Trong lúc chờ đợi, Hạ Đức tìm một chiếc ghế sofa đơn trống để ngồi xuống. Bên cạnh anh ta là một nhóm đàn ông lạ mặt dường như vừa mới quen biết nhau, và họ tụ tập lại vì những vấn đề liên quan đến chính trị thời sự.

Hạ Đức cũng lắng nghe cuộc trò chuyện của họ và phát hiện ra rằng họ đang bàn về khả năng xảy ra một cuộc chiến tranh toàn diện giữa Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang ở phía bắc và Liên bang các Vương quốc Carsonrik ở phía nam.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, chủ đề cuộc trò chuyện lại chuyển sang về thương mại hàng hải giữa Lục địa Cũ và Lục địa Mới, cùng với vấn đề của bọn cướp biển. Một trong những người tham gia cuộc trò chuyện – một người đàn ông trung niên mập mạp, có vẻ như là quản lý của một công ty thương mại – cho biết ông ta rất am hiểu về tình hình ở Lục địa Mới và tin rằng chỉ cần có can đảm đi thuyền đến đó, những người phiêu lưu luôn có thể kiếm được tiền bạc.

Lục địa Mới rất giàu tài nguyên; mặc dù không có người bản địa sinh sống, nhưng vẫn có thể tìm thấy nhiều di tích văn minh cổ đại. Thành phố Cảng Lạnh, thành phố cảng quan trọng nhất ở phía tây Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang, với vai trò là điểm kết nối giữa Lục địa Cũ và Lục địa Mới, luôn có rất nhiều cơ hội kinh doanh.

Sau khi người đàn ông trung niên mập mạp đó được gọi đi để đánh giá các lá bài của mình, cuộc trò chuyện của mọi người cuối cùng cũng chuyển sang về bộ bài Rod. Những người đàn ông lạ mặt này so sánh bộ bài của mình với nhau, khoe khoang những lá bài đặc biệt mới thu được, hoặc cùng nhau trêu chọc những câu chuyện thú vị về những người sưu tầm bộ bài Rod trong thành phố.

Người đàn ông trung niên có râu nhỏ, đội một chiếc mũ lễ màu đen và đặt cây gậy vàng bên cạnh ghế sofa, chính là người dẫn dắt cuộc trò chuyện của nhóm người này. Bởi vì anh ta sở hữu nhiều lá bài Rod đặc biệt hơn những người khác; trong đó có một lá bài hình ảnh thành phố Art City Atake ở miền bắc, và lá bài này còn có một quy tắc đặc biệt:

【Khi sử dụng lá bài này, hãy ném một con xúc xắc 20 mặt; nếu con xúc xắc cho ra số 20, bạn có thể rút lại một lá bài mới mà không bị tính điểm.】

Đây là một lá bài thật đã được Hội các nhà Tiên tri đánh giá, vì vậy mặc dù hiệu ứng của nó khá bình thường, nhưng vẫn khiến những người yêu thích bộ bài Rod rất hào hứng và ca ngợi nó.

Người đàn ông có râu nhỏ tự giới thiệu mình là ông Lavend, và khi thấy bầu không khí ngày càng sôi nổi và bây giờ cũng không có việc gì để làm, ô

Nếu cả hai bên đều lộ bài, thì sẽ tiếp tục rút thêm ba lá nữa, cho đến khi một bên giành chiến thắng.

Mức cược này không quá cao, và việc ngồi đây trò chuyện cũng thật nhàm chán; vì vậy, những người thích thú đã tập trung lại xung quanh ông Ravend để xem cuộc chơi diễn ra.

Hạ Đức cũng đến xem náo nhiệt, nhưng ông ta luôn ghét bỏ cờ bạc, ngay cả những trò chơi có cược nhỏ như thế này cũng không muốn tham gia; vì vậy, ông chỉ đứng xem mà thôi (chú thích).

Có tổng cộng ba người đàn ông sẵn lòng chơi bài cùng ông Ravend.

Người đầu tiên là ông Luke, người làm việc tại công ty thuốc lá phía nam thành phố. Ông vừa mới đề cập đến các vấn đề liên quan đến thương mại thuốc lá và thuế của Delarion và CarsonLý Kỳ, nhưng thật không may, ông đã bị loại ngay với số điểm 25;

Người thứ hai là ông Panton, người kiếm sống bằng cách thuê nhà đất địa phương. Bàn tay ông ta to và gân guốc, mắt phải đeo kính và hơi lệch, nhưng kỹ năng chơi bài của ông rất xuất sắc. Sau ba vòng đấu với ông Ravend, ông cuối cùng đã giành được 10 xu, khiến những người xem đều vỗ tay tán thưởng.

Người cuối cùng là Đại úy Severel, người có thân hình mạnh mẽ. Con tàu của ông hoạt động trên các tuyến đường thủy của Lục địa Cũ, chủ yếu chuyên vận tải đường sông. Ông là khách quen tại đây, và nhiều người, bao gồm cả ông Ravend, đều biết đến ông.

Thật đáng tiếc, Đại úy Severel không may mắn lắm; trong hai Trương Bài đầu tiên, tổng số điểm của ông đã vượt qua 21, vì vậy ông buộc phải từ bỏ năm xu.

“Còn ai muốn chơi nữa không?”

Ông Ravend dường như rất thích thú với trò chơi này; sau khi đánh bại đối thủ thứ ba, ông lại mời những người xem tham gia. Ông thường xuyên lui tới các câu lạc bộ bài và các hiệp hội bài địa phương, và được coi là một cao thủ chơi bài nổi tiếng trong thành phố; vì vậy, mặc dù mọi người xung quanh đều cổ vũ, nhưng không ai muốn tham gia cả.

Dù sao thì năm xu cũng là một khoản tiền đấy.

Ông Ravend nhìn quanh và cuối cùng nhìn thấy Hạ Đức – khuôn mặt xa lạ này, và nhận ra rằng có lẽ đây là lần đầu tiên ông ta đến nơi như thế này:

“Thưa ngài, ngài có muốn chơi bài cùng tôi không?”

Người đàn ông trung niên này mời một cách thân thiện.

“Xin lỗi, tôi không chơi cờ bạc.”

Hạ Đức lắc đầu, nhưng ông Ravend không tức giận, mà còn cười nói:

“Vậy thì chúng ta không cần đặt cược, chỉ chơi một ván thôi, thế nào?”

Số thứ tự chờ đợi của tôi là 21, ngay lập tức sẽ đến lượt tôi rồi. Chúng ta chỉ chơi một ván để thử xem thôi.”

Những người xung quanh cũng bắt đầu reo hò, đẩy Hạ Đức ra phía trước.

Hạ Đức suy nghĩ một chút, vì không có việc cá cược gì cả, nên chơi một lần cũng được, coi như là cách giết thời gian thôi. Thế là anh ta ngồi xuống chiếc ghế sofa đơn đối diện với ông La Vân Đức và đưa danh thiếp của mình cho vị ông già giàu có này:

“Hạ Đức · Hamilton, thám tử.”

“Nghe nói nghề thám tử thường rất giỏi chơi bài đấy.”

Ông La Vân Đức nhận lấy danh thiếp, khi thấy địa chỉ văn phòng thám tử, ông ngạc nhiên, rõ ràng là không ngờ một thám tử trẻ tuổi lại có khả năng mở văn phòng ở một khu vực đắt tiền như vậy.

“Nhưng tôi hầu như chưa từng chơi bài bao giờ cả.”

Hạ Đức vừa nói vừa lấy ra bộ bài của mình – đó chính là bộ bài mà anh ta đã nhặt được khi đi đón Mễ Á. Hai người lần lượt xáo bài rồi rút ba lá bài từ bộ bài của mình.

Ông La Vân Đức mở bài với vẻ hào hứng; trong bộ bài của anh ta có rất nhiều lá bài đặc biệt, tinh xảo. Trong số ba lá bài mà anh ta rút được, có một lá là:

“Nhìn này: Mặt trời 5, Mặt trăng bạc 8, Ngôi sao 4… Tổng cộng là 17 điểm, thật may mắn quá!”

Những người xung quanh cũng bắt đầu chúc mừng anh ta.

Vì không có việc cá cược, Hạ Đức cũng không cảm thấy áp lực gì. Anh ta mở lá bài đầu tiên – hóa ra đó là Mặt trời 13; mọi người xung quanh lập tức lên tiếng tiếc nuối. Theo quy tắc 21 điểm này, nếu anh ta rút thêm hai lá nữa, khả năng tạo thành “bùa” là rất cao.

Hạ Đức tiếp tục mở lá bài thứ hai – đó là Ngôi sao 7; tổng điểm đã là 20 điểm. Nhưng theo quy tắc đơn giản này, anh ta không thể dừng lại, mà phải rút đủ ba lá bài.

Bầu không khí sôi nổi khiến mọi người bắt đầu trao đổi ý kiến về khả năng rút được lá bài cuối cùng của thám tử này.

Hạ Đức cũng rất tò mò xem hôm nay mình sẽ may mắn đến mức nào, vì vậy anh ta lấy lá bài Hậu Nhất Trương Bài ra, cẩn thận nhìn vào con số trên mặt bài. Những người đứng phía sau anh ta cũng đều nghiêng đầu lại để xem; và khi lá bài Hậu Nhất__ được công bố, mọi người đều phát ra tiếng reo lên ngạc nhiên, thậm chí người phụ nữ trong đầu anh ta cũng bật cười nhẹ, như muốn nhắc nhở Hạ Đức rằng cô ấy luôn ở bên anh ta.

   Khuôn mặt Hạ Đức hiện lên nụ cười, dường như mọi áp lực từ sự kiện tối qua đều biến mất vào khoảnh khắc này; chơi bài quả thực là cách giải trí tuyệt vời.

   Anh ta đặt lá bài “Tinh Tú 1” lên bàn, và ông Lavend đang ngồi đối diện lập tức đưa tay ra gần chiếc bàn trà để nhìn, sau đó cùng với những người xung quanh, ông cũng bày tỏ vẻ ngạc nhiên y hệt:

  “Ồ, 21 điểm! Người mới chơi luôn có may mắn kỳ diệu như vậy… Nhưng thám tử Hamilton, anh có muốn chơi thêm một ván nữa không? Tôi đã lâu lắm rồi không thắng được 21 điểm nữa.”

   **Lưu ý:** Quy tắc chơi bài Rod chắc chắn khác với “21 điểm”; ví dụ, trong quy tắc của cuốn sách này, các lá bài 10, 11, 12, 13 đều được tính theo con số in trên mặt bài.

   **Lưu ý thêm:** Để tránh tình trạng xuất hiện những hành vi liên quan đến cá cược, đồng thời không tuyên truyền những giá trị sai lầm, cuốn sách này sẽ không đề cập đến việc nhân vật chính trở nên giàu có nhờ cá cược. Vì vậy, đừng thắc mắc tại sao Hạ Đức lại không dùng cá cược để kiếm tiền. Xin hãy lưu ý điều này.