Cậu bé Mễ Á ở nhà trông coi nhà cửa, trong khi Hạ Đức vào khoảng tám rưỡi sáng đã lập tức lên đường đến “Chi hội Tobesck của Hiệp hội Người Tiên tri” nằm ở trung tâm thành phố.

Hiệp hội Người Tiên tri tại thành phố Tobesck là một chi nhánh quan trọng của toàn bộ hiệp hội này trên lục địa. Ngoài trụ sở chính được đặt tại thủ đô Laen của Công Quốc Lạp Cách Sâm, ở miền trung Vương quốc Liên minh Carsonrik, thì Chi hội Tobesck còn là cơ quan quan trọng nhất trong toàn bộ hiệp hội và quản lý tất cả các chi nhánh khác ở các vương quốc phía bắc.

Nó cùng với Yêu Đức Nhĩ Cung tọa lạc trên Đại lộ Bạch Thập Tự của thành phố Tobesck, cùng với những tòa nhà cao tầng ở trung tâm thành phố, tạo nên cảnh tượng đường phố sôi động nhất của “Thành phố Hơi nước” Tobesck thuộc Vương quốc Phía Bắc – nơi bao phủ trong làn sương mù.

Đại lộ Bạch Thập Tự có rất nhiều người đi bộ và xe ngựa. Mặc dù vẫn còn sớm, nhưng đã có những người báo, người kéo xe ngựa, quý tộc, thương nhân, nhân viên văn phòng, cảnh sát… tất cả họ đều lấp đầy con đường. Hiệp hội cũng đã mở cửa.

Đứng trên đường phố vào buổi sáng sớm, lẩn tránh dòng người trong làn sương mù, nhìn lên tòa nhà ba tầng nơi Hiệp hội đặt trụ sở, bức tường mới được sơn lại gần đây, và những ống hơi nước cùng ống gas bám đầy trên ngoại thất.

Dù mới chỉ tám rưỡi sáng, cổng vào hiệp hội vẫn có rất nhiều người ra vào. Hầu hết họ đều ăn mặc lịch sự; nếu nói đây là câu lạc bộ của giới quý tộc, chắc chắn không ai sẽ nghi ngờ.

Vì vậy, Hạ Đức đã cẩn thận chỉnh trang lại trang phục của mình trước khi bước vào bên trong hiệp hội. May mắn thay, không ai từ chối người khách chỉ vì họ ăn mặc không đúng mực.

Bước vào sảnh, ngước nhìn lên, người ta có thể thấy một chuỗi tranh sơn dầu loại Rod được treo trên tường, xen kẽ với những chiếc đèn gas màu đồng. Trong số đó, có một bức tranh vẽ hình 【Người Sáng lập・Bạch Nguyệt】 đang đỡ lấy mặt trăng bạc, khiến Hạ Đức__【Hạ Đức】 giật mình.

Sau khi xem thông tin ghi trên biển danh, anh ta mới hiểu rằng những bức tranh này chính là hình ảnh của loạt bài Rod được phát hành đầu tiên, và hiệp hội đã treo chúng lên để tưởng niệm.

Và vì kiến thức về “Thirteen Ancient Gods” vào đêm qua, Hạ Đức__【Hạ Đức】 bắt đầu nghĩ rằng những vị thần cổ đại có liên quan gì đó đến những bức tranh Rod này, vì vậy anh ta đã ghi nhớ kỹ hình ảnh của mỗi bức tranh và bắt đầu suy đoán nhiều hơn về **Hiệp hội

Đi ngang qua vị quý ông già đang cúi đầu đếm những lá bài trong tay, anh suýt va phải một chàng trai trẻ mặc ủng và áo khoác màu nâu, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ buồn bã. Quay đầu nhìn vào tấm bảng thông báo ở phía trong cửa ra vào, anh thấy có rất nhiều thông báo được dán lên đó – phần lớn là do các cá nhân đăng tải, với nội dung mong muốn mua lại một số loại bài đặc biệt. Tấm thông báo lớn nhất, nằm ở chính giữa, được viết bằng chữ tay, thông báo về cuộc thi bài La đức “Đại Thành ngoạn Gia” sẽ được tổ chức vào mùa thu năm nay tại thành phố này; lúc đó, tất cả những Người chơi bài La đức và người yêu thích trò chơi này từ khắp lục địa Cũ đều sẽ tập trung tại đây.

“Chỉ khi nền văn minh phát triển đến giai đoạn kỷ nguyên hơi nước, mới có đủ thời gian cho những người rảnh rỗi tham gia vào những hoạt động giải trí như thế này.”

Hạ Đức đứng giữa đám đông ồn ào bên cửa ra vào, thầm nghĩ trong lòng. Cuối cùng anh cũng đã được chứng kiến mức độ phổ biến của trò chơi bài La đức ở thế giới này.

Phía trong cửa ra vào, hành lang uốn lượn kéo dài sang hai bên; ngay đối diện hành lang là một hàng quầy dịch vụ tư vấn và hướng dẫn của hiệp hội. Bên cạnh các quầy này là những cầu thang dẫn lên các tầng cao hơn, với tay vịn bằng kim loại được trang trí bằng bốn màu sắc của bài La đức.

