Bởi vì ngày mai là Chu Tứ【Thứ Tư】, tức là ngày thứ năm của tháng Chín – đúng là ngày mà bức “thư” mà thám tử Spello đã nói trước khi qua đời sẽ đến tay Hạ Đức【Hạ Đức__. Vào buổi tối Chu Tam【Thứ Ba】 sau khi tiễn gia đình Caroline và Tifa rời đi, Hạ Đức liên tục suy đoán xem nội dung của bức Phong Tín__【Phong Tín】 đó rốt cuộc sẽ là gì.

Những suy nghĩ lung tung khiến những dự đoán của anh càng lúc càng kỳ quặc; cuối cùng, anh thậm chí còn nghĩ rằng có lẽ đó không phải là một bức thư, mà là một gói hàng, và việc mở nó ra có thể sẽ kích hoạt một quả bom hơi nước.

Vì suy nghĩ quá nhiều, vào ban đêm Chu Tam【Thứ Ba】 đó, anh đã mơ một giấc mơ kỳ lạ. Cuối giấc mơ, anh thậm chí còn gặp được ông Spello Hamilton. Người đàn ông trong giấc mơ đó không hề đề cập đến nhiệm vụ mà ông đã giao cho Hạ Đức, mà lại trách móc anh vì nuôi mèo trên Quảng trường St. Dallan và làm bẩn nhà cửa.

“Đây là một giấc mơ kỳ lạ thế nào nhỉ?”

Hạ Đức tỉnh dậy trong sự hoang mang, rồi nhận ra rằng lúc này mới chỉ 5 giờ rưỡi sáng.

Anh nhìn lên trần nhà trong bóng tối, nằm mãi mười phút mà vẫn không thấy buồn ngủ, liền ngồd dậy. Khi mùa thu đến, thời gian mặt trời mọc càng ngày càng muộn; hơn nữa, rèm cửa phòng ngủ cũng được kéo kín, nên bên trong căn phòng tối om.

Tuy nhiên, có lẽ vì hành động ngồd dậy của Hạ Đức, con mèo đang nằm co ro bên cạnh gối cũng tỉnh giấc, nhìn Hạ Đức một cái rồi kêu meo meo vài tiếng, sau đó lại tiếp tục ngủ say.

Hiện tại vẫn chưa đến lúc con mèo đó thức dậy.

Vì không thể ngủ được, Hạ Đức quyết định dậy sớm hơn bình thường, thay đồ một bộ quần áo hiếm khi mặc rồi ra ngoài. Nhưng anh không đi xa, mà ngồi xuống bên cạnh tượng đài với bức tượng cô gái đang cầm chai nước ở giữa Quảng trường St. Dallan, và dùng những mẩu bánh mì vụn để nuôi chim bồ câu.

Những con bồ câu này dường như luôn ở đây.

Vẻ hành động của anh ta thật đáng ngờ, đến nỗi cả các sĩ quan tuần tra đi qua cũng liếc nhìn anh ta vài lần. Nhưng khi đã đến 6 giờ chiều, Quảng trường Thánh Đức cũng bắt đầu có thêm nhiều người khác xuất hiện, vì vậy anh ta không còn nổi bật như trước nữa.

Hạ Đức muốn tìm hiểu xem ai mới là người gửi thư đến Quảng trường Thánh Đức.

Từ 6 giờ rưỡi trở đi, những người giao thư và nhân viên phân phối sữa bắt đầu đến. Thư từ và báo chí được đặt vào khe đưa thư bên dưới cửa, trong khi sữa bò và sữa dê thì được để trong cái thùng sữa bên phải cửa.

Hạ Đức vẫn không hề di chuyển, vì vậy khi Mễ Á thức dậy đúng 6 giờ rưỡi và nhìn thấy anh ta qua cửa sổ phòng ngủ, cô đã đứng trên bậu cửa sổ và nhìn chằm chằm vào anh ta.

Đến 7 giờ, khi thấy không còn ai ở trước cửa nhà mình, Hạ Đức mới rải hết những mẩu bánh mì còn lại cho đàn bồ câu. Sau đó, anh ta đứng dậy, những con bồ câu vỗ cánh bay qua đầu anh, rồi anh ta đi đến cửa nhà, lấy chìa khóa mở thùng sữa. Khi mở cửa bằng chai sữa thủy tinh, anh ta thấy tờ báo mình đặt hàng cùng hai lá thư đã được dán tem.

