“Về vụ án đánh cắp xác chết này, chúng ta có cần tiếp tục điều tra thêm không?”

Hạ Đức hỏi Y Lộ Na【Y Lộ Na__. Nhiệm vụ mà hai người được giao chỉ là tìm ra xác của bà Fenner. Bây giờ xác đã được tìm thấy, nhiệm vụ của họ thực sự đã kết thúc, và họ hoàn toàn có thể rời khỏi nơi này để đến thành phố và tận hưởng những giờ cuối cùng của ngày hôm nay.

“Bây giờ là mấy giờ rồi?”

Y Lộ Na hỏi sau khi suy nghĩ một lát. Hạ Đức liền trả lời ngay: “Ba giờ bốn mươi lăm phút chiều.”

Thám tử Mario, đứng bên cạnh hai người, tưởng rằng câu hỏi đó dành cho mình nên cũng lấy đồng hồ ra để so sánh thời gian. Khi nhận ra rằng đáp án của Hạ Đức chỉ sai lệch có hai phút, anh ta rất ngạc nhiên: “Thật chính xác quá!” Thực ra là đồng hồ của anh ta chạy chậm hơn mà thôi.

“Vậy thì chúng ta hãy vào thành phố và ghé thăm ông Vưu Lý An đi.”

Y Lộ Na thở dài: “Khi đã gặp phải vụ việc này, lại còn hai ngày nghỉ nữa, tôi nhất định phải tìm hiểu rõ ràng. Thám tử, chúng tôi sẽ gửi cho bạn một báo cáo điều tra bổ sung. Nếu chúng tôi không giải quyết được vấn đề, chúng tôi cũng sẽ cung cấp cho bạn các hồ sơ điều tra.”

“Được thôi.”

Thám tử Mario gật đầu, sau đó chỉ đạo những người trẻ tuổi mà anh ta mang theo dọn dẹp hiện trường và thông báo cho người thân của hai thi thể biết rằng xác họ đã được tìm thấy.

Hạ Đức và Y Lộ Na gọi lời tạm biệt người gác mộ già đang la mắng những kẻ đánh cắp xác chết, rồi cùng nhau rời khỏi nghĩa trang:

“Tính thời gian thì chúng ta có thể đến phía bắc thành phố khoảng lúc sáu giờ. Sao không cùng nhau ăn uống trước nhỉ? Tôi biết nhà hàng Three Cats ở Quảng trường Thánh ca rất ngon đấy.”

Hạ Đức đề xuất. Cô gái tóc nâu đang đi bên cạnh anh ta mỉm cười đồng ý.

“Tất nhiên rồi, nhưng lần này em không được mang con mèo của mình theo đâu. Chỉ có hai chúng ta thôi, ý tôi là chúng ta còn phải ghé thăm một số người khác nữa, vì vậy việc mang thú cưng đi sẽ rất thiếu lịch sự.”

Hạ Đức Thông thường trước khi ra ngoài, anh luôn chuẩn bị sẵn thức ăn cho con mèo của Mễ Á. Con mèo đó dù rất tham ăn, nhưng chưa bao giờ bị quá no đâu, vì vậy Hạ Đức cũng không lo lắng gì cả.

Từ nghĩa trang công cộng ở phía đông thành phố, họ đi xe ngựa về phía bắc. Khi bắt đầu hành trình, trời vẫn còn sáng, nhưng khi Hạ Đức nhảy xuống từ xe ngựa trước, sau đó giúp Y Lộ Na xuống xe, thì Quảng trường Thánh Ca đã bắt đầu tối đi rồi.

Đã 6 giờ 3 phút, Hạ Đức đã ước lượng thời gian rất chính xác.

Mặc dù cơ sở hạ tầng ở khu vực ngoại ô thành phố không bằng khu vực quanh Quảng trường Thánh Đức, nhưng ít nhất ở Quảng trường Thánh Ca vẫn có đèn đường. Khi đèn lên, vào thời điểm này, các tiểu hàng ở Quảng trường Thánh Đức thường sẽ dọn dẹp và để lại không gian yên tĩnh cho người dân sinh sống trong khu vực. Còn ở Quảng trường Thánh Ca, điều này lại đánh dấu sự bắt đầu của cuộc sống về đêm và buổi chợ tối.