Tuy nhiên, so với sự nhộn nhịp ở tầng một, trên cầu thang không hề có ai đi lên hay xuống.

Hạ Đức cầm cuốn nhật ký của vị thám tử tiền nhiệm, với tâm trạng hồi hộp và lo lắng, anh tiến đến quầy dịch vụ. Một cô gái trẻ mặc đồng phục màu nâu đỏ, với mái tóc màu nâu, ngay lập tức mỉm cười chào hỏi anh:

“Xin định giá bài La đức.”

Nói xong, anh đặt lên quầy năm đồng xu đồng, tức là năm đồng xu một penny.

“Không vấn đề gì, thưa ngài. Ngài có phải là thành viên của hiệp hội không? Nếu là thành viên, chi phí định giá sẽ thấp hơn.”

Câu nói này khiến Hạ Đức cảm thấy như mình vừa trở lại thế giới của mình. Anh nhướng mày và hỏi:

“Chi phí đăng ký thành viên là bao nhiêu?”

“Mỗi năm là 1 bảng Anh.”

“Trước hết, hãy định giá bài đã.”

Hạ Đức nói, sau đó nhìn quanh quầy để đảm bảo không có ai khác xung quanh, rồi mở cuốn nhật ký ra và lấy ra lá bài Silver Moon thuộc bộ bài sáng lập với màu sắc “Mặt Trời 3”.

Ngay cả Thi Nại Đức – một bác sĩ không phải là người yêu thích trò chơi này – cũng có thể nhận ra ngay đây là loại bài gì chỉ

Cô ấy chỉ nhìn qua một cái, rồi mỉm cười nhắc nhở Hạ Đức:

“Thưa ngài, ngài có biết không? Một khi các lá bài Rod được xác định là giả mạo, chúng sẽ bị tiêu hủy ngay tại chỗ.”

“Ồ?”

Điều này, Hạ Đức hoàn toàn không biết; có lẽ cả bác sĩ Thi Nại Đức và cô Luỷ Y Sa cũng không cố ý không nhắc nhở, mà thực sự họ cũng không biết. Cách làm của hiệp hội này cũng giống như việc ngân hàng tiêu hủy tiền giả – điều này hoàn toàn dễ hiểu.

Nếu không nghe được lời tiên tri vào tối hôm trước, Hạ Đức có lẽ sẽ rất do dự. Nhưng anh ta tin tưởng vào khả năng tiên tri của hiệu trưởng khoa thiên văn của học viện; người đó chắc chắn là một trong những Chiếm Bốc Gia giỏi nhất tại Học viện Tổng hợp Thánh Ba Lần:

“Vâng, nếu là bài Rod giả mạo thì chắc chắn phải tiêu hủy, nhưng tôi sẵn lòng kiểm tra.”

Dù nói vậy, trong lòng anh ta vẫn không khỏi lo lắng; Hạ Đức cho rằng điều này là bình thường – bất kỳ ai cầm một tờ “vé số thưởng lớn” để đổi thưởng cũng sẽ cảm thấy như vậy.

Có lẽ vì đã quá quen với những tình huống như thế này, nữ nhân viên tiếp tân đã xử lý mọi thứ một cách rất thành thục; nụ cười trên khuôn mặt cô ấy không hề thay đổi. Có lẽ cô ấy không phải người bản địa của thành phố Toberesk, giọng nói miền nam đó khiến mọi người tin tưởng vào sự chuyên nghiệp của cô ấy.

Hạ Đức nhìn thấy biểu tượng màu đồng trên ngực cô ấy – đó là con rắn uốn lượn, biểu tượng của Hiệp hội Tiên tri:

“Vậy thì thưa ngài, xin mời ngài vào phòng chờ số 13 ở tầng một. Người trước ngài không nhiều lắm.”

Việc kiểm tra các lá bài Rod tất nhiên không thể diễn ra ngoài tầm nhìn của chủ sở hữu; nếu chúng bị xác định là giả mạo, sẽ dễ gây ra những hiểu lầm không đáng có. Nhưng cũng không thể kiểm tra ngay tại đây, vì vậy hiệp hội có những phòng kiểm tra chuyên dụng.

Hạ Đức cầm tấm thẻ in số đi đến căn phòng ở hành lang phía đông tầng một. Khi mở cửa, anh ta thấy căn phòng không phải là phòng tiếp khách riêng biệt, mà là một phòng tiếp tân chật chội, đầy bàn trà và ghế sofa; thậm chí không hề có đồ uống nào được cung cấp.

Ngoài cửa thông ra hành lang, bức tường bên cạnh còn có một cửa dẫn vào phòng bên cạnh. Giống như những người khác ở đây, Hạ Đức cũng nhận được một tấm thẻ cứng in số. Mỗi vài phút, người ở phòng kiểm tra bên cạnh sẽ gọi tên ai đó để vào kiểm tra. Chi nhánh Toberesk