Buổi lễ khai mạc vào sáng hôm nay có thể được coi là một bữa tiệc rất trang trọng.

Tất cả các vị khách đến dự đều cầm trong tay ly rượu, ngồi hoặc đứng, và sau khi lắng nghe bài phát biểu ngắn gọn của ông Rick – Phó Chủ tịch Hiệp hội Nhà tiên tri – Chủ tịch hiệp hội địa phương, ông Adis Stein, đã công bố quy tắc chính thức cho cuộc thi Rod Card năm 1853 do Đại Thành ngoạn Gia tổ chức.

Hạ Đức đứng cùng với bạn mình là Nam tước Ravend, và bên cạnh họ còn có “kẻ thù không đội trời chung” của Nam tước Ravend – Nam tước Rwanda, người có thân hình khá thấp bé.

“Cuối cùng thì cũng bắt đầu rồi.”

Nam tước Rwanda ngẩng cao đầu, trông rất tự tin, có vẻ như anh ta đã biết trước những thông tin nội bộ. Trong khi đó, Nam tước Ravend cầm ly champagne, liên tục gõ nhẹ vào thành ly.

Giống như các kỳ thi trước đây, cuộc thi này cũng được chia thành ba giai đoạn.

Giai đoạn đầu tiên là vòng loại, với sự tham gia của 1273 tay chơi đã nhận được “thẻ số Rod” trước khi hạn đăng ký kết thúc hôm qua. Từ hôm nay, tức là ngày thứ sáu của tháng Bội thu, họ sẽ thi đấu tại trụ sở của Hiệp hội Nhà tiên tri, dưới sự giám sát của các nhân viên của hiệp hội.

Hạ Đức nghe nói rằng không chỉ các phòng từ tầng một đến tầng ba được sử dụng để tổ chức các cuộc cá cược trong thời gian này, mà ngay cả sân thượng cũng được trang bị bàn chơi Rod Card.

Mỗi người tham gia đăng ký sẽ được cấp 10 điểm; mỗi lần thua sẽ mất 2 điểm, còn mỗi lần thắng sẽ được cộng thêm 1 điểm.

Chu Ngũ cho biết, trong vòng một tuần, tức là trước 5 giờ chiều ngày thứ mười ba của tháng Bội thu, những người tham gia có tổng cộng 20 điểm sẽ được tham gia vào vòng loại tiếp theo.

Vòng loại luôn là quy tắc cố định đối với mọi kỳ thi “Đại Thành ngoạn Gia”, nhưng những tay chơi được mời đặc biệt, như Hạ Đức, có thể bỏ qua vòng loại đầu tiên và tham gia trực tiếp vào vòng loại tiếp theo.

“Giai đoạn thứ hai năm nay có sự khác biệt; đây là những quy tắc mới được soạn thảo riêng cho thành phố Tobeske!”

Chủ tịch Stein tuyên bố một cách rõ ràng, gây ra nhiều cuộc thảo luận dưới đám đông. Mọi người đều rất mong đợi, và ngay cả Hạ Đức cũng mỉm cười; anh ta rất hài lòng vì ngoài rượu, hiệp hội còn chuẩn bị cả nước ép cho mọi người.

“Hiệp hội Nhà tiên tri đã hợp tác với các câu lạc bộ và cửa hàng địa phương; vòng loại tiếp theo sẽ không chỉ diễn ra tại trụ sở của hiệp hội mà còn ở nhiều nơi khác nữa

Để thể hiện tinh thần của “Đại Thành ngoạn Gia” một cách trọn vẹn nhất và để những người chơi bài Rod đến từ khắp nơi trên thế giới có thể tận hưởng mùa thu của thành phố này, hiệp hội đã thiết lập các địa điểm tổ chức vòng loại tại các khu vực khác nhau của Tobesck. Những người giành được 20 điểm, hoặc những tay chơi được mời đặc biệt của chúng tôi, có thể bắt đầu từ Chu Tam tiếp theo, đến sáu địa điểm trong thành phố để tham gia các trò chơi bài theo hình thức nhiều người. Quy tắc chơi của các trò chơi này được công bố như sau…

Quy tắc chơi mà ông ta thông báo chính là quy tắc đã được sử dụng trong buổi tiệc sinh nhật của Nữ hoàng, khi Hạ Đức tham gia và giành chiến thắng trong trò chơi 【Khởi Nguyên · Bóng Tối】. Tất nhiên, lúc đó Nữ hoàng đã cung cấp 10 viên kim cương, trong khi hiệp hội chỉ cung cấp “đồng xu kỷ niệm bằng đồng năm 1853 của Đại Thành ngoạn Gia”, và những đồng xu này có thể được giữ lại sau trận đấu.