“Liệu những lá thư này có thể được gửi qua bưu điện không? Thật táo bạo quá…” Hạ Đức tự hỏi.

Sau khi chuẩn bị bữa sáng cho mình và con mèo, anh ta mới mở thư ra trước bàn ăn. Trong hai lá thư Phong Tín, một lá là thư chính thức từ Hội Người Tiên Tri, mời Hạ Đức tham dự lễ khai mạc “Giải đấu Bài Rod năm 1853” do Hội Người Tiên Tri tổ chức vào ngày mai trên Đại lộ Chữ Thập Bạc.

Vì đã nhận tiền của người khác để được mời tham gia giải đấu này, Hạ Đức chắc chắn sẽ đến dự vào ngày mai.

Còn một bức thư khác, thuộc về Phong Tín, được gửi bởi một người đàn ông tên là Grier Iggo. Địa chỉ gửi thư được ghi rõ là một con phố ở phía bắc thành phố, nhưng không có số nhà cụ thể; có lẽ bức thư đã được đặt trực tiếp vào hộp thư ở ngã tư đường.

“Tôi có một linh cảm kỳ lạ… chính là bức thư này,” Hạ Đức nghĩ trong lòng và cảm thấy hơi hứng thú:

“Đây là câu đố đã kéo dài hơn hai tháng rồi… Chắc hẳn nó sẽ chứa thông tin quan trọng đấy!”

Khi mở phong bì ra, bên trong chỉ có một trang giấy được gấp lại. Mặt sau giấy không có chữ gì, còn mặt trước thì được viết bằng mực màu xanh đen, bằng ngôn ngữĐà La Lai Ngạn, nhưng chỉ có một dòng ngắn gọn duy nhất – thậm chí không có lời chào hay chữ ký nào cả:

【Vẫn là kiểu cũ thôi…】

“Thật là thiếu lịch sự… Nhưng điều này có ý nghĩa gì nhỉ?” Hạ Đức rất tò mò.

【Chẳng phải bạn từng muốn đốt bỏ bức thư Phong Tín này sao?】

Giọng nói nhẹ nhàng vang lên bên tai cô.

“Việc đốt bỏ bức thư và cố gắng hiểu rõ nội dung của nó không hề mâu thuẫn với nhau đâu… Đây là câu đố đã kéo dài suốt hai tháng rồi…” Hạ Đức trả lời, rồi đưa tờ giấy ra soi dưới ánh nắng mặt trời qua cửa sổ – nhưng không hề có gì xảy ra cả. Thấy Mễ Á cũng rất tò mò, cô liền đưa tờ giấy cho nó. Con vật ngửi mùi giấy một chút, rồi quay đầu lại tiếp tục ăn sáng của mình.

“Thật thú vị…” Hạ Đức nhận định rằng bức thư Phong Tín này chắc chắn không đơn giản như vẻ bề ngoài. Và vì hôm nay không có việc gì để làm, cùng với sự tò mò mãnh liệt, cô không thể từ bỏ việc tìm hiểu nội dung của nó ngay lúc này.

“Tôi chỉ muốn biết rõ điều này là gì thôi… Chứ không hề có ý định dính líu vào những rắc rối của thám tử Spello đâu.”

Vì vậy, sau bữa sáng, Hạ Đức mang theo bức thư Phong Tín này đến Nhà thờ Lê Minh Giáo, và tìm gặp linh mục Augustus tại đó.

Vị linh mục đã nhận được thời gian khởi hành cụ thể và dự định sẽ Chu Lục chia sẻ kế hoạch hành trình của mình với mọi người.

Khi thấy Hạ Đức__【Hạ Đức】 đến, ông cũng nhờ anh ấy giúp xem mình cần mang theo những thứ gì, bởi khí hậu ở phía đông nam vương quốc rất khác biệt so với ở Tobesck.

“Tôi muốn hỏi liệu có cách nào để làm cho những chữ không thể nhìn thấy trở nên hiện ra được không ạ?”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 lắc lư lá thư trong tay:

“Có thể là do chữ được viết bằng loại mực đặc biệt, nhưng tôi không biết chính xác là loại mực gì.”

