Theo ý tưởng của mình, anh ta đã ghép các con số với những từ ngữ trong sách, nhưng cuối cùng, trong sáu khả năng có thể tồn tại giữa các con số và mã số sách, không có khả nào tạo thành một câu có ý nghĩa cả.

“Ồ, hóa ra tôi đoán sai rồi… Phải chăng lối suy nghĩ của mình hoàn toàn sai lầm, hay mọi chuyện phức tạp hơn tôi tưởng?”

Anh ta nghĩ rằng việc này không liên quan gì đến bản thân mình, nên quyết định thử lại một lần nữa. Nếu vẫn không đúng, thì sẽ đốt bỏ cuốn Phong Tín này đi. Vì vậy, Hạ Đức Tái Thứ bắt đầu quan sát đặc điểm của các con số. Khi nhìn vào chữ số cuối cùng của mỗi nhóm số, anh ta lại nghĩ:

“Chẳng lẽ chữ số cuối cùng không chỉ tương ứng với mã số sách, mà còn liên quan đến việc di chuyển vị trí các từ ngữ sao? Con số ‘1’ có nghĩa là sau khi tìm thấy từ ngữ tương ứng, chúng ta sẽ tiếp tục sang từ ngữ tiếp theo?”

Ý tưởng này không có cơ sở chắc chắn, nhưng thử xem cũng chẳng mất gì cả. Vì vậy, anh ta đã thử thêm mười hai khả năng khác, dựa trên các biến đổi như “di chuyển về phía trước một, hai hoặc ba từ” hoặc “di chuyển về phía sau một, hai hoặc ba từ”.

Mặc dù những dãy ký tự trên trang giấy đó vẫn không mang ý nghĩa gì cụ thể, nhưng Hạ Đức đã nhận ra một vài manh mối:

“‘Tàn Dư của Mặt Trận Phía Tây’ tương ứng với số 1, ‘Nữ Hoàng và Những Người Tình Của Bà’ tương ứng với số 2, ‘Hiệp Sĩ Bạc’ tương ứng với số 3… Khi tìm thấy từ ngữ tương ứng rồi di chuyển về phía sau theo số vị trí tương ứng, mặc dù kết quả vẫn không thành một câu có ý nghĩa, nhưng nếu bỏ qua những từ ngữ tương ứng với số ‘2’, thì có vẻ như chúng lại có ý nghĩa gì đó…”

Hạ Đức Vi Vi tròn mắt lên:

“Số 1 và số 3 tương ứng với việc di chuyển về phía sau; còn số 2 tương ứng với việc di chuyển về phía trước à?”

Hạ Đức cảm thấy như có luồng hơi nóng trào dâng từ lưng lên, rồi mới nhận ra rằng đó chỉ là cái đuôi con mèo đang vuốt ve lưng mình thôi.

Trong niềm hào hứng, anh ta không thể chờ đợi được để tiếp tục thử nghiệm một lần nữa. Lần này, anh ta chỉ cần tìm lại những từ ngữ trong 10 nhóm đầu tiên mà chữ số cuối cùng của chúng là “2”, và kết quả là mười từ ngữ đó tạo thành một câu nửa văn:

“Đại bàng xám, thông báo nhiệm vụ khẩn cấp…”

“Ồ, thật là dễ dàng quá.”

Hạ Đức không thể kiềm chế nổi nụ cười trên mặt, nhìn vào đồng hồ báo thức trên màn hình máy tính – lúc này đã là 11 giờ sáng:

“Thật là một buổi sáng thú vị…”

【Nhưng lại hoàn toàn vô nghĩa.]

“Đúng vậy, vô nghĩa… nhưng rất thú vị. Có lẽ tôi vẫn khá thông minh, phải không?”

Thông qua những trò chơi giải đố như thế này, anh ta cảm thấy rất thỏa mãn:

“Tuy nhiên… ‘Chim Ưng Xám’ ư? Đúng rồi, tôi đã từng nghe đến cái biệt danh đó.”

