ Năm, chúng vẫn còn khá phổ biến.

Sau khi trở về từ Cảng Lạnh Nước về Tobesck, cô Gálinna đã nhờ người mang đến một bức thư, nói rằng cô ấy đã tìm được loại máu phù hợp – đó là máu của những nàng tiên cá sâu biển thuộc dòng họ La Lạp. Cụ thể hơn, chính những nàng tiên cá này mới tìm ra loại máu này.

Đó là máu của một loài sinh vật có tên là “bạch tuộc rồng mắt sâu thẳm”, những con vật này sống ở những vùng biển sâu thẳm giữa Lục địa Cũ và Lục địa Mới. Chỉ cần nghe tên thôi cũng có thể biết rằng chúng có dòng máu của loài rồng. Nhưng không ai biết chắc liệu đó là sự lai tạo giữa rồng thuần chủng và loài sinh vật nào khác, tạo nên những hậu duệ kinh hoàng và đáng sợ như vậy…

Các nàng tiên cá cho rằng chính những con rồng thuần chủng và một loài quái vật sống trong không gian phụ, có cánh tay, mới là người đã sinh ra chúng.

Dù thế nào đi nữa, máu của những sinh vật kinh hoàng này đều vô cùng quý giá, dù xét từ góc độ nào. Mặc dù máu này chứa độc tố, nhưng nó không thể khiến con người chết ngay lập tức. Nếu uống máu của loài rồng ốc này, người ta sẽ được kết nối với vực sâu đại dương trong giấc mơ và có thể nhìn thấy những cảnh tượng kinh hoàng ở đó.

Điều này hơi giống với lời nguyền của các nàng tiên cá; miễn là tâm trí đủ mạnh mẽ, mặc dù giấc ngủ sẽ bị ảnh hưởng trong vài tuần, nhưng không cần phải lo lắng về tính mạng.

“Cô Aviola muốn bao nhiêu tiền?”

Hạ Đức rất hài lòng với loại máu này.

“Cô ấy nói không cần tiền của anh, nhưng tôi cảm thấy cô ấy đang nghĩ đến điều gì đó xấu xa. Vì vậy, tôi đã sao chép một đoạn thông tin về các loài sinh vật biển trong ghi chú của cô Phí Liên An Na để đưa cho cô ấy, coi như là việc thanh toán thay cho anh,” cô Giarinna nói.

Nhà Hạ Đức không có điều kiện để bảo quản loại máu quý giá này, vì vậy họ tạm thời để nó lại với cô Aviola, và khi cần thiết, sẽ nhờ cô Giarinna thông qua **Hội đồng Phù thủy** để lấy nó về.

Như vậy, Hạ Đức chỉ cần tìm một loại máu khác thôi, nhưng điều này cũng không hề dễ dàng.

“Máu quý giá ư… Không nhất thiết phải mang lại sức mạnh lớn lao, nhưng chắc chắn phải hiếm có, hoặc phải có một câu chuyện đặc biệt. Tôi đã giúp anh tìm rồi, nhưng anh cũng biết rằng điều này không hề dễ dàng… Thế nhưng, cuối cùng anh muốn tìm máu hay rượu đây?”

Tại cửa hàng cầm cố của ông John, sau bữa tối, ông John đón tiếp Hạ Đức đến thăm.

“Tôi biết một câu chuyện liên quan đến ‘máu và rượu’, nhưng tôi cần máu, chứ không phải câu chuyện hay rượu.”

Hạ Đức cảm thấy rất bối rối.

Ông John, người đứng sau quầy, nhìn ông ấy một cái rồi đưa tờ báo cho Hạ Đức:

“Quên chúc mừng anh rồi…”

Trên tờ *Tobesck Tối Cận Báo* vẫn còn mùi mực nhẹ nhàng kia, đã đăng tải danh sách các thí sinh vào vòng chung kết của “Đại Thành ngoạn Gia”. Vì việc này liên quan đến danh dự và lòng kiêu hãnh, nên phần tiêu đề của danh sách do Hội Nhà Tiên Tri cung cấp đã đặc biệt nhấn mạnh rằng bảng xếp hạng này được tính dựa trên “kết quả vòng loại”.

