Không có gì bất ngờ, trong trận đấu thứ hai của vòng tứ kết giữa Đại Thành ngoạn Gia và Hạ Đức, anh ta vẫn kết thúc trận đấu với 10 đồng xu ban đầu và tổng cộng thu được 25 đồng xu. Lần này, anh ta không may rơi vào tay các lá bài thuộc loạt 【Sáng Tạo】, nhưng lại nhận được một lá bài quỷ dữ.

Bốn vị khách đã thua anh ta dù rất tiếc nuối, nhưng tất cả đều cho rằng Hạ Đức đã chơi rất tốt. Vị ông tên Virgil Cameron, có liên quan đến Carsonrick, đã thể hiện sự quan tâm lớn đối với Hạ Đức; ông không chỉ muốn mời anh ta chơi bài cùng mình vào một thời điểm nào đó, mà sau trận đấu còn muốn nói chuyện riêng với anh ta nữa.

Tất nhiên, Hạ Đức đã từ chối một cách lịch sự.

Anh ta nhận ra rằng Cameron muốn có cuộc trò chuyện riêng với mình, và cũng hiểu rằng có khả năng cao là vì người đó đã nhìn thấy lá bài 【Sáng Tạo·Ngân Nguyệt】 và nghĩ rằng anh ta chính là “Đại Bàng Xám”. Nhưng dù có phải vì tiền mà anh ta muốn hoàn thành nhiệm vụ đó, thì anh ta cũng không thể nào trò chuyện với người đó ở một nơi nhạy cảm như vậy.

Hơn nữa, anh ta dự định sẽ chờ đợi thông tin về việc mua bán máu và biết được giá cụ thể trước khi quyết định có nên hoàn thành nhiệm vụ trị giá 2000 bảng Anh đó hay không.

Sau khi trận đấu kết thúc, Nam tước Ravende ở lại Phòng số 3 để xem người khác chơi bài. Hạ Đức sau một ngày ở ngoài, chỉ mong được mang Mễ Á về nhà nghỉ ngơi.

Nhưng trước khi rời khỏi Phòng số 3, một người hầu gái mặc đồng phục của nhà hát opera, sau khi được nhân viên Hội Tiên tri cho phép, vội vàng bước vào phòng bên cạnh nơi đang diễn ra trận đấu, và không ngạc nhiên khi dừng lại ngay trước mặt Hạ Đức:

“Thưa ông Hamilton, cô Cavin디шь muốn mời ông lên một chút.”

“Cô Cavinديшь nào vậy?”

Câu hỏi đó vừa thoát ra khỏi miệng Hạ Đức, anh ta mới nhận ra ánh mắt kỳ lạ của mọi người xung quanh.

“Ông lên trên rồi sẽ biết thôi.”

Người hầu gái nói một cách cẩn thận. Hạ Đức, cảm thấy ngượng ngùng vì đã nói sai, liền ôm lấy Mễ Á và vội vàng rời khỏi đó.

Sau đó, tại phòng riêng trên tầng ba – nơi có góc nhìn tốt nhất ra sân khấu của hội trường chính của nhà hát opera – người ta đã gặp Công chúa Jacqueline Cavendish.

“Hiệp sĩ ơi, bạn nghĩ là ai chứ? Chắc không phải dì tôi là Caroline, hay chị Rachel chứ?”

Công chúa nhỏ cười rất vui và mời Hạ Đức cùng xem opera với mình, như một cách cảm ơn vì lần trước anh ấy đã cứu cô ấy.

Cuộc sống thật sự rất thoải mái khi không phải lo lắng về chính trị, chỉ cần quan tâm đến việc kết hôn thôi.

Mọi thứ đều diễn ra theo kế hoạch. Chu Tứ và Hạ Đức đã đến nhà máy dệt bông Shadis ở phía tây thành phố để tham gia ván bài thứ ba. Những người thuộc Hội Tiên tri không thực sự thiết lập bàn bài trong sân nhà máy, mà đã biến nơi đó thành một triển lãm các máy dệt hơi nước; giữa những chiếc máy móc hoen gỉ hay mới sang trọng, họ mời các người chơi bài đến tham gia.