Nếu thật như Hạ Đức__【Hạ Đức】 suy đoán, thì thám tử Spello hẳn đã tiêu hủy sớm loại dung dịch có thể khiến mực đó hiện ra rồi; một điệp viên sắp chết chắc chắn sẽ không giữ lại những thứ có thể tiết lộ danh tính của mình.

“Lá thư của một pháp sư à? Chữ trong đó được che giấu bằng phép thuật?” Linh mục Augustus hỏi.

“Không, chỉ là một lá thư bình thường thôi… Tôi đoán là sử dụng loại mực đặc biệt.”

“Nếu là của người bình thường thì cũng dễ giải quyết thôi.”

Thay vì đưa Hạ Đức__【Hạ Đức】 đến xưởng pha chế thuốc của mình, linh mục Augustus đã tìm thấy một chai thủy tinh nhỏ đầy bụi trong phòng của mình ở nhà thờ. Bên trong chai là một chất lỏng màu đen, có vẻ rất đặc.

“Hãy thử cái này xem… Đây là dung dịch giúp các vật ‘hiện hữu nhưng không thể nhìn thấy’ trở nên rõ ràng. Thông thường, nó được dùng để phát hiện những vật có thể chạm vào nhưng không thể quan sát được bằng mắt thường hay các phương pháp khác. Chai này đã hết hạn rồi, nhưng vẫn rất hiệu quả với loại mực này. Nó không hoạt động thông qua phản ứng hóa học, mà là làm cho những thứ ‘hiện hữu nhưng không thể nhìn thấy’ trở nên rõ ràng về mặt lý thuyết thôi.”

Mực ẩn giấu cũng vẫn là mực; trên trang giấy chắc chắn sẽ có dấu vết của mực.

Loại thuốc pha chế đơn giản này cần phải kết hợp với một nghi lễ đặc biệt mới có thể phát huy tác dụng… Việc sử dụng nó để giải mã những bức thư bí mật cũng giống như dùng bom hơi nước để diệt muỗi vậy.

Vì linh mục Augustus không mang theo các nguyên liệu cần thiết cho nghi lễ đó vào nhà thờ, nên ông yêu cầu Hạ Đức__【Hạ Đức】 tự mang dung dịch về nhà để thực hiện nghi lễ.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 ngay lập tức đề nghị trả tiền cho chai thuốc này, nhưng vị linh mục già chỉ vẫy tay bảo anh ta cứ về nhà đi.

“Nếu chưa hết hạn thì có lẽ vẫn còn giá trị, nhưng chai này đã hết hạn rồi; coi như là giúp tôi vứt bỏ nó đi. Tôi luôn nghĩ đến việc vứt nó đi, nhưng lại lười biếng không buồn lấy nó ra khỏi dưới gầm giường.”

Sau khi chia tay với linh mục, Hạ Đức đã đến tiệm cầm cố của ông John và chi 3 shilling 9 pence để mua các nguyên liệu cần thiết cho nghi lễ. Vì giá cả rất rẻ, Hạ Đức Thậm Chí còn không thèm đàm phán, khiến ông John – người đang mong đợi lời đề nghị về “gậy” từ anh ta – cảm thấy rất thất vọng:

“Cảm giác khi làm ăn với bạn thật sự thú vị hơn nhiều so với việc kiếm được vài đồng xu trong túi bạn đấy.”

Về đến nhà, Hạ Đức chỉ cần chuẩn bị các nguyên liệu cần thiết trên tờ giấy trắng, sau đó đặt chiếc Phong Tín mà mình đã thu thập sáng nay lên trên đó. Sau khi rưới loại thuốc ma thuật mà linh mục August đã đưa cho, không có gì xảy ra trên tờ giấy cả.

“À, hóa ra mình đoán sai rồi à?”

Ngồi trước bàn làm việc, Hạ Đức suy nghĩ một lát, sau đó lấy tờ giấy có những dòng chữ nhỏ kia xuống và đặt lại phong bì lên trên. Khi rưới thuốc ma thuật lần nữa, những con số dày đặc bỗng nhiên xuất hiện bên trong phong bì.

“Tốt lắm.”

Anh ta mỉm cười hài lòng, nhưng những con số này khi ghép lại với nhau thì hoàn toàn không có ý nghĩa gì cả.

“Là bản nhạc ư? Cũng không giống như mật mã… Giống như những mật mã mà thám tử Spello từng sử dụng.”

