Mặc dù đã thắng một cách đáng ngưỡng mộ trước Hạ Đức, ông Ravend vẫn rất hào hứng. Nhưng tiếc là số của ông đã được gọi tên, nên ông chỉ có thể tiếc nuối đứng dậy và rời đi; tuy nhiên, ông vẫn cẩn thận giữ lại danh thiếp của Hạ Đức.

Sau khi ván bài kết thúc, không còn người tổ chức nữa, mọi người cũng không muốn tiếp tục chơi bài nữa. Hạ Đức ngồi ở đó và bị mời tham gia vào cuộc thảo luận về những câu chuyện thú vị trong hoàng gia; ông buộc phải bày tỏ ý kiến về mâu thuẫn giữa Hoàng tử Mogus Cavendish – người hoàn toàn không hiểu gì về vấn đề này – và Đại tá Kallard, chỉ huy của Sư đoàn Trang bị Hơi nước Thứ ba của quân đội.

May mắn thay, cuối cùng số của ông cũng được gọi tên, và ông lập tức đứng dậy để rời đi, đồng thời cũng tranh thủ đưa danh thiếp của mình cho mọi người xung quanh. Đây chính là cơ hội tốt để thu hút khách hàng; những người chơi bài Rod đều là những người giàu có.

Ông đẩy cửa bên cạnh và bước vào phòng; tất nhiên, ông cũng không quên đóng cửa lại. Người sưu tầm bài Rod trước đó đã rời khỏi cửa chính của phòng, và lúc này chỉ còn lại một ông lão ngồi sau bàn làm việc. Ông ta ngáp ngủ và mời Hạ Đức ngồi xuống.

Phòng không lớn lắm, thậm chí có thể nói là khá chật hẹp. Chỉ có một vài bức tranh treo trên tường mới được coi là trang trí, còn chiếc bàn của chuyên gia đánh giá bài Rod thì chiếm gần một phần tư diện tích của căn phòng.

Khi ngồi xuống, Hạ Đức cũng nhận thấy trên bàn, ngoài vài chiếc đèn gas và các loại thấu kính, còn có một hộp kim loại màu đen khá nổi bật; bên trong hộp là những lá bài Rod bị xé nát. Ở phía trên cùng là lá bài “Flower 1” thuộc bộ sưu tập anh hùng Drarion mà ông Ravend đã khoe khoang với mọi người; lá bài này không có hiệu ứng đặc biệt nào, nhưng hình minh họa trên bề mặt rất đẹp… thật đáng tiếc, đó cũng chỉ là những lá bài giả mạo mà thôi.

“Bạn có biết rằng những lá bài Rod giả mạo sẽ bị xé nát không?” Ông lão đeo kính hỏi. Khi thấy Hạ Đức gật đầu, ông ta bảo ông có thể bắt đầu trình bày những lá bài cần được đánh giá.

Ông cẩn thận mở cuốn sổ nhật ký ra và lấy lá bài “Sun 3”【Founding · Silver Moon】 ra, đặt nó lên tấm đệm mềm trên bàn. Ông lão đeo găng tay nhặt lấy lá bài, nhìn qua một cái rồi cau mày:

“Bộ Founding với hình ảnh Silver Moon à?”

Anh ấy ngẩng đầu nhìn về phía Hạ Đức, như thể đang nhìn một kẻ điên vậy; rõ ràng là anh ta không tin có ai sẽ đến để đánh giá tấm thẻ này.

Nhưng dù vậy, anh vẫn tiếp tục làm tròn bổn phận của mình – kéo chiếc đèn gas hình hoa sen gần mình lại, điều chỉnh ánh sáng cho mạnh nhất, sau đó cầm kính lúp quan sát kỹ lưỡng các chi tiết trên tấm thẻ dưới ánh đèn.

