Sau khi tiễn biệt linh mục Augustus, Hạ Đức đã đến Thư viện Hắc Đại Bàng để tìm hiểu thông tin về các phép thuật và lời nguyền có khả năng giải độc. Khi không tìm thấy thứ cần thiết với mức giá phù hợp, anh ta tiếp tục đến cửa hàng cầm cố của ông John và quán rượu Bảy Chiếc Chổi ở Cảng Lạnh Nước, đăng thông báo “mua sắm máu của các sinh vật quý hiếm”.

Mặc dù lần trước, khi sử dụng Chìa Khóa Thời Gian Đầu Tiên, Hạ Đức Thậm Chí không thể mang các nguyên liệu ma thuật sang quá khứ. Nhưng lần này, vì thần linh yêu cầu anh ta mang theo máu, nên chắc chắn những mẫu máu đó có thể được đưa đến buổi yến tiệc.

Như vậy, trước khi cuộc thi Rồde của Đại Thành ngoạn Gia kết thúc, Hạ Đức không còn việc gì quan trọng khác cần làm nữa.

Chu Tam, giai đoạn thứ hai của cuộc thi Rồde cho Đại Thành ngoạn Gia đã chính thức bắt đầu. Vào buổi sáng hôm đó, Hạ Đức cùng với Mễ Á đến Hiệp hội Tiên tri. Trước tiên, họ gặp Luvia để nói về sự kiện “Buổi Yến Tiệc của Thần Linh”, sau đó mới tìm đến Phó Chủ tịch Mark.

Sau khi cuộc thi Rồde, vốn thu hút sự chú ý của người chơi trên khắp thế giới, bắt đầu, Phó Chủ tịch Mark lại không còn bận rộn như trong giai đoạn chuẩn bị nữa.

Hôm nay, lượng người đến Hiệp hội Tiên tri ít nhất gấp đôi so với mọi khi. Mọi người tụ tập ở tầng một để xem các quy định chi tiết hơn về giai đoạn thứ hai của cuộc thi, hoặc trò chuyện về những điều thú vị xảy ra trong giai đoạn đầu.

Việc số lượng người chơi tăng lên đã khiến cho một số kiểu bài chơi hiếm gặp xuất hiện. Mọi người rất thích thảo về những kiểu bài này, và thậm chí những tờ báo chính thống cũng như báo lá cải gần đây cũng thường đăng những câu chuyện thú vị liên quan đến cuộc thi Rồde.

Hạ Đức tìm đến Phó Chủ tịch ở tầng ba và đặt ra câu hỏi cần biết:

“Số lượng người tham gia giai đoạn thứ hai là bao nhiêu?”

Phó Chủ tịch Mark đặt tay lên ngực, đứng ở cửa thang lầu tầng ba và nhìn Hạ Đức với vẻ ngạc nhiên:

“Không, điều này không thể nói được. Các dữ liệu liên quan đến cuộc thi là thông tin mật, và nhân viên bên trong hiệp hội được yêu cầu nghiêm túc giữ bí mật.”

Anh ta lắc đầu nhấn mạnh điều đó.

“Ngay cả khi chúng ta là bạn bè, cũng tuyệt đối không được nói ra.”

Thực ra, dù những thông tin này được tiết lộ, cũng sẽ không ảnh hưởng đến kết quả cuộc thi. Nhưng vì tính công bằng và để tăng thêm sự hấp dẫn của cuộc thi, giúp mọi người có cơ hội giành được nhiều đồng xu hơn trong vòng loại, nên cho đến khi người chiến thắng cuối cùng được xác định, tất cả các dữ liệu liên quan đến cuộc thi đều sẽ không được tiết lộ.

“Một con số ba chữ số?”

Hạ Đức thì thầm hỏi. Phó chủ tịch Mark nhìn quanh một cái rồi gật đầu.

Anh ấy đã không “nói” ra câu trả lời, vì vậy không coi là vi phạm quy định.

“115?”

Người đàn ông mặc trang phục chỉnh tề cúi đầu xuống một chút.

“108?”

Anh ta lại ngẩng đầu lên một chút.

“Ừm… 112?”

“Tôi chẳng nói gì cả,” phó chủ tịch nói một cách nghiêm túc. Hạ Đức không khỏi khen ngợi: “Miệng ông thật là kín đáo; có vẻ như tôi sẽ không thể biết được câu trả lời từ ông đâu.”