Nhìn ra ngoài sân với làn sương mù mỏng manh, anh ta nhíu mắt lại và suy nghĩ:

“Một tháng trước, khi tôi đi nhận lương, ông Gilles Johnson đã đề cập đến người này – một điệp viên hàng đầu của tổ chức Carsonrik. Hai năm trước, Cục Tình báo Sáu đã nhận được tin tức rằng Carsonrik đã bí mật cử hai điệp viên xuất sắc thuộc tổ chức ‘Găng Tay Xám’ đến lẩn tránh tại Tobesck. Nửa năm trước, họ đã bắt được một người… nhưng người đó đã tự sát. Người còn lại… chính là ‘Chim Ưng Xám’ nổi tiếng đó.” (Chương 368)

Dù là đối thủ của Cục Tình báo Sáu, nhưng giọng nói của ông Johnson lúc đó cũng thể hiện sự ngưỡng mộ dành cho điệp viên này. “Chim Ưng Xám” đã thực hiện rất nhiều phi vụ đáng kinh ngạc: đánh cắp hồ sơ về các loại hợp kim đặc biệt của thành phố Gondor, vụ cướp vàng cách đây mười năm, vụ tai nạn tại xưởng đóng tàu ở Coldwater Port cách đây tám năm…

Khi Hạ Đức so sánh người điệp viên quyền năng nhưng danh tính vẫn bí ẩn này với vị thám tử đáng thương đã qua đời xa xứ, anh ta bỗng cảm thấy có một sự trùng hợp kỳ lạ… như thể hai người này thực sự chỉ là một người duy nhất.

“Liệu Spello Hamilton… có phải chính là ‘Chim Ưng Xám’ của tổ chức Carsonrik không?”

Ngồi trên ghế, ông ôm con mèo và nhìn ra ngoài cửa sổ:

“Dù anh ta thật sự vĩ đại, có rất nhiều câu chuyện thú vị… nhưng cuối cùng vẫn phải chết ở đây, vì những lý do đáng cười… Thậm chí, ngoại trừ tôi, không ai biết anh ta được chôn cất ở đâu cả.”

Nghĩ về điều đó, thật sự rất buồn…

“Lần đầu tiên tôi nghe đến ‘Chim Ưng Xám’ là tại bữa tiệc ‘May Mắn’ ở Lâu đài Hồ. Buổi tối hôm đó, tôi còn nghe được rất nhiều thông tin… sau này hóa ra tất cả đều có liên quan trực tiếp đến tôi. Vậy ra… lúc đó tôi đã có manh mối rồi… Spello Chim Ưng…” (Chương 74)

Mặc dù thời gian giao tiếp giữa người nước ngoài này và thám tử Spello còn sống chỉ kéo dài chưa đầy mười phút, nhưng anh vẫn rất nhớ

Sau khi vị thám tử đó qua đời, thông qua việc ghép nối từng manh mối từng bước một, cuối cùng người ta cũng đã phần nào tái hiện được quá khứ của vị thám tử này – người cũng là một người lạ xứng tầm. Hạ Đức chỉ có thể nói rằng, thế giới này thực sự quá tàn nhẫn và nguy hiểm đối với những người bình thường.

Bức thư bí mật này chính là một mệnh lệnh nhiệm vụ, yêu cầu điệp viên Hạc Đầu Ó phải, trước khi kết thúc Giải đấu Bài Rod của Đại Thành ngoạn Gia vào mùa thu năm 1853, sử dụng các mối quan hệ cao cấp mà anh ta đã xây dựng được trong ba năm ở Tobeske để, trong điều kiện đảm bảo an toàn cho bản thân, cố gắng tiếp xúc với Virgil Cameron – kẻ hề trong cung đình của Vương quốc Sete.

Trong mệnh lệnh, yêu cầu Hạc Đầu Ó phải tự mình lấy được một bức thư bí mật từ tay Virgil Cameron và giao nó đến địa điểm đã được xác định trước.