Hạ Đức ngồi đó chờ đợi “kết quả của việc kiểm định tấm vé số được tìm thấy”, và bỗng nhiên cảm thấy không còn lo lắng nữa. Nhưng người ngồi ở bên kia bàn thì ngày càng căng thẳng theo thời gian trôi qua; gần như sau hàng chục phút, anh ta mới ngẩng đầu nhìn Hạ Đức một cách nghiêm túc. Trán anh ta, được mái tóc che khuất, đã đẫm mồ hôi:

“Bộ thẻ ‘Nguyệt Bạc’ thuộc loại ‘Sáng Lập’ à?”

Câu hỏi này y hệt như khi Hạ Đức mới ngồi xuống, nhưng giọng điệu thì hoàn toàn khác biệt.

Hạ Đức hiểu rằng kết quả đã được xác định, nên chỉ lắc đầu:

“Có lẽ vậy.”

Anh nói một cách kiềm chế; mặc dù tự tin rằng mình có thể kiểm soát cảm xúc, nhưng đến lúc này, niềm vui vẫn không thể kìm nén được.

“Ôi, thưa ông, xin hãy đợi một chút… Tôi không thể đánh giá được tấm thẻ Trương Bài này; tôi sẽ đi gọi người khác đến.”

Vị chuyên gia đánh giá già yếu ớt trả lại tấm thẻ cho Hạ Đức, tháo kính ra, lấy khăn lau mặt, rồi chạy vòng qua bàn về phía cửa ra vào:

“Thưa ông, xin đừng chạy đi… Tôi sẽ quay lại ngay! Hãy cho tôi ba phút thôi!”

Giọng nói của ông đã run rẩy.

“Tại sao tôi lại phải chạy đi chứ?” Hạ Đức tự hỏi trong lòng, trong khi nhìn cánh cửa đóng lại.

Rồi anh lại cúi đầu nhìn tấm thẻ “Nguyệt Bạc” “Mặt Trời 3”, nhìn hình ảnh người phụ nữ đang đỡ lấy mặt trăng bạc:

“Nói ra thì, tôi và Nguyệt Bạc thực sự có một duyên phận kỳ lạ…”

Chuyên gia đánh giá già không cần đến ba phút, thậm chí chưa đầy một phút, đã vội vàng quay trở lại. Anh ta đặt tay lên khung cửa, trông như thể vừa chạy mà suýt nữa ngạt thở:

“Thật tuyệt vời, thưa ngài, ngài vẫn ở đây.”

“Tại sao tôi lại không ở đây chứ?”

Hạ Đức nghĩ trong lòng, rồi cầm lấy lá bài và đứng dậy. Lúc này, anh mới nghe thấy tiếng chạy bộ vang lên từ hành lang phía sau ông chuyên gia già. Chẳng mất bao lâu, một người đàn ông trung niên cao gầy, đi giày da đen, đã chạy đến. Anh ta mặc trang phục lịch sự màu đen và đeo một chiếc khuyên ngực có biểu tượng con rắn:

“Cynthia Mark, Phó chủ tịch chi hội Tobesck của Hiệp hội Những Người Tiên tri.”

Người đàn ông trung niên vừa thở hổn hển vừa đi qua ông chuyên gia già, rồi bắt tay với Hạ Đức.

“Xin ngài hãy nghỉ ngơi cho thoải mái trước khi nói chuyện. Tôi không định chạy đâu đâu.”

Hạ Đức nói, rồi thì thầm hỏi:

“Vậy, cái Trương Bài này của tôi thực sự là thật sao?”

Ông Mark mời Hạ Đức lên tầng ba của hiệp hội để trò chuyện. Đây là phòng tiếp khách rất trang trọng; thậm chí còn có nhân viên được thuê để pha trà cho khách.