Có vẻ như những suy đoán của mọi người tại buổi tiệc của Nữ hoàng là đúng; Hội Tiên tri đã chuẩn bị việc này từ lâu rồi cho sự kiện Đại Thành ngoạn Gia năm nay.

“Mỗi tay chơi tham gia vòng loại sẽ phải tham gia một trò chơi theo hình thức nhiều người tại sáu địa điểm khác nhau. Vòng loại sẽ kết thúc vào chiều Chủ nhật tuần sau; lúc đó, số lượng đồng xu mà mỗi người chơi sở hữu sẽ được tính toán, và 16 tay chơi có số đồng xu nhiều nhất sẽ tiến vào vòng chung kết.”

“Sáu địa điểm đó là những nơi nào?” Hạ Đức hỏi to bên cạnh mình. Phó chủ tịch Stan đã trả lời, và các nhân viên của Hội Tiên tri đã mang theo những bức tranh sơn dầu lớn và bản đồ thành phố để chỉ ra vị trí của các địa điểm.

“Khu vực Đông – Biệt thự của Công tước Martinez; ông ấy cũng là một tay chơi được mời đặc biệt tham gia cuộc thi này; hy vọng các bạn sẽ thích phong cách kiến trúc quý tộc của miền bắc Lục địa Cũ!”

“Khu vực Tây – Xí nghiệp dệt cotton Shadis; cảm ơn chủ xí nghiệp vì đã nợ chúng tôi một khoản tiền lớn; bài Rod có lẽ sẽ rất phù hợp với những máy dệt và máy hơi nước!”

“Khu vực Bắc – Tầng một của Khách sạn Ba Con Mèo; bà Sanmei đã hào phóng cho chúng tôi sử dụng địa điểm này và hy vọng chúng tôi sẽ giúp bà quảng bá nó; trải nghiệm chơi bài trong một khách sạn bình dân, trong tiếng đàn ruột và tiếng hát… đó mới thực sự là những trải nghiệm thú vị!”

“Khu vực Nam – Hội trường Âm nhạc Hoàng gia của Vua Drarion, số 3; cảm ơn sự hào phóng của Hoàng gia; bài Rod là một trò chơi thanh lịch, nhưng

Khu vực trung tâm thành phố – Tầng ba của Hội Tiên tri gia trên đại lộ Bạc Chữ thập, cũng chính là căn phòng mà chúng ta đang ở ngay bây giờ. Hy vọng các bạn sẽ không cảm thấy khó chịu ở đây!”

Câu so sánh hài hước của anh ta khiến mọi người cười vui vẻ. Trong khi đó, Hạ Đức cũng đang suy nghĩ về những việc mình cần làm.

Từ ngày Chu Tam tuần này cho đến Chủ nhật tuần sau, tổng cộng năm ngày, anh ta cần tham gia sáu ván bài có nhiều người chơi và cố gắng tích lũy càng nhiều đồng tiền càng tốt. Mặc dù cuối cùng chỉ có sixteen người chơi xếp hạng cao nhất mới được vào vòng chung kết, nhưng dựa trên tỷ lệ các năm trước và thông tin mà Phó chủ tịch Mark đã bí mật cung cấp cho anh ta, số lượng Người chơi bài La đức có thể vào vòng loại trực tiếp chắc chắn sẽ ít hơn một phần mười tổng số người tham gia.

Vì vậy, việc giành được vị trí trong top mười sáu người là điều không quá khó khăn.

“Cuối cùng là vòng chung kết! Vào chiều thứ Bảy tuần sau, hội sẽ tiến hành bốc thăm để xác định thành phần các đội gồm mười sáu người chơi xếp hạng cao nhất. Vào ngày Chu Nhất tuần sau, ngày mười sáu của tháng này, sẽ diễn ra vòng đấu từ mười sáu xuống tám; thứ Ba sẽ là vòng từ tám xuống bốn; Chu Tam sẽ là vòng từ bốn xuống hai; và cuối cùng là trận đấu quyết định chiến thắng vào Chu Tứ. Người chiến thắng năm nay, ngoài phần thưởng 3000 bảng Anh theo thông lệ và lá bài đặc biệt 【Đại Thành ngoạn Gia·Nhà vô địch Torbesk năm 1853】, còn sẽ nhận được các phần thưởng do chi nhánh Torbesk và câu lạc bộ Người chơi bài La đức địa phương cung cấp.”