Tên của Hạ Đức · Suren Hamilton được xếp ở vị trí đầu tiên, trong khi những người quen biết với Hạ Đức thì Baron Rwanda không may mắn lọt vào vòng chung kết, còn Baron Ravende và bà Sammi từ Quán Trọ Ba Con Mèo cũng không thể tiến xa hơn. Ngược lại, ông Virgil Cameron, tình nhân của Công tước Sette, đã thành công trong việc giành vé vào vòng chung kết.

Điều này có nghĩa là Hạ Đức buộc phải thực hiện nhiệm vụ theo dõi mà Trưởng phòng Anlos giao cho mình.

“Không có gì đáng ngạc nhiên cả, tôi đã dự đoán trước rằng mình sẽ vào vòng chung kết.”

Hạ Đức để tờ báo sang một bên và tiếp tục cuộc trò chuyện về máu:

“Bố John, tôi biết bố có nhiều mối quan hệ, liệu bố có thể giúp tôi tìm hiểu thêm không?”

“Tôi đã hỏi những người quen biết ở khu vực xung quanh Tobesck rồi; nếu còn cách nào khác, tôi chỉ có thể viết thư cho bạn bè ở nơi xa, nhưng điều đó sẽ mất thời gian.”

Thời gian chờ đợi để lấy được chìa khóa sẽ kết thúc vào tối nay. Nhưng nếu không có hai loại máu cần thiết, dù Hạ Đức có quay trở lại quá khứ thì cũng không thể tham gia bữa tiệc.

“Một tuần có đủ không? Tôi sẵn sàng chi trả số tiền dưới 4000 bảng.”

“Ông đang tính cả tiền thưởng của ‘Đại Thành ngoạn Gia’ vào đó à?”

Bố John ngạc nhiên hỏi, nhưng vẫn gật đầu:

“Nếu ông sẵn lòng chi ra nhiều tiền như vậy, một tuần chắc chắn là đủ. Dù bạn bè ở nơi xa không có hàng, tôi vẫn có thể hỏi những người bạn ở Tân Thế Giới. Tuy nhiên, việc bảo quản máu là một vấn đề lớn… Nếu ông thực sự giành được chức vô địch của ‘Đại Thành ngoạn Gia’, tôi sẽ hoàn trả chi phí vận chuyển cho ông.”

“Bố John, từ khi nào ông lại hào phóng như vậy?”

Hạ Đức nghi ngờ hỏi, rồi như thể nhớ ra điều gì đó:

“Chắc ông cũng đã đặt cược, phải không?”

“Đừng nói bậy, tôi không phải là người đi cá cược ở các sòng bạc ngầm đâu.”

Người già lại cầm lên tờ báo và giấu mắt sau trang báo. Nhưng trước khi rời đi, ông vẫn không nhịn được mà hỏi:

“Bạn nghĩ khả năng mình giành chiến thắng là bao nhiêu?”

Chắc chắn ông ấy cũng đã đặt cược.

“Theo tỷ lệ cược, tôi là người có khả năng giành chiến thắng cao nhất.”

Đó là một câu trả lời khá khách quan.

“Tôi biết… ý tôi là cảm nhận của bạn.”

“Có lẽ là hơn 60%. Tôi vẫn chưa xem xét thông tin về việc phân nhóm; có thể đối thủ sẽ sử dụng những lá bài đặc biệt để khắc chế hiệu quả của những lá bài đặc biệt trong tay tôi.”

Hạ Đức khá thận trọng trong việc đánh giá.

“60% thì đã rất cao rồi.”