“Địa điểm đã được xác định là đâu? Điều đó không quan trọng lắm… Nhưng việc buộc Hạc Đầu Ó phải đánh đổi sự an toàn của bản thân để tự mình lấy bức thư này, có vẻ như đây thực sự là một nhiệm vụ vô cùng quan trọng.”

Hạ Đức thầm suy nghĩ, nhưng rồi anh lại nhớ đến lệnh mà Trưởng phòng Anlos đã đưa ra:

“Trưởng phòng Anlos nói rằng, có sáu người nghi ngờ rằng Virgil Cameron sẽ gặp gỡ người của phe Cassenrick trong trận chung kết của Đại Thành ngoạn Gia, và yêu cầu tôi theo dõi họ càng kỹ càng tốt; còn bây giờ, công việc mà Cassenrick giao cho tôi là lấy được và chuyển giao một bức thư bí mật. Vì vậy, có vẻ như nhóm Sáu đã thu thập được thông tin chính xác… Quả thực, Vương quốc Sete có liên hệ với phe Cassenrick.”

Có vẻ như anh đã trở thành nhân vật then chốt trong nhiệm vụ này… Chính xác hơn, Hạ Đức có thể nói rằng, bây giờ anh hoàn toàn có thể quyết định diễn biến của sự việc này.

“Nhưng có lẽ Hạc Đầu Ó không phải là người mà nhóm Sáu đang theo dõi… Bởi vì mệnh lệnh mà Hạc Đầu Ó nhận được chỉ yêu cầu anh thực hiện nhiệm vụ này trước khi kết thúc Giải đấu Đại Thành ngoạn Gia, chứ không phải như thông tin mà nhóm Sáu có được – vào lúc diễn ra trận chung kết.”

Anh nhìn chiếc phong bì, đặt con mèo lên bàn, sau đó đứng dậy lấy cái bát hâm lửa, rồi đốt cháy cả phong bì lẫn lá thư. Hạ Đức không hề có ý định làm như vậy… Bởi vì anh hoàn toàn không có lý do gì để làm như vậy; thám tử Spello chỉ yêu cầu anh đốt cháy bức thư bí mật này mà thôi.

Anh ấy cũng không hề có ý định báo cáo những gì mình biết cho Cơ quan Tình báo số Sáu, bởi điều đó sẽ khiến anh phải giải thích quá nhiều chuyện khác nữa.

“Tôi chưa từng thấy tài liệu này Phong Tín; tôi hoàn toàn không biết Spello Hamilton thực sự là ai. Tôi chỉ tiếp tục điều hành văn phòng thám tử này thay cho chú Spello mà thôi. Tôi biết Mễ Á, con mèo cam kia, nhưng không biết đến người đàn ông tên Hạ Đức.”

Hạ Đức lẩm bẩm với bản thân trong lòng.

Vì những rắc rối liên quan đến “Những Bài Thơ Thì Thầm” và những người được chọn, anh đã gặp đủ phiền toái rồi; đâu thể để mình lại dính líu vào chuyện gián điệp nước ngoài được.

Sau khi đốt hết phong bì và giấy thư, anh định mang con mèo ra ngoài ăn uống, coi như là lễ kỷ niệm việc cuối cùng cũng đã giải quyết xong mọi liên hệ với thám tử Spello – nhiệm vụ kéo dài hai tháng rưỡi ấy đã chấm dứt, và anh cũng thực sự đã thừa kế toàn bộ di sản của vị thám tử ấy.

Nhưng khi nghĩ lại về chiếc phong bì đã bị đốt, anh chợt cảm thấy rằng mã số bao gồm tám chữ số đó có vẻ quen thuộc. Anh mới nhớ ra rằng, vào cuối tuần khi Lexia trở về Tobesck, Hạ Đức đang đợi xe ngựa đến đón mình ở ngã tư đường Silver Cross khi bị người ta va phải, và sau đó anh đã nhặt được một tờ báo trên đó cũng có mã số tương tự.

“Còn chuyện như thế này nữa à?”