Bối cảnh này thật thú vị… Nhưng hôm đó, Hạ Đức không gặp bất kỳ người quen nào trong ván bài. Tuy nhiên, sau khi kết thúc trò chơi vào buổi sáng và đi ăn uống gần đó, anh ấy lại gặp đội ngũ An ninh Đá Đen – đội ngũ thuộc Giáo hội Mặt Trời – đang thực hiện nhiệm vụ ở phía tây thành phố.

Y Lộ Na rất vui khi được gặp Hạ Đức; ngay cả đội trưởng của cô ấy cũng biết rằng hai người là bạn, vì vậy đã đặc biệt cho phép Y Lộ Na và Hạ Đức trò chuyện một lúc trước khi họ rời đi.

Sau đó, Hạ Đức mới được Luvia kể lại rằng vào buổi chiều hôm đó, đội ngũ An ninh Đá Đen đã gặp phải một hiện vật hình người hiếm gặp ở phía tây thành phố. Mặc dù nhiệm vụ đã hoàn thành, nhưng sự kiện đó vẫn khiến gần một nửa thành viên trong đội phải trải qua ít nhất một tuần tư vấn tâm lý và kiểm tra sức khỏe tinh thần trước khi có thể tiếp tục công việc.

Tuy nhiên, Y Lộ Na dường như không gặp phải bất kỳ rủi ro nào.

Chu Ngũ sau khi các ván bài ở phía đông, phía tây và phía nam thành phố kết thúc, đã đi đến khách sạn Ba Con Mèo ở phía bắc thành phố. Anh ta đã quen thuộc với nơi này rồi, vì vậy lần này đến đây, anh ta không còn lo sợ bị chủ khách sạn, bà San Mei, trêu chọc về việc “mang theo một cô gái xinh đẹp mới nữa”.

  Lần này, anh ta mang theo con mèo của mình.

  Bà San Mei cũng tham gia cuộc thi của Đại Thành ngoạn Gia. Mặc dù đã vào vòng tứ kết, nhưng trong lúc trò chuyện, người ta biết được rằng cô ấy đã mất hết số tiền đồng mà mình có vào hôm qua.

  Trong khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 đang chờ bốn người khác bắt đầu ván bài, con mèo của Mễ Á__【Mễ Á】 lại đánh nhau với những con mèo nuôi để bắt chuột của khách sạn.

  Những con mèo ở khách sạn Ba Con Mèo là những con mèo hoang, chúng rất giỏi trong việc đánh nhau với đồng loại hay bắt chuột. Cả ba con mèo đó đều lớn hơn Mễ Á__【Mễ Á】 rất nhiều, nhưng cậu bé vẫn chiến thắng được chúng. Có lẽ điều này không liên quan đến việc Mễ Á__【Mễ Á】 từng hấp thụ được sức mạnh thần thánh; dù sao thì khi thám tử Spello tìm thấy cậu bé và gửi nó đến cửa hàng thú cưng, “tiếng tăm hung dữ” của nó đã bắt đầu được biết đến rồi.

  Cuộc thi hôm đó vẫn kết thúc với chiến thắng của Hạ Đức__【Hạ Đức】. Trước khi rời đi, bà San Mei còn mỉm cười chúc Hạ Đức__【Hạ Đức】 giành chức vô địch của Đại Thành ngoạn Gia:

  “Thay vì cho người lạ ưu đãi, thà đưa cho thám tử như bạn còn hơn; ít ra bạn là một khách hàng luôn tuân thủ quy tắc.”

   Chu Lục__【Chu Lục】 trước khi đến phòng khám tâm lý của bác sĩ Thi Nại Đức__【Thi Nại Đức】 để tham gia cuộc họp, đã đến Hội Những Người Tiên Tri để hoàn tất ván bài thứ năm ở khu vực trung tâm thành phố.

  Cuộc thi bài Rode này đã thu hút rất nhiều người trong thành phố; ngay cả những bác sĩ không mấy quan tâm đến việc chơi bài cũng rất mong đợi kết quả cuối cùng của cuộc thi. Khi Luvia và Dorothy cùng nhau bước vào phòng khám, họ nghe thấy Hạ Đức__【Hạ Đức】 đang thảo luận với bác sĩ về tỷ lệ cược tại sòng bạc bí mật.