“Tôi thường xuyên đến đây đấy, đội của chúng tôi thường xuyên nhận nhiệm vụ ở khu vực ngoại ô thành phố,” Y Lộ Na nói với Hạ Đức:

“Nhìn cái tiệm rèn kia kìa.”

Khi đi qua quảng trường, cô chỉ về phía tiệm rèn có biển hiệu “Dành cho người quý tộc”, nơi ánh lửa từ lò rèn rất rõ ràng vào buổi tối:

“Người thợ rèn ở đó rất giỏi, trưởng đội của chúng tôi đã từng giúp đỡ anh ấy, vì vậy mỗi khi đội chúng tôi nhờ anh ấy chế tạo đồ sắt, anh ấy luôn đưa ra mức giá thấp nhất.”

“Nhà thờ Mặt Trời không có thợ rèn riêng sao?” Hạ Đức tò mò hỏi. Dù bây giờ đã là thời đại máy hơi nước, nhưng nghề thợ rèn vẫn rất cần thiết trong đời sống đô thị.

“Tất nhiên là có, nhưng giá cả khá đắt, và đôi khi còn phải xếp hàng nữa.” Y Lộ Na nhún vai, nhìn về phía nhóm trẻ em đang chạy nhảy bên lề đường, có vẻ như cô đang nghĩ đến điều gì đó, và miệng cô bất chợt nở nụ cười.

“Thành phố lớn thật tuyệt vời; khi tôi còn đang được đào tạo tại Tòa Thánh, tôi cũng đã từng đi công tác nhiều lần. Ở những nơi nhỏ bé, số lượng pháp sư rất ít, và thị trường bất hợp pháp cũng không hề có trật tự gì cả; dù bạn có sẵn tiền, đôi khi vẫn không thể tìm được thứ mình cần.”

“Mặc dù Tobesck là một thành phố lớn, nhưng thực ra hoạt động buôn bán bất hợp pháp ở Cảng Lạnh Nước còn sôi động hơn nơi này nữa.”

“Tôi chưa bao giờ được nhìn biển cả đâu.”

Cô gái mười bảy tuổi nói với vẻ buồn bã, sau đó nhìn về phía Hạ Đức và cả hai cùng bước vào Quán Trọ Ba Con Mèo. Vì đã đến giờ ăn tối, nên tầng một và tầng hai của quán khá đông khách.

Người thi sĩ chơi đàn lute ngồi trên bục cao bên cạnh tường, âm thanh đàn vang lên nhẹ nhàng. Nhưng anh ta không phải là người mà Hạ Đức đã gặp lần trước; lần trước đó, người chơi đàn là một nữ thi sĩ. Có lẽ Quán Trọ Ba Con Mèo đã thuê nhiều người thi sĩ để họ lần lượt biểu diễn; mặc dù điều này không mang lại nguồn thu đáng kể cho quán, nhưng chắc chắn nó cũng giúp thu hút khách hàng.

Nhiều người đã nói rằng, khi màn đêm buông xuống, trong quán này có thể tìm thấy những người phụ nữ xinh đẹp và quyến rũ… Nhưng vào thời điểm hiện tại, quán trông không hề khác gì ban ngày.

Tiếng ồn ào báo hiệu rằng việc kinh doanh đang diễn ra sôi động. Hạ Đức và Y Lộ Na chọn một chỗ ngồi gần tường. Bàn gỗ bị nước rượu làm ố vàng, nhưng điều đó lại càng phù hợp với bầu không khí của quán.

Vì lúc này khá bận rộn, người phục vụ không chú ý đến họ; vì vậy, Hạ Đức liền hỏi Y Lộ Na muốn ăn gì, sau đó tự mình đi đến quầy để gọi món.

“Ôi, đây không phải là thám tử Hamilton sao?”

