Bà Sang Mei đã đề cập đến nữ ca sĩ hát rất giỏi tên là A Xala, dường như cô ấy đến từ thành phố Midhilburg – “Thành phố của Những Ngọn Núi” ở phía đông nam vương quốc. Cô ấy có mái tóc màu đỏ tối, nhưng vẻ ngoài không quá nổi bật.

Nữ ca sĩ xuất hiện đúng giờ vào lúc bảy giờ tối, đầu đội một chiếc mũ hoa màu đỏ chủ yếu, mặc áo sơ mi trắng và một chiếc áo khoác màu nâu có khuy bạc, phần dưới thì mặc quần.

Những khách quen đã vỗ tay hoan nghênh, thậm chí có người còn ném tiền xu lên chiếc ghế cao đó.

Nữ ca sĩ dường như đã quen với tình huống này; cô ngồi trên chiếc ghế cao và chơi đàn lute, hát về một câu chuyện tình xưa huyền thoại. Người ngoại tỉnh dù sao cũng ít hiểu biết về văn hóa nơi này, nhưng Y Lộ Na đã từng nghe câu chuyện này. Đó là một truyền thuyết tình yêu truyền thống giữa công chúa và hoàng tử, trong đó có những yếu tố phiêu lưu, phép thuật… Và người đã giúp công chúa tỉnh dậy từ giấc ngủ dài chính là nữ ca sĩ – cô đã mô tả chi tiết về nụ hôn đó bằng giọng run rẩy. Điều này một lần nữa nhắc nhở Hạ Đức rằng đây chỉ là một nhà trọ ở khu vực ngoại ô thành phố mà thôi.

Loại mô tả chi tiết như vậy chắc chắn sẽ không thể được nghe vào ban ngày.

Mặc dù sống ở khu vực ngoại ô, nhưng ông Toby Vưu Lý An không hề thuộc về tầng lớp nghèo khó. Ông tự mình điều hành một cửa hàng tạp hóa; dù không thể nói là giàu có, nhưng ít ra ông cũng đủ khả năng sinh tồn trong thành phố này.

Khi Hạ Đức và Y Lộ Na theo địa chỉ tìm đến nhà của ông Vưu Lý An trên đường LosNgõa Nhĩ ở phía bắc thành phố, đã là lúc bảy giờ năm mươi tối.

Con đường này thuộc một trong những khu vực tốt đẹp nhất ở phía bắc thành phố; hai bên đường là các căn hộ ba tầng và cửa hàng xen kẽ nhau, các đường ống gas và hơi nước được bố trí gọn gàng dọc theo các bức tường nhà. Ông Vưu Lý An sống tại số 8 trên con đường này; tầng một của ngôi nhà ông được sử dụng để kinh doanh tạp hóa, còn các tầng trên thì là nơi ở của gia đình ông.

Bây giờ đã là đêm khuya; thời đại này không hề có cửa hàng tạp hóa nào mở cửa vào ban đêm cả. Dù nói như vậy có vẻ hơi cứng nhắc, nhưng ở khu vực ngoại ô hỗn loạn này, chắc chắn không ai sẽ mở cửa hàng vào ban đêm đâu.

Cửa hàng đã đóng cửa rồi. Hạ Đức__[Hạ Đức] ban đầu định đi thẳng vào gõ cửa, nhưng Y Lộ Na__[Y Lộ Na] lại kéo Hạ Đức__[Hạ Đức] đi quanh khu vực gần đó một vòng, sau đó tìm thấy chiếc đồng hồ đo ga của con phố này trong một ngõ hẹp gần đó.

Có vẻ như khu phố này được xây dựng trong vài thập kỷ gần đây; các căn hộ cũ thường đặt đồng hồ đo ga bên trong nhà.

“Đội trưởng từng nói với tôi rằng, trước khi điều tra một người nào đó, cần phải tìm ra và kiểm tra chỉ số đọc trên đồng hồ đo ga của họ trước tiên, để xác định xem có sự bất thường nào không, từ đó đưa ra những đánh giá ban đầu,” Y Lộ Na__[Y Lộ Na] chia sẻ kinh nghiệm của mình với Hạ Đức__[Hạ Đức]. Hạ Đức__[Hạ Đức] mở nắp cái hộp chứa đồng hồ đo ga bên trong tường, và thấy đó là loại đồng hồ đo ga đô thị cũ. Tùy thuộc vào việc liệu gas có được sử dụng hay không, các bánh răng bên trong sẽ quay, làm thay đổi chỉ số đọc. Mỗi hộ gia đình đều có hai chỉ số trên đồng hồ đo ga: một chỉ số biểu thị tổng lượng gas đã sử dụng, và chỉ số còn lại biểu thị lượng gas mới được sử dụng.