Thi Nại Đức Dù bác sĩ không chơi bài Rod, nhưng ông cũng đã nghe nói về “Đại Thành ngoạn Gia” từ lâu rồi. Hôm nay, sau khi nghe Hạ Đức giới thiệu chi tiết về trận đấu này, và thấy anh ấy bày tỏ mong muốn đặt cược một số tiền nhưng lại lo lắng không tìm được kênh đầu tư uy tín, bác sĩ liền thử hỏi:

  “Cái sòng bạc bí mật dùng để đặt cược cho người chiến thắng ấy à… Tôi nghĩ mình có thể giúp đỡ được, nhưng Hạ Đức, anh có chắc chắn bao nhiêu phần trăm khả năng giành chiến thắng không?”

  “Hơn sáu mươi phần trăm,” Hạ Đức trả lời một cách thận trọng.

  “Tin tưởng đến thế sao?” Lúc này, Luviya vừa bước vào phòng vừa cười hỏi, còn Dorothy đứng phía sau cũng đùa cợt: “Hạ Đức, tôi nghe nói là anh chưa bao giờ thua trong trò chơi Rod đâu.”

  Hạ Đức liếc nhìn Mễ Á; vì Mễ Á không hề phản ứng gì trước lời nói của Dorothy, nên rõ ràng cô ấy không phải là công chúa.

  “Vậy thì, với sự giỏi giang như vậy, anh sẵn lòng đầu tư bao nhiêu tiền?” Bác sĩ hỏi, trong khi suy nghĩ rằng khoản tiết kiệm của mình chỉ có hơn hai nghìn bảng Anh, và việc đầu tư vào loại hình này có rất nhiều rủi ro. Vì vậy, Hạ Đức đã trả lời một cách thận trọng: “1200 bảng.”

  Số tiền đó anh ấy vẫn có thể chịu đựng được.

  “Được thôi, vậy tôi sẽ thêm 800 bảng nữa. Sau cuộc họp hôm nay, tôi sẽ đi đặt cược. Bây giờ đã là giai đoạn cuối của vòng loại rồi; tôi đoán tỷ lệ cược chắc chắn đã giảm xuống dưới 1.5, nhưng vẫn còn cơ hội kiếm lời đấy.” Bác sĩ nói. Với mối quan hệ rộng rãi ở địa phương, cùng với tư cách là một nhà tâm lý học thuộc tầng lớp trung lưu độc thân, việc bỏ ra 800 bảng đối với ông không hề là vấn đề gì.

  “Vậy thì, bác sĩ ơi, tính cả 500 bảng của tôi nữa nhé.” Dorothy nói, ngồi trên chiếc sofa đơn ở phía đông.

  “Cô ấy lấy đâu ra nhiều tiền như vậy?” Luviya tỏ ra rất ngạc nhiên.

“Tiền nhuận bút à, tập đầu tiên của loạt truyện ‘Câu chuyện về thám tử Hamilton’ sẽ được in ngay sau khi kết thúc phần đăng tải trong tháng này; đây là tiền đặt cọc.”

Dorothy rất tự hào.

“Tôi không thể đưa ra một số tiền lớn như vậy, nhưng 200 bảng thì không thành vấn đề.”

Livia nhún vai, ngồi xuống chiếc ghế sofa đơn đối diện Dorothy, rồi ngước nhìn chỗ trống bên cạnh Hạ Đức. Thông thường, mỗi khi họp, hai người phụ nữ này ngồi trên những chiếc sofa đơn riêng biệt, bác sĩ ngồi trên chiếc sofa dài, còn Hạ Đức và linh mục Augustus ngồi trên chiếc sofa dài đối diện bác sĩ:

“May mà linh mục Augustus không có mặt ở đây.”

Nếu ông ấy có mặt, chắc chắn ông sẽ chỉ trích họ; ông luôn ghét bỏ việc cá cược.

“Nhưng các bạn đừng nghĩ rằng tôi chắc chắn sẽ thắng đâu.”

Thấy mọi người đều muốn tham gia, Hạ Đức cẩn thận nhắc nhở.

“Không sao đâu, tôi vẫn có thể chịu thua 800 bảng được.”

Bác sĩ nói một cách không quan tâm:

“Tuy nhiên, vận may của tôi cũng không quá tốt lắm; các bạn cùng tôi tham gia hoạt động này, hy vọng các bạn sẽ không phiền lòng vì tôi gây rắc rối cho các bạn.”