Tám tay chơi xuất sắc tham gia Giải đấu Bài Rod năm 1853 tại Đại Thành gồm: Hạ Đức · Hiệp sĩ Hamilton (Drarion), Nam tước Shepard (Drarion), Kỹ sư cơ khí ông Dirac từ Tobesck (Drarion), Doanh nhân ông Kubrick (Kasenrik), Giáo sư Toán học Tiến sĩ Wilde (Kasenrik), Quý tộc nước ngoài Nam tước Cooper (Công Quốc Lạp Cách Sâm), Cố vấn quý tộc ông Virgil Cameron (Công quốc Set), cùng với Thuyền trưởng Butler – người mang hai quốc tịch và thường xuyên đi lại giữa Tân Thế giới và Cựu Thế giới.

Tên của tám người này không chỉ xuất hiện trên tờ báo buổi tối Chủ nhật mà còn được đăng trên tờ báo buổi sáng Chu Nhất. Mặc dù tiêu đề trên trang nhất là bài phát biểu công khai của “Quốc vương về công tác thu hoạch mùa thu”, nhưng sự chú ý mà các tay chơi Đại Thành thu hút vẫn khiến thành phố Tobesck vào mùa thu năm đó trở nên sôi động hơn mọi năm.

Thông tin về việc phân nhóm đã được công bố sớm vào buổi sáng Chu Nhất. Đối thủ đầu tiên của Hạ Đức là Giáo sư Toán học Tiến sĩ Wilde từ Kasenrik. Theo những thông tin đồn đại mà Hạ Đức nhận được từ các nhà tiên tri, người này đã tận dụng cơ hội sang Drarion để tham dự cuộc họp và tham gia Giải đấu Bài Rod năm nay; trong vòng loại, anh ta xếp thứ hai ngay sau Hạ Đức.

Trong giai đoạn chung kết, các cuộc thi của Đại Thành ngoạn Gia đều được tổ chức tại Hội Tiên tri. Ngoại trừ những người có thư mời đặc biệt, mỗi thí sinh đều có thể mời một người bạn đồng hành đến xem trận đấu.

Hạ Đức ban đầu muốn Trưởng phòng Anlos cử ai đó đi cùng mình, để ông không phải liên tục theo dõi ông Virgil Cameron đó. Nhưng rõ ràng, Trưởng phòng Anlos cho rằng việc này có thể khiến mối liên hệ giữa Hạ Đức và danh tính điệp viên của mình với Cơ quan Tình báo Sáu bị phát hiện, vì vậy đã từ chối yêu cầu của Hạ Đức.

Tuy nhiên, Trưởng phòng Anlos cũng cho biết rằng chuyến đi của ông Cameron tại Tobesck diễn ra bình thường, và cho đến nay chưa có ai đáng ngờ tiếp xúc với ông ấy. Vì Đại Thành ngoạn Gia đã bước vào giai đoạn cuối cùng, ông Cameron thậm chí còn mua vé tàu để rời khỏi đây và trở về Vương quốc Sete, nên Cơ quan Tình báo Sáu đang nghi ngờ thông tin họ nhận được có vấn đề.

“Đại bàng xám” đã chết; nếu có ai đó xuất hiện để giao tiếp, thì đó mới là điều khiến Hạ Đức cảm thấy lạ lùng.

Chu Nhất, Hạ Đức đã mời Dorothy đồng hành cùng mình trong trận đấu với Giáo sư Wilde. May mắn thay, Nữ tác gia rảnh rỗi, nên đã đồng ý và chứng kiến Hạ Đức__【Hạ Đức】 thắng giáo sư trong hai ván đấu nhanh.

Sau trận đấu hôm đó, ông Virgil Cameron lại nhờ người đưa lời nhắn, muốn nói chuyện riêng với Hạ Đức. Nhưng vì đã hẹn ăn tối với Dorothy, Hạ Đức đã từ chối anh ta. Khi dùng bữa tối, Hạ Đức còn không quên mang theo chai rượu vang cao cấp của nhà sản xuất Rosell mà mình lấy ra từ “Hộp Quà của Thần” trong tuần này, điều này giúp chi phí bữa tối giảm đi đáng kể.