Bà chủ quán, bà Sanmei, nhiệt tình chào hỏi anh. Ánh đèn gas phía bên cạnh quầy chiếu sáng một cách dịu nhẹ; trong không khí đầy mùi rượu và thức ăn, bà nhẹ nhàng nghiêng người nhìn về hướng Hạ Đức đang đứng:

“Lúc các bạn vừa bước vào quán, Thời Hậu Ngã đã để ý đến bạn rồi đấy, thám tử ạ… Lần này, bạn đồng hành của bạn lại khác so với hai lần trước.”

Cô ấy nở một nụ cười đầy ý nghĩa, rõ ràng coi Hạ Đức như một kẻ lăng nhăng:

“Nhưng cũng phải thừa nhận là tầm mắt của anh thật sự không tồi.”

Hạ Đức không chối bỏ quan điểm đó của cô ấy, mà chỉ nghiêng người nhìn về phía Y Lộ Na, và cô ấy cũng mỉm cười với anh ta khi quan sát xung quanh.

“Tôi vẫn giống như trước đây thôi; bạn đồng hành của tôi muốn món ăn thanh đạm, nhưng cũng giống tôi, cô ấy cần một phần canh thịt.”

“Anh thật may mắn, buổi chiều vừa có một con bò được giết mổ. Còn về rượu thì sao? Khi ra ngoài ăn uống cùng một cô gái xinh đẹp, chắc chắn phải uống vài ly rượu, phải không? Như vậy cũng tiện hơn cho việc làm những việc khác vào ban đêm.”

Cô ấy vừa ghi chép vừa “nhân từ” nhắc nhở, nhưng Hạ Đức lắc đầu:

“Chúng tôi còn có việc khác sau này, nên sẽ không uống rượu.”

“Thật đáng tiếc… Nhưng vì đã đến đây rồi, các bạn có thể ở lại thêm một lúc. Vào lúc bảy giờ tối, nữ thi sĩ A Xia La ở đây sẽ biểu diễn; cô ấy rất nổi tiếng đấy.”

Cô ấy lại nhắc nhở thêm. Hạ Đức suy nghĩ một chút; dùng một giờ để ăn uống ở đây cũng không quá lãng phí thời gian.

“À, đúng rồi… Anh có biết người này không?”

Sau khi gọi món xong và chuẩn bị rời đi, cô ấy lại nhớ ra điều gì đó, liền lấy ra tấm ảnh trong sổ tay. Chủ quán đã xé tờ giấy ghi đơn hàng ra và treo nó lên đinh sắt trên quầy, chờ người phục vụ mang vào bếp. Nghe thấy Hạ Đức hỏi, cô ấy lại nhô đầu nhìn:

“Kinh doanh của chị phát triển tốt đến thế à? Cứ như thể luôn có công việc mới được nhận vậy.”

Hạ Đức đưa ra là tấm ảnh của anh trai nạn nhân – người đàn ông tên Toby Vưu Lý An – được cảnh sát Mario cung cấp.

“Không quen… Đó là ai vậy?”

Bà San Mei lắc đầu. Dù Hạ Đức cảm thấy tiếc, nhưng điều đó cũng dễ hiểu; thành phố Hạ Thành Quận rộng lớn như vậy, chủ quán không thể biết hết mọi người được.

“Toby Vưu Lý An ấy.”

“Ồ, anh trai của cô gái tự tử bằng cách treo cổ đó à?”

Bà Sang Mei hỏi với vẻ thích thú.

“Bạn biết anh ta ư?”

“Tất nhiên rồi. Ở khu vực phía dưới thành phố này, chuyện mới lạ cũng không có nhiều đâu. Những cô gái tự tử vì tình yêu như vậy, không phải hàng tháng cũng xảy ra đâu. Tôi chưa từng gặp họ, nhưng đã nghe người khác kể về chuyện này.” Nữ chủ quán cười nói, trong lúc này không có việc gì khác để làm, nên cũng không ngại trò chuyện với Hạ Đức:

“Tôi nghe những khách quen ở đây nói lại, anh em Vưu Lý An từ nhỏ đã sống cùng nhau. Nhiều người đều biết rằng khi Toby Vưu Lý An biết tin em gái mình qua đời, anh ấy đã khóc rất thương tiếc.”

