Spillo đã chết, Hạ Đức muốn tôn trọng nguyện vọng cuối cùng của anh ta và để câu chuyện về “Con quạ đầu xám” kết thúc một cách không ai biết đến, tại số 6 Quảng trường Thánh Đức. Vì vậy, anh ta sẽ không thực hiện nhiệm vụ đó, dù điều đó có nghĩa là phải nhận 2000 bảng Anh – một số tiền lớn đến mức 99% mọi người trên thế giới này cả đời cũng không thể kiếm được.

Trong khi Chu Tứ không có việc gì khác, sau khi ăn trưa cùng con mèo vào buổi trưa, Hạ Đức đã mang bộ đồ vest của mình đến cửa hàng may mặc trên Đại lộ Bạc Chữ Thập để gửi giặt và hẹn sẽ đến lấy vào sáng mai.

Sau đó, anh ta không về nhà ngay, mà đi đến Hội Những Người Tiên Tri cũng nằm trên Đại lộ Bạc Chữ Thập. Sau nửa tuần không gặp Lucilia, Hạ Đức muốn mời cô ấy đi ăn tối cùng vào tối nay; nếu có thời gian, họ còn có thể xem opera nữa.

Ngày mai sẽ là lễ khai mạc “Cuộc thi bài Rode của Đại Thành ngoạn Gia năm 1853”, và toàn bộ Hội Những Người Tiên Tri đã được trang trí lại một cách hoành tráng. Các biển hiệu được treo lên, nội thất bên trong hội được dọn dẹp sạch sẽ, và những bức tranh sơn dầu mới cùng các tấm pano quảng cáo đã được chuẩn bị sẵn ở tầng một.

Mọi người ở đây đều rất bận rộn; vì lễ khai mạc vào ngày mai, hôm nay hội chỉ mở dịch vụ đánh giá bài Rode mà thôi, các dịch vụ khác tạm thời bị đình chỉ.

Vì hôm nay hội không tiến hành việc tiên tri, nên Hạ Đức không thể dùng lý do “muốn tiên tri cho con mèo” để gặp Lucilia. Nhưng vì anh ta đã đến đây quá nhiều lần, và mỗi lần đều yêu cầu Lucilia An Na Đặc【An Na Đặc〕 tiến hành việc tiên tri, nên mọi người cũng biết rằng người phụ nữ được mệnh danh là “tình nhân của Nữ công tước” này thường xuyên xuất hiện tại hội, không phải vì con mèo mà vì con người.

Những nhân viên tiếp tân ở tầng một mỉm cười và giúp Hạ Đức tìm thấy Lucilia. Tuy nhiên, khi anh ta đề nghị đi ăn tối cùng, cô gái mắt tím ấy đã lắc đầu tiếc nuối:

“Ngày mai là lễ khai mạc rồi; hôm nay tôi thậm chí còn định ở lại hội nữa, vì vẫn còn rất nhiều việc chưa làm xong. Chi nhánh Tobeske đã phải vất vả lắm mới giành được quyền tổ chức cuộc thi năm nay; Chủ tịch Stan và Phó chủ tịch Mark đều quyết tâm phải tổ chức cuộc thi này thành công, vì vậy tối nay tôi không có thời gian đi ăn tối cùng bạn đâu.”

“Thật là đáng tiếc…”

Hạ Đức cũng có thể hiểu được điều đó.

“Nhưng mà, Hứa Ngã chúng ta vẫn có thể cùng nhau ra ngoài vào tối mai.”

Cô ấy cười nói và nhìn Hạ Đức:

“Tuần này tôi không suy nghĩ về những chuyện khiến đầu óc mình phiền muộn nữa; tôi cũng nhận ra rằng gần đây tâm trạng của mình không ổn lắm. Tối mai chúng ta hãy cùng nhau ăn uống và xem opera nhé. Nhưng tôi muốn mời Y Lộ Na đến; cô ấy sẽ rất vui đấy.”

Mặc dù việc ba người cùng nhau đi giải trí không nằm trong kế hoạch ban đầu của Hạ Đức, nhưng điều đó cũng không sao cả:

“Tất nhiên, được thôi! Tôi sẽ đi đặt vé ngay bây giờ; hy vọng vẫn kịp thời.”