Anh ta đến Hội Ngôn gia này, ngoài việc thu thập thông tin, còn muốn nhận khoản phí mời đặc biệt – đó là số tiền còn lại dùng để mời anh ta, người sở hữu bộ bài Rod thuộc loạt “Sáng lập”, tham gia cuộc thi.

Tất nhiên, theo cách nói chính thức, đó không phải là phí mời, mà là chi phí phát sinh do việc bỏ lỡ công việc, chi phí trang phục và chi phí đi lại.

Ông Mark dẫn Hạ Đức đến phòng kế toán để lĩnh tiền. Thấy Hạ Đức mang theo con mèo, ông ta tò mò hỏi liệu việc mang theo con mèo có phải là để mang lại may mắn không.

“Đúng vậy. Người bạn của tôi, Nam tước Ravend, cũng đã vào vòng hai rồi. Anh ấy mời tôi đi chơi bài cùng nhau ở phía đông và phía nam thành phố hôm nay.”

Vì vòng hai là loại trò chơi có nhiều người tham gia, nên Nam tước Ravend tự nhiên muốn chơi bài cùng với những người sở hữu ba lá bài thuộc loạt “Sáng lập”.

“Mọi người đều nói rằng con mèo có thể mang lại may mắn.”

Khi nhận lấy phong bì từ tay ông Mark, Hạ Đức cười nói, rồi vỗ đầu con mèo trông rất ngoan của mình: “Tôi tin rằng, con mèo mà tôi nuôi này, cũng chắc chắn sẽ mang lại may mắn.”

“Meo!”

Con mèo đó đã cọ vào tay của Hạ Đức, đồng thời nhìn chằm chằm vào chiếc phong bì trong tay anh ta.

Giai đoạn thứ hai của sự nghiệp “Đại Thành ngoạn Gia” của Hạ Đức kéo dài từ hôm nay cho đến Chủ nhật, tổng cộng năm ngày. Anh ta phải tham gia ít nhất một trận đấu tại sáu địa điểm khác nhau thuộc các khu vực Đông, Tây, Nam, Bắc và Trung của trường đại học để số lượng đồng xu tích lũy được có thể được tính toán. Vì hôm nay đã được Nam tước Ravende mời tham gia, Hạ Đức quyết định sẽ chơi hai trận đấu, mỗi ngày một trận cùng với Hậu Nhất. Điều này không chỉ giúp lịch trình của anh ta trở nên thoải mái hơn mà còn giúp anh ta tận hưởng trọn vẹn niềm vui khi tham gia “sự nghiệp Đại Thành ngoạn Gia”.

Sau khi rời khỏi Hội Người Tiên Tri, vào buổi sáng, Chu Tam đã đến biệt thự của Nam tước Martinez ở phía đông thành phố, nơi Hạ Đức tiến hành trận đầu tiên trong “Giải đấu bài Rod năm 1853” dành cho “Đại Thành ngoạn Gia”.

Trong trận đấu gồm năm người này, ngoài Nam tước Ravende và bạn bè của ông, còn có Hiệp sĩ Soral – một nghệ sĩ làm vườn từng làm việc tại Cung điện Lạnh Quang – cùng với hai quý ông khác cũng tình cờ có mặt tại đó để tham gia trận đấu.

Nghe nói rằng họ sẽ được thi đấu cùng với Hạ Đức – người sở hữu ba lá bài thuộc bộ bài gốc – họ đều rất hào hứng. Không chỉ các người tham gia thi đấu, mà ngay cả hầu hết mọi người trong biệt thự cũng đổ xô đến xem trận đấu diễn ra.

Mặc dù cuối cùng, Hạ Đức chỉ may mắn nhận được lá bài [Gốc · Bạch Nguyệt], và dù anh ta không sử dụng hiệu ứng đặc biệt nào liên quan đến con số điểm, nhưng với 25 đồng xu trong tay, anh ta vẫn giành chiến thắng, và mọi người vẫn rất phấn khích.

Chủ nhân của địa điểm tổ chức trận đấu, tức là Nam tước Martinez, mới đến sau khi trận đấu của Hạ Đức và nhóm người còn lại kết thúc. Ông ta nhiệt tình bắt tay với Hạ Đức và cũng hỏi về lịch trình thi đấu của anh ta trong những ngày tới.

Có vẻ như, Nam tước Martinez cũng muốn thi đấu một trận cùng với Hạ Đức.