Những thông tin này có thể chỉ là tin đồn, nhưng vì mối quan hệ giữa hai anh em rất thân thiết, ông Toby Vưu Lý An chắc chắn sẽ không keo kiệt nếu được mời điều tra một chút.

“Ồ, tôi còn nghe nói nữa, ông Vưu Lý An đó dường như sắp kết hôn rồi đấy. Có người nói rằng tuần trước, ông ấy đã đặt mua một bộ váy cưới dành cho phụ nữ, loại rất đắt đó. Không phải thuê mà là mua luôn, thật là giàu có quá.”

“Em gái ông ấy vừa mới mất, mà ông ấy đã muốn kết hôn rồi sao?” Hạ Đức hoài nghi và đặt hai đồng xu 1 shilling lên quầy. Chi phí bữa ăn này không bao gồm rượu; ở khu vực phía dưới thành phố, ăn no một bữa cơm cũng rất rẻ.

“Tôi cũng không biết nữa… Nhưng con người ai rồi cũng phải tiến về phía trước mà.” Nữ chủ quán lắc đầu, như thể đang thốt lên: “Con người rồi cũng sẽ chết một ngày nào đó; sống tiếp trước thì tốt hơn là để những người đã mất kéo mình lại.”

Thấy Hạ Đức vẫn đứng yên, nữ chủ quán quét hai đồng xu vào chiếc thùng giấy dưới quầy rồi hỏi tiếp:

“Thám tử ơi, còn điều gì khác nữa không? Tôi chỉ biết những thông tin này thôi.”

“Bạn vẫn chưa tính tiền đâu.”

Hạ Đức đã chỉ ra điều đó.

  “Năm xu bạn cũng muốn hết sao? Ồ, thám tử ơi, coi như đó là tiền cho việc tôi kể chuyện cho bạn nghe thì được.”

   Buổi tối không có việc gì khác, khi nghe Hạ Đức đề nghị họ ở lại thêm một lúc để chờ người ca sĩ dân gian nổi tiếng đó xuất hiện, Y Lộ Na đã vui vẻ đồng ý ngay.

   Và thế là hai người đã dành đến một giờ rưỡi thời gian tại quán trọ Ba Con Mèo, trò chuyện về công việc được giao, về cuộc sống của từng người, về việc Y Lộ Na đang chuẩn bị theo học cô Gálina để tìm hiểu về “sự cân bằng”, và thậm chí còn nói đến Lucilla nữa.

   Y Lộ Na rất ngưỡng mộ màu mắt của Lucilla, và cô cho rằng đôi mắt màu tím ấy đẹp hơn bất kỳ đôi mắt nào mà cô từng thấy.

   Nhưng khi Hạ Đức cười hỏi cô gái mười bảy tuổi này liệu cô có muốn đổi đôi mắt trái kỳ diệu của mình lấy đôi mắt của Lucilla không, Y Lộ Na·Bối Á Tư đã lập tức từ chối mà không suy nghĩ:

  “Tất nhiên là không.”

   Có vẻ như Y Lộ Na cũng là một người thực dụng.

  “Tại sao vậy?” Hạ Đức hỏi trong lúc đang khuấy canh thịt. Ăn uống ở nhà và ăn uống ở nhà hàng thật sự mang lại cảm giác hoàn toàn khác nhau.

  “Bởi vì…” Y Lộ Na ngước nhìn người đàn ông trẻ tuổi đang ngồi đối diện, nụ cười trên khuôn mặt anh ta dưới ánh đèn… Trong ánh mắt mơ hồ của cô, dường như có những tia sáng vàng lấp lánh trên người anh ta, nhưng chúng biến mất ngay sau khi cô chớp mắt.

   Nhướng mày, cô gái mười bảy tuổi ấy mỉm cười:

  “Bởi vì đó là thứ bạn đã tặng cho tôi.”