Vì Luviya và Y Lộ Na đang bận rộn, Hạ Đức cảm thấy hơi lạc lõng. Để chứng minh rằng mình cũng đang nỗ lực làm việc, sau khi rời khỏi hội, anh ta đã đến căn hộ của bà Black ở phía nam thành phố.

Trong số bốn nhiệm vụ mà thám tử Spello để lại, chỉ còn nhiệm vụ “giúp cô White tìm em gái mất tích là cô Black” là chưa được hoàn thành. Tuần trước, Hạ Đức đã đến thăm cô gái này; hóa ra cô ấy đã đi nghỉ mát ở nông thôn và phải một tuần nữa mới trở về.

Khi Hạ Đức đến thăm lần thứ hai, người hàng xóm cho biết cô Black thực sự đã trở về từ nông thôn. Nhưng thật không may, vào thứ Ba, cô ấy đã mang hành lí lên đường, đi đến thành phố Midhillburg – nơi được gọi là “thành phố của những ngọn núi”.

Đây là một thành phố được xây dựng dọc theo chân núi Sikar, nằm ngay tại lối vào quan trọng nhất của dãy núi Romer ở miền đông Trung Mỹ Cũ, đồng thời cũng là trung tâm giao thông quan trọng nhất ở khu vực đông nam của Drarion.

Ban đầu, “Midhillburg” chỉ là một pháo đài quân sự nằm trên biên giới giữa Carsonrik và Drarion; sau ba thế kỷ thay đổi, nó mới trở thành thành phố như ngày nay.

Không chỉ là trung tâm giao thông quan trọng, ngành du lịch và khai thác mỏ ở đây cũng rất phát triển. Nhờ vào hoạt động thương mại giữa hai nước, cùng với nguồn tài nguyên khoáng sản và rừng dày đặc trong khu vực, ngành công nghiệp hơi nước ở đây đã phát triển một cách rực rỡ.

Nói chung, cô Black đã đi du lịch đến thành phố Midhillburg và có lẽ sẽ mất khoảng nửa tháng mới trở về.

Nhưng chuyến viếng thăm của Hạ Đức lần này không hề uổng phí thời gian; việc “mất tích” của cô Black thực ra chỉ là do cô ấy đang có xung đột với chị gái mình. Để không làm chị gái lo lắng, cô ấy đã để lại một bức thư Phong Tín cho thám tử đến tìm mình, giải thích rõ lý do đi đâu. Trong thư, cô Black mong rằng Hạ Đức sẽ gửi tin cho cô White biết về chuyến đi của mình đến thành phố Midhillburg; thậm chí cô ấy còn để lại một tờ tiền một bảng Anh trong phong bì thư.

Có vẻ như hai chị em này rất giàu có.

“Tuy nhiên, theo ghi chép của thám tử, ông Spello cũng chưa từng gặp trực tiếp cô White – người đã thuê dịch vụ của ông. Chỉ là cô ấy đã gửi thư yêu cầu giúp đỡ. Lúc đó, ông Spello còn khá tò mò về danh tính của cô White và suy đoán rằng cô ấy là một nữ quý tộc có địa vị cao.”

Hạ Đức nghĩ thầm, sau đó cảm ơn người đàn ông già đang chuẩn bị dắt chó đi dạo, rồi ngước nhìn lên căn hộ của cô Black:

“Việc hai chị em có xung đột thật sự khiến tôi kiếm được một khoản tiền… Nhưng tại sao lại là hai chị em, một họ Black và một họ White nhỉ? Có phải là do gia đình tái hợp hay có lý do nào khác?”

Anh ta nghĩ mãi, rồi nắm lấy tay nắm cửa tòa nhà. Ban đầu anh ta chỉ muốn kiểm tra xem cửa có được khóa chặt không; nhưng ngay khi tay anh ta chạm vào tay nắm kim loại lạnh lẽo, anh ta nghe thấy một giọng nói:

【Người lạ, bạn vừa chạm vào thứ gì đó…】

“Gì cơ?”