Hạ Đức quay đầu nhìn vào kệ sách và lấy ba cuốn tiểu thuyết mà thám tử Spello đã để lại: “Nữ Hoàng Và Những Người Tình Của Bà ấy”, “Hiệp Sĩ Bạc” và “Những Di Vật Của Mặt Trận Phía Tây”. Ba cuốn sách này là những tác phẩm duy nhất mà thám tử Spello từng sở hữu, và trên chúng có nhiều dấu vết của việc được lật qua lật lại. Hạ Đức từng suy đoán rằng đây có thể là những cuốn sổ mật mã của một điệp viên, và bây giờ cuối cùng anh ta cũng có cơ hội để kiểm chứng điều đó.

“Nhưng tại sao ông ấy lại không tiêu hủy ba cuốn sách này trước khi chết?”

Khi lật sách, anh ta lại bắt đầu nghi ngờ, nhưng rồi nhận ra rằng so với loại mực kỳ lạ đó, ba cuốn sách này thực sự rất bình thường. Những kẻ nghi ngờ danh tính của ông ấy, dù ông ấy có tiêu hủy chúng đi nữa, cũng sớm hay muộn sẽ nhận ra rằng có những cuốn sách bị mất khỏi thư phòng.

Những người không nghi ngờ về danh tính của anh ta cũng sẽ không quan tâm đến việc ba cuốn sách này xuất hiện trên kệ sách.

“Nhưng làm thế nào để so sánh những con số đó với ba cuốn sách này đây?”

Nhìn những thứ trên mặt bàn, Hạ Đức bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Những con số hiển thị trên phong bì không hoàn toàn liên tiếp; cứ vài con số lại có một khoảng trống rõ ràng. Mỗi nhóm gồm hai khoảng trống, và mỗi nhóm chứa tám con số.

“Ba cuốn sách này đều có số trang là ba chữ số, và quy cách đóng bìa cũng giống nhau. Xét theo số lượng con số trên phong bì, không thể nào mỗi nhóm số tương ứng với một chữ cái được; chúng hẳn phải tương ứng với các từ. Và số dòng cùng số cột của mỗi từ trên trang chỉ là hai chữ số. Nghĩa là, nếu muốn chỉ đến một từ cụ thể ở một trang, một dòng, một cột nào đó, chỉ cần sử dụng tổng cộng 3 + 2 + 2 = 7 con số. Nhưng bây giờ mỗi nhóm lại có tám con số… Con số thêm vào đó có ý nghĩa gì đây?”

Mễ Á nhảy lên đầu gối của Hạ Đức, sau đó lại nhảy từ đầu gối anh ta lên mặt bàn. Thấy ba cuốn sách trên bàn, nó lập tức vươn móng ra, nhưng lại bị Hạ Đức ôm lại.

“Chẳng lẽ những con số này đang chỉ đến những cuốn sách? Có lẽ cuốn sổ mật mã không phải chỉ gồm một cuốn sách, mà là nhiều cuốn sách?”

Anh ta lại so sánh tất cả các con số trên phong bì và nhận ra rằng chữ số cuối cùng trong mỗi nhóm đều là “1”, “2” hoặc “3”; không có con số nào khác.

“Vậy thì rất đơn giản rồi… Chữ số cuối cùng trong mỗi nhóm chính là tên của cuốn sách.”

Hạ Đức mỉm cười.

Nhưng điều này lại đưa ra một vấn đề mới: ngay cả khi giả thuyết này đúng, anh ta vẫn không biết ba cuốn tiểu thuyết đó tương ứng với những con số nào.

“Nhưng cũng không sao cả… Có thể thử từng cái một. Trước hết, hãy dịch 10 nhóm số đầu tiên; nếu chúng có thể tạo thành những câu có ý nghĩa, thì có nghĩa là suy nghĩ của tôi là đúng.”

“Ba con số tương ứng với ba cuốn sách… Bạn sẽ phải thử nhiều lần thôi.”

Một giọng nói vang lên bên tai anh ta.

“Không sao đâu… Chỉ có sáu khả năng sắp xếp thôi mà.”

Hạ Đức nghĩ vậy, rồi lấy sổ tay ra để ghi lại các chữ cái tương ứng với những con số đó. Mười nhóm số tương ứng với mười từ… Mặc dù có sáu khả năng sắp xếp, nhưng thực tế mỗi nhóm chỉ cần được kiểm tra ba lần là đủ.