“Tôi tin vào vận may của Hạ Đức.”

Dorothy không bình luận gì về lời nói của bác sĩ.

“Tôi cũng tin vào vận may của Hạ Đức, đặc biệt là với trò chơi bài Rod.”

Livia đồng tình và nháy mắt với Hạ Đức.

“Không không không, chuyện vận may thì khó mà nói trước được.”

Hạ Đức lại nghĩ đến những kết cục của những người cố gắng điều khiển vận may, cũng như chuyện mình từng suýt bị bắn chết ngay giữa đường.

“Vậy thì hãy thử xem vận may của mình thế nào.”

Chiếm Bốc Gia có đôi mắt màu tím nói, rồi lấy ra một con xúc xắc sáu mặt và đưa cho Hạ Đức:

“Hãy thử xem sao, ném ba lần. Đặt một khoản tiền cược nhỏ; nếu tổng số điểm của ba lần ném xúc xắc lớn hơn hoặc bằng 16 điểm, tôi sẽ tặng bạn một món quà nhỏ.”

“Nếu số đó nhỏ hơn 16, thì con mèo của bạn hãy theo tôi về nhà tối nay nhé.”

“Meo?”

Mễ Á ngước đầu nhìn cô.

“Điều này thật không công bằng…”

Hạ Đức dù phản đối, nhưng vẫn gạt bỏ những chiếc móng vuốt của con mèo ra rồi nhận lấy quả xúc xắc có vẻ được làm từ ngà.

Lần đầu tiên, kết quả là sáu; lần thứ hai, cũng là sáu; lần thứ ba, lại là năm.

“Tôi có nên kiếm thêm tiền không nhỉ?”

Bác sĩ chìm vào suy nghĩ, trong khi đó, Luvia đứng dậy dưới ánh mắt ngạc nhiên của Dorothy, rồi tự nhiên hôn lên má Hạ Đức.

Có lẽ đây chính là món quà nhỏ bé ấy…

Tại buổi học tuần trước, Hạ Đức đã yêu cầu học viện đưa ra đề xuất về loại Linh Phù Văn “hạng hai” phù hợp với mình. Sau một tuần xem xét và kết hợp với các thông tin cá nhân mà Hạ Đức cung cấp, học viện cuối cùng đã đề xuất cho Hạ Đức chọn 【Sấm Sét】 làm mục tiêu tiếp theo.

Những Linh Phù Văn được học viện khuyến nghị cho các pháp sư cấp thấp thường tập trung vào các nguyên tố tự nhiên, vì chúng dễ học hơn và có tính ứng dụng cao. Việc chọn 【Sấm Sét】 là do, một mặt, trong lĩnh vực huyền học, hiện tượng sấm sét xé trời thường liên quan đến những hiện tượng thời gian và không gian bất thường; mặt khác, học viện cũng nhận thấy rằng Hạ Đức hiện tại thiếu những phép thuật có tính tấn công mạnh mẽ, trong khi lại có quá nhiều phép thuật hỗ trợ, vì vậy mới đề xuất loại Linh Phù Văn này.

Cuốn sách được học viện cung cấp là **“Kinh Thư Sấm Sét”**, viết bằng ngôn ngữ thời kỳ thứ năm – ngôn ngữ khá khó hiểu – và mô tả những lời tiên tri về sấm sét. Khác với **“Người Đuổi Ánh Sáng Điên Rồ”** với những câu chuyện hỗn độn và khó hiểu, những lời tiên tri trong **“Kinh Thư Sấm Sét”** đều có thể được hiểu một cách logic.

Chỉ là những lời tiên tri cổ xưa ấy thường mang lại nỗi kinh hoàng và sự kỳ lạ lớn lao; hầu hết chúng đều còn đáng sợ hơn cả nghi thức **“Hải Tống Hồi”** mà Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã trải qua. Học viện khuyên Hạ Đức__【Hạ Đức】 nên tìm hiểu từng lời tiên tri một, thay vì đọc quá nhiều nội dung cùng lúc. Nhưng đối với Hạ Đức__【Hạ Đức】, những cuốn sách như thế này vẫn chưa thể ảnh hưởng đến anh ta.