Anh ta ngạc nhiên nhìn vào cánh cửa trước mặt, lùi lại một bước, như thể sợ rằng sẽ có con quái vật nào đó bất ngờ lao ra ngoài:

“Ở đây có di vật à? Cuối cùng tôi cũng gặp được di vật rồi!”

Trước đây, mỗi lần gặp phải di vật, đều là do người khác; chính bản thân Hạ Đức chưa bao giờ tự mình gặp phải di vật nào cả.

【Không… Âm thanh đó rất yếu ớt… Yếu ớt hơn cả những thứ phát sinh từ di vật, yếu ớt hơn bất kỳ âm thanh nào bạn từng gặp trước đây…】

Thậm chí còn có lý do để tin rằng, ngoài bạn ra, không ai có thể nhận ra những dấu vết nhỏ bé như vậy.】

“À, có nghĩa là từ rất lâu trước đây, đã có một vật cổ xuất hiện gần đây.”

Lúc này, Hạ Đức mới yên tâm hơn; hôm nay quả thực là một ngày bình yên.

Anh ta cất kỹ chiếc Phong Tín đó lại, và dự định khi về nhà sẽ viết thư cho cô White – người giao phó công việc này – để thông báo về nơi đi của cô Black:

“Hy vọng cô Black, người đang trong chuyến đi xa, sẽ trở về an toàn để tôi có thể hoàn thành nhiệm vụ được giao. Nếu không, trong số bốn nhiệm vụ mà một thám tử thường đảm nhận, chỉ có việc tìm kiếm cậu bé Mễ Á là nhiệm vụ thực sự bình thường mà thôi.”

Cuối cùng, Chu Ngũ cũng đến; cuộc thi “Đại Thành ngoạn Gia Rod Card” mà người ngoại tỉnh đã biết đến từ lần đầu tiên đặt chân vào Hội Tiên tri, cuối cùng cũng sắp bắt đầu.

Tên đầy đủ của cuộc thi này là “Cuộc thi Rod Card Đại Thành năm 1853”, và người chơi giành chiến thắng cuối cùng sẽ được trao danh hiệu “Vua của Rod Card năm 1853”. Đây là danh hiệu được Hội Tiên tri – nhà phát hành bộ bài Rod Card – chính thức công nhận, và được tất cả các cao thủ chơi bài trên khắp thế giới công nhận. Khi chơi bài với người khác, việc tự xưng mình là nhà vô địch của một kỳ thi như vậy sẽ mang lại nhiều uy tín và vinh quang hơn nhiều so với việc khoe khoang mình đã đánh bại bao nhiêu đối thủ.

Ngay cả người ngoại tỉnh, người luôn tự nhận mình không có nhiều mong muốn, cũng rất quan tâm đến danh hiệu này.

Sáng sớm ngày Chu Ngũ, sau khi ăn sáng xong, Hạ Đức đã đến đại lộ Bạc Chữ Thập để lấy bộ đồ vest cần thiết cho nhiệm vụ. Sau khi về nhà và chuẩn bị xong, anh ta ra khỏi nhà lúc 9 giờ rưỡi và đi đến Hội Tiên tri.

Vừa bước vào đại lộ Bạc Chữ Thập, anh ta đã nhận thấy con đường này hôm nay rất đông đúc.

Trước cửa Hội Tiên tri, xe ngựa đỗ san sát dọc hết nửa con đường; những quý ông nói đủ thứ ngôn ngữ, với giọng điệu đặc trưng của các vùng khác nhau trên đại lục Mới và Cũ, đều đang mỉm cười tụ họp về đây. Trước cửa hội, hoa tươi và thảm đỏ cũng đã được trang trí sẵn để chào đón những người tham gia cuộc thi.

Nếu nói rằng bữa tiệc sinh nhật của Nữ hoàng Anna__【Anna】 cách đây không lâu là một bữa yến thịnh của giới quý tộc, thì hôm nay chính là ngày lễ của tất cả các game thủ trên khắp thế giới.