Anh ngồi trước bàn và nhớ lại ngày hôm đó.

Dorothy đã chỉ cho anh cách giao tiếp với xe ngựa: phải đeo găng tay màu xám và đeo một chiếc khuyên áo hình động vật trước ngực. Chiếc khuyên áo đó chính là chiếc khuyên bằng đồng vàng hình đầu đại bàng mà Hạ Đức đã tìm thấy trong phòng làm việc của thám tử Spello đã qua đời.

“Ừm…”

Sau đó, trên đường Silver Cross, anh đã gặp Chủ tịch Hội Những Người Tiên tri là ông Stan. Hạ Đức tất nhiên không thể nói rằng mình đang đợi công chúa Lexia, nên anh chỉ bịa ra rằng mình đang chuẩn bị cho một nhiệm vụ thám tử.

Vì vậy, ông Stan đã tiến hành một buổi bói toán cho Hạ Đức và đưa ra lời khuyên: “Hãy đeo găng tay màu xám ngược lại, thay tờ báo bạn đang cầm bằng tờ *Three Pence Newspaper*, sau đó hãy mua một bông hồng đỏ và cầm nó trong tay.”

“Thật sự có chuyện như vậy sao?”

Chủ tịch Stan là một trong những Chiếm Bốc Gia giỏi nhất khu vực Tobeske; lần ông tiên tri về “những hiệp sĩ” cho Hạ Đức đã rất chính xác. Nếu hôm đó Chủ tịch Stan thực sự đang tiên tri về cách để cuộc gặp gỡ giữa Hạ Đức và người khác diễn ra suôn sẻ hơn, thì những lời khuyên ông đưa ra có lẽ thực sự hữu ích.

Nghĩ đến đây, Hạ Đức lại lấy tờ báo mà mình đã lấy về hôm đó từ kệ sách phía sau. Sau khi ghi lại mã số ở mép tờ báo và áp dụng quy luật vừa tìm ra, anh ta thực sự đã giải mã được một đoạn thông tin hoàn chỉnh:

【Xác nhận rằng “Đại bàng Xám” đã yêu cầu thiết lập liên lạc qua đường dây đơn lẻ; bây giờ chúng tôi cung cấp thông tin về mạng lưới liên lạc đã thay đổi —】

Đây là câu nằm ở phía trên trang báo đầu tiên, điều này có nghĩa là người đã làm rơi tờ báo cũng không biết danh tính thực sự của “Đại bàng Xám”, bởi vì họ không nhận ra Hạ Đức. Còn thám tử Spello dường như chỉ có thể nhận thông tin mà không thể tự mình liên lạc, do đó không thể báo cáo việc mình sắp chết.

【Nhiệm vụ đặc biệt dự kiến diễn ra vào tháng Chín hiện vẫn chưa có thay đổi gì. Nếu bạn quyết định từ bỏ nhiệm vụ, vui lòng đến địa điểm cũ vào tối mai và viết dòng chữ bằng ngôn ngữ Drarion – “Sự trung thành vĩnh cửu”. Nếu bạn không thực hiện nhiệm vụ và cũng không phản hồi gì, điều đó có nghĩa là danh tính của bạn đã bị phát hiện; vui lòng tự mình rời khỏi đó.】

Đây là câu nằm ở phía dưới trang báo đầu tiên, nhưng “tối mai” đã qua từ lâu rồi.

Cuối cùng, Hạ Đức cũng hiểu tại sao họ lại yêu cầu anh ta phải đốt cháy Phong Tín đó. Tất nhiên, nếu thám tử Spello không tìm ai giúp đỡ mà chỉ tự mình chết đi, điều đó cũng có thể xảy ra… Nhưng có lẽ vị thám tử đó lo lắng rằng việc văn phòng thám tử ở trung tâm thành phố đột ngột đóng cửa, hoặc việc căn “nhà ma” này bị chuyển nhượng một cách kỳ lạ, có thể thu hút sự chú ý của Cục Tình báo Quân sự Sáu.