Chủ tịch Stan nhanh chóng liệt kê danh sách các phần thưởng; đó là những vật phẩm thưởng do các cửa hàng và câu lạc bộ địa phương đưa ra nhằm quảng bá cho sự kiện của mình. Ví dụ, Khách sạn Ba Con Mèo đã hứa sẽ cung cấp cho người chiến thắng quyền ưu đãi giảm giá 30% cho việc ở nhà và ăn uống trong vòng một năm.

Có vẻ như bà Sanmei đã dự đoán trước rằng mình sẽ kiếm được một khoản tiền lớn trong kỳ “Đại Thành ngoạn Gia” năm nay.

Đôi khi, người ngoại tỉnh thực sự phải thán phục rằng mọi người ở thế giới này thực sự rất giỏi trong việc kinh doanh. Ngay cả nếu anh ta được giao trách nhiệm tổ chức cuộc thi “Đại Thành ngoạn Gia” này, anh ta cũng không thể làm tốt hơn được.

Giọng nói vang dội của Chủ tịch Stan cùng với cuộc thi hấp dẫn sắp bắt đầu đã khiến buổi tiệc chiều của Chu Ngũ trở nên sôi động hơn

Với tư cách là người sở hữu ba lá bài thuộc loạt bài gốc, ông ta khá nổi tiếng trong giới Người chơi bài La đức. Vì vậy, hai tờ báo đã sẵn sàng trả một khoản phí phỏng vấn lên tới 3 bảng Anh, và đặc biệt mời Hạ Đức để chia sẻ quan điểm của mình về cuộc thi Đại Thành ngoạn Gia năm nay.

Hạ Đức tất nhiên rất vui khi nhận được số tiền này, ông ta trả lời các câu hỏi một cách nghiêm túc và cũng không quên khen ngợi những nỗ lực mà Phó chủ tịch Mark đã thực hiện cho cuộc thi năm nay. Tuy nhiên, khi được yêu cầu chụp ảnh, Hạ Đức đã không chọn chụp ảnh mặt trước, mà để các phóng viên chụp một bức ảnh từ phía sau, khi ông ta cùng các người chơi khác rời đi.

Hạ Đức không muốn những bức ảnh rõ nét của mình bị lan truyền ra ngoài. Lý do không phải vì ông ta là một kẻ phạm tội cần che giấu hành vi của mình, mà đơn giản chỉ vì đôi khi ông ta vẫn cần ghé thăm Thành phố Lạnh Nước.

Dù sao thì ít nhất trong thời gian gần đây, ông ta chỉ tập trung tham gia các cuộc thi bài trong Kỷ nguyên hơi nước tại thành phố này – viên ngọc phương Bắc này.

【Thật sự anh không phải là kẻ phạm tội à?】

Hạ Đức đã từ chối lời mời của Nam tước Ravende đi uống rượu cùng nhau, và trên đường về nhà, “cô ấy” bất ngờ hỏi.

Hạ Đức suy nghĩ về những gì mình đã làm:

“Quả thực là không.”

【Vậy tại sao anh lại phải suy nghĩ nhỉ?】

Hạ Đức bị cô ấy làm cho bối rối, và tiếng cười vui vẻ lại vang lên bên tai ông ta.

Vì hôm nay buổi chiều không có việc gì khác, Hạ Đức Tái Thứ đã đến thăm Linh mục Augustus. Linh mục này đã nhận được thông báo chính thức rằng ông sẽ rời Thành phố Tobesque vào tuần sau, và trong những ngày qua, ông đang chuẩn bị hành lý.

Do tuổi tác, Linh mục Augustus đã gần mười năm không được nhà thờ cử đi công tác nữa. Cuộc công tác bất ngờ này không chỉ khiến chính ông ta băn khoăn, mà ngay cả Âu Văn Chủ Giáo cũng cảm thấy ngạc nhiên, nhưng Tòa thánh vẫn không đưa ra lý do cụ thể, chỉ nói rằng họ đã tập hợp một nhóm các linh mục lớn tuổi, đạo đức để tham dự cuộc họp và huấn luyện tại thành phố phía Đông Nam.