Lễ khai mạc được tổ chức tại hội trường lớn ở tầng ba của Hội Nhà Tiên tri, và chỉ những ai nhận được thư mời mới có quyền tham dự. Lễ khai mạc bắt đầu vào lúc 10 giờ sáng và kết thúc khoảng 11 giờ trưa; điều mà các game thủ mong đợi không phải là những bài phát biểu dài dòng, mà chính là việc công bố quy tắc cho cuộc thi “Đại Thành ngoạn Gia” lần này.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng mang theo nụ cười bước vào Hội Nhà Tiên tri cùng mọi người. Vừa bước vào hội trường tầng một, ông ta đã gặp Phó Chủ tịch Mark đang vội vàng đi về phía mình:

“Ôi, ông Hamilton, cuối cùng cũng gặp được ông rồi! Khi họ gửi thư mời cho ông, họ quên không cho cái này vào phong bì!”

Phó Chủ tịch Mark trông có vẻ kiệt sức, vừa vẫy tay vừa đưa cho Hạ Đức__【Hạ Đức】 một lá bài Rod:

“Đây, để cho ông.”

Lá bài Rod mà ông ấy đưa cho không phải là loại bài có quy tắc đặc biệt, mà chỉ là những lá bài thông thường nhưng có bề mặt đặc biệt. Trên lá bài có hình ba quả nắng, giống hệt với biểu tượng 【Khởi Nguyên·Bạch Nguyệt】 của Hạ Đức__【Hạ Đức】. Phía trái bề mặt lá bài có dòng chữ “Đại Thành ngoạn Gia 1853”, còn phía phải cũng có dòng chữ “0003”.

“Đây là cái gì vậy?”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 rất tò mò; đây là lá bài đầu tiên có bề mặt đặc biệt mà ông ta nhận được. Mặc dù không chứa quy tắc nào đặc biệt, nhưng ông vẫn rất thích chiếc lá bài này.

“Đây là loại bài thuộc series ‘Đại Thành ngoạn Gia’, và cũng chính là giấy tờ chứng minh quyền tham gia cuộc thi.”

“Quyền tham gia?”

“Vâng, sau khi thanh toán phí đăng ký 1 bảng Anh, bạn sẽ được nhận miễn phí lá bài này. Vì ông là người được mời đặc biệt, nên số hiệu của bạn nằm ở hàng đầu. Chiếc lá bài này vừa là giấy tờ chứng minh quyền tham gia, vừa có thể được sử dụng trực tiếp trong các ván bài.”

Phó Chủ tịch Mark giải thích với nụ cười:

“Ông Hamilton, tôi biết rằng biểu tượng 【Khởi Nguyên·Bạch Nguyệt】 của ông là hình ba quả nắng, nhưng ông không thể sử dụng chiếc lá bài 【Trương Bài】 này trong tất cả các ván bài được.”

Vì vậy, chúng tôi đã đặc biệt chọn cho bạn lá bài Mặt Trời Ba, để bạn có thể thay thế lẫn nhau.”

“Loạt bài ‘Đại Thành ngoạn Gia’ sẽ được bán công khai sao?”

Hạ Đức lại hỏi một câu nữa.

“Tất nhiên là không, chỉ những người đăng ký mới có thể nhận được chúng.”

“Thật là tuyệt vời.”

Hạ Đức gõ nhẹ vào những lá bài, rồi lấy bộ bài của mình ra và chèn chúng vào. Anh chỉ có thể thán phục rằng những người Chiếm Bốc Gia này thực sự rất giỏi trong việc kinh doanh.

Anh rất ngưỡng mộ tư duy kinh doanh như vậy; mặc dù khoản phí đăng ký thi đấu là một pound khá cao, nhưng những lá bài La đức độc đáo và đặc biệt này cũng đủ để bù đắp cho chi phí đó.

Những người chơi thực sự muốn tham gia chắc chắn sẽ rất hài lòng vì họ vừa có thể tham gia thi đấu, vừa nhận được những lá bài “miễn phí”. Còn đối với Hiệp hội Chiếm Bốc Gia, những gì họ phải trả chỉ là chi phí thiết kế và in ấn mà thôi.

Đây quả thực là một chiến thắng đôi bên.

Mỗi kỳ “Đại Thành ngoạn Gia”, số lượng người tham gia khoảng từ một đến hai nghìn người. Mặc dù nghe có vẻ nhiều, nhưng so với tổng số Người chơi bài La đức trên toàn thế giới, thì con số này vẫn còn khá ít.