Hạ Đức ngồi xuống ghế sofa trong phòng tiếp khách. Khi ông Mark cũng ngồi xuống, hai vị chuyên gia khác, tuổi khoảng lớn hơn linh mục August, cũng vội vàng đến:

“Về tờ bài Silver Moon thuộc loạt bài sáng lập này, chúng tôi cần tiến hành thêm các cuộc đánh giá kỹ lưỡng hơn, nhưng ngay tại đây, trước mắt ngài. Xin ông này có thể chờ một chút được không?”

Phó chủ tịch Cynthia Mark vừa nói vừa lau mồ hôi. Hạ Đức nhận thấy rằng cổ áo sơ mi bên trong bộ trang phục lịch sự của ông ấy đã ướt đẫm mồ hôi.

“Tất nhiên không thành vấn đề, nhưng chi phí đánh giá…” Hạ Đức cố tình do dự.

“Tất nhiên vẫn là năm xu thôi, ngài không cần phải chi thêm tiền đâu.”

Ông Mark nói, rồi nhận lấy danh thiếp của Hạ Đức và cũng giống như ông Ravind trước đó, ông cảm thấy ngạc nhiên trước địa chỉ “Số 6 Quảng trường Thánh Đức”.

Hỏi tiếp:

  “Thưa ông Hamilton, ông có cần gì để ăn vặt không?”

  “Tôi nghĩ lúc này thì chưa cần đâu.”

  Hạ Đức lắc đầu. Mặc dù Hội các nhà tiên tri là một tổ chức quốc tế rất chính thức và không bao giờ xảy ra chuyện giết người hay tranh giành bằngng các phương tiện phi công bằng, nhưng với tư cách là một người xa xứ, không có ai hỗ trợ và không sở hữu bất kỳ quyền lực nào, việc cẩn thận mỗi khi ra ngoài vẫn là điều nên làm.

  Anh nhìn về phía ba vị chuyên gia đánh giá đã được triệu tập gấp rút. Ba người đó đã chuẩn bị sẵn đầy đủ dụng cụ và kính hiển vi trên chiếc bàn dài ở phía bên kia phòng khách, đồng thời bật lên những loại đèn có hình dạng kỳ lạ do người hầu mang đến. Các rèm cửa sổ lớn của phòng khách được kéo kín, giúp ngăn không cho bóng dáng của Yêu Đức Nhĩ Cung trong buổi sáng sương mù lọt vào bên trong:

  “Về tấm bài bạc ‘Sáng Tạo Ánh Trăng’ này… Nếu nó thực sự là thứ quý giá, tôi nghĩ Hội chắc chắn sẽ không công bố thông tin về nó ra ngoài.”

  Hạ Đức nói điều này một cách vô thức, không hề nhìn về phía ông Mark.

  “Tất nhiên, Hội luôn công bằng trong mọi vấn đề liên quan đến bài bạc Rod, và chúng tôi cam kết sẽ không làm tổn hại đến lợi ích của bất kỳ nhà sưu tầm nào – đó chính là nguyên tắc hoạt động của chúng tôi,” ông Cynthia Mark cam đoan. Rõ ràng, Hạ Đức, người đang sở hữu Trương Bài này, chính là một nhà sưu tầm.

  Ông Mark liếc nhìn Hạ Đức từ góc mắt. Người đàn ông này ăn mặc chỉnh tề, nhưng trông không giống người giàu có; chỉ có phong thái rất đặc biệt mà thôi. Sau một khoảng lưỡng lự, ông mới hỏi tiếp:

  “Vậy ông có thể cho chúng tôi biết nguồn gốc của Trương Bài này không? Không có ý gì khác cả; chỉ là lần cuối cùng Hội nhìn thấy nó là vào cuộc thi bài bạc Rod năm 127 năm trước, khi ông Baron Stevie Byron đã sử dụng Trương Bài này để vào vòng chung kết và gây được nhiều sự chú ý. Hội muốn ghi lại lịch sử xuất hiện của Trương Bài trong suốt một thế kỷ qua… Thật không ngờ, tôi lại may mắn được chứng kiến nó ngay hôm nay.”