Vào thứ Ba, Dorothy cần đến tòa soạn báo *Thời báo Chim hơi nước* để hiệu đính bản thảo tiểu thuyết, vì vậy Hạ Đức đã mời Luvia đồng hành cùng mình trong trận đấu với Thuyền trưởng Butler.

Mặc dù Luviya là nhân viên của Hội Tiên tri, nhưng không phải tất cả các nhân viên đều được phép vào hội trường.

Trận đấu vào thứ Ba diễn ra vào buổi chiều, và Hạ Đức Y Nhiên đã mang theo con mèo của mình. Không biết đó là may mắn do Luviya mang lại hay do cậu bé Mễ Á mang lại, nhưng dù thế nào đi nữa, mặc dù Đại úy Butler đã giành chiến thắng trong ván đầu tiên, nhưng hai ván sau đó đều thuộc về Hạ Đức.

Đồng thời, tại hội trường khác, ông Dirac – kỹ sư cơ khí người Tobesck – và ông Virgil Cameron – cố vấn quý tộc của Vương quốc Set – cũng đã có kết quả đối đầu riêng, và cuối cùng ông Cameron là người chiến thắng.

Ông Cameron xoay cổ để xoa dịu cái cổ hơi cứng oải vì quá tập trung. Ông nghiêng đầu nhìn sang phía bên kia hội trường và chợt nhìn thấy Hạ Đức. Người này đã mỉm cười và gật đầu chào ông một cách lịch sự, nhưng trên khuôn mặt ông Cameron lại hiện rõ vẻ căng thẳng. Người kia liền quay mặt đi, và Hạ Đức cũng không ngạc nhiên; có lẽ đối phương đang thắc mắc tại sao mình – người sở hữu 【Khởi Nguyên・Bạch Nguyệt】 – lại luôn từ chối gặp mặt ông ta.

“Cuộc sống như thế này thật sự rất thoải mái… Không cần phải lo lắng về việc được chọn, và điều đó cho phép tôi – một người ngoại bang – được tận hưởng vẻ đẹp của thời đại hơi nước.”

Hạ Đức vươn vai, sau đó đứng dậy và cùng Luviya bước ra ngoài.

Bên ngoài cửa sổ, lá cây trên cành dần chuyển sang màu vàng úa; theo làn gió lạnh se, những chiếc lá rơi xuống phía sau người chăn báo đang chạy nhanh trên những tấm gạch xám, bị bánh xe nghiền nát.

Tháng Bội thu sắp bước vào giai đoạn cuối, và mùa hè đã hoàn toàn kết thúc.

Người chăn báo mặc chiếc quần ba lỗ vá đầy lỗ hổng, đội chiếc mũ dày bẩn thỉu, chạy nhanh trên những con phố mờ ảo trong sương mù, cùng với con mèo hoang. Trong tay anh ta là tờ báo mang mùi mực in; trên trang nhất, hình ảnh của Hội Tiên tri cùng hai lá bài Rod được ghép lại với nhau được in rõ ràng.

“Champion của Đại Thành ngoạn Gia năm 1853 sẽ được quyết định giữa Hạ Đức・Hiệp sĩ Hamilton của thành phố này và ông Virgil Cameron của Vương quốc Set.”

Giọng nói non nớt nhưng vang dội ấy dường như đã lan truyền khắp các con phố của Tobesck; cùng với tiếng xe ngựa kéo xe taxi lăn trên đá cuội, tiếng giày ma sát trên mặt đường, và làn sương mù lan tỏa, tin tức này đã đến được hàng ngàn ngôi nhà.

Phía xa, những ống khói cao vút thải ra khói đen vào bầu trời; trên đại lộ Bạc Chữ Thập