Không chỉ chi phí đăng ký cao đã khiến những người chơi cấp thấp không mấy hứng thú tham gia, mà quá trình thi đấu kéo dài đến hai tuần cũng khiến việc này trở thành điều khó khăn đối với những người ngoại tỉnh. Họ không thể dành hai tuần liền để ở xa nhà chỉ vì một cuộc thi đấu bài.

Do đó, “Đại Thành ngoạn Gia” không chỉ đề cập đến quy mô của sự kiện, mà còn ám chỉ việc cuộc thi được tổ chức tại các thành phố lớn để thu hút nhiều người chơi hơn. Và trong mỗi kỳ thi, số lượng người chơi địa phương ít nhất chiếm một phần ba, điều này cũng mang lại nhiều tiện lợi cho hiệp hội đang tổ chức sự kiện tại thành phố đó.

Chỉ những Người chơi bài La đức được lựa chọn kỹ lưỡng như vậy mới thực sự là những cao thủ có năng lực hoặc có điều kiện tài chính. Những người chơi này sẽ cùng nhau tranh tài trong vòng hai tuần thông qua các vòng sơ loại, bán kết và chung kết, để tìm ra người chiến thắng cuối cùng. Người chiến thắng sẽ nhận được danh dự, những lá bài quy tắc đặc biệt của loạt “Đại Thành ngoạn Gia” và tiền thưởng.

“Cuộc thi Đại Thành ngoạn Gia – Giải đấu Bài La đức” được sự hỗ trợ chính thức của vương quốc, bởi vì mỗi kỳ thi đều giúp nâng cao uy tín của thành phố đăng cai. Hơn nữa, sau hàng chục năm nỗ lực, Hiệp hội Chiếm Bốc Gia đã khiến mọi người chấp nhận hình thức cá cược này; miễn là cả hai bên đ

Đó là một người đàn ông hiền lành, mặc trang phục lụa chỉnh tề và có vẻ ngoài béo phì giống như một thương nhân hơn là một quan chức. Ngay cả trong khoảng thời gian chờ đợi trước khi sự kiện bắt đầu, ông ta cũng đã tự nguyện tiếp cận Hạ Đức để trò chuyện vài câu về thời tiết – những chủ đề tầm thường.

Hạ Đức không biết nhiều về vị thị trưởng này. Dù ông ta là thị trưởng của thành phố Toberesk, nhưng đây lại là thủ đô của Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang. Hơn nữa, vua hiện tại của vương quốc – Rarus III – lại là người rất coi trọng quyền lực. Vì vậy, việc làm thị trưởng của Toberesk, theo một nghĩa nào đó, có thể được xem là một công việc “không quá quan trọng”.

“Chào buổi sáng, Hạ Đức!”

Người bạn của Hạ Đức – Nam tước Ravend – cùng với Nam tước Rwanda, người không hề ưa gần ông ta, cũng đến đây. Ba người chào hỏi nhau và tụ tập lại với nhau, trong tiếng ồn ào, họ bàn luận về cuộc thi sắp bắt đầu.

Đám đông người đổ xô vào hội trường; những bức tranh bằng bài bạc treo trên tường là những vật phẩm mà mọi người đều muốn sở hữu. Những người đàn ông mặc trang phục chỉnh tề này không hề thảo luận về các vấn đề chính trị; điều họ quan tâm duy nhất chính là những lá bài.

Nói tóm lại, vào thứ Sáu đầu tiên của tháng Mùa Thu năm 1853 theo lịch thông dụng, những người chơi bài được mời đến đã tập trung tại Đại lộ Bánh Xe Bạc ở trung tâm thành phố Toberesk – thủ đô của Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang – tại tầng ba của Hiệp hội Nhà Tiên tri, để cùng nhau kỷ niệm sự khai mạc chính thức của “Cuộc thi Đại Thành Ngoạn Gia năm 1853”.

Một lần nữa, xin chân thành cảm ơn vị độc giả này. Kể từ khi cuốn sách này được xuất bản, ngài đã luôn giúp tác giả sửa lỗi chính tả mỗi ngày; thật sự là một sự giúp đỡ vô cùng quý báu! Cảm ơn rất nhiều!