Xét đến vị trí và danh tính của những người hàng xóm, điều này gần như là điều không thể tránh khỏi. Vì vậy, họ đã tìm đến Hạ Đức – người có “vài vấn đề với tâm trí” này – để anh ta tạm thời quản lý công việc trong ba tháng, cho đến khi mọi chuyện tan biến hết, và những kẻ mang găng tay xám cũng từ bỏ “Đại bàng Xám” – người đã không hồi âm trong thời gian dài – thì mọi chuyện sẽ kết thúc.

“Thật sự là ‘sự trung thành vĩnh cửu’.”

Hạ Đức thở dài ngưỡng mộ.

【Thông tin đã thu thập được, xin hãy chuyển đến số 1 phố Vic trước tháng Bội Thu, và nhận khoản tiền hoạt động 2000 bảng Anh trong năm này.】

“2000 bảng à?”

Hạ Đức Giờ mới hiểu tại sao văn phòng thám tử thời kỳ Spello, dù chỉ chuyên về việc tìm kiếm thú cưng và điều tra các mối quan hệ ngoại tình, vẫn có khả năng chi trả cho việc tiêu thụ trà đen cao cấp như vậy.

【Anh sẽ đi lấy số tiền 2000 bảng đó chứ?】

“Tất nhiên là không. Hiện tại tôi đang giả vờ là một người Derragon trung thành; làm sao tôi có thể chuyển thông tin cho địch quốc được?”

【Nếu nói thật thì sao?】

“Bây giờ tôi cũng không thiếu tiền đâu; không cần phải vì 2000 bảng mà gặp rắc rối. Tuy nhiên, địa chỉ không được ghi trong lệnh này. Chắc chắn thám tử Spello biết địa chỉ đó, nhưng đối với những người khác, trừ khi tôi tình cờ gặp ông chủ Stan và nhận được thông tin bí mật này, thì dù có lấy được thư riêng của ông Cameron đi nữa, họ cũng không thể can dự vào chuyện này được.”

Tiếp theo là đoạn mã bí mật **【Hậu Nhất】** trên tờ báo:

【Trừ khi có nhu cầu đặc biệt, xin đừng thường xuyên sử dụng mạng lưới thông tin.】

Đoạn này được viết ẩn trong khe giữa các quảng cáo ở trang hai.

Hạ Đức Thở dài, ném cây bút xuống bàn.

Anh ta chắc chắn rằng những gì mình vừa biết chỉ là một phần nhỏ trong hệ thống thông tin phức tạp của tổ chức “Găng Tay Xám” do CarsonLý Kỳ điều hành. Thám tử Spello đã qua đời, và không ai có thể hiểu rõ cách thức vận hành của hệ thống đó nữa.

Nhưng điều chắc chắn là, nhiệm vụ của Spello Hamilton là hoạt động lén lút trong thời gian dài; anh ta không thể tự ý cung cấp bất kỳ thông tin nào cho cấp trên, thậm chí cấp trên cũng có thể không biết danh tính thực sự của anh ta. Nhiệm vụ duy nhất của anh ta là giữ im lặng, thực hiện nhiệm vụ được giao, và hoàn thành nó.

“Loại điệp viên như thế này thật sự rất giỏi… Nếu không phải vì đã nhận được một số thông tin, tôi cũng không thể tưởng tượng ra rằng một thám tử bình thường lại có bối cảnh đáng ngạc nhiên như vậy.”

Nghĩ vậy, anh ta liền quẳng tờ báo và những bản dịch đó vào lò sưởi, để chúng cháy thành tro bụi. Trong ánh lửa, từng trang giấy dần tan cháy. Hạ Đức Nhìn ngọn lửa rực cháy, anh ta chợt nhận ra rằng những dấu vết cuối cùng liên quan đến vị thám tử quá cố cũng đã biến mất khỏi ngôi nhà này.

Anh ta thở dài nhẹ:

“Tạm biệt nhé, thám tử Sp