Sau khi ván bài buổi sáng kết thúc, Nam tước Ravend và Tử tước Soral mời Hạ Đức cùng đi ăn trưa ở phía đông thành phố. Khu vực phía đông thành phố Tobesck vốn là nơi tập trung của những người giàu có, với điều kiện sống và cơ sở hạ tầng rất tốt.

Sau bữa trưa, Mễ Á, người bị Hạ Đức dẫn ra ngoài, lập tức cảm thấy buồn ngủ, nhưng vì luôn được Hạ Đức ôm trên tay, nên cô bé không hề cáu kỉnh vì không thể nằm trên ban công nhà để ngủ trong ánh nắng mặt trời.

Buổi chiều, Hạ Đức cùng Nam tước Ravend và Tử tước Soral không ngay lập tức đến Hội trường Opera Hoàng gia Drarion ở phía nam thành phố. Trong thành phố, có sáu sân thi đấu khác nhau với giờ mở cửa khác nhau, nhưng Hội trường Opera Hoàng gia lại mở cửa vào cùng thời gian với chính hội trường.

Điều này có nghĩa là những người chơi bài Rod ở đây có thể vừa nghe opera vừa chơi bài.

Vì vậy, Hạ Đức được mời đến “Câu lạc bộ Bài Rod Rochester” thuộc về Nam tước Ravend và Tử tước Soral. Đây là một câu lạc bộ quý tộc cao cấp, với các tiện nghi như quán bar, nhà hàng, thư viện và sòng bạc, dành cho các thành viên giải trí và giao lưu.

Sự xuất hiện của Hạ Đức đã nhận được sự chào đón nhiệt liệt, bởi vì đúng vào thời điểm thành phố Tobesck tổ chức sự kiện “Đại Thành ngoạn Gia”, những người đã giành được quyền tham gia vòng loại tại câu lạc bộ đều tụ tập lại để thảo luận về tình hình cuộc thi năm nay.

Ngoài Hạ Đức【Hạ Đức〕, còn có một số người chơi bài Rod từ nơi khác cũng được mời đến câu lạc bộ, bao gồm không chỉ người từ Carsonrik mà còn có quý tộc từ các công quốc nhỏ thuộc về Drarion.

“Người kia chính là Virgil Cameron phải không?”

Ngồi ở góc phòng, trong chiếc ghế mềm bên bàn tròn, Hạ Đức và Nam tước Ravend đang trao đổi bộ bài với nhau, kiểm tra những lá bài của đối phương. Nghe thấy cuộc trò chuyện phía xa, Hạ Đức lặng lẽ nhìn về phía đó.

Ba người đàn ông ăn mặc lịch lãm, có phần “lòe loẹt”, đang cầm ly rượu và trao đổi ý kiến về phong cách nghệ thuật của thành phố Toberesk. Có thể thấy họ rất ngưỡng mộ phong cách trang trí sử dụng màu vàng làm chủ đạo của Gia Tộc Văn Địch Hứa Gia, nhưng đồng thời họ cũng cho rằng bố cục đô thị của Toberesk quá vuông vắn, thiếu đi sự đa dạng.

Lúc nãy, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã nghe thấy tiếng nói của người đàn ông ngồi ở vị trí quay lưng lại mình – người được gọi là “Virgil Cameron”. Mặc dù Trưởng phòng Anlos lúc đó đã trình chiếu ảnh chân dung mặt trước, nhưng Hạ Đức__【Hạ Đức】 gần như chắc chắn đó chính là người này.

Virgil Cameron không chỉ là người mà Cơ quan Tình báo số 6 yêu cầu Hạ Đức__【Hạ Đức】 theo dõi trong giai đoạn cuối của giải đấu Đại Thành ngoạn Gia, mà còn là người được Carsonrick giao nhiệm vụ yêu cầu Hạ Đức__【Hạ Đức】 đòi lấy những thông điệp bí mật từ đối phương.

“Cameron ư? Đúng vậy, nghe nói anh ta là tình nhân của Công tước Setta.”

Nam tước Ravend nói một cách châm biếm, nhưng khi nghĩ đến những tin đồn về Hạ Đức__【Hạ Đức】, ông không tiếp tục bàn luận về chủ đề “tình nhân” nữa.

“Ông Cameron kia thực sự là một cao thủ chuyên nghiệp. Trong bộ bài của ông ấy, có 6 lá bài có quy tắc đặc biệt; mặc dù nhiều trong số đó do Công tước Setta giúp ông ấy có được, nhưng thành tích của ông ấy ở vòng đấu sơ bộ thực sự rất ấn tượng.”

“Bạn nghĩ ông ấy có thể vào vòng chung kết không?”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 hỏi một cách tò mò. Nam tước Ravend nghĩ rằng Hạ Đức__【Hạ Đức】 đang đánh giá đối thủ, vì vậy ông suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi trả lời:

“Theo tỷ lệ cá cược của các sòng bạc bí mật, khả năng ông ấy vào vòng chung kết là rất cao.”

“Sòng bạc bí mật…”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 ngồi trên ghế, ngả người ra sau một chút để toàn bộ khuôn mặt chìm vào bóng tối. Nhưng đôi tay ông vẫn đang vuốt ve con mèo dưới ánh sáng của bàn. Mễ Á__【Mễ Á】 rất quen với tư thế này của ông; điều đó có nghĩa là Hạ Đức__【Hạ Đức】 đang suy nghĩ về vấn đề chi phí sinh hoạt gia đình.

“Nam tước, liệu ông có hiểu về tỷ lệ cá cược của tôi không?”

“Vào chung kết với tỷ số 1-1; không vào chung kết thì là 20-1.”

Nếu Hạ Đức từ bỏ phẩm giá của mình như một người chơi bài Rod, có lẽ anh ta sẽ giàu lên ngay lập tức.

“Vậy còn tỷ lệ đặt cược cho người chiến thắng chứ?”

“Tỷ lệ đặt cược cho việc giành chức vô địch khoảng 1.7. Bạn là ứng cử viên sáng giá nhất trong năm này, nhưng đây chỉ là thông tin tôi biết hôm qua thôi. Vừa rồi bạn đã thắng trận đầu tiên của vòng loại phía đông thành phố, vì vậy tỷ lệ đó chắc chắn sẽ giảm xuống một chút. Khi danh sách các người chiến thắng được xác định rõ ràng, tỷ lệ đặt cược sẽ còn thấp hơn nữa.”

Nói xong, Nam tước Ravend liếc quanh một cái, sau đó hạ giọng xuống:

“Tôi đã đặt cược vào việc bạn giành chức vô địch đấy. Nếu bạn thực sự chiến thắng, tấm bài 【Cổ tích cổ đại – Cô gái diêm】 mà tôi tạm thời giao cho bạn bảo quản có thể được coi là món quà chúc mừng.”

Có vẻ như Nam tước Ravend đã đặt cược khá nhiều.

Hiệp hội Những Người Tiên tri không tự mình tổ chức các cuộc cờ bạc, nhưng điều đó không có nghĩa là người khác sẽ không làm vậy. Tuy nhiên, những cuộc cờ bạc bí mật này luôn tiềm ẩn rủi ro; ngay cả khi được Nam tước Ravend giới thiệu, Hạ Đức Y Nhiên vẫn lo lắng rằng mình có thể mất hết vốn đầu tư.

Gần đây, vì cần chuẩn bị một số tiền lớn để đối phó với hai loại máu đặc biệt – nếu nhìn xa hơn nữa thì là ba loại máu – Hạ Đức thực sự cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định có nên đặt cược vào việc mình giành chức vô địch của Đại Thành ngoạn Gia năm nay hay không (chú thích).

【Người ngoại địa, bạn không phải là người không chơi cờ bạc sao?】

“Điều này không thể được coi là cờ bạc đâu. Tôi đặt cược không phải vì tham lam, mà là vì sinh kế. Hơn nữa, nếu tôi thực sự thắng, có lẽ tôi sẽ quyên một nửa số tiền đó cho viện trẻ em… Dù sao, mùa đông cũng sắp đến rồi.”

Hạ Đức nghĩ trong lòng.

Vì đã thảo luận với Nam tước Ravend về tỷ lệ đặt cược trong các cuộc cờ bạc bí mật, cũng như về những cao thủ chơi bài Rod tham gia cuộc thi năm nay, Hạ Đức không quá chú ý đến ông Virgil Cameron.

Nhưng khi họ cùng nhau dùng bữa tối tại câu lạc bộ và sau đó đi đến nhà hát opera ở phía nam thành phố, Hạ Đức lại gặp lại ông Cameron tại hội trường số 3 của nhà hát opera.

Vì đã từng gặp mặt trước đây, và nghe nói rằng Hạ Đức chính là người chơi sở hữu ba lá bài thuộc b