“Hạ Đức, cô hãy đi trước đi.”

Vì lo sợ rằng những tinh thể trên người mình có thể lây sang Hạ Đức, cô hầu gái đã đẩy nhẹ Hạ Đức【Hạ Đức], nhưng anh ta lắc đầu:

“Nói những lời vô nghĩa gì thế?”

Anh ta đổ hết chai nước thánh số ba lên người Tifa. Khi chất lỏng chảy dọc theo cơ thể cô, thân thể đang bị kết tinh của cô bắt đầu trở lại trạng thái bình thường.

Nhưng nước thánh đang nhanh chóng bay hơi. Hạ Đức đưa cô vào lòng mình, để ánh sáng từ người mình thấm qua cơ thể cô.

Hai người ôm nhau không hề nhúc nhích, cho đến khi trận động đất kết thúc và xu hướng kết tinh xung quanh ngừng lại mới buông ra.

Bóng tối xung quanh càng trở nên đặc quánh hơn; những dòng tối đen cuồn cuộn chảy về phía trung tâm khu rừng kết tinh. Mặt đất do sự kết tinh mà dày lên một lớp, tất cả các vật phẩm xung quanh đều bị phủ kín bởi những tinh thể đen.

Bầu không khí u ám này đang ảnh hưởng đến tâm trạng của họ. Khi những tinh thể đen này bùng nổ, Hạ Đức cảm nhận rõ ràng tâm trạng mình đang trở nên tồi tệ hơn.

“Hãy cẩn thận, sức mạnh của ác quỷ đang ảnh hưởng đến chúng ta… Đó là ‘nọc nhọt của con người’. Đừng để xuất hiện bất kỳ cảm xúc tiêu cực nào; hãy cố gắng tránh xa chúng.”

Cô hầu gái nhẹ nhàng nhắc nhở, giọng nói của cô rất nhỏ; sau khi bốn chiếc bùa hộ mệnh đều bị phá hủy, cô cũng gần như không còn sức lực nữa.

“Tôi hiểu rồi.”

Những dòng tối đen vẫn tiếp tục chảy về phía trước. Theo hướng đó, hai người vượt qua lớp bóng tối đặc quánh, băng qua những cây cối kết tinh dày đặc, phá vỡ những tảng đá đen kịt cản đường, và cuối cùng đã thoát ra khỏi khu rừng kết tinh, bước vào vị trí cốt lõi nhất của Hắc Ám lãnh vực.

Đúng là những gì vừa xảy ra có thể được coi là đòn tấn công Hậu Nhất trong trận chiến quyết định này. Trên đường đi, họ đã gặp phải rất nhiều người bị những tinh thể đen này phong ấn; thậm chí cả những tôi tớ bí mật và những kẻ ẩn danh trong **Hắc Ám lãnh vực** cũng bị kết tinh bao phủ. Hạ Đức đã liều lĩnh chạm vào họ và xác nhận rằng những người bên trong vẫn còn sống, nhưng những tinh thể đen đang hút đi sức mạnh của họ… Cách thức này thật sự giống hệt “nọc nhọt của con người”.

Rời khỏi rừng tinh thể, họ cuối cùng cũng đến được khoảng đất trống dưới gốc cột đen khổng lồ.

Những cột đá đen kịt yên bình đứng đó, như thể đang hút chất năng lượng từ lòng đất để lan tỏa bóng tối và nuốt chửng cả thế giới. Xung quanh khoảng đất dưới các cột đó, hàng loạt những tinh thể đen khổng lồ đang bảo quản những khuôn mặt người ta đầy sự kinh ngạc.

Trong số hơn hai mươi tinh thể này, hai phần ba thuộc về các pháp sư của Giáo Hội Chính Thần Giáo; những người còn lại có lẽ là những người được phe “Kẻ Rơi Nước Mắt” mời đến giúp đỡ. Dựa vào vị trí của họ, có thể thấy trước khi trận động đất xảy ra, họ đã có một trận chiến ác liệt, và rõ ràng là Giáo Hội Chính Thần Giáo đang chiếm ưu thế.

Nhưng bây giờ, không một bên nào còn di chuyển nữa.

Dưới gốc cây, có một ánh sáng yếu ớt, nhưng bởi bóng tối che khuất và hiệu ứng hấp thụ âm thanh, Hạ Đức và Tifa không thể biết liệu còn ai khác đang hoạt động hay không.

Họ cẩn thận đi qua những tinh thể đen kỳ lạ đó, dựa vào bóng tối để ẩn náu, và xác nhận rằng chỉ có tám người dưới gốc cây không bị ảnh hưởng bởi những tinh thể đen này.

Trong số đó, ba người thuộc về Giáo Hội Chính Thần Giáo: ông Saari Pierrot, một pháp sư cấp mười ba của Giáo Hội Tạo Giáo với biểu tượng lá cây phát sáng trên ngực; một nữ pháp sư cấp mười một tuổi trung niên; và Y Lộ Na.

Cô gái tóc nâu ấy, con mắt trái của cô phát ra ánh sáng vàng óng; khi cô di chuyển, đôi mắt này – được Hạ Đức tạo ra bằng sức mạnh thiêng liêng cuối cùng – để lại những dấu vết ánh sáng vàng trong bóng tối, như thể có ngọn lửa vàng đang cháy bỏng trong hốc mắt cô.

Năm người còn lại bao gồm một bà lão đang cầm một cuốn sách đồng lớn in hình biểu tượng của Học Viện Văn Học Zaras, đứng cùng với ba người của Giáo Hội; cô Gálinna bị thương đang đứng cách đó một chút, dựa vào một tinh thể; một người đàn ông cao lớn, lạ mặt, đang xoay chiếc vòng Hoàn Mệnh cấp mười hai trên tay và dựa vào gậy, bên cạnh anh ta còn có một pháp sư cấp mười khác.

Tất cả những bóng dáng đó đều rất mờ ảo; nếu không phải vì Hạ Đức quen thuộc với cô Gálinna và Y Lộ Na, thật sự rất khó để nhận ra họ.

Hạ Đức và Tifa tiến đến phía sau cô Gálinna; nữ phù thủy liếc nhìn về phía sau và gật đầu nhẹ, báo hiệu cho họ đừng nói chuyện.

Còn về Dakinis, anh ta dựa vào thân cây khổng lồ, tay trái nắm lấy chuôi kiếm bằng kim loại được quấn băng gạc; lưỡi kiếm màu đen kia được tạo thành từ chất nhầy đang co giật – có lẽ đó chính là chuôi của Kiếm Bóng Tối. Những dòng chảy đen từ khắp mọi hướng đang đổ về phía tay phải anh ta; chiếc găng tay đỏ ở tay phải đã biến mất, và những thứ bóng tối ấy đang bị “miệng quỷ” mở ra nuốt chửng, đồng thời khiến cả người anh ta chuyển sang màu đen, khiến anh ta trông càng ngày càng mạnh mẽ hơn.

Nhưng tình trạng của anh ta cũng không mấy tốt đẹp: toàn bộ chân phải đều bị bóng đen phủ kín, cơ thể anh ta đầy rẫy những vết đen sìn. Những vết đó chính là cách anh ta tự sửa chữa cơ thể mình; nếu không có “khả năng Bóng Tối”, có lẽ bây giờ anh ta đã không còn xác sống nữa.

“Nghi lễ này… Nghi lễ của những người được chọn bởi [Bóng Tối] chính là việc nuốt chửng bóng tối, hấp thụ sức mạnh từ quá khứ xa xưa, để những sức mạnh ấy hòa nhập vào cơ thể họ, từ đó ‘bóng tối’ và ‘lịch sử’ sẽ ghép nối lại nhau để mở ra con đường tới tương lai.”

Nữ phù thủy thì thầm giải thích tình hình hiện tại; âm thanh bị bóng tối hấp thụ nên ngoại trừ hai người ở gần đó, không ai có thể nghe thấy tiếng cô ấy.

“Các bạn tới đây làm gì?”

Nữ phù thủy hỏi một cách thận trọng, nhưng do tình hình quá phức tạp, Hạ Đức không giải thích gì thêm. Tay anh ta đặt sau lưng cô Gálinna, ánh sáng bạc ấy đại diện cho ân huệ từ [Tháng Nguyệt Bạc của Xindyia].

“Những người kia ở bên kia là ai?” Hạ Đức lặng lẽ hỏi.

“Đó là ba pháp sư của Giáo hội; người có cấp độ mười một vòng thuộc về Giáo hội Thiên nhiên, cô gái trẻ nhất là người được chọn đầu tiên – cô ấy rất mạnh mẽ; tôi nhớ bạn đã từng đưa cô ấy đến Câu lạc bộ Nam Thập Tinh May Mắn phải không? Bên họ còn có Giáo sư Golith từ Học viện Phép Thuật Zaras, người đàn ông cầm gậy kia là người ma cà rồng, cấp độ mười hai vòng; người bên cạnh anh ta có lẽ là pháp sư cấp độ mười vòng của Huyết Linh Học Phái.”

Cô Gálinna nhanh chóng giới thiệu qua. Trong lúc đó, Dakinis lặng lẽ giơ lên chiếc Kiếm Bóng Tối trong tay trái mình. Chiếc kiếm này từng được các linh mục của thần cổ [Phục Hành trong Bóng Tối] sử dụng trong các nghi lễ; sau khi lưỡi kiếm được làm mới bằng chất nhầy của con người, nó dường như đã thu hút được sức mạnh của quỷ dữ. Lưỡi kiếm uốn lượn vì những thứ bóng tối đang co giật, nhưng không ai có thể

Đôi mắt màu đỏ thẫm nhìn chằm chằm vào tất cả mọi người xung quanh. Mặc dù những tinh thể đen kia không thể giam giữ hết những người còn lại ở đây, nhưng tình trạng của tất cả mọi người đều rất tồi tệ. Tình trạng hiện tại của Dakinis thật sự rất kỳ lạ; cây cột đá cao vút phía sau anh ta dường như đang cung cấp cho anh ta sức mạnh.

Hạ Đức nhanh chóng kéo Tifa trốn sau tinh thể đen. Anh ta có cảm giác rằng đôi mắt của Dakinis cũng có thể xuyên qua bóng tối xung quanh.

“Kẻ Rơi Lệ cuối cùng đã biết được điều gì?”

Giáo sư già của Học viện Phép thuật Zaras hỏi với giọng trầm trọng, trong khi bà đang điều khiển năm vòng lửa hình cong treo phía trên đầu mình.

“Các ngươi đã thua rồi.”

Miệng của con quỷ nuốt chửng lấy bóng tối xung quanh; Dakinis thở hổn hển, và vòng đời phía sau lưng anh ta cũng đang phình to ra:

“Các ngươi không nên để tôi đến đây… Khi tôi đứng ở đây, thì tôi đã chiến thắng rồi. Các ngươi nghĩ rằng, tại sao [Huyết Linh Học Phái] lại cử người đến điều tra [Hắc Ám lãnh vực] cách đây nửa năm?”

Ý anh ta chắc hẳn là những con ma cà rồng mà Hạ Đức đã giết chết trong các di tích dưới lòng đất.

“Kẻ Rơi Lệ từ lâu đã biết rằng người được chọn thứ hai có liên quan đến [Hắc Ám lãnh vực]? Các ngươi còn có những bài thơ nguyền nào khác không?”

Ông Sari Pierrot, bị một con ma cà rồng cấp mười hai chặn lại, hỏi với giọng trầm trọng. Dù trong bóng tối này, ma cà rồng vẫn không thể đánh bại được một pháp sư cấp mười ba, nhưng việc chúng có thể chặn đứng ông đã cho thấy khả năng biến hóa thành đàn dơi của chúng thực sự rất đáng lo ngại.

“Không chỉ là Kẻ Rơi Lệ… Những người bạn của tôi cũng đã cung cấp cho tôi thêm nhiều thông tin. Tôi không chỉ là người được chọn… Tôi còn là người được quỷ dữ ban ân!”

Bàn tay phải của Dakinis đột nhiên vươn ra phía sau và áp sát vào thân cây; miệng quỷ đã cắn chặt vào cây cột đá ấy. Trong cánh tay anh ta, có cái gì đó đang chảy trôi; bàn tay phải của anh ta đang hấp thụ thứ gì đó từ cây cột đá ấy một cách mạnh mẽ. Những tia sáng vàng trên người Dakinis ngày càng trở nên rõ ràng hơn… Tốc độ tiến triển sức mạnh của anh ta thật sự kỳ lạ.

“Các vị thần đã từng giết chết một con quỷ dữ cổ đại mạnh mẽ tại đây và giam giữ xác nó lại, từ đó hình thành nên khu vực này. Nhưng các ngươi có biết xác của con quỷ ấy ở đâu không?”

“Là cây cột này à? Cây cột này chính là xác của con quỷ ấy?”

Giáo sư Golith của Học viện Văn học Zaras hỏi. Đối thủ của

“Đúng vậy, đây chính là yếu tố then chốt để hoàn thành nghi lễ. Vì thế ông Helmons mới dẫn theo Dương Quang Đại Kiếm rời đi trước. Và không ai trong các bạn có thể trốn thoát được! Ông Helmons đã sắp xếp mọi thứ cẩn thận, còn tôi… tôi chính là người được chọn, số phận đang ủng hộ tôi!”

Anh ta rút tay phải ra khỏi thân cây, sau đó cúi người đâm xuống mặt đất. Một loại mủ đen liền lan tỏa ra xung quanh, mặt đất lại bắt đầu rung chuyển, dòng không khí xung quanh trở nên hỗn loạn. Cùng với tiếng kêu thảm thiết của đất đai, những tinh thể lại bắt đầu lan rộng.

Lần này còn khủng khiếp hơn lần trước; những tinh thể kia từ từ bám vào mọi bề mặt vật thể xung quanh.

Trong số tám người vẫn còn có thể di chuyển trước đó, pháp sư hạng 11 của giáo hội Tự Nhiên và pháp sư hạng 10 bên cạnh kẻ hút máu là những người đầu tiên bị những tinh thể này bao phủ và bị “đóng băng”. Tiếp theo, vị giáo sư già của Học viện Zaras cũng không may bị ảnh hưởng do vẫn đang chiến đấu với bóng tối đó:

“Nếu biết nơi này có ác quỷ cổ đại như vậy, lẽ ra nên mời người từ Trường Y Sekses đến.”

Đó là lời than phiền cuối cùng của cô ấy.

Hạ Đức ôm chặt lấy Tifa, nhưng dù vậy, cả hai người vẫn bị biến thành những khối tinh thể. May mắn thay, họ đều mang giày ống, chỉ cần cởi bỏ giày ra là được. Có vẻ như chỉ có ánh sáng trên người anh ta mới có thể chống lại sức mạnh của những tinh thể này.

Cô Gái Geraldina đã triệu hồi Thang Vàng cấp 11 của phù thủy, và gần như đã chống chịu được tình trạng bị bao phủ bởi những tinh thể đen tối, nhưng cô ấy đã không còn sức lực để tấn công nữa. Pháp sư hạng 13 của giáo hội Tạo Giáo – “Bàn Tay Sắt” ông Sarri Pierrot – thì hoàn toàn không bị ảnh hưởng. Cùng với Y Lộ Na, ông đã nhanh chóng bắt được một con dơi đang bay lượn trong không trung ngay sau ba giây động đất, sau đó dùng “Bàn Tay Sắt” của mình nắm lấy con dơi đó và biến nó trở lại hình dạng con người.

Ông Pierrot nhìn về phía Daknis:

“Bạn không quan tâm đến mạng sống của đồng đội mình sao?”

Ông siết chặt cổ của kẻ hút máu hạng 12, người này cố gắng giãy ra nhưng chỉ có thể phát ra những tiếng “rít rít” từ cổ họng.

“Đồng đội ư? Tất cả đồng đội của tôi đã chết hết rồi mà.”

Daknis cười, người đầy mệt đứng dựa vào cột đá phía sau, lòng bàn tay phải của anh ta tiếp tục hấp thụ bóng tối xung quanh. Mặc dù trông có vẻ như anh ta đã sử dụng mủ người kết hợp với sức mạnh của ác quỷ cổ đại để “đóng băng” tất cả

Ông Pirot cũng mỉm cười, rồi vứt con ma cà rồng đang bất tỉnh sang một bên. Ngay khi nó chạm đất, những tinh thể đen liền xuất hiện trên bề mặt cơ thể nó và trong chốc lát, toàn thân nó đã bị những tinh thể này bao phủ hoàn toàn.

“Bối Á Tư, đừng can thiệp vào chuyện này – thứ này rất nguy hiểm. Để tôi tự xử lý nó đi… Tôi muốn xem liệu sức mạnh của cái gọi là ác quỷ cổ đại có đủ để đối đầu với một pháp sư cấp mười ba như tôi không.”

“Tôi là người được chọn… Tôi đã bước lên con đường định mệnh của mình… Tôi, sẽ không thua.”

Đôi mắt đỏ thẫm của Dakinis nhìn ông Pirot với vẻ tự tin giống hệt một pháp sư cấp mười ba.

Còn Y Lộ Na thì không vi phạm mệnh lệnh, cô chỉ gật đầu nhẹ rồi lùi lại hai bước. Cô nhìn về phía cô Gia Linh Na, và trong chốc lát, ánh mắt cô va chạm với ánh mắt của Hạ Đức.