Vào cuối mỗi tháng hoặc đầu tháng tiếp theo, nhân viên công ty cung cấp gas sẽ đến kiểm tra đồng hồ đo ga. Họ sẽ sử dụng những thiết bị kim loại đặc biệt để thêm chỉ số mới vào chỉ số cũ, và chỉ số cũ sẽ tự động bị reset, chuẩn bị cho chu kỳ đo mới. Bằng cách so sánh chỉ số hiện tại với chỉ số trước đó, có thể xác định xem liệu có ai đã sửa đổi đồng hồ đo ga hay không. Thông thường, bên cạnh hộp đồng hồ đo ga sẽ được buộc một sợi dây vải, trên đó ghi rõ thời điểm lần kiểm tra gần nhất. Loại đồng hồ đo ga này được sử dụng rất rộng rãi ở Lục địa Cũ.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ tại Hắc Ám lãnh vực, Hạ Đức__[Hạ Đức] bỗng nhiên có khả năng nhìn thấy mọi thứ trong bóng tối; có lẽ điều này liên quan đến việc anh ta đã hấp thụ một phần sức mạnh của Chiếc Hộp Bóng Tối. Nhưng dù Hạ Đức__[Hạ Đức] có nhìn rõ các con số trên đồng hồ đo ga, anh ta cũng không thể suy luận ra điều gì cụ thể. Trong khi đó, Y Lộ Na__[Y Lộ Na] sau khi nhìn kỹ các con số, đã nhanh chóng gật đầu kết luận:

“Chỉ số đọc bình thường, phù hợp với tốc độ sử dụng gas mà đội trưởng đã nói với tôi.”

“Hạ Đức thực sự rất tò mò… Liệu đội trưởng của công ty bảo vệ Hắc Thạch có từng làm việc tại cơ quan thuế thành phố không nhỉ?”

Sau khi gõ cửa, phải mất khá lâu mới có người đi xuống từ tầng hai. Người đó hỏi danh tính của hai người qua cánh cửa, sau đó nhìn thấy giấy tờ của Y Lộ Na và kiểm tra lại nhiều lần để chắc chắn rằng họ không phải là kẻ cướp, mới cẩn thận cho phép họ vào nhà.

Ông Vưu Lý An không sống một mình; cùng ông có một người phụ nữ mặc khăn trùm mặt màu đen, da trắng, luôn cúi đầu. Cô ấy ít nói chuyện, và ông Vưu Lý An e thẹn giới thiệu với Hạ Đức và Y Lộ Na rằng đó là vị hôn thê của mình.

Khi họ lên tầng hai, ông Vưu Lý An tiếp đón họ trong phòng khách, trong khi người phụ nữ mặc váy đen đi pha trà nóng cho họ. Sau khi cả ba ngồi xuống, Hạ Đức nhìn quanh căn phòng được trang trí đơn sơ và hỏi:

“Tại sao ông không muốn trang trí lại ngôi nhà này?”

Thực ra, Hạ Đức muốn nói rằng vì họ sắp kết hôn, nên nên trang trí nhà trước khi cưới.

“Tôi khá quen với phong cách này rồi… Hơn nữa, cửa hàng cũng đang bận rộn; nếu vội vàng trang trí thì sẽ ảnh hưởng đến kinh doanh. Mặc dù sau này chúng tôi sẽ sống chung, nhưng kiếm tiền ở đây không hề dễ dàng đâu.”

Ông Vưu Lý An nói.

Thời gian đã khá muộn, họ không trò chuyện lâu. Y Lộ Na nói ra mục đích của chuyến ghé thăm này và thông báo tiến triển của vụ án xác chết bị đánh cắp tại nghĩa trang.

Tất nhiên, khi Hạ Đức đưa cho họ những bức ảnh để xác nhận vị trí ngôi mộ, “vô tình” chạm vào tay người phụ nữ kia, và từ đó anh ta biết rằng ông Vưu Lý An thực sự chỉ là một người bình thường mà thôi.

Khi nghe tin vụ án đánh cắp xác chết lại được nhắc đến, ông Vưu Lý An tỏ ra bình tĩnh hơn mọi người tưởng tượng. Ông trả lời mọi câu hỏi một cách bình thường và khẳng định rằng theo những gì ông biết, em gái mình không hề làm điều gì sai trái để khiến ai phải ghét bỏ cô ấy.

“Trước khi qua đời, cô ấy là một người rất tốt bụng. Tôi không thể nào tin nổi có ai lại vì hận thù mà làm những việc độc ác như vậy sau khi cô ấy mất.”

Đúng lúc đó, một người phụ nữ đeo mặt nạ bước vào với chiếc đĩa trà, và ông Vưu Lý An đứng dậy để phân phát cốc trà cho cô ấy. Khi người phụ nữ đó tiến lại gần, Hạ Đức bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Cô ấy tìm cớ giúp đỡ để tạo cơ hội “chạm vào” người phụ nữ đó để kiểm tra, nhưng ông Vưu Lý An luôn cố tình đứng ngăn cản giữa thám tử và vị hôn thê của mình.

“Có âm thanh thì thầm hay những hành động xúc phạm nào không?”

Hạ Đức ngồi xuống lại và tự hỏi trong lòng.

“Ít nhất là không có dấu hiệu gì khi chưa có sự tiếp xúc trực tiếp… Nhưng…”

Cô ấy cố tình làm cho Hạ Đức tò mò hơn bằng cách dừng lại một chút:

“Biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy không hề thay đổi… Có một điều kỳ lạ.”

“Điều gì vậy?”

Hạ Đức nghe Y Lộ Na tiếp tục hỏi ông Vưu Lý An về tình hình, trong khi người phụ nữ kỳ lạ kia đã mang chiếc đĩa trà rời khỏi phòng. Nhìn từ phía sau, cô ấy hoàn toàn không có điều gì đặc biệt cả…

“Cô ấy không hề thở, nhiệt độ cơ thể thấp hơn nhiều so với người bình thường, và cũng không hề chớp mắt…” Nói một cách dễ hiểu hơn, Hạ Đức thở dài và gật đầu, như thể đang đồng ý với những gì Y Lộ Na nói về kết quả điều tra:

“Cô ấy… là một xác chết!”

Cô ấy đưa ra kết luận đó trong lòng, rồi bỗng nghĩ đến một khả năng còn đáng sợ hơn nữa…

“Hy vọng tối nay em sẽ không mơ thấy ác mộng.”

Ông Vưu Lý An, người luôn tỏ ra bình tĩnh, chỉ khi nhắc đến chàng trai đã bỏ rơi cô gái Vưu Lý An đến nỗi cô phải tự tử bằng cách treo cổ, ông mới bắt đầu hiện ra dấu hiệu mất kiểm soát cảm xúc:

“Xin lỗi, tôi thực sự không muốn nhắc đến người đó.”

“Vậy thì anh có biết địa chỉ của hắn ta không?” Y Lộ Na hỏi. Ông Vưu Lý An thở dài rồi gật đầu, tiết lộ địa chỉ cho họ. Sau khi nhận được thông tin cần thiết, Hạ Đức và Y Lộ Na cũng không muốn ở lại lâu, họ an ủi ông một lúc rồi đứng dậy chào tạm biệt.

Ông Vưu Lý An đưa hai người xuống tầng dưới, nhìn họ đi song song dọc theo con phố về phía ngã tư xa xôi. Ông tắt đèn ở tầng một, sau đó nhanh chóng lên tầng hai, nhìn ra ngoài cửa sổ để đảm bảo họ đã đi xa, mới yên tâm được.

Tại ngã tư, Hạ Đức và Y Lộ Na dừng bước lại. Trên con phố trong ánh trăng, chỉ có họ hai người; một số ngôi nhà ven đường vẫn còn sáng đèn:

“Dù sao đi nữa, ông Vưu Lý An này cũng không giống như là người sắp kết hôn đâu.”

Cô gái tóc nâu thở dài nhẹ:

“Người bạn gái chưa cưới mà ông ấy nói đến có vấn đề, bản thân ông ấy cũng vậy… Ban đầu tôi còn nghĩ ông ấy là người tốt đâu.”

Hạ Đức Tắc đưa ra một khả năng còn đáng sợ hơn; anh ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm. Vào thời điểm cuối thu, gió mùa rất rõ rệt; làn sương mù lâu ngày bao phủ thành phố đã tan biến, và từ trong thành phố có thể nhìn thấy bầu trời đầy sao. Ánh trăng bạc óng ánh chiếu vào đôi mắt anh:

“Khi bà Sang Mỹ cung cấp thông tin về chiếc váy cưới, tôi còn nghĩ ông Vưu Lý An là một kẻ bất thường, thích mặc váy đấy…”

Nhưng bây giờ tôi cảm thấy anh ta có lẽ còn điên rồ hơn nữa — người vợ chưa cưới mà chúng ta vừa gặp, thực ra chính là xác của em gái anh ta.”

  Y Lộ Na không hề ngạc nhiên chút nào. Mặc dù “phiên bản khác của mình” chắc chắn không nhạy bén bằng Hạ Đức, nhưng cô cũng đã nhận ra manh mối:

  “Xin lỗi, dựa vào tình hình hiện tại, có lẽ tôi lại khiến bạn gặp phải những chuyện tồi tệ nữa rồi.”

  Khi cô vừa nói xong, tiếng cười khẽ bên tai Hạ Đức vang lên:

  【Người lạ, bạn đã cảm nhận được “tiếng thì thầm” đó rồi.】

  “Ở đâu?”

  【Nhìn phía sau đi.]

  Quay đầu lại, hình bóng của cô dâu xác sống, đeo màn che và cầm con dao sắc nhọn, đứng dưới ánh trăng. Bóng dài của chiếc váy cưới kéo dài về phía họ, lung lay trong ánh trăng.

  Mèo~

  Ở xa xôi trong thành phố, từ đâu đó vang lên tiếng kêu thảm thiết của một con mèo. Nhìn về phía cô dâu dưới ánh trăng, gió thu thổi qua lớp váy mỏng manh… Thật